Я вижу её — она стоит у самой кромки леса.
Уже неделю подряд я каждую ночь просыпаюсь около двух часов от тихого напева, доносящегося снаружи. Синие горы Джорджии — не то, что обычно представляют, думая об Аппалачах, но мы их часть. Потому я всю неделю и не удосуживался посмотреть, что там такое. Нас всех с детства учат не выходить на улицу ночью, не обращать внимания на странные звуки из леса. Но сегодня я не могу удержаться. Крадусь к окну спальни и заглядываю сквозь жалюзи, стараясь не сдвинуть их лишний раз.
Сначала я ничего не вижу. Из окна спальни виден задний дворик. Метрах в тридцати — кромка леса. Днём лес пышет светом, пробивающимся сквозь деревья, и шелестом листвы на ветру. Я люблю сидеть там и читать. Если повезёт, увижу оленя, белок, других зверьков. Ночью всё иначе. Лес обретает куда более зловещее присутствие. Чем дольше в него всматриваешься, тем сильнее убеждаешься, что оттуда что-то смотрит на тебя.
Я смотрю пару минут. Достаточно, чтобы унять сердцебиение и убедить себя, что там ничего нет. Уже собираюсь вернуться в постель — и тут кое-что вижу. Из леса выходит и останавливается у самого края зловещий силуэт молодой бледной девушки. Я отшатываюсь от окна и падаю на пол сбоку. В животе всё скачет от адреналина. Я держусь за грудь, вопреки всему надеясь, что увиденное было ненастоящим. В голове разом мчится миллион мыслей, но одна возвращается снова, и она мне не нравится. Мне надо встать и посмотреть ещё раз. Кто знает, может, это просто разум играет со мной шутки?
Прождав, кажется, вечность, я наконец набираюсь смелости встать и глянуть. Чувствую, как кровь отливает от лица, а пальцы рук и ног леденеют, как когда зимой промочишь носки. Она всё ещё там. На этот раз я не отскакиваю, а вглядываюсь. Первое, что замечаю, — белый чепец, затеняющий верхнюю часть её лица. На ней аляповатое платье, тоже совершенно белое, будто не из этого века. В идеальном состоянии. Я опускаю взгляд на её руки, и глаза расширяются. Кожа бледная, как кость. Не как у приятеля, который целыми днями сидит в комнате за видеоиграми, а потом обгорает, просто дойдя до почтового ящика. Кожа этой женщины почти такая же белая, как платье. Пока я всё это разглядываю, до меня доходит, что напев, который я слышал, идёт от неё и это, похоже, какое-то пение. Очень тихое, но в звуке различима мелодия. Я чувствую сдвиг в теле, когда песня заползает в меня. Глаза закатываются, и всё чернеет.
На следующее утро я просыпаюсь в постели поздно. Как я снова оказался в кровати? Неужели всё это был кошмар? Я щупаю затылок и морщусь от боли — там всё саднит. Что-то точно произошло. Я выползаю из постели и, ещё не проснувшись, вхожу на кухню, где сидит мой сосед Бен. Он черпает ложкой хлопья и смотрит на меня.
— Ты в порядке, чувак? Какой-то ты отсутствующий.
Я тру затылок.
— Да, нормально. Просто мало спал ночью.
Я собираюсь выйти, но задерживаюсь в дверях, решая, говорить ли что-нибудь.
— Ты, случайно, никогда не видел, чтобы кто-то тусовался в лесу по ночам?
Бен хрустит хлопьями и смотрит на меня с насмешливой ухмылкой.
— Не, не могу сказать. Что там творится — не моё дело. — Он фыркает от смеха.
Я киваю.
— Да, конечно. Забудь. Увидимся.
Я выхожу из дома, сажусь в машину и, прежде чем завести её, смотрю в лес. Наверное, разум играет со мной шутки, но, кажется, я чувствую присутствие в лесу. Будто она там, чуть за пределами видимости, среди деревьев, и смотрит на меня в ответ.
