Я пошла в лечебницу по очень глупой причине. Не только чтобы пофотографировать, как я сказала Тайлеру, и уж точно не ради учебного проекта, как я сказала маме. Будь дело только в чём-то одном из этого, я пошла бы туда в прозрачном бледном свете октябрьского рассвета.
Но я так не сделала. Я пошла ночью.
В лечебнице я бывала много раз. Так уж заведено, если ты растёшь в нашем городе. Там бегают кроссы на физкультуре. Там фотографируются на выпускной альбом. А если ты ровесник моей тёти, то наверняка сходил туда в комнату страха, пока их все не позакрывали. Не знаю толком, зачем их закрыли. Наверное, решили, что это опасно, или неуважительно, или что-то в этом роде.
Отчасти место притягивает тем, что территория лечебницы по-своему красива, безмятежна на первый взгляд. Это гектары лугов и километры троп, вдоль которых тянутся заросли ежевики, каждое лето тяжёлые от ягод.
Весной и летом, при свете дня, когда в жизни всё складывается идеально, звёзды сходятся и ты застрял в том самом моменте между выпускным и первым днём в колледже, лечебница кажется гостеприимной, мирной и умиротворяющей. Но это не настоящая лечебница. Не та, которую я увидела в ту ночь, когда туда пошла.
Сразу скажу, идти туда в ночь Хеллоуина придумала не я. Мне это казалось ужасной банальщиной.
— Ты же у нас та ещё спорщица, — сказал Тайлер в тот вечер, когда высадил меня у лечебницы. — Сходи на неделе после Дня благодарения или вроде того.
И да, надо было его послушать.
Но дело в том, что как раз дух противоречия и привёл меня туда в самую банальную ночь года.
Всё началось с разговора с сестрой. Мы обсуждали планы на Хеллоуин. Она на три года старше меня. Душа компании, у неё свой дом и ребёнок, малышка, которую я считаю ужасно милой (да, я прекрасно понимаю, что считаю её милой только потому, что мы родня. Ну и что?).
А ещё она замужем за Скоттом, который объективно отличный парень, но почему-то всегда меня бесил. Может, потому, что сделал Мэллори предложение ровно в тот момент, когда шла последняя серия «Детства Шелдона». Кто так делает?
Мы втроём стояли на кухне. Мэллори доставала из духовки сконы, а Скотт рылся в холодильнике.
— Думаю, всё будет довольно скромно, — сказала она. — Устроим семейный костюм, может, Суперсемейку или что-нибудь такое.
Я покосилась на Скотта, который по локоть залез на верхнюю полку холодильника, и попыталась представить его в костюме мистера Исключительного. Нос у меня сам собой сморщился.
— Потом раздадим конфеты, потом придёт Мейбл, устроит фотосессию нам со Слай, потом оставим Слай у мамы Скотта и пойдём в бар, выпьем пару пива или какой-нибудь хеллоуинский коктейль, если будет.
На середине её монолога я поняла одну досадную вещь. Хеллоуин у неё пройдёт лучше, чем у меня. У меня даже твёрдых планов ещё не было. Пара друзей заговаривала про вечер кино, но с прошлой недели никто об этом не вспоминал, и я не знала, всерьёз они или нет.
Она поставила на стол тарелку свежих сконов. Видимо, моё молчание она приняла за жалость к ней, потому что сказала:
— Да ладно тебе. Не всем же быть молодыми и безбашенными.
Я думала совсем не об этом. Я думала о том, что моя двадцатичетырёхлетняя сестра, которая вечно не спит из-за полугодовалого ребёнка, каким-то образом оказалась круче меня.
А у меня какое оправдание? Только учёба и жуткая социофобия.
Скотт поставил рядом со сконами банку лимонного курда. Даже немного бесило, что он полез в холодильник именно за лимонным курдом. Ну насколько можно быть самодовольным? Лимонный курд, семейные костюмы и фирменные хеллоуинские коктейли, да ну вас.
— А ты? — спросила Мэллори. — Вы с Тайлером что-нибудь затеваете? Давай. Дай мне пожить твоим Хеллоуином.
Мне не хотелось признаваться, что я собираюсь смотреть кино у себя в квартире, вполуха прислушиваясь, не придут ли дети за сладостями. Поэтому я ответила первое более-менее правдоподобное, что пришло в голову.
