Больше никогда не пойду в поход в глушь

— Там безопасно?

— Безопасно… более-менее, — сказал Брэд, пытаясь (безуспешно) не рассмеяться. Только когда я нахмурилась, он наконец сумел унять смешки. — Белла, ну разве я стал бы подвергать тебя настоящей опасности?

— Ну, был сплав по горной реке, который закончился катастрофой, была жуткая заброшенная торговая галерея, была встреча со львом…

— Ладно, ладно, согласен. Там было не очень, — перебил он. — Но тут другое, малыш. Это просто поход.

— В дикую глушь. Одни. Вдали от помощи, если что-нибудь случится.

— Неправильный настрой, — сказал он, постучав себя по виску. — Мы же это обсуждали.

Я так закатила глаза, что ими можно было бы выбить страйк.

— Избавь меня, пожалуйста, от лекции про мышление роста.

Он кивнул.

— Ты права. Прости. Мы это обсуждали. Это поездка-перезагрузка, никакого старого багажа.

Это действительно была поездка-перезагрузка… и очень нужная. Мы встречались чуть больше года, и то, что начиналось как плавание при попутном ветре, вдруг село на каменистую мель разногласий. Никакой одной гигантской ссоры, сравнимой с морским чудищем, не было, но череда мелких назойливых перепалок увела наш корабль не туда. И всё же мы очень дорожили друг другом, и никто из нас не хотел, чтобы эти отношения потерпели крушение.

Вы вообще давно заходили в приложения для знакомств? Брр.

— Зачем нам в глушь, если чуть дальше по дороге есть совершенно безопасный и уединённый кемпинг?

— Но это не первопроходческий поход, малыш. Это глэмпинг.

— Мы не первопроходцы. У меня нет никакого желания беспокоиться о гремучих змеях или есть сухари.

— По-моему, первопроходцы скорее ели бобы. Сухари, кажется, были у моряков, — ухмыльнулся он.

Я одарила его взглядом, от которого расплавился бы кобальт, а потом не выдержала роли, подняла кулак и потрясла им.

— А в зубы не хочешь?

— Спасибо, я сыт, — сказал он и поцеловал мои костяшки. — Я прошу только об одном: подойди ко всему этому открыто. Мы воссоединимся с Землёй. Единение с природой и всё такое. Не говоря уже о том, что для сегодняшнего звездопада там нет никакой засветки. Только представь, сколько звёзд мы увидим!

— Это правда, — признала я… вопреки здравому смыслу.

— К тому же мы освободимся от всей этой современной фигни: ни телефонов, ни электричества, ни драм.

— И никакой возможности позвать на помощь, если нападут хищники, — сказала я, вытаскивая походный рюкзак из джипа. — Разве тут не водятся медведи и пумы?

Брэд надел рюкзак и защёлкнул нагрудный ремень.

— Водятся, но с нами будет Руди. Он заядлый турист.

Руди был школьным другом Брэда, который собирался присоединиться к нам в этой поездке. В школе они были близки, но с годами отдалились. Недавно они снова сошлись и продолжили с того места, где остановились. Честно говоря, Брэду это подняло настроение. Брэд стал счастливее, а значит, и я тоже.

К Руди я относилась двойственно, на грани враждебности, но Брэд всё уверял, что я просто плохо его знаю. Что-то в нём меня раздражало. Мы были совсем на разных волнах, и странно было, как Брэд умудряется переключаться между нами. И всё же я любила Брэда и готова была честно постараться «не ненавидеть Руди». Правда, я надеялась, что и Руди сделает шаг навстречу.

Если честно, сначала Руди с нами ехать не собирался, но потом Брэд рассказал ему о планах, и он настоял. Он должен был привести с собой какую-то девушку, которую мы никогда не видели, что немного подрывало идею поездки ради примирения, но ссориться из-за этого не стоило.

— К тому же он умеет обращаться с медведями и пумами.

— Да, он без умолку болтает о своих победах на свиданиях, — сухо сказала я. То, что Руди сидит в приложениях, говорило мне, насколько адски сейчас быть одной. Узнавать это на собственном опыте у меня не было никакого желания.

— Он просто много болтает, вот и всё.

— Не будем о Руди, — сказала я. — Ты же понимаешь, о чём я, Брэд. Эти звери могут нас убить.

Брэд погладил меня по плечам и посмотрел мне прямо в глаза.

— Обещаю, всё будет хорошо. Разве я стал бы втягивать нас во что-то смертельно опасное?

— Мне напомнить про историю с дельтапланом?

— Ладно, может, раньше я немного перегибал. Но это перезагрузка. Я тоже перезагружаюсь.

Я смотрела на него, и мне хотелось ему верить. Мы уже столько всего пережили вместе, но какое-то назойливое предчувствие насчёт этой поездки никак не отпускало. Наверное, это просто нервы.

— Спорим, в том кемпинге дальше по дороге есть свободные места. Я могла бы забронировать одно на случай, если всё пойдёт наперекосяк, — сказала я, пытаясь вывести нас в спокойные воды. — Это будет не совсем то же самое, но мы всё равно окажемся на природе, как наши предки, только с возможностью принять душ и не заблудиться в Стоакровом лесу.

— Мы не заблудимся. Руди опытный следопыт.

— Это ещё что значит?! — Я всплеснула руками. — С чего он вдруг следопыт? Он всю жизнь прожил в пригороде.