Я работаю в публичной библиотеке, платят там немного — отсюда и сосед. Единственная моя коллега — заведующая, Тина, милая старушка лет за шестьдесят. Работа как работа, не так уж плоха. С Тиной мы неплохо ладим, и это лучше почти всего, что есть на крохотном рынке труда этого городка.
— Мисс Тина. Вы ведь читали кучу фольклора про Аппалачи, да? — стараюсь спросить как можно небрежнее.
— Угу, — говорит она, не поднимая глаз от книги.
— Вы, случайно, никогда не слышали про каких-нибудь… людей в лесу?
— Тут в лесу полно людей, дорогой.
Я подхожу ближе.
— Нет, не про обычных людей. Про кого-то бледного, ну, как призрак или вроде того.
Она откладывает книгу и наконец снимает очки, чтобы посмотреть на меня.
— Нет, ни о чём таком не слышала. Раз тебе так интересна местная история, могу показать, где поискать самому.
Она ведёт меня в заднюю часть библиотеки, где хранятся сотни старых газетных вырезок и книг по истории города. Криво улыбается и оставляет меня одного. Я начинаю копаться в горах информации, выискивая всё про бледных людей в лесу.
Дело уже кажется безнадёжным, когда я наконец натыкаюсь на статью, где упоминаются «бледные». Дата на газете — восьмидесятые. Какой-то мужчина написал в редакцию про группу бледных людей, которые всё стояли у края его участка. В статье немного, но мне удаётся зацепить его имя внизу — Бобби П. Этому человеку, если он ещё жив, сейчас должно быть немало лет. Я аккуратно складываю статью и сую её в карман.
Позже вечером мы с Беном смотрим телевизор. Он зевает и потягивается.
— Думаю, мне пора.
Я смотрю на него, пытаясь телепатически внушить ему не ложиться спать, потому что не хочу остаться один.
— Да, ладно, увидимся утром, чувак.
Бен уходит, и я остаюсь в темноте гостиной с одним лишь светом от телевизора. Я чувствую наступающую тяжесть, будто стены сдвигаются, так что выключаю телевизор и бегу в свою комнату, запрыгивая в кровать. «Очень мужественно», — думаю я.
Я лежу, кажется, часами. Мысли слишком мчатся, чтобы дать мне уснуть. Мой всепоглощающий страх и жгучее любопытство воюют. Неизбежно любопытство побеждает, так что я выползаю из постели и подкрадываюсь к окну. Делаю глубокий вдох, прежде чем отогнуть одну из планок жалюзи. И сразу жалею об этом. Мало того что девушка стоит там, — она не одна. Сегодня рядом ещё двое. Оба гораздо выше девушки. Один похож на фермера — белый комбинезон, белая соломенная шляпа и вилы, что уже как-то слишком в лоб. Второй тоже мужчина, но одет более официально. В руке у него что-то, кажется, книга. Заметив, что на шее у него один из тех старых пасторских воротничков, я понимаю, что это, должно быть, Библия. Они как карикатуры из какого-то ужасного фильма про первопоселенцев.
Девушка снова заводит своё мелодичное пение, и двое других присоединяются, образуя более громкий, более низкий хор. Я зажимаю уши, надеясь не впустить его, как прошлой ночью. На этот раз сонливость не накрывает. Вместо неё — падающая тяжесть в животе, как чувство спуска с горки на американских горках. Я отпускаю жалюзи и спешу в кровать. Как ни стараюсь уснуть, давящая тяжесть в животе не даёт, и я часами слышу их песню.
На следующее утро я измотан от недосыпа. Не хочу вставать, но будильники на работу трезвонят. Что в итоге поднимает меня — так это мысль, что сегодня у меня задание: выяснить, жив ли и здесь ли этот Бобби П.
