Я выкладываю это в надежде, что моя история прольёт свет на то, что произошло, и что многие из вас поучатся на моих ошибках.
Год назад трое моих самых близких друзей, Джек, Макс, Алекс, и я решили собраться у Джека. Он жил в хорошем, тихом, образцовом пригороде. В таком месте, где кажется, что ничего плохого случиться не может.
Мы все сидели в гостиной. Джек и Алекс втиснулись рядом на двухместный диван, а мы с Максом заняли по креслу. Весь вечер мы смеялись, напивались и рассказывали друг другу самые позорные истории из жизни.
Потом разговор свернул в сторону, и Макс начал подкалывать Джека за то, что тот совсем не в форме.
— Макс, из всех, кто сидит в этой гостиной, у тебя меньше всех прав прохаживаться по тому, как Джек позорился в спортзале.
Макс почесал живот под футболкой и фыркнул.
— Ну да... это потому что я толстый?
Джек и Алекс изо всех сил старались не засмеяться. Я потёр затылок, не в силах сдержать улыбку.
— Да, Макс. Ты за ужином съедаешь вдвое больше, чем целая семья.
Тут оба покатились со смеху. Их громкий хохот загремел по комнате. Джек так хрипел, что сполз на колени и совсем согнулся пополам.
— Да пошли вы, — огрызнулся Макс, поднялся с кресла и направился к лестнице. Он остановился и оглянулся. — Смейся сколько хочешь, ДЖЕК, но сейчас я превращу твою ванную в зону химического заражения, так что больше туда никто не зайдёт.
— А, точно! Джек, я тебе кое-что принёс, — сказал я, вставая, и подошёл к сумке, которую оставил у входной двери.
— Правда? — крикнул Джек. — Это бутылка калифорнийского зинфанделя? Если да, ты меня очень выручишь. Потому что, судя по жутким звукам утечки газа сверху от Макса... выпить мне точно понадобится.
Я поднял сумку и принёс ему.
— К сожалению, нет. Не догадался.
Алекс коротко хохотнул и поставил банку пива на журнальный столик.
— Не вини себя, Ноа. Никто не предскажет, что творится в кишках у этого жирдяя.
Джек расстегнул сумку и вытащил большую тяжёлую коробку. Отодвинув пустую сумку, он поставил коробку на стол. Брови у него недоумённо сошлись.
— Слышь, Ноа... это что? — спросил он, подцепляя скотч, чтобы открыть.
Я сел напротив них и скрестил руки.
— Ну, это твой подарок на день рождения.
— Ноа... ты же в курсе, что день рождения у меня был вчера? Ты на день...
— Опоздал, знаю, — перебил я, отмахнувшись. — Я вчера просто зашивался. Начальник засадил меня доделывать гору бумаг по таблицам долгов и доходов компании.
Джек глубоко выдохнул и ухмыльнулся, на лице у него появилась игривая усмешка.
— Тяжко. Не переживай, дружище, я тебя прощаю, — сказал он с сарказмом.
Я не удержался и хмыкнул.
— Да-да. В общем, с днём рождения, Джек.
Мы оба потянулись друг к другу и по-мужски коротко обнялись, похлопав друг друга по спине.
— Ну и что там на самом деле в коробке? — спросил Алекс, подтягивая её к себе и с любопытством разглядывая.
— Часы. Купил в одной странной антикварной лавке. Подумал, что вещь необычная.
Как по команде, мы все трое услышали, как наверху спустили воду в унитазе. Тяжёлые шаги Макса отдались через потолок, пока он спускался по лестнице.
— Ох, тяжёлый был, — простонал Макс, потирая живот, и вошёл в гостиную. — Аж вспотел весь, пока воевал.
Почти сразу по комнате разошлась отвратительная вонь. Я сморщил нос и бешено замахал рукой перед лицом, разгоняя воздух.
— Да уж, понятно, что тяжёлый, — давясь, сказал Алекс и с омерзением зажал нос рукой.
Не обращая внимания на Макса, Джек наконец открыл коробку.
— Это ещё что за хрень... — пробормотал он, и голос его упал до искреннего недоумения.
— Что там? — спросил Макс, подходя к Джеку и заглядывая ему через плечо.