— Охотиться на привидений, — сказала я. — В лечебнице.
Скотт поднял голову так, будто я посветила ему в лицо огромным фонарём.
Мэллори нахмурилась. Ей никогда не нравился мой интерес к паранормальному.
— Кимми…
— А что, звучит круто, — сказал Скотт.
Мэллори сверкнула на него глазами, и, если честно, мне даже понравилось, что я хоть немного подпортила их жизнь со сконами и лимонным курдом.
Потом она повернулась ко мне:
— Туда нельзя после наступления темноты.
Это я, конечно, знала. Я здесь выросла. Но мне невыносима была мысль, что Мэллори в своём дурацком костюме супергероини будет жалеть меня. Это уже слишком грустно.
Так что я продолжала закапываться глубже:
— Хочу попробовать поговорить с девушкой, которая там пропала.
Она посмотрела на меня. Открыла рот. Потом снова закрыла.
Скотт отреагировал совсем иначе. Он расплылся в широкой улыбке.
— Спорим, слабо тебе сделать то самое фото?
Мэллори хлопнула его тыльной стороной ладони по руке так сильно, что, клянусь, я тоже это почувствовала.
«То самое фото» это селфи, которое в 2013 году сделала местная старшеклассница по имени Мина. На снимке, сделанном на кладбище лечебницы, Мина стоит в тусклом утреннем солнце и широко улыбается в камеру. На ней красно-золотая куртка школьной спортивной команды и браслет с подвеской-черепашкой. В последние годы ходят слухи, что черепашка была из настоящих изумрудов, но правда ли это, никто толком не знает.
Будь это вся история, фото никогда бы не стало вирусным. Пропавшая старшеклассница в маленьком городке, конечно, трагедия для новостей, но, как это часто бывает, через пару месяцев о ней бы забыли.
Но на фото есть ещё кое-что. С краю к Мине подбирается что-то огромное и дымчатое. Будто над ней нависает нечто громадное, почти не в фокусе и скрытое пеленой утреннего тумана. Сквозь дымку проступает ровно столько очертаний, чтобы задуматься, что случилось с Миной через пару секунд после снимка.
Говорят, Мина пришла в лечебницу фотографироваться для выпускного альбома. Мама хотела снимать её в садовом питомнике у шоссе, но Мина была как раз настолько бунтаркой, чтобы хотеть чего-то дерзкого. Любовь Мины ко всему мрачному и мамины вкусы в духе тыквенного латте столкнулись, а потом сошлись так, что вдвоём они выбрали потрясающе красивую и лишь слегка готическую лечебницу.
Знакомая фотограф поначалу так и не приехала. Когда Мина позвонила узнать, в чём дело, та наотрез отказалась ехать.
Почему, никто не знает. Эта женщина сделала в лечебнице тысячи снимков за многие годы. Но в тот день она не хотела и близко подходить к этому месту.
Фотограф упёрлась, но Мина упёрлась ещё сильнее. Мина сказала ей, что никуда не уйдёт.
Что было дальше, точно не знает никто.
Мы знаем, что в тот вечер Мина так и не вернулась домой. Мы знаем, что о Мине рассказывали в новостях по всей стране. Мы знаем, что Мина сделала несколько селфи на свою дрянную раскладушку. Мы знаем это потому, что одно из них прославилось на весь интернет.
Это фото было на её телефоне последним. Сам телефон нашли возле кладбища, экран был измазан кровавыми отпечатками пальцев.
Когда Скотт взял меня на слабо сделать «то самое фото», я точно знала, о чём он. Здесь это знает каждый ребёнок.
Правила простые:
— Приди в лечебницу после наступления темноты.
— Пройди через всю территорию к старому кладбищу. Встань у самого высокого надгробия.
— Сделай селфи на телефон. Внимательно присмотрись к теням и очертаниям в кадре.
— Если на фото нет ничего лишнего, ты в безопасности ещё на год. А если есть… скажем так, какое-то время, может, стоит спать при свете.
В ночь Хеллоуина я поставила будильник на час ночи, хорошенько глотнула бурбона прямо из бутылки и спустилась по скрипучей лестнице на парковку встретить Тайлера.