Бо́льшую часть утра я роюсь в телефонных справочниках и других списках в библиотеке. В конце концов нахожу его имя в старом телефонном справочнике с адресом. Тут же лезу в телефон вбить адрес, но карта показывает какое-то случайное поле. Единственный логичный шаг, который приходит в голову, — найти бумажную карту. К счастью, я в правильном для этого месте. Найдя её, я только и думаю о том, как же паршиво было раньше вот так вычислять, где хоть что-то находится.
Позже, в обеденный перерыв, я прощаюсь с мисс Тиной и спешу к машине искать Бобби. Чуть не проезжаю два знака «стоп» и не сравниваю с землёй чью-то толстую кошку, мотая взглядом между картой и дорогой. После, кажется, многих километров грунтовок я, ничуть не удивившись, оказываюсь у чёрта на куличках. Наконец подъезжаю к заброшенной на вид хижине, но перед ней стоит старый грузовик, так что, думаю, кто-то там есть.
Ноги чуть не проваливаются в щели между досками крыльца, пока я иду к входной двери. Стучу. Проходят секунды. Стучу снова. На этот раз жду пару минут. Уже собираюсь уходить, когда слышу внутри шевеление. Двигаются медленно, но в конце концов дверь распахивается.
Передо мной стоит старик. Как я и предполагал, ему под восемьдесят или больше. Человек, обветренный тяжёлым трудом бо́льшую часть жизни.
— Чего тебе, пацан? — рычит он.
— Простите за беспокойство, вы Бобби… сэр? — выдавливаю я.
— Кто спрашивает?
— Ну, я работаю в местной библиотеке и наткнулся на вашу статью. Вы упоминали, что видели каких-то бледных людей. Я просто…
При этих словах он начинает закрывать дверь. Я подставляю руку, чтобы её задержать, и он оглядывается на меня с презрением.
— Я не хотел вас расстроить, просто дело в том, что я…
— Ты их видел, да? — перебивает он.
Что-то в том, как он походя признаёт их существование, у меня всё холодеет внутри. Может, в глубине души я надеялся, что схожу с ума и мне всё это мерещится, но это подтверждает худшее. Я мрачно киваю ему. На секунду я вижу в его лице тень жалости, он закрывает глаза и морщится.
— Что мне делать? В смысле, они мне навредят или что? — спрашиваю я, отчаяннее, чем хотел бы.
— Они тебя уже видели?
Я роюсь в памяти последних двух ночей.
— Нет, вроде нет.
— Это хорошо. Если б увидели, я б сказал, что тебе конец. Раз не увидели, лучшее для тебя — переехать куда-нибудь ещё.
— Переехать? — говорю я в изнеможении. — Я не могу просто взять и съехать. И так еле нашёл жильё, которое могу себе позволить.
Он пожимает плечами.
— Не знаю, что тебе ещё сказать.
Он двигается, чтобы уйти внутрь и закрыть дверь, но я снова его останавливаю.
— Стойте! Вы не всё мне говорите. Что будет, если они меня увидят?
Бобби делает паузу, решая, хочет ли говорить то, о чём думает. Его глаза начинают слегка блестеть.
— Они увидели мою жену лет сорок с лишним назад. С тех пор я вдовец.
С этим он захлопывает дверь у меня перед носом, и я остаюсь переваривать всё это в одиночку.
Позже вечером я снова дома, сижу напротив Бена. Он ест поздний ужин, а я есть не могу, так что просто сижу в тишине. Бен поднимает глаза от горячего бутерброда с сыром, который уплетает.
— Что-то на уме?
— Не, не особо, — робко отвечаю я.
— Хорошо, мне всё равно неинтересно, — говорит он с усмешкой.
Я прикидываю, можно ли невзначай спросить про то, чтобы спать в одной комнате, так, чтобы он не отказал и не засмеял меня в хлам. В конце концов он встаёт, и мне приходится решать. Думаю, если я лягу в гостиной на диване, то с меньшей вероятностью поддамся любопытству и опять загляну в окно. Беру подушку и одеяло из своей комнаты и устраиваюсь на диване на ночь.
