Чудовище, каким ты меня видишь

Ты когда-нибудь слышал про Утонувший дом?

Сообщение высветилось на экране телефона. Вверху стояло: 3:01.

За окном падал снег, искрясь в свете фонарей, как звёзды в ночи. Телефон снова звякнул.

Да ладно, я знаю, что ты не спишь.

Надо было притвориться, что я сплю, это было бы проще простого. Она бы всё равно не поверила.

Чего тебе? — написал я.

Она ответила почти сразу.

Хочу тебе кое-что показать.

Я вздыхаю и переворачиваюсь на другой бок. Спальня была голой и холодной, как улица. Окно было приоткрыто, и в щель осторожно залетали снежинки. Все плакаты, флажки и кубки лежали в коробках в шкафу. Они всё равно ничего не значили. В ногах кровати так и лежала её фиолетовая толстовка. Я не мог заставить себя от неё избавиться. Призрак более тёплых времён. Снова звяканье.

Картер, пожалуйста. Прости. Я скучаю по нашим разговорам.

Я вдавил ладони в глаза. Не надо отвечать. Она поймёт намёк.

Пожалуйста, я у твоего дома.

Снежинки застревали у меня в волосах и липли к пижамным штанам. Джулия стояла там, под дубом в конце подъездной дорожки родительского дома.

Она была нескладно высокой, худой девушкой, почти вровень со мной. Длинные каштановые волосы были собраны не в обычный растрёпанный пучок, а заплетены в косу на спине, как я любил. На ней была шапка и длинное синее пальто почти до щиколоток.

Увидев меня, она улыбнулась. У меня в животе провернули нож. Я глубоко вдохнул.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — пробормотал я.

— Тепло выглядишь.

— Чего тебе, Джулия?

Получилось грубее, чем я хотел.

— Я-я хотела тебя увидеть, — запинаясь, сказала она.

Я развёл руками:

— Вот он я.

— Пройдёшься со мной? Хочу тебе кое-что показать.

Она протянула руку.

Не ходи за ней. Не ходи за ней.

Наши родители дружили, так что мы с Джулией практически выросли вместе. Родители вечно обменивались многозначительными улыбками, подталкивали друг друга локтями. Они были так счастливы, когда мы стали встречаться официально, а наши мамы уже вовсю планировали свадьбу. Я так и не рассказал им правду о том, почему всё закончилось. Может, стоило. Они меня ненавидят. Я сам себя ненавижу. Не должен, но ненавижу.

Джулия повела меня через весь город, безуспешно пытаясь завязать разговор. Мы остановились у моста Скотта, старого фермового моста через реку, которая делила город надвое.

— Ты правда не слышал про Утонувший дом? — спросила Джулия, сворачивая на узкую тропинку, которая вела ближе к воде.

— Не-а.

— Ну, про него есть старая городская легенда, ещё с тех времён, когда наши родители были детьми. Вообще-то мне мама рассказала, они с папой туда ходили целоваться. Она говорит, там водятся призраки, но, если повезёт, один из них исполняет желания!

— Круто.

Зачем я за ней шёл? Что я мог от этого получить? Точку? Точку я уже поставил. Я своими глазами видел правду. Неужели нельзя просто насладиться этой ночью? Забыть все воспоминания?

То, что я снова слышал, как она говорит, эти мимолётные взгляды, которые она бросала на меня через плечо, — от всего этого у меня трепетало сердце, как раньше. Это не продлится долго. Я знал. Как последний ужин в камере смертников. Почему бы просто не насладиться моментом?

Ледяная вода неслась мимо, всего в нескольких дюймах от наших ног. Уровень был низким: сухая осень и летняя засуха здорово обмелили реку. И всё же течение было достаточно сильным, чтобы унести человека, если не быть осторожным.

— Это там, — сказала она.

В темноте беззвёздной ночи посреди реки показался маленький остров. Нет, не остров. Линии были слишком резкими: не мягкие изгибы, созданные Богом, а прямые срезы, сделанные человеком. Это был дом.

— Та-дам! — сказала Джулия, растопырив пальцы, будто закончила фокус.

Из-под серой воды выглядывало несколько валунов, удобных камней, чтобы перейти поток. Они казались скользкими, то ли от ила, то ли от воды. Джулия пошла первой, добралась до середины и махнула мне следовать за ней. Я пошёл.