Джек сунул руку в пенопласт и достал часы. Выглядели они солидно, такие вычурные, нарядные часы ожидаешь увидеть в готическом замке.
Но с ними было что-то глубоко не так.
Стрелки были не металлические. Они выглядели совершенно жидкими, чёрными как смоль, пропитанными чем-то густым, похожим на мокрые чернила.
ТИК. ТИК. ТИК.
Звук шёл не только от часов. Казалось, он яростно отдаётся от самих стен дома.
Вдруг всё смолкло. Свист ветра на улице совсем прекратился. Пропал слабый далёкий говор соседей.
Дом погрузился в вакуум абсолютной тишины, если не считать этого тяжёлого, мерного тиканья.
Мы все молчали, напрягшись от того, что все звуки внезапно исчезли.
Первым тишину нарушил Джек. Он поднял на меня глаза и уставился с жёсткой, агрессивной пристальностью, от которой мне стало очень не по себе. Я заметил, как у него сжалась челюсть.
— Ноа... это что? — спросил он. В голосе было что-то едкое, острое и колючее, хоть он и пытался говорить спокойно.
Я зажал переносицу пальцами, в груди тяжело осело.
— Оно с тобой заговорило... да? — спросил я, уже зная ответ.
Часы шепнули ему, так же как шепнули мне в той антикварной лавке.
Ноздри у Джека раздулись. Он рванулся вперёд так быстро, что руки метнулись ко мне, как удар, и железной хваткой вцепились мне в воротник. Он дёрнул меня к себе, так что наши лица оказались в нескольких дюймах друг от друга.
— Ты... СУКИН СЫН! Какую сделку ты заключил с этой проклятой штукой?! — рявкнул Джек, выплёвывая слова мне в лицо.
Я ничего не мог сделать, только проглотить стыд и отвести глаза.
— Эй! Джек, успокойся, чувак! Макс, помоги-ка! — Алекс быстро вскочил и схватил Джека за руки, чтобы оттащить его от меня.
Макс не шевельнулся.
Он не сказал ни слова.
Взгляд у него был совершенно пустой, совсем отрешённый от комнаты. Он просто стоял неподвижно.
— Алекс! Отвали от меня! — заорал Джек, отпихивая его. — Ты понятия не имеешь, что эта ШТУКА сейчас шепнула мне в голову.
Алекс уставился на Джека так, будто тот только что сошёл с ума.
— Т-ты о чём, Джек? Ты сейчас как псих говоришь.
— Я не псих! Знаю, это звучит тупо и невозможно, но я...
Джек осёкся и схватился за голову, морщась от внезапной боли. Он попятился и рухнул на диван.
— Прости, Джек... — пробормотал я совершенно опустошённым голосом, тяжёлым от стыда. — Мне пришлось. Это был единственный способ обрести покой.
Алекс переводил взгляд с одного на другого, совершенно ошарашенный.
— Ноа, ты что, мать твою, натворил?
Не успел я ответить, как все лампочки в доме бешено, часто замигали.
Мы с Джеком и Алексом в полном замешательстве огляделись. Я кинулся обратно к столу и впился глазами в циферблат.
— Они с-сходятся, — выдохнул я, глядя на жидкие, пропитанные чернилами стрелки. — Как шептун мне и говорил. Полночь...
— Шептун? Ноа, что за дрянь ты притащил в этот дом? — в полном недоумении пробормотал Алекс.
БУХ.
Мы втроём резко обернулись.
Макс рухнул на деревянный пол без сознания.
— Макс?! — крикнул Джек и вскочил с дивана, чтобы его проверить.
И тут свет погас совсем.
Кромешная тьма.
Несколько мучительных секунд стояла удушливая тишина.
Когда лампы вдруг с гудением снова зажглись, они больше не мигали.
Но и в гостиной мы больше не были.
Запах после Макса исчез, вместо него пахло стерильно, ковролином и озоном.
Мы стояли в огромном, раскинувшемся во все стороны терминале аэропорта. Залы были совершенно пустые, уходили в тусклые коридоры, и нигде не было ни одной живой души.
Я точно знал только одно: свой мир мы покинули навсегда.