— Он из семьи следопытов.

— Его папа бухгалтер.

— И следопыт, — вздохнул Брэд. — Если хочешь отказаться, ничего страшного. Но я думал, что это шанс…

— Нет, нет, — сказала я. — Я тебе доверяю.

И я доверяла. Брэд много какой, но он меня любит. Он хочет жить на все двести процентов. Эту его страсть я в нём обожаю. То, что он хочет, чтобы я участвовала во всём вместе с ним, очень хороший знак, но иногда он забывает, что во мне нет столько перчинки, как в нём. Вечер на диване в пижамах тоже хорошо. Не обязательно превращать каждое свидание в дешёвый боевик.

За нами остановился ржавый красный пикап, который даже Генри Форд счёл бы старьём. Из него гремел какой-то ню-метал, так громко, что я испугалась, как бы не повылетали последние заклёпки, на которых держалась эта развалюха. Приехал Руди. Один. Я вздохнула, но так, чтобы Брэд не заметил. По крайней мере, мне не придётся вести светские беседы с какой-нибудь вертихвосткой, которую Руди уговорил поехать.

Двигатель заглох, и весь пикап содрогнулся. Руди пинком открыл дверь и завыл по-волчьи. Брэд тоже завыл. Я оставила свои волчьи позывы при себе, пока парни хлопали друг друга по ладоням и здоровались.

— А где твоя девушка?

— Бро, мы вчера поцапались. Утром она свалила. Никому нельзя верить, чувак, — сказал он, качая головой. — А ведь огонь была. Помянем крышесносные оргазмы.

Он изобразил, будто выливает пиво на землю, и заржал. Брэд тоже. Я тепло улыбнулась им и задумалась, не зря ли решилась на эту поездку.

— Похоже, ты просто очарователен, Руди.

— Да ну, она была так себе. Бывает, знаешь, — сказал он, пожав плечами. — Не хотел подводить вас, прекрасных людей, в последний момент, вот я и тут. Ну что, готовы зажечь?

Они снова завыли, и я вдруг обрадовалась, что мы не в кемпинге в окружении людей. Руди залез в кузов пикапа и достал рюкзак. Он был меньше наших. Я кивнула на него:

— Налегке?

— Всё, что мне нужно, в этом рюкзаке, — сказал он, защёлкивая нагрудный ремень. — Есть ещё шесть банок «Бада» на вечер. Надо только найти ручей, чтобы их охладить.

Брэд почувствовал, что я хочу сказать что-то ещё, и опередил меня:

— Пора выдвигаться. Надо оставить себе время, чтобы разбить лагерь.

— Принято. Пошли, там есть секретная тропа, которая выводит в лес. А дальше мы в руках Божьих, детка!

Руди оторвал от пластикового кольца банку, вскрыл её и отпил. Передал Брэду, и тот сделал большой глоток тёплого пива. Он предложил банку мне, но я отказалась. Брэд пожал плечами и вернул её Руди.

— Мне больше достанется, — сказал Руди. Он осушил банку одним долгим глотком. Потом заорал, рыгнул и расплющил банку ботинком. Швырнул получившуюся шайбу в кузов и направился к скрытой тропе.

Я взглянула на Брэда и подняла бровь.

— Опытный следопыт.

Брэд погладил меня по плечам и поцеловал в лоб.

— Обещаю, мы будем в безопасности.

Машины мы оставили у обочины возле пересохшего русла. Тропа была не шире крысиного хвоста и заросла кустами, но мы продирались вперёд, давя растения, всё глубже в лес.

После нескольких часов ходьбы у меня болело всё тело. К началу тропы мы подошли около полудня, и солнце уже клонилось к закату, когда мы остановились посреди нигде. Неподалёку ручей впадал в небольшой пруд. Берег окружали сосны высотой с небоскрёб, отбрасывая тень на сверкающий пляж. На ветру колыхались кусты и разросшиеся пучки высокой травы. В двух шагах над деревьями в небо поднимался скалистый выступ. Идеальное место, чтобы позже смотреть звездопад.

— Ого, — сказала я, и вполне искренне.

— Говорил же, что поход того стоит, — сказал Брэд. — Вдохни Мать-природу, Белла!

Я глубоко вдохнула, и это успокаивало.

— Пахнет средством для мытья полов.

— Потому что оно отмывает наши грязные городские лёгкие, — сказал Брэд. Я закатила глаза. — Что, не смешно?

— Мило.

— Ты не засмеялась.

— Мне не обязательно смеяться, чтобы мне было забавно.

Руди опустил две оставшиеся банки пива в ручей охлаждаться и кивнул на скалы.

— Когда стемнеет, можно будет вскарабкаться туда и смотреть на всё небо. Будет шикарно.

— Думаешь, это умно, лазить по скалам ночью?

— Да там совсем чуть-чуть. Даже в темноте несложно. А если что, у меня в рюкзаке аптечка. Я о тебе позабочусь. До утра продержимся.

— Вид оттуда будет потрясающий, — сказал Брэд.

— Я сделаю кострище, если вы двое расчистите место под палатки, — сказал Руди, вытаскивая из рюкзака складную лопатку. — На пляже есть приличные камни, обложу ими костёр. Пойдёт?

Пошло. Мы взялись за дело. Скрепя сердце пришлось признать: если не считать тёплого «Будвайзера», Руди справлялся лучше, чем я думала. Когда он достал лопатку и я одобрительно кивнула, Брэд легонько ткнул меня локтем в рёбра. Как только приятель отошёл достаточно далеко, он ухмыльнулся:

— Говорил же, он знает, что делает.