Примерно в то же время, что и обычно, меня будит пение. Я изо всех сил стараюсь его игнорировать, обкладываю уши подушкой. Оно всё громче, до того, что я в недоумении — как оно не будит Бена. Я дохожу до предела, сползаю с дивана и прокрадываюсь в свою комнату.
Очень осторожно, пригнувшись, подбираюсь к окну и смотрю сквозь жалюзи. Сегодня их ещё больше. Похоже, теперь как минимум шестеро, включая девушку. Она по-прежнему впереди. Я тихо стону. Почему это происходит со мной? Я уже собираюсь отпустить жалюзи, когда лёгкое движение цепляет мой взгляд. С такого расстояния трудно сказать, но, кажется, голова девушки движется. Останавливается. Глаза у меня расширяются, когда я понимаю, что она смотрит прямо на меня. Головы остальных тоже поворачиваются ко мне.
Тело падает на пол, как бетонный блок, я валюсь назад и начинаю задыхаться. Что я только что сделал? Единственное, чего Бобби велел мне не допустить. Я лихорадочно ищу в комнате хоть что-то, что могло бы стать оружием. Дешёвый ножичек, подарок от мамы, — всё, что нахожу. Они заводят свою песню, а я стискиваю нож к груди так, что руки краснеют. Сегодняшняя мелодия хочет, чтобы я уснул, как в первую ночь. Я сопротивляюсь сколько могу, но мне с ней не тягаться.
На следующее утро я просыпаюсь с ножом, всё ещё прижатым к груди. Будильник говорит, что пора собираться на работу, но всё, чего я хочу, — спрятаться в постели.
На кухне Бен уже готовит себе завтрак. Я тянусь к холодильнику за кувшином с водой, но роняю его — так сильно трясётся рука. Бен раздражённо оглядывается на шум.
— Ты в норме, чувак?
Я молча смотрю на него.
— У тебя такой вид, будто ты призрака увидел.
Ирония этого вырывает у меня измученный смешок.
— Ты не поверишь, если я расскажу, — наконец говорю я.
— Да, наверное, нет, — отвечает Бен. Он доедает хлопья и ставит миску в раковину рядом со мной. — Оставлю тебя с тем, что бы это ни было, — говорит он и уходит на работу.
Я неподвижно стою на кухне, глядя в окно.
Позже на работе мисс Тине приходится не раз меня отчитывать, потому что я не могу сосредоточиться. Мысли поглощены тем, что может случиться сегодня ночью. Я, наверное, мог бы переночевать у родителей, но не могу заставить себя попросить. «Кажется, в лесу живут какие-то люди-призраки, которые собираются меня убить. Можно я поживу у вас?»
Проблуждав какое-то время в собственных мыслях, я наконец нахожу хорошую идею. Мой старший брат съехал несколько лет назад, но родители оставили его комнату почти нетронутой. В детстве он был помешан на оружии, и я готов спорить, что там что-нибудь да завалялось. Звоню маме, что заеду позже забрать вещь, которую забыл в прошлый раз, когда ужинал у них.
После работы я быстро роюсь в комнате брата в поисках ружья. Не сразу, но нахожу под кроватью маленькую малокалиберную винтовку 22-го калибра. Не такая мощная, как я надеялся, но сойдёт. Придумываю родителям отговорку, что еноты лезут к нам в мусор и мне нужно их отпугнуть.
В ту ночь я забираюсь в постель, положив рядом винтовку. В голове только одно: не смотреть в окно и не засыпать.
Как ни странно, оказывается, что не засыпать гораздо труднее. Веки как будто с привязанными кирпичами. Уже почти три часа ночи, а никаких признаков пения или чего-либо снаружи, что почему-то дёргает мне нервы ещё сильнее. Я пытаюсь убедить себя, что, может, это была случайность. Может, я просто сильно устал и всё это время воображал всякое. Правда, это не объяснило бы, откуда Бобби про них знал. Зря я об этом подумал, лучше бы сейчас быть в бреду.