В итоге Утонувший дом оказался ничем не примечательным. Просто старое кирпичное строение в одну комнату, теперь покрытое речным илом. Всё деревянное и стеклянное давно исчезло. Стены были толстыми и высокими, далеко поднимались над водой. На небольшом участке стены было расстелено одеяло.

Джулия села, свесив ноги со стены, и похлопала по месту рядом с собой.

— Интересно, увидим ли мы призраков, — поддразнила она.

Я не любил страшное. Она это знала.

Я сел рядом. Она улыбнулась и уставилась вниз на воду, болтая ногами, как маленькая девочка.

Боже, какая она была красивая. Я помню, как признался ей в чувствах. Как она покраснела. В тот день я был самым счастливым человеком на свете. Даже сейчас, глядя на неё, я чувствовал, как в груди расцветает то самое знакомое тепло.

Поднялся ветер. Сквозь Утонувший дом пронёсся тонкий свист.

— У-у-у, наверное, это призрак, — поддразнила она, толкнув меня плечом.

Я улыбнулся. Мне хотелось насладиться моментом. Забыть то, что было раньше, и просто радоваться, что она рядом. Как в старые времена.

— Если бы ты мог загадать желание, что бы ты загадал? — спросила она.

— Не знаю, — соврал я.

— Да ладно, должно же быть хоть что-то.

Я усмехнулся:

— Например? Большого фиолетового единорога, который пукает цветочками?

Она рассмеялась. Боже, как я скучал по тому, как смешу её. В животе у меня появилась тяжесть, когда меня поразило уродливое осознание.

Несмотря ни на что, я всё ещё её любил.

Её рука лежала на стене. Медленно она подбиралась всё ближе к моей. Джулия протянула руку и зацепила мой мизинец своим. Меня будто ударило молнией. Я отдёрнул руку.

— Что? — спросила она.

— Ты что делаешь? — спросил я.

— Ничего. Я просто подумала…

Я фыркнул.

— Что? Что ты подумала?

— Не знаю! Мне показалось, что у нас момент.

— Момент? Это ещё что, чёрт возьми, значит?

— Не знаю! Я просто… не знаю… ясно?

— Что? Ты думала, заманишь меня сюда, и мы… что? Помиримся?

Она покраснела и отвернулась.

Я усмехнулся.

— Боже мой, ты правда так думала, да?

— Картер, пожалуйста. Я скучаю по тебе.

Я сжал переносицу и подавил смешок. Это лучшее, что я мог сделать, чтобы не расплакаться.

— Что-то не похоже, — пробормотал я.

— Я сделала неправильный выбор, ясно? Я облажалась.

— Ах, облажалась, да?

— Да! — Теперь мы уже кричали. — Я всё просрала! Ты это хочешь услышать?

— Ты не просто всё просрала, Джулия. Господи боже, я же вас видел!

По щеке покатились слёзы. Горячие на холодной коже.

Они оба говорили одно и то же. Я не должен был узнать. Один раз. Ошибка. Не хотели сделать мне больно. Но я видел их вместе. Их тела, сплетённые на заднем сиденье «Бронко» Логана. Уродливый паук из человеческих ног, рук и тел. Звуки удовольствия, которые они издавали. Как она стонала его имя. Страх в её глазах, когда её взгляд соскользнул с его лица на моё.

Мне оставалось только смеяться. Девушки его никогда не интересовали, а она говорила мне, что хочет подождать до свадьбы.

Каким же я был дураком.

— Я же сказала, я всё просрала!

Теперь она тоже плакала. Некрасивыми рыданиями, от которых сотрясалось всё тело. До того дня она ни разу не плакала при мне. С тех пор плакала часто.

— Ты знаешь, что мои родители со мной почти не разговаривают? — спрашиваю я. — Они думают, что это я разбил тебе сердце.

— Прости, — кротко выдавила она.

— Что бы они подумали, если бы я рассказал им правду?

Я бы никогда этого не сделал. Но мне хотелось сделать ей больно, хотелось, чтобы она запаниковала.

Её глаза расширились:

— Нет! Нет, ты не можешь!

— Чего ты от меня хочешь, Джулия? Чего ты хочешь?

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и мокрота причмокнула у неё на губах.

— Мы могли бы… пожалуйста, Картер, мы могли бы попробовать снова.