— Он приятно удивил, — признала я.

— Он хороший парень.

— Я бы так далеко не заходила.

— Он неотёсанный, но не суди книгу по обложке, а?

— Ладно, ладно, не придирайся, — сказала я с ухмылкой. — Я видела твоё лицо, когда он вскрыл вторую банку. Ты тоже немного занервничал.

Он рассмеялся.

— Я доверяю своему следопыту.

— Если он хоть немного похож на отца, его ждёт блестящая карьера бухгалтера.

Мы начали расчищать место. Мы с Брэдом взяли маленькую двухместную палатку, где хватало места только для наших тел и снов. Руди сказал не ставить для него палатку, потому что он сделает себе укрытие из тента и паракорда, которые захватил с собой. Я не спорила. Я приехала сюда проветрить голову, а не решать походные головоломки.

Мы только-только продели дуги сквозь нейлон нашей микропалатки, когда Руди закричал с пляжа. Брэд бросил дугу и побежал на крик, прежде чем я успела сообразить, что происходит. Не желая оставаться одна, чтобы кто-нибудь обглодал мои кости, я побежала за ним.

Выбравшись из леса, я увидела, что Руди стоит у кромки воды, показывает на землю и подпрыгивает на месте. Глаза у Брэда были круглыми, он опустился на колени в блестящий песок и поднёс руку к тому, на что они смотрели. Руди махнул мне.

Подойдя, я поняла, из-за чего весь сыр-бор. На песке был след, ни на что не похожий. Ступня длиной дюймов пять и шириной не больше четырёх. Три одинаковых пальца, и на концах каждого маленькие вмятинки в песке. Кончики когтей.

— Это ещё что за хрень? — спросила я с нервным смешком.

— Не знаю, — мечтательно сказал Брэд. — Странно, да?

— Не совсем то, что я хотела услышать.

— За все годы, что я хожу по следу, ни разу такого не видел, — добавил Руди.

«Вот это точно не помогает», — подумала я. В голове крутилось несколько других ответов, куда более нецензурных, но я остановилась на:

— Может, нам вернуться?

Руди рассмеялся.

— Не успеем до темноты. Если тебе дорога сюда показалась тяжёлой, то обратно будет почти невозможно. Все здешние хищники приспособились видеть в темноте. Для них ты будешь ходячей индюшачьей ножкой.

— И что нам делать? — спросил Брэд.

— Развести два костра и ночью дежурить по очереди. Кто-то подкидывает дрова и присматривает за лагерем, — сказал Руди. — Свет и дым, скорее всего, будут их отпугивать.

«Чудесно, — подумала я. — Теперь мне выпала честь стоять в вороньем гнезде в шторм… ровно то, о чём я мечтала в этой поездке».

— Понял, — сказал Брэд, соглашаясь с планом, даже не взглянув на меня. — Как думаешь, что это за твари?

Руди пожал плечами.

— Без понятия, но, пока горят костры, они не сунутся. Все живые существа боятся огня. Это у них в мозгах зашито, — сказал он, вытянув руки, как Франкенштейн. — Огонь горячо. Огонь жечь.

Брэд поднялся.

— Думаю, мы справимся. Если что, у нас есть перцовый спрей от медведей.

И всё же сам след меня тревожил.

— Может, это птица?

— Может быть, — сказал Руди. — Здоровенная, конечно, но здесь водятся большие птицы.

— И лохматые слоны, — улыбнулся Брэд. — Говорят, они работают в паре.

Руди загоготал и хлопнул Брэда по спине. Я ничего не поняла.

— Что?

— «Улица Сезам», — сказал Брэд. — Большая Птица… Снаффи…

— А, — сказала я.

— А если серьёзно, других следов я не нашёл. Не удивлюсь, если это просто птица прилетала попить. Остальные следы могло смыть водой. Но я не волнуюсь. По-моему, мы в безопасности.

— Если только поблизости не прячется граф Знак со стаей летучих мышей, — сказала я. — Тогда придётся беспокоиться о вампирах.

Шутка упала с оглушительным стуком. Я удивилась, что от неё не осталось вмятины в песке. Руди покачал головой.

— Давайте доделаем лагерь и разведём огонь, пока совсем не стемнело.

Он ушёл собирать ещё камней для кострища. Я взглянула на Брэда, и он пожал плечами.

— Я просто хотела поучаствовать.

Брэд похлопал меня по спине.

— По-моему, было смешно.

— Почему же ты не засмеялся?

— Мне не обязательно смеяться, чтобы мне было забавно, — передразнил он меня.

Я закатила глаза.

— Пойдём доделаем палатку.

Так мы и сделали. Руди собрал камни для двух кострищ, выкопал ямы, набрал хвороста и развёл огонь. Мы с Брэдом следили за кострами, пока Руди сооружал своё укрытие из тента. Это заняло у него некоторое время, и на каждом шагу я сомневалась, что у него получится, но к концу оно стояло крепко.

— Хорошо выглядит, — сказала я, кивнув на навес.

— Спасибо. Папа научил. Сейчас он мягкий, как туалетная бумага, но этот мужик свою мягкость заслужил. В молодости он был зверем. Однажды завалил несущегося на него оленя с двенадцатью отростками на рогах одной стрелой точно в башку. Тот бы его забодал.