Пока эти мысли проходят, я перемещаюсь с бока на полусидячее положение у изголовья. Окно слева от меня, жалюзи опущены. К ним я прикасаться не буду. Смотрю прямо перед собой на комод справа от двери, на котором стоит крохотный телевизор, который я получил на Рождество лет восемь назад.
Я разглядываю детали своей комнаты в темноте, когда вдруг вижу что-то краем глаза. Кожа леденеет. Я вижу лицо, смотрящее на меня из дверного проёма. Понятия не имею, как долго она там, но я узнаю, что это она. Чепец на ней, но сдвинут назад, открывая лицо. На вид ей не больше пятнадцати. Я застыл от ужаса. Тело не двигается, всё, что я могу, — смотреть на неё в ответ. Тот глаз, что мне виден, полностью белый, без зрачка, но нет никакой тайны в том, куда она смотрит. Уголок её рта чуть искривлён вверх в зловещей ухмылке. Она похожа на ребёнка, играющего в прятки, который радостно ждёт, когда его найдут, — а я только что её нашёл.
Мой взгляд перескакивает на ружьё справа. Тело всё ещё парализовано шоком и не движется. Я снова смотрю на дверь и вижу, что она продвинулась дальше в проём. Она почти в комнате и теперь улыбается во весь рот. Я в ужасе от того, что внутри. Зубы у неё длинные, тонкие и острые, как у рыбы. Слишком длинные, чтобы нормально поместиться во рту, так что дёсны у неё активно кровоточат. Часть крови выходит изо рта, стекает по губам к подбородку. Она не шевелит ни единым мускулом, давая крови капать с подбородка на пол.
Я наконец начинаю чувствовать, как ко мне возвращается контроль над телом, и мне удаётся выдавить несколько слов:
— Почему… ты…
Прежде чем я договариваю, она медленно подносит бледный палец к губам, веля мне замолчать. Ногти у неё чернильно-чёрные — единственное на ней, что не бело как кость. Я начинаю скулить, как щенок. Её это, похоже, забавляет, она улыбается шире. Ещё крови стекает по подбородку. Я наконец чувствую правую руку и начинаю медленно двигать её к ружью. Осторожно обвив палец вокруг спускового крючка, я собираю все силы, чтобы вскинуть ружьё и навести обратно на дверь. Она не вздрагивает. Я замираю, забыв нажать на крючок. Её улыбка сползает в хмурую гримасу, глаза сужаются на мне. Я вижу, как она медленно пятится в чёрную дыру коридора, оставляя меня одного в темноте.
На следующее утро я в панике просыпаюсь, хватая ртом воздух и подскакивая. Спина мокрая от лужи пота, оставшейся на кровати за ночь.
Громкий стук разносится по кухне, когда я роняю винтовку на стол перед Беном. Он вздрагивает.
— Ты чего, чувак?
— Со мной и правда кое-что не так, — говорю я коротко.
— Да уж, явно, — отвечает он с сарказмом.
— Я знаю, ты заметил, что я странно себя веду.
Бен кивает.
— И для этого есть очень серьёзная причина.
Он качает головой, мол, давай уже.
— В лесу есть люди, Бен.
Следует оглушительная тишина.
— Что? — наконец говорит Бен в замешательстве.
— Всю эту неделю по ночам я начал слышать звуки снаружи. В ночь на понедельник я наконец выглянул в окно и увидел её. Бледную девушку в старом белом платье. Она просто смотрела вперёд, стоя у края леса. Я нашёл в библиотеке кое-что, где мужчина описывал то же самое, и я его отыскал. Он сказал мне не давать им себя увидеть, иначе я умру, как его жена. Ну, они меня увидели, и прошлой ночью она была в доме.
Я наконец выкладываю всю информацию и делаю глубокий вдох. Бен просто смотрит на меня как на психа. В конце концов он всё же расплывается в улыбке.
— Ты меня разыгрываешь, — говорит он.