Мир будто замедлился. Вокруг нас всё так же опускались на землю мягкие снежинки, поблёскивая, как звёзды. Но было тихо. Ни далёких сирен. Ни воя ветра. Только два заплаканных лица, всхлипывающих сквозь прерывистое дыхание.

Я молча встал.

— Картер, пожалуйста, — тихо выдавила Джулия. Она схватила меня за руку. Она была такой холодной, пальцы как лёд.

— Джулия, пожалуйста, отпусти.

Я не мог на неё смотреть.

Сквозь Утонувший дом просвистел ветер.

— Как мне это исправить? Исправить нас? Пожалуйста, просто скажи!

Не смотри на неё. Не смотри на неё.

— Прощай, Джулия.

Мои пальцы выскользнули из её руки.

— Пожалуйста, Картер! Лучше бы я и правда была тем чудовищем, каким ты меня видишь! Но я не чудовище, я просто человек. Человек, который… — Она закашлялась. — Человек, который всё ещё любит…

Джулию начало давить рвотными позывами. Я обернулся и увидел, что она скребёт себя по горлу.

— Джулия?

В её глазах была паника. Руки метались от горла к животу и обратно к горлу. Я шагнул вперёд, но не успел ничего сделать: Джулия упала навзничь внутрь Утонувшего дома. С глухим стуком она ударилась о землю, и её затрясло в судорогах в грязи.

— Джулия! Чёрт! Чёрт!

Я нашарил телефон. Связь была слабой, но я всё равно набрал 911. Я не мог отвести от неё глаз, пока её било в припадке.

«Извините, набранный вами номер…» Я сбросил и попробовал снова.

Что-то медленно начало выпирать изнутри её горла. Оно ползло вверх по пищеводу, как ребёнок по родовым путям. У неё во рту показались крошечные красные черви. Они тянули её за язык, за зубы. Нет, это были не черви. Пальцы. Длинные, тощие, окровавленные пальцы выбирались у неё изо рта, растягивая губы так широко, что те начали рваться.

Я не мог дышать.

Джулия рыдала. Кричала, пусть приглушённо и сдавленно. Хваталась за пальто, дёргала его. Живот у неё заходил волнами, будто под кожей что-то толкалось и копошилось. Что-то проткнуло кожу. Ноготь. Из живота вырвались руки. Разрывая зимнее пальто. Истекая кровью, хватаясь и цепляясь за неё, за грязь, за стены.

Телефон выскользнул. Выпал у меня из руки и плюхнулся в воду внизу.

Я плакал. Пальцы у неё во рту росли и множились. Треск костей, лопающиеся мышцы. Из её тела вырывались новые конечности. Пальцы, и руки, и плечи, и ноги, и позвоночники.

По её щекам текли слёзы. Глаза, обезумевшие, дикие, испуганные, вращались в черепе. Я смотрел в ужасе. Слишком напуганный, чтобы пошевелиться. Слишком трусливый, чтобы помочь.

Да и что я мог сделать?

Ветер усилился, и свист вернулся с яростью.

Я не мог оторвать взгляд от её лица. Боль, ужас, написанные крупными буквами на всём её теле. Боже. Не надо было сюда приходить. Её взгляд, дикий, лихорадочный, скользнул по мне, а потом впился в меня. Мы не сказали ни слова, но передали друг другу тысячу мыслей.

Я закрыл глаза и глубоко, прерывисто вдохнул. Джулия…

Телефон звякнул.

Ты когда-нибудь слышал про Утонувший дом?

Глаза у меня всё ещё были мокрыми, щёки в слезах. Сквозь открытое окно спальни посвистывал лёгкий ветерок. Я перевернулся и спустил ноги из-под одеяла; деревянный пол холодил босые ступни.

Ещё одно звяканье.

Да ладно, я знаю, что ты не спишь.

Я добрался до окна. Вот она. Стоит на улице, под сосной в конце подъездной дорожки родительского дома. Фиолетовая толстовка на ней усыпана снегом. Я какое-то время смотрел на неё, позволяя горечи и сожалению прокатиться по телу, пока не онемел. Телефон высветил третье сообщение.

Картер, пожалуйста. Я скучаю. Я просто хочу поговорить.

Сердце стучало в ушах. Я ведь её любил, правда? Я мог бы вернуть её. Вернуть то, что мы потеряли. Я ведь этого хочу. Разве нет?

Я заблокировал её номер и закрыл окно.