— Ничего себе. Я думала, из лука в голову не стреляют.

— Не стреляют. Но папа есть папа. У мужика лёд в жилах. Даже не дрогнул. Мне это от него передалось. — Он поиграл мускулами и покрасовался, подчёркивая свою гордость.

— А ты до сих пор охотишься? — спросила я.

Он встал, выудил из ручья оставшееся пиво и бросил банку Брэду.

— Охочусь, но давненько уже не выбирался. Последнее время я охочусь только за хорошим времяпрепровождением с кем-нибудь особенным.

— Тяжело сейчас, — сказала я, взяв Брэда за руку и сжав её. Он сжал в ответ. — Не завидую тебе.

Брэд высвободил руку и открыл пиво.

— Лук или ружьё? — спросил он, сделав большой глоток.

— На свиданиях? Ни то ни другое. Парни и девчонки пугаются, когда рассказываешь про свой арсенал. А вот на животных использую и то и другое, — сказал Руди, вскрывая банку. — Хотя лук честнее. Люблю, когда у всех равные шансы, понимаешь?

— Я бы не смогла убить оленя, — сказала я. — Они выглядят такими невинными.

— Зато плодятся как кролики и тупые как пробки. Спроси любого, кто живёт рядом с ними, и тебе скажут, что это сущее бедствие.

— Мой дядя на севере штата их ненавидит, — сказал Брэд. — Они постоянно жрут его огород.

— Иногда приходится прореживать стадо, понимаешь, о чём я? — спросил Руди, изображая выстрел из винтовки. — Некрасиво, но иногда надо.

Желая уйти от темы убийств, я посмотрела вверх сквозь просветы в соснах. Звёзды уже мерцали. Метеоров пока не было, но было ещё рано.

— Слушайте, а тут правда становится темно хоть глаз выколи. Понимаю, почему люди боятся темноты.

— И правильно боятся, — сказал Руди. — Все должны бояться. Особенно здесь.

— Руди, — умоляюще сказал Брэд.

— Это ты о чём?

Руди отпил пива.

— Не, зря я заговорил.

— Так нельзя, — пошутила я. Ну, по крайней мере, шутливым тоном. На самом деле мне было совсем не до шуток.

— Мне можно всё, Белла. В этом и смысл дикой природы. Свобода.

— Руди, не дразнись, — сказал Брэд.

— Меня никогда ещё не обвиняли в том, что я дразню и не даю, — ухмыльнулся Руди. Он допил банку, раздавил её ботинком и рыгнул. — Но так и быть, уважу. Если, конечно, хотите послушать.

— Хочу, — настаивала я.

— Ладно, только не вини меня, если перепугаешься. Мы тут застряли как минимум на ночь.

— Всё будет нормально, — сказала я, сомневаясь в собственных словах, пока они слетали с губ. Мне не хотелось показывать, что мне уже немного не по себе.

— Эти места не всегда были безлюдными. Давным-давно, ну, во времена фургонов и первопроходцев, сюда приехала кучка переселенцев с Востока. Думали основать городок подальше от индейцев, или как их там.

— Прелестно.

— Чёрт, а логично же, — сказал Руди. — Полно пресной воды, тень, куча леса. Они сколотили несколько домишек. Говорят, развалины где-то неподалёку, только природа их себе забрала.

Он полез в рюкзак и достал вейп с травкой. Глубоко затянулся и выпустил огромное облако, которое смешалось с дымом костра, пока они не стали одним целым.

Я опешила.

— А ты сможешь нормально отдежурить ночью?

— Ох, блин, мы правда об этом договорились?

— Бро, — сказал Брэд. — Это же была твоя идея!

— Всё будет норм. Это сатива, она бодрит. Будешь? — Он протянул вейп Брэду. Тот потянулся за ним, но я откашлялась. Брэд опустил руку.

— Не хочу быть единственной трезвой в краю диких кошек.

— В другой раз.

Руди пожал плечами и снова затянулся.

— Короче, переселенцы стали слышать по ночам всякое, понимаете? Прямо за кругом света от костров. Что-то двигалось в тенях. Наблюдало. Выжидало. Думали, медведь, но медведи так не подкрадываются. Эти суки такие здоровые, что просто вламываются, понимаете, о чём я? — Он рассмеялся.

Поднялся ветер, и деревья закачались. Их гул напомнил мне шум волн, разбивающихся о берег. На нас посыпалась хвоя. Пара иголок, кружась, опустилась прямо на голову Брэда и застряла торчком у него в волосах. Я тихонько рассмеялась, протянула руку и вытащила их. Он улыбнулся и поцеловал меня в щёку. Меня словно током пробило. Я вспомнила, почему мы вместе.

Может, наше плавание ещё можно спасти?

Руди поднял голову, и смех его стих. Отдышавшись, он продолжил:

— Но потом люди начали пропадать один за другим. Первой была маленькая девочка по имени Джойс…

— Девочка-переселенка по имени Джойс? — спросила я.

— Имён я не знаю, только легенду. Наверняка звали её как-нибудь вроде Изабеллы, но я не хотел тебя пугать, из уважения к Брэду. Так вот, девочка пропала. Средь бела дня. Мать сказала, что в одну минуту девочка была за домом, а в следующую исчезла. Ни звука. Ни следов борьбы. Ничего, кроме цепочки крошечных следов. Как у младенца. — Он замолчал и покачал головой. — Точно хочешь это слушать?