Хоть час и был безбожный, оставлять свою машину на дороге у ворот парка я не хотела, поэтому Тайлер заехал за мной. Пробраться на территорию довольно просто, но полицейские в нашем городе патрулируют даже ночью, и если кто-то из них увидит машину рядом с лечебницей, то, скорее всего, поедет проверить.
Когда я села к Тайлеру, печка была выключена, и было так холодно, что изо рта шёл пар. На нём был очень серьёзный серый свитер, и холода он, похоже, совершенно не замечал.
— Готова? — спросил он.
— Ещё бы! — сказала я с куда большей уверенностью, чем чувствовала.
— Главное, не дай Мине тебя утащить.
Я засмеялась, но улыбки у нас обоих быстро погасли. Ни у одного не хватило бравады довести шутку до конца. Остаток пути мы ехали молча. Было похоже на рождественское утро наоборот: будто ждёшь чего-то с нетерпением, только в плохом смысле.
Наконец Тайлер прижался к обочине. Выключил фары. Какое-то время мы сидели в тишине. Это должно было быть весело, но я почему-то не могла заставить себя потянуться к ручке двери.
— Точно не хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — спросил Тайлер.
Меня накрыло тёплым облегчением раньше, чем я успела его поймать. Конечно, я хотела, чтобы он пошёл со мной. Теперь, когда я сидела в безопасной машине и смотрела в ночь, я чувствовала, как у меня покалывает каждое чувство, как оно оживает и твердит, что мне нельзя быть здесь одной.
Впереди виднелось начало тропы. Что-то было не так. Тени были слишком длинными.
Сидя на пассажирском сиденье и дрожа, я бы всё отдала, чтобы Тайлер пошёл со мной.
Ну, всё, кроме того, чтобы и правда его попросить.
— Всё нормально, — сказала я. Чтобы его отпустить, ушли последние остатки решимости. — Утром напишу.
Вылезая из машины, я почувствовала что-то очень странное. Будто я уже не вернусь. Будто я вот-вот перейду черту, через которую потом не перейти обратно. Вечер кино вдруг показался прекрасной идеей. Больше всего мне хотелось вернуться домой, сесть в гостиной и есть попкорн, «Рисес», «Орео» и всё прочее, что ещё несколько часов назад казалось таким скучным. Я знала, что, если попрошу, Тайлер пойдёт со мной. Мне хотелось сидеть с лучшим другом и смотреть, как ночь тает вокруг.
Вместо этого я сглупила.
Я взяла свою самую тёплую куртку, пакет хеллоуинских конфет и полную бутылку бурбона и направилась к тому месту, где был пролом в заборе. Бурбон показался мне правильным выбором для этой ночи. Почему-то мне казалось, что Мина была бы любительницей бурбона, а уж про себя я это точно знала.
— Увидимся утром.
Я закрыла дверь как можно тише и пошла в лунном свете к краю территории.
На один прекрасный миг я расслабилась. Я подумала, что в итоге всё будет хорошо. Может, это будет просто чудесная прогулка под луной, вся в роскошном серебре. Я чувствовала, как меня понемногу пробирает тепло от выпитого раньше.
Всё было в порядке, пока я не услышала, как отъезжает Тайлер. Я оглянулась через плечо, когда его задние фонари исчезли, и почувствовала, как спазм снова сводит живот, как грудь прошивает молния, как возвращается чувство, что что-то не так.
И всё же я заставила себя идти дальше. Звать его обратно теперь, когда он уехал, я не собиралась. Мне бы этого никогда не забыли.
Пока я шла по тропе с рюкзаком на плече, вдалеке что-то показалось. Какая-то будка, с резкими в лунном свете краями, с крышей, нависающей над маленьким закутком и отбрасывающей густые злые тени.
Я напряглась, гадая, что может прятаться в этих тенях. Но, подойдя ближе, поняла, что это. Всего лишь телефонная будка.
Я не помнила, чтобы она здесь стояла, но я и ходила этой дорогой нечасто. Я свернула с тропы посмотреть.
Крыша нависала над телефоном, создавая странное пятно тьмы и теней. Здесь, посреди ночи, под хмурой луной, это выглядело особенно жутко.
На табличке, висевшей на двух цепях, было написано: «Телефон для душ».
Я видела такие в интернете. Это для людей в горе. Они могут снять трубку, шёпотом попрощаться с ушедшими и уйти с чувством, что сняли камень с души.