Не успел я ничего сказать, как в висок мне врезалось что-то сокрушительное.
Это был кулак Джека.
Он сбил меня с ног. Удар был что надо, я лежал на полу оглушённый, а в ушах стоял пронзительный звон.
— Джек! Хватит! — крикнул Алекс, встал между нами и с силой оттолкнул Джека от меня.
Джек отступил на несколько шагов. Он сверлил Алекса взглядом, стиснув зубы, и в глазах у него было сильное, дёрганое безумие.
— Алекс... СМОТРИ! Посмотри на Макса! — Джек дико ткнул пальцем в сторону одной из металлических скамеек терминала.
Видимо, он перенёс его туда, пока я был в отключке.
— Макс мне не отвечает. Бог знает, что у него с головой, но я знаю одно: мы здесь из-за него!
Видя, что творится, Алекс совсем растерялся. Он потёр лицо, долго, устало вздохнул, а потом глубоко вдохнул.
— Слушай, Джек, я понимаю, через что ты проходишь. Ты в этом не один, в прямом смысле. Но если ты будешь беситься и терять голову, нам это не поможет выбраться. Просто отпусти пока... пожалуйста, — взмолился Алекс отчаянным, пустым голосом.
Джек постучал ботинком по полированному мраморному полу и раздражённо цокнул языком.
— Ладно. Ладно, я тебя послушаю, Алекс. Но только ради тебя и Макса.
Джек ушёл к скамейкам, где неподвижно лежал Макс, и плюхнулся на сиденье, чтобы прийти в себя.
Алекс подошёл ко мне и протянул руку.
— Давай. Тебе неслабо прилетело по лицу.
Я взял его за руку, и он поставил меня на ноги.
— Спасибо, Алекс, — пробормотал я, стирая с губы кровь. — Мне правда жаль, что так вышло, я просто...
— Ноа, я остановил Джека только потому, что это ничем не помогало, — перебил Алекс, впившись в меня глазами. — Мне надо знать. Что ты сделал?
Я закрыл глаза.
Он имел полное право знать всю тяжесть правды.
— Алекс... помнишь Эйприл?
— Да, — ответил он, озадаченно нахмурившись. — А что с ней?
— Тогда ты помнишь аварию. День, когда она погибла.
Меня мутило от одних этих слов.
— Я любил её, Алекс. Её смерть меня совсем сломала. Я не мог жить в мире, где её нет.
Глаза у Алекса расширились от искреннего потрясения.
— Ты... её любил?
Я кивнул, тупо глядя перед собой.
— Она была единственным светом в моей жалкой жизни. Но дело в том... что она так и не узнала. Я до ужаса боялся, что, если скажу, она меня возненавидит и оттолкнёт. Поэтому я просто был рядом как друг... пока смерть её у меня не забрала.
Я стиснул зубы и судорожно вдохнул, чтобы успокоиться.
— Это долгая история, так что расскажу коротко. У меня была депрессия. Я отчаянно хотел её вернуть. Зашёл в ту странную антикварную лавку из чистого любопытства, и там я его нашёл. Чернильные часы.
Слабая пустая улыбка тронула мои губы, и я посмотрел на свои раскрытые ладони.
— Я услышал, как они меня зовут. Шёпот. Когда я подошёл к стеклу, я их увидел. Шептунов... сущностей этого мира. Они пообещали, что могут вернуть её мне. Если...
— Если что, Ноа? — рявкнул Алекс.
Терпение уходило с его лица, на смену ему пришла резкая, раздражённая пристальность.
Я помедлил. Вина душила, но мне нужно было снять это с души.
— Если я приведу ещё троих... в жертву. Плату за то, чтобы войти в мир чернильных часов. В мир, где, как они обещали, меня ждёт Эйприл...
Я поднял глаза от пола, чтобы посмотреть Алексу в глаза, но слова застряли у меня в горле.
Конец фразы повис в воздухе.
На его лице было не потрясение.
Это было чистое, неприкрытое отвращение.
— Мне от тебя противно, — прошептал Алекс, отступая, будто смотрел на чудовище. — Неудивительно, что Мэй от тебя ушла, от убожества такого.
Сердце у меня ёкнуло. Когда он упомянул мою бывшую девушку, на шее выступил холодный пот. Я отшатнулся, сгорая от стыда.