— Да, — сказала я.

— Я предупреждал, — сказал он и вдохнул. — Потом нашли тело девочки, висящее на дереве. Её выпотрошили и разделали, как дичь. Странно было то, что нигде не было ни капли крови. Потом пошли остальные дети. Одного за другим их забирали, убивали и оставляли висеть на деревьях. И находили только малюсенькие, крохотные детские следы на земле.

— Чушь собачья, — сказала я.

— Нет, — встрял Брэд. — Я про это слышал. Это же не… не Резня у Костяного дерева?

Руди улыбнулся.

— Она самая, сэр.

— Ты врёшь, — сказала я, и всё моё тело напряглось.

— Клянусь, не вру, — сказал Руди.

Брэд посерел, будто увидел призрака.

— Чувак, почему ты мне не сказал?

Руди пожал плечами.

— Я знаю, какой ты бываешь нежный. К тому же я сказал, что тут безопасно.

У меня в глазах потемнело от ярости. Я поджала пальцы ног и сжала кулаки. Какого чёрта Брэд слушает советы этого придурка о чём-то, кроме того, какой вкус жевательного табака попробовать? Но я держала всё в себе.

— И что это были за следы?

— Никто не знал, но поселенцы держали детей поближе к себе. Один мальчик по имени Джошуа отошёл от матери, когда она пошла за водой. Он закричал, и она бросилась в высокую траву искать его. Там три маленьких рычащих чудища, ростом с фут, вонзили рыболовные крючки ему в спину и тащили прочь. Она растоптала одного, пнула другого, а третий удрал. Она схватила сына и побежала обратно в лагерь.

— Господи, какой ужас, — сказала я. — И что было дальше?

— Мужики похватали всё, что могло сойти за оружие, и пошли к высокой траве. Подожгли её и стали ждать, когда эти твари побегут наружу. По легенде, они загнали и убили сотню этих тварей. Назвали их бесами из ада. Поселенцы собрали тела и насадили останки на колья на краю поселения, как предупреждение.

— Иисусе.

— А что стало с поселением?

Руди снова затянулся.

— В ту ночь поселенцы праздновали, думали, что остановили этих тварей. Светлое будущее впереди и всякое такое дерьмо. Но пока они спали, из всех щелей полезли новые твари. Пробрались в дома и перерезали переселенцев. Жуть жуткая, я видел про это старинные гравюры.

— Кто-нибудь выжил?

— Только тот мальчишка, которого чуть не утащили. Он брёл по лесу, пока не наткнулся на местного фермера. Тот собрал отряд, и они пошли туда, откуда, по словам мальчика, он пришёл. Дома нашли, а людей нет, — Руди помолчал и покачал головой. — Пока не посмотрели вверх, на деревья. Все тела висели на ветках, вспоротые, без крови и без внутренностей. Обвисшая кожа развевалась на ветру, как звёздно-полосатый флаг.

— А куда делись кровь и внутренности?

Он пожал плечами.

— Наверное, эти твари всё съели и выпили.

— А как они выглядели? Бесы, — спросила я.

— Мальчишка рассказал мужикам, что… ох, блин… чувак, я только сейчас вспомнил эту часть. Он сказал, что у них были когтистые лапы с тремя пальцами.

— Чувак, — сказал Брэд.

— Стоп, что?

Руди провёл рукой по своему потному маллету, собираясь с мыслями. Стоило бы ему поискать их ещё пару секунд, потому что он выпалил:

— Для протокола: на пляже был птичий след.

— Ты же сказал, что ни разу такого не видел! — Голос у меня сорвался вверх, хоть я и пыталась держаться невозмутимо.

— Если честно, почти уверен, что видел. Пиво в дороге ударило мне в голову сильнее, чем я показывал. Процентов на восемьдесят уверен, что это птичий след.

— На восемьдесят процентов?! Я думала, ты опытный следопыт!

Брэд протянул руку и положил её мне на плечо, чтобы успокоить. Я стряхнула его ладонь и уставилась на него. Будь у меня лазеры в глазах, в его гипоталамусе осталась бы сквозная дыра. Видимо, его мозги начали нагреваться, потому что руку он больше не протягивал.

— Все ошибаются, — сказал Руди. — Но не волнуйся, это птица. В это время года настоящая угроза всё равно медведи.

— Ты уверен на сто процентов или на восемьдесят?

Руди начал было отвечать, но тут в кустах вокруг что-то зашуршало. Адреналин и так бурлил, и я вскочила. Меня трясло. Брэд и Руди остались сидеть, нисколько не встревоженные шорохом поблизости.

— Это что за хрень? — прошептала я.

— Наверное, ничего, но я схожу посмотрю, — сказал Руди. — Мне всё равно отлить надо.

Он с трудом оторвался от пня и исчез в темноте. Брэд повернулся ко мне, но по его лицу ничего нельзя было прочесть. Что-то среднее между беспокойством и…

— Чёрт возьми! — заорал Руди и издал леденящий кровь вопль.

— Руди? — крикнул в ответ Брэд, вскакивая на ноги. Он уже собирался броситься в кусты, когда к нам что-то выбежало.

Это был Руди. Целый и невредимый, он сгибался пополам от хохота. Я взглянула на Брэда, и тот ухмыльнулся. В голове помутилось. Дрожь в теле сменилась со страха на злость.