Мне хотелось списать её на милый памятник ушедшим, но её внезапное появление у меня на пути казалось чем-то бо́льшим. Казалось, что она здесь именно для меня. В конце концов, разве я пришла не затем, чтобы поговорить с Миной? Если призраки хоть чуть-чуть существуют, если есть хоть малейший шанс с ней связаться, почему не воспользоваться инструментом, который для этого и создан?
Шагнуть в этот квадрат тени было всё равно что нарушить какой-то завет, который я заключила с этим местом. Всё равно что впустить в свою жизнь что-то злое.
И, как дура, я всё равно это сделала.
Я подошла к телефону и сняла трубку с рычага. Не знаю, чего я ожидала. Конечно, здесь не будет гудка. Конечно, линия будет мёртвой. Но тишина почему-то казалась навязчивой. Она долбила мне в мозг, как живая. Несколько мгновений я молчала. Потом сглотнула. А потом прошептала:
— Здесь кто-нибудь есть?
Секунду стояла мёртвая тишина.
А потом где-то далеко раздался крошечный щелчок, и в трубке завыл ветер. Ни голоса, ни дыхания, только звук, говоривший, что кто-то где-то снял вторую трубку.
Я швырнула трубку на рычаг.
Так не должно было быть. На самом деле не должно. Стоя там и глядя на телефон, я поняла, что совершенно не готова встретить здесь этой ночью что-то настоящее. Да, мне стало страшно, как только я вышла из машины, но я думала, это просто нервы. Я никогда по-настоящему в это не верила. До этой минуты.
Пока не встала в лунном свете.
Все худшие сценарии обрушились на меня разом.
Что, если телефон сядет до утра?
Что, если я поранюсь? Что, если выпитое, которое уже затуманивало края мыслей, накроет сильнее, чем я рассчитывала?
Что, если луна зайдёт за тучу?
Что, если на том конце провода правда кто-то был?
Я заставила себя отпустить эти мысли. Если честнее, я вытолкала их из головы, как отгоняют бродячих кошек от входной двери.
Я сама этого хотела. Я за этим и пришла. Я не позволю страху испортить мне ночь. Я не отступлю. Я уйду отсюда с селфи с кладбища и отличной историей для моей самодовольной сестры.
Я поправила рюкзак повыше и тут поняла, что рука у меня мокрая. Я посмотрела вниз. По ладони было размазано что-то густое. Я включила фонарик на телефоне. Руку покрывало что-то серое, густое, как мёд. Я подняла глаза на телефон. Та же субстанция стекала с ручки трубки.
Я посветила выше. Той же серой жижей была залита половина таблички над трубкой, так что видны были только слова:
…кого нам не хватает,
…где связь не умирает.
Я вздрогнула и отвернулась. Слизь сочилась и чавкала между пальцами, и, свернув на тропу к амбарам, я вытерла руку о штаны.
Я подумала, не позвонить ли Тайлеру. Мне хотелось услышать его голос в трубке. Хотелось утешения. Не обязательно признаваться, что мне страшно. Можно просто рассказать про телефон, который я нашла, или вроде того.
Но он, наверное, уже лёг, и у меня было чувство, что если я ему позвоню, если услышу его голос, то растеряю остатки храбрости и попрошу его вернуться.
Нет. Я пойду дальше. Не могла же я сказать ему, что пришла сюда поговорить с призраком Мины и сдалась, как только стало жутковато.
Вдоль тропы тянулись ежевичные кусты, выбрасывая тонкие колючие плети, как руки, готовые меня опутать и держать вечно. Там, посреди ночи, я даже не была уверена, что иду по правильной тропе. Ночью всё выглядело по-другому. Знакомые очертания вдалеке таились и громоздились, как демоны, а дороги, которые я должна была знать, будто вели туда, куда мне не хотелось.
Наконец я поднялась на холм и увидела амбары.
Надо мной нависала силосная башня и ещё несколько построек. В ясном лунном свете было видно граффити на стенах. Я подошла ближе.
Кто-то нарисовал на стене одного из амбаров два злых глаза с бровями. Ниже было нацарапано: «Он смотрит». Стрелка указывала вверх.