— А-Алекс, прости, я...
— Заткнись, Ноа, — отрезал Алекс, повернувшись ко мне спиной. — Как только выберемся отсюда, удали мой номер. Удали всё. Для меня ты умер.
Не оглядываясь, он ушёл к Джеку и Максу, оставив меня совсем одного в пустом терминале.
Я стоял там, совершенно разбитый, отрезанный от них, у дальней скамейки.
Я закрыл лицо руками, и наконец навернулись и полились горячие слёзы.
Я облажался...
Я жалкий кусок мусора. Признаю это перед кем угодно, я всегда ненавидел свою слабость. Во всём в жизни я был трусом.
Мне повезло, что они были моими друзьями, людьми, которым я правда был небезразличен... а теперь я выбрасывал их ради призрака.
Ради того, чего, я прекрасно знал, мне уже никогда не получить.
— Здравствуй...
По пустому терминалу разнёсся приглушённый низкий голос. Глухой, дребезжащий звук, от которого у меня по спине мгновенно пробежал ледяной холод.
Я застыл, парализованный тем, насколько жутко он звучал. Я рывком поднял голову и посмотрел через зал на друзей.
У Джека и Алекса был такой вид, будто из них в один миг вылетели души. Лица у них совсем побелели, стали от чистого ужаса бледными, почти прозрачными.
Тело не переставало трястись. Медленно, бешено дрожа, я заставил себя посмотреть туда, откуда шёл голос.
— А-а... а-а-а...
Голос застрял у меня в горле, жалкий дрожащий всхлип.
— Ч-что... что ты такое?
Под резким стерильным светом терминала стоял возвышающийся кошмар.
Фигура была выше семи футов и полностью заполняла собой пространство. Кожа болезненно-бледно-серая, туго натянутая на истощённый костяк. Глазницы были слишком велики для глаз, и казалось, будто оно всё время смотрит в бешеной ярости.
Но хуже всего был рот.
Зубы были неестественно огромные и торчали наружу, потому что на щеках совсем не было плоти, чтобы их прикрыть.
Вечный оскал черепа.
По спине до самого низа свисали колтуны чёрных как смоль волос. Как ни странно, на нём был безупречный чёрный пиджак и такие же чёрные брюки.
— Хм-м-м... что я такое? — задумчиво протянуло существо, и голос его отдавался вибрацией в полу. — Что ж... я то, что шептуны зовут...
Оно медленно стало раскидывать руки, втягивая стерильный воздух аэропорта с жутким сиплым хрипом.
— ...УЖАСОМ.
Выпученные глаза существа рывком опустились и впились в меня.
— Я пришёл забрать троих, которых ты выбрал в жертву.
С тошнотворным щелчком оно повернуло шею и перевело взгляд на моих друзей.
Джек и Алекс буквально застыли на месте, приросли к полу от невыразимого ужаса.
Сущность направилась к ним.
Оно не спешило.
Оно шло с небрежной, уверенной походкой человека, который просто идёт забрать доставку еды.
— Я буду пировать, — прошептало существо через плечо, и его голые зубы щёлкнули. — Тебе лучше уйти, Ноа. Потому что я убью тебя в ту же секунду, как покончу с ними.
Оцепенение спало.
Меня охватила паника.
Я тут же оттолкнулся ногами от мраморного пола и бросился бежать в другую сторону.
Тогда и начались крики.
Мучительные, утробные звуки ужаса моих друзей разносились за мной, отскакивая от высоких пустых потолков аэропорта. Я начал безудержно рыдать на бегу, работая ногами изо всех сил.
Сквозь воздух я слышал, как они выкрикивают моё имя.
Проклинают меня.
Умоляют меня.
Шлют меня к чёрту.
Я не мог оглянуться. Не мог смотреть, как их разрывают на части.
Я был слишком слаб.
Слишком труслив, чтобы сделать хоть что-то и спасти их.
Всё, чего я хотел, это обрести покой.
Наверное, это и есть покой, которого я заслуживаю.
Вот что получаешь, когда заключаешь сделку, которая стоит жизни единственным людям, которые тебя любили.
Как вам история?