— Ох и развели же мы тебя! — сказал Руди сквозь смех. — Я не думал, что ты поведёшься, Белла! Ты вообще-то сообразительная, но, блин, как же я умею плести байки!

— Какого. Хрена?!

— Там просто белка была. Но у малышки идеальное чувство момента.

— Это была шутка, — смягчившись, сказал Брэд. — Чтобы разрядить обстановку.

— Шутка? — выплюнула я. — Ты, мать твою, серьёзно?

— Это поход, Белла, — сказал Руди, отдышавшись. — Страшилки у костра входят в программу.

— Я похожа на человека, которому весело, Руди? Я вообще не понимаю, какого хрена ты тут делаешь! Это должны были быть выходные для нас с Брэдом!

— Эй, эй, эй. Остынь, подруга. Я не думал, что ты так разозлишься, — ровным голосом сказал Руди. — Это была просто шутка.

— Может, немного перегнули, — предположил Брэд.

— Думаешь?!

Брэд потянулся ко мне, но я отстранилась. От одной мысли о его пальцах на мне меня мутило. Понадобилась вся сила воли, чтобы не врезать ему в глаз.

— Ладно, ладно, — сказал он. — Прости. Руди, извинись.

— Не нужны мне ваши долбаные извинения! Я хочу, чтобы вы, мать вашу, от меня отстали.

Руди поднял руки, попятился к своему пню и сел. Он снова затянулся, и я молилась, чтобы он подавился дымом. Он подбросил в костёр полено и сделал вид, что не смотрит на нас с Брэдом.

Брэд шагнул ближе, и я отступила. Жаль, что у меня нет шерсти, которая встала бы дыбом, или погремушки на хвосте, чтобы его отпугнуть. Он сделал ещё шаг, и я тоже, держа дистанцию. Он остановился и вздохнул.

— Я не хотел тебя расстраивать.

— Ну так у тебя, мать твою, не получилось! — Глаза у меня наполнились слезами. — Что тебя вообще дёрнуло на такое? Ты знал, как я к этому отношусь, и всё равно подыграл? Ты хотел сделать мне больно?

— Малыш, нет. Клянусь. Я не знал, что он свяжет это со следом…

— Повторяю, почти уверен, что это был просто птичий след! — крикнул Руди.

Я снова повернулась к Брэду, и в глазах у меня полыхала ярость.

— Если он скажет мне ещё хоть слово, его найдут выпотрошенным и висящим на долбаном дереве.

— Ладно, я понял. Я с ним поговорю.

— Только с ним ты и будешь разговаривать, потому что с меня, мать твою, хватит. Эта поездка была ошибкой.

— Не говори так. — Он попытался погладить меня по руке, но я её отдёрнула.

— Нет. Можешь спать под его дерьмовым тентом, потому что, если ты сунешься ко мне в палатку, я устрою тебе ад. — Я повернулась к палатке. — Можете вдвоём дежурить и катиться к чёрту, мне всё равно. Я спать.

— Малыш, — начал он.

— Не называй меня малышом. Мы это уже проехали.

— Ты пропустишь звездопад? Из-за неудачной шутки? Может, возьмёшь минут десять, придёшь в себя и…

— А может, ты возьмёшь минут десять и прыгнешь в это чёртово озеро?

— Скорее пруд, — вставил Руди. Брэд повернулся к нему и вскинул руки.

— Да пошёл ты, Руди.

Я влетела в палатку, расстегнула вход и забралась внутрь. Через несколько секунд оттуда вылетел рюкзак Брэда. Эффектно хлопнуть пологом палатки невозможно, поэтому я рванула молнию так, что зажевала ткань. Я попыталась освободить её, но возиться не хотелось. Меня трясло от ярости, и руки не слушались. Я бросила это дело.

Брэд постоял немного, а потом понуро побрёл обратно к костру. Как только он отошёл так, что не мог меня услышать, я уронила голову на руки и беззвучно расплакалась. Какой же это был кошмар. Господи, я думала, Брэд не такой. У нас бывали трудные времена, но я никогда не сомневалась в его чувствах. Но он знал, что я боялась этой поездки. Устроить такую подлость вместе с человеком, которого я еле терплю, во время нашей «перезагрузки»? Непростительно.

Не надо было ехать.

Хуже того, я, мать его, застряла здесь. Даже если бы захотела, не смогла бы уйти… не рискуя наткнуться на медведя. Руди был козлом, но этот район он знал. Становиться ходячей индюшачьей ножкой мне не хотелось. Придётся ждать утра и несколько часов молча тащиться с этими двумя придурками, прежде чем я смогу сбежать в свободную жизнь.

Они разговорились и передавали вейп друг другу. Вот тебе и бдительное трезвое дежурство. Говорили они тихо, так что до меня долетали только обрывки разговора.

— К утру она отойдёт, чувак. Сам знаешь, какие они, бабы, — сказал Руди. Слова донёс ветер. Я представила, как пинаю его по яйцам так, что они вываливаются из шорт, и улыбнулась.

— Не знаю, — сказал Брэд. — Зачем ты вообще приплёл следы, чувак?

— Ради прикола, — сказал Руди и затянулся. — Она зануда, бро. Поход должен быть весёлым.

— Ну, завтрашние планы накрылись, — сказал Брэд. — Не думаю, что она согласится на что-нибудь весёлое.