Ерунда, конечно, такое мы с друзьями сами могли бы намалевать в старших классах, но что-то в этом меня притягивало. Что-то в этом заставило сердце ухнуть.
Я шагнула вперёд. Потом ещё. Глядя вверх, на стропила, я не знаю, что ожидала увидеть. Может, какую-нибудь горгулью или демона, скованного словами граффитиста. Может, думала, что там будет камера или чьё-то лицо, глядящее на меня.
Но там ничего не было. Разве что, если очень присмотреться, пара прутиков от птичьего гнезда.
Но выше, выше было окно, пустое и зияющее. Если стекло там когда-то и было, его давно не стало. Теперь окно было беззвёздной ночью, как портал куда-то ещё.
Может, здесь Мина и погибла? Может, один из этих старых амбаров рухнул на неё и навеки её похоронил? Может, что-то следило за ней из этого окна? Может, что-то следит за мной?
Поёжившись, я ушла от амбаров и пошла дальше. Я брела по траве, и рюкзак вдруг стал тяжёлым. Я остановилась и посмотрела на небо. Возле луны зависли два облака.
У меня за спиной порыв ветра просвистел сквозь один из открытых амбаров, поднял хрусткие листья и раскидал их по полю. Я оглянулась.
За входом в один из амбаров шевельнулась тень.
Это было так быстро, так неуловимо, что я не могла быть уверена, было ли там вообще что-то. В другой раз я бы посмеялась, но этой ночью я могла думать только о последнем фото Мины, о той тени на снимке.
Я знала, что если побегу, то уже не смогу остановиться. Поэтому я заставила себя пойти к ней. Тень наверняка ничего не значила. Может, просто зверь. Я сделала ещё шаг.
Теперь я видела, как тень колышется в дверном проёме. Длинные столбы темноты сжимались, сворачивались и разжимались, как тени веток, только текучие и изгибающиеся. Неправильные, противоестественные очертания скользили к краю двери.
Сердце колотилось, я попятилась.
Рядом что-то зашуршало, а потом что-то схватило меня за ногу. Я резко дёрнулась, вырываясь, и почувствовала, как что-то рвётся. И всё равно то, что меня держало, не отпускало.
Я выдернула ногу. На этот раз рвануло уже голую кожу между носком и краем джинсов. Я резко вдохнула от боли.
Когда я посмотрела на ногу, мне сразу стало стыдно. Ветка ежевики зацепилась мне за лодыжку. Кожа натянулась, оттянутая одним из впившихся шипов, но это был всего лишь шип. Не чудовище. Не призрак.
Всего лишь дурацкая ежевичная плеть.
Я снова посмотрела на амбар. Тень была на месте, но теперь, пережив встречу с ежевикой, я поняла, на что смотрю. Старый, небрежно свёрнутый моток проволоки покачивался на ветру и отбрасывал тени на землю. Только и всего. Бояться нечего.
Повернувшись к амбарам спиной, я двинулась дальше по тропе.
Ежевичные кусты всё тянулись ко мне, пока я шла к кладбищу, и с тех пор я внимательнее смотрела под ноги.
Мелкие ночные страхи брали своё, но я упрямо держалась цели. Я сделаю это фото. Я докажу Скотту и всем остальным, что мне не страшно. И завтра, глядя в зеркало, я смогу посмотреть себе в глаза, зная, что не сбежала от глупого страха.
Через несколько минут ходьбы на восток показалась кладбищенская ограда. Я подошла к ней, думая о фото Мины на кладбище, о той странной тени-силуэте у неё за плечом.
Тётя однажды рассказала мне секреты этого кладбища. Она сказала, что оно не совсем такое, каким кажется. На самом деле это заболоченная земля, топь. Тело Мины, если оно и правда оказалось здесь, присоединилось к сотням других похороненных за все эти годы и ушло в глубину.
Я перелезла через ограду и направилась к самому высокому надгробию. Не ошибиться было невозможно: это был единственный камень, торчавший из травы. Остальных видно не было: они вросли в землю вровень с травой или погрузились ещё глубже.
Сердце колотилось, пока мои ботинки хлюпали по лужайке. Каждый раз, когда ноги проседали в траву, казалось, будто отжимаешь губку над пустой миской. Вода собиралась вокруг ботинок, а земля засасывала ноги при каждом шаге.
Уходи.
Не раньше, чем сделаю это чёртово фото.