— Бен, я в жизни ни к чему не относился так серьёзно. Она просто стояла в дверях моей комнаты и смотрела на меня, потом медленно попятилась в коридор.
Улыбка Бена медленно сползает, когда он понимает, что я не шучу. Я бываю смешным, но он знает, что я не из тех, кто устраивает сложные розыгрыши.
— Ну и как она вошла, чтобы сигнализация не сработала? — спрашивает он.
— Понятия не имею, но нам надо выбираться из дома.
— И куда? Моя семья тут не живёт, как твоя. Я не могу просто взять и уехать.
Он смотрит на винтовку на столе.
— И что ты собирался делать с этой пукалкой? Тебе нужно что-то куда более… — Он осекается.
Брови у него взлетают, будто он что-то придумал. Он поднимает указательный палец, веля мне подождать, и выбегает из-за стола к себе в комнату. Вернувшись на кухню, Бен несёт огромный револьвер и взводит курок.
— Ты когда его достал? — спрашиваю я.
— Месяц назад. Нашёл в ломбарде. Крутой, а?
— Он работает?
— Что за вопрос? Очевидно.
Он начинает ухмыляться, и впервые за неделю я чувствую какое-то облегчение — что всё может обойтись.
Когда приближается ночь, тело дёргается от каждого уханья совы или треска ветки в лесу. Мы с Беном сидим вместе в гостиной с ружьями в руках. Мы долго спорили, оставить свет включённым или выключить. В итоге решаем выключить, чтобы меньше привлекать внимание снаружи, но теперь каждый тёмный закуток гостиной хранит тайну — что-то может там ждать.
Уже совсем поздно, и мы оба начинаем клевать носом, так что решаем дежурить по часу. Я говорю Бену, что возьму первое дежурство, стараясь звучать храбро. На деле мне сейчас слишком страшно, чтобы засыпать.
Минуты тикают, я крепко сжимаю ружьё, прислушиваясь к любому возможному незваному гостю. Ещё и половины первого дежурства не прошло, когда я слышу тот ужасный звук. Пение. Оно самое громкое из всех, что я слышал, как огромный хор. Я трясу Бена, будя его.
— Просыпайся, чувак! — выпаливаю я приглушённым тоном.
Бен просыпается сначала медленно, а потом разом, когда слышит хор снаружи. Глаза у него расширяются. Как будто до этого момента он не был до конца убеждён, что это не розыгрыш, а теперь до него доходит, насколько я серьёзен.
Я показываю ему пальцем у рта молчать и, пригнувшись, веду его в свою комнату. Мы входим и подкрадываемся к окну с ружьями в руках. Бен поджимает губы и смотрит на меня, ожидая, что я выгляну первым. Я закатываю глаза и совсем чуть-чуть приподнимаю одну планку жалюзи.
Картина в лесу хуже некуда. То, что похоже на двадцать или тридцать бледных, выстроилось вдоль кромки леса, глядя прямо на дом. Голова Бена высовывается рядом с моей, и он стонет.
— Ты, блин, издеваешься, — выдавливает он подавленно.
— Хотел бы, — говорю я дрожащим голосом.
— Нам надо убираться отсюда. Прямо сейчас, чувак.
— Я это и пытался тебе сказать раньше. Но, кажется, уже поздно. Здесь безопаснее.
Бен выглядит в ужасе и качает головой.
— Не, чувак, мне надо уходить. — Он встаёт, чтобы идти к двери.
— Бен, стой! — говорю я, вытягивая руку, чтобы его остановить. Мне удаётся схватить его за руку и развернуть обратно, лицом ко мне и к окну. — Говорю тебе, нам…
— ДА ЧТО ЗА ХРЕНЬ! — кричит Бен.
Я быстро оборачиваюсь посмотреть, что он видит, и сердце останавливается. Бледная девушка идёт к нам, и шаг переходит в бег трусцой, а потом набирает скорость до полного спринта. Бен вылетает из моей комнаты, прежде чем я успеваю его остановить. Я бросаюсь следом.