Что-нибудь весёлое? Я не знала, что эти шутники запланировали на завтра, но и знать не хотела. Брэд был прав, эти планы накрылись. От одной мысли о том, чтобы проводить время с этими двумя, меня физически тошнило.

Всё тело ныло. Пазухи и виски пронзала жестокая головная боль от напряжения. Под тяжестью всего случившегося за вечер, в кромешной ночной тьме, пока адреналин уходил из тела, веки у меня отяжелели. Если я усну, то хотя бы на несколько часов приближусь к концу всей этой грёбаной истории.

Руки у меня перестали дрожать, и я снова занялась пологом: высвободила молнию из ткани и закрылась. Свернулась клубочком и закрыла глаза. В конце концов, даже под их бормотание, я уснула. Если повезёт, эти бесы быстро с ними разделаются.

Позже меня разбудило что-то твёрдое, скребущее по палатке.

Сначала мой сонный мозг решил, что мне всё ещё снится сон, но, когда полуоткрытые глаза заметили руку, упирающуюся в ткань возле моего лица, я мигом проснулась. Я отползла назад, выругалась и стала искать хоть что-нибудь, чем можно защищаться.

Видимо, ругалась я громче, чем хотела, потому что в ответ раздалось гортанное стрекотание. Я затихла, но где-то в кустах на стрекот ответило что-то ещё. Новые отклики донеслись с противоположной стороны, и стало ясно, что, кем бы ни были эти твари, они окружили палатку.

От страха я допустила невозможное: может, это и есть бесы? Но это было бессмысленно. Руди всё выдумал. Или он сочинил свою дурацкую историю на основе настоящей легенды?

Я взялась за молнию и медленно потянула её вниз, зубчик за зубчиком. В темноте эти тихие звуки казались звуковыми ударами. Когда образовалась дырка, в которую едва можно было выглянуть, я посмотрела туда, где должны были полыхать костры. Вместо этого над догорающими углями поднималась лишь слабая струйка дыма. Оба костра потухли. Хуже того, Руди и Брэда не было.

— Чёрт, — пробормотала я.

Может, это очередной розыгрыш. Брэд загнал нашу лодку на камни, нос разбит. Всё потеряно. Может, ему захотелось ещё и ткнуть меня в это носом? За спиной по нейлону медленно проскребли когти. Несколько рук упёрлись в палатку, маленькие пальцы нащупывали плоть и путь внутрь.

Это был не розыгрыш. Это было по-настоящему. Мне нужно было выбираться отсюда и найти тех двоих, иначе я окажусь на дереве без крови и внутренностей.

Лодка набирала воду. Пора было прыгать за борт.

Я тихо надела кроссовки, собрала волосы в хвост и крепко сжала язычок молнии пальцами. Отсчитала от трёх и резко дёрнула его вниз. Но в панике ткань снова зажевало, и дырка для выхода оказалась такой, что в неё едва можно было протиснуться.

Звук молнии всполошил бесов, и они затараторили громче. Ворчание, писк, хрюканье. Агрессивнее. Злее. По ту сторону нейлона была бесплатная еда, и всё больше их наваливалось на палатку. Искали неуловимый вход сзади.

Один его нашёл.

Что-то острое проткнуло в нейлоне дырочку. Я оглянулась, и как раз в этот миг к отверстию прижался маленький красный глаз. Убедившись, что я внутри, чудище убрало глаз, вместо него в дырку пролезли две маленькие ручонки и начали её расширять.

Это был мой сигнал уходить. Я протиснулась в отверстие, пролезла плечами, но бёдра застряли, и я рухнула плашмя на землю. Руки подогнулись, и я с хрустом ударилась носом о землю. Из ноздрей хлынула кровь. От её медного запаха малыши пришли в неистовство.

Один отбился от свалки у задней стенки палатки и бросился в обход. Наши взгляды встретились. Он держал маленькие вилы, сделанные из брошенного туристического снаряжения. Зубья были заточены до остроты иглы. Он ткнул меня в локоть, и по руке прокатилась жгучая боль. Он выдернул вилы, позвал остальных и ударил меня снова.

Меня переклинило. Я извивалась в дырке, как рыба на крючке, и чуть не вырвала колышки из земли. Освободившись, я растоптала маленькую сволочь, которая меня ткнула, и побежала к идиотскому тенту Руди. Их не было и там.

Надо мной небо озарила белая вспышка, и высоко над кронами пронеслась падающая звезда. Звездопад. Эти дураки, наверное, полезли на скалы.

Я бросилась к скалам, а тем временем десятки бесов хлынули в палатку в поисках воскресного обеда, который превратился в фастфуд. Прежде чем они поняли, что пир сбежал, я добралась до скал и начала подъём.

Я не пыталась вести себя тихо, но, едва добравшись до вершины, застыла. Руди и Брэд были здесь вдвоём. Слова Руди меня заморозили.

— С Беллой бы всё равно ничего не вышло. Она не понимает нас. Того, что у нас есть.

Я выглянула из-за края. Они сидели совсем близко друг к другу. Держались за руки под звёздами, чертившими небо. Брэд и Руди. Если бы не бесы-убийцы, это было бы, без сомнения, самым шокирующим поворотом всей поездки.

— Может, она согласится делиться.

— Бро, этого не будет. А если ты такое предложишь и она откажется, она всем про нас расскажет. Какие мы. Испортит нам обоим репутацию.

— Не расскажет. Белла неплохой человек, — сказал Брэд.

— Она отвергнутая женщина, чувак. Будем честны, тебе же плохо с ней, да?

— Последнее время было тяжело.

— Тогда послушай меня. Лучше сделать так, как я говорил раньше. Альпийский развод. Никто нас не обвинит, потому что никто её здесь не найдёт. Я охотник… я сделаю это быстро. — Он изобразил, как перерезает горло.

У меня пересохло во рту. Сглотнуть стало несбыточной мечтой. Эта поездка никогда не задумывалась как перезагрузка. Это был конец: либо нашей пары, либо меня как живого человека. Хор бесов становился всё громче. Их крики наконец долетели и до этих двоих. Любопытство в конце концов взяло верх, и оба повернулись к лагерю, но увидели меня, выглядывающую из-за края. Я вытаращила глаза и пригнулась.

— Белла! — сказал Брэд, выдёргивая руку из руки Руди. — Что ты…

Я не стала ждать, чтобы узнать, о чём он спрашивает. Мне нужно было убраться подальше от всего этого. Я стала карабкаться вниз, оступилась и пролетела футов пять, приземлившись на спину. Я ударилась о землю так, что из лёгких выбило воздух. Хватая ртом воздух, я перекатилась на четвереньки и попыталась встать.

— Это была шутка, Белла! Руди прикалывался!

Наконец воздух дошёл до лёгких, и лицо снова обрело цвет. Я взглянула на нашу палатку, и как раз в этот момент на меня ринулась волна бесов. В их светящихся глазах блестела смерть. Бурлящая волна маленьких убийц, катящаяся прямо на меня.

— Я спускаюсь. Давай поговорим!

Это адское сочетание заставило меня двигаться. Я оттолкнулась от земли и побежала к тенту Руди, увеличивая расстояние между собой и бесами. Если Руди и Брэд хотят до меня добраться, им придётся пройти сквозь них. Учитывая, что они собирались меня убить и бросить на корм медведям, такой расклад меня устраивал.

Я схватила рюкзак Руди, и из него, кувыркаясь, вылетело что-то твёрдое. Нож. Большой, из тех, которыми перерезают горло. Я сунула его обратно в рюкзак, подбежала к кромке воды и швырнула рюкзак в пруд. Неподвижное зеркало, в котором отражались летящие звёзды, разбилось рябью, когда рюкзак ударился о воду и пошёл ко дну.

— Нет! — заорал Руди. — Это был папин нож, сука!

— Лови рыбку, ублюдок!

Брэд слез со скал и наконец заметил бесов. До этого он смотрел только на меня, убегающую от него и уносящую с собой его репутацию. Когда он наконец разглядел настоящую угрозу, то издал пронзительный вопль. Настоящий страх пропитывал этот крик насквозь.

Бесы быстро переключились с меня на него и на Руди, который как раз съехал по скале рядом с Брэдом. Звёзды отражались в вилах и ножах бесов и исчезали, когда клинки входили в плоть.

Я нашла ручей, вдоль которого мы шли, и побежала в тёмный лес. Если здесь есть медведи, я готова была рискнуть. Мне нужно было оторваться от них на тот случай, если они всё-таки переживут встречу с бесами-убийцами.

В конце концов звездопад закончился, и в лес вернулась темнота. Но я всё шла вперёд вдоль ручья, молясь, чтобы он вывел меня к пересохшему руслу, где мы спрятали машины. Ни Брэд, ни Руди так и не вломились в кусты у меня за спиной. В какой-то момент они, наверное, начали кричать, но я не оборачивалась проверить. Пусть этим занимаются профессионалы.

Через несколько часов бега, потом ходьбы, потом чуть ли не ползком я вышла к дороге. Стыдно признаться, но я поцеловала асфальт. Это было мерзко, и я тут же пожалела, но это значило, что я пережила очередное «приключение» Брэда.

Ещё через час я отыскала машины, достала мобильник из запертого джипа, разбив окно камнем, и позвонила в полицию. Прошёл ещё час, прежде чем ко мне с воем примчались красно-синие мигалки. Я сказала, что мы ходили в поход в глушь и на нас напало животное. Я не думала, что признание в том, что на самом деле во всём виноваты кровожадные чудища размером с младенца, мне поможет.

Меня допросили и увезли на скорой. Внутри я наконец сломалась. В голову хлынул поток противоречивых чувств, и единственным способом не сойти с ума было выплакаться.

Через неделю поисковики нашли их останки, и с меня официально сняли подозрения. Тела были высоко на дереве, распластанные на верхних ветвях. Все внутренности исчезли. Крови на месте не было. Пума, сказали они, их тут видели. Поисковики свалили всё на дождь и зверей, которые якобы прибрали место. Я не стала их разубеждать.

Найти их вообще было чистой удачей. Один рейнджер случайно поднял голову. Почти содранное лицо Руди висело на лоскуте кожи и колыхалось на ветру. Тела начали разлагаться, над ними роились мухи. Журналисты писали, что, по словам рейнджера, он уже много лет не видел в этих лесах ничего настолько жестокого.

Сейчас мне лучше. Я поклялась целый календарный год не ходить на свидания, чтобы перенастроиться. Знаю одно: когда я буду готова снова выйти в мир, я буду искать парней-домоседов. Вечер в пижамах за плохим фильмом ещё ни разу не закончился тем, что меня тыкали вилами бесы-убийцы.