— Стой, чувак. Нам надо держаться вместе! — кричу я ему, гонясь за ним через гостиную на кухню, но, прежде чем я успеваю его остановить, он уже за входной дверью. Я даю двери качнуться обратно мне в лицо и инстинктивно тут же её запираю. Сердце колотится так громко, что я слышу, как оно пульсирует в ушах. Я хочу выйти и помочь Бену, но никак не могу заставить тело двигаться.
Проходит несколько мгновений, и раздаётся выстрел.
Потом ещё один.
Ещё.
Сейчас или никогда, говорю я себе, открываю дверь и выбегаю наружу. Иду на ещё два выстрела к заднему двору, и там я нахожу Бена. Он окружён бледными.
— ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО! — кричит он в утробном ужасе.
Я не могу ничего, только смотреть, застыв от страха, как они смыкаются вокруг него. Двое бледных берут Бена за руки и сгибают его вперёд на колени, так что его спина обращена к небу. Бледный фермер выходит вперёд с вилами, поднимает их в воздух и насаживает Бена через спину. Бен издаёт булькающий звук и выкашливает кровь. Он начинает скулить от боли, когда фермер начинает поднимать его тело в воздух на вилах. Тело Бена сползает, зубцы выходят наружу через грудь. Он выкашливает ещё крови и издаёт звук, от которого у меня всё сворачивается в животе. Пока он бьётся в воздухе на вилах, остальные бледные начинают рвать его кожу. Меня выворачивает, пока я смотрю, как с моего друга живьём сдирают кожу.
Отблевавшись, я поднимаю взгляд и вижу девушку, стоящую в задних рядах толпы; она поворачивается ко мне и дарит ту же улыбку, что и прошлой ночью. С её зубов свисают клочья плоти Бена. Тело начинает двигаться из плотского инстинкта самосохранения. Я срываюсь в спринт к лесу, оглядываясь в последний раз и видя, что остальные бледные обратили взгляд на меня. Я вскидываю голову обратно и сосредотачиваюсь только на том, что впереди, бегу так быстро, как могу.
Не знаю, как долго я бегу. Я не самый спортивный человек, и я чувствую, что выдыхаюсь. Всё, что я слышу, — звук моего тяжёлого дыхания, стук сердца и хруст веток и листьев под ногой. Мне слишком страшно оглянуться, но я начинаю слышать больше бегущих ног, чем только мои. Они гонятся за мной и быстро сокращают расстояние. Мне надо бежать дальше, но я задыхаюсь.
Просто двигайся вперёд.
Двигайся вперёд.
Двигайся.
Дви…
Свист — что-то летит по воздуху, и вдруг земля врывается в поле зрения. Я приподнимаюсь на руках и смотрю вниз, на вилы, пронзившие меня. Кровь капает из груди. Во рту вкус меди. Кровь скапливается во рту. Я пытаюсь отползти, но не успеваю уйти далеко, как что-то дробит мне руку. Зрение меркнет, но я вижу, как бледный белый сапог, придавивший мою руку к земле, то расплывается, то снова в фокусе. Потом появляется больше ног. Тело немеет, я начинаю терять сознание, но чувствую, как руки хватают меня, а потом всё чернеет.
Глаза открываются на ярко-зелёную траву, и я фыркаю, выдувая из носа землю. Снова закрываю глаза и осторожно проверяю целость своих конечностей. Кажется, всё на месте. Открываю глаза снова и поднимаю взгляд: лес светел, как днём. Они все вокруг меня. Группа первопоселенцев из ранней Америки. За ними — старая деревня с маленькими фермами вокруг. Обводя всё взглядом, я наконец вижу её. Лучезарную юную девушку в прекрасном старом платье. Она сладко мне улыбается и протягивает руку, чтобы я взял.
— Добро пожаловать.
Автор: BAYKERMADE
Источник: The Pale Ones