Потому что, в конце концов, дело было даже не в том, чтобы впечатлить Скотта или Мэллори. Я просто хотела победить. Хоть раз сделать то, что задумала, и не сдаться и не струсить.
Я могла позвонить Тайлеру сразу, как сделаю снимок. Сегодня он будет спать со включённым звуком, на случай если мне что-то понадобится.
Но без фото я отсюда не уйду.
Так что я дошла до самого надгробия. Я обернулась и посмотрела на ежевичные заросли и тонкие белые стволы берёз за сетчатой оградой, высматривая хоть какой-то признак зловещей тени. Ничего необычного. Разве что темнота за стволами казалась чуть слишком тяжёлой, чуть слишком близкой. Но если беспокоиться нужно только об этом, я была почти уверена, что справлюсь.
Я достала телефон из кармана. Переключила камеру на фронтальную, подняла телефон над головой, стараясь поймать в кадр как можно больше фона. Сделала снимок. Экран на миг побелел, а потом фото проступило, как будто полароид проявлялся прямо у меня на глазах.
Я тут же приблизила его и проверила каждый сантиметр. На меня смотрели мои собственные глаза, широко распахнутые и налитые кровью. Выглядела я ужасно, но на лицо я внимания не обращала и смотрела дальше.
Что-то на заднем плане привлекло моё внимание, что-то белое посреди темноты. Я приблизила и увидела, что, пока я снимала, на ограду села большая моль.
Я облегчённо выдохнула, поняв, что на фото нет ровным счётом ничего странного.
Я ведь подумывала позвонить Тайлеру, как только сделаю снимок. Но теперь, когда снимок был сделан и на нём ничего не оказалось, меня вдруг захлестнула уверенность. Казалось, меня ничто не тронет, что я справлюсь со всем, что ни подкинет эта ночь.
На этой волне я пошла дальше вглубь кладбища.
С каждым шагом земля становилась всё сырее. Когда я дошла до середины лужайки, я уже видела, как поблёскивает под луной стоячая вода, и при каждом шаге проваливалась по щиколотку.
Это было мерзко. Холодная вода разом победила и страх, и упрямство, и мне вдруг очень по-деловому захотелось убраться из этой чавкающей грязной преисподней.
Я уже собиралась развернуться, уже собиралась идти обратно к амбарам, когда вдалеке что-то привлекло моё внимание. У ограды лежало что-то прямоугольное.
Надо было повернуть назад. Надо было принять ледяную воду за предупреждение. Надо было позвонить Тайлеру.
Но меня взяло любопытство. Теперь, когда фото было у меня в телефоне, мне казалось, что я могу что угодно. Поэтому я сделала ещё несколько шагов. Ледяная вода просочилась в носки и защипала ранку от ежевичных шипов. Я пошла дальше.
Я ещё не могла разобрать, что это за очертания вдалеке, но знала, что этому здесь не место. Колышущаяся трава и стоячая вода покрывали всё кладбище, и, если не считать изредка мелькавших в свете фонарика уголков утонувших надгробий, всё вокруг было совершенно плоским.
Ящику у дальнего края лужайки здесь было совсем не место.
Пока я шла, пока смотрела на эти странные очертания у ограды, я почувствовала, как меня снова начинает охватывать то самое чувство ужаса. Мне не нужно было сюда приходить. Я могла позвонить Тайлеру в любой момент. Я могла бы сейчас лежать дома в кровати, утопая в своём наматраснике с памятью формы, а не утопать в восьми сантиметрах кладбищенской жижи.
Но я почти не сомневалась, что уже слишком поздно.
Я снова посветила на ящик. На этот раз осознание ударило меня прямо под дых.
У ограды, накренившись набок и наполовину торча из грязи, лежал жалкий маленький сосновый гроб.
Крышка была сдвинута. По бокам стекала серая грязь, а вокруг полукругом лежали камни.
Сначала я пыталась найти этому разумное объяснение. Может, это не гроб. Может, кто-то поставил здесь какой-то другой ящик по какой-то другой причине.
Ладно, нет, это определённо был гроб.
Тогда, может, здесь снова начали хоронить людей.
Может, я на самом деле сильно пьяна, хоть и не чувствую этого, и всё это мне мерещится.
Но, подходя ближе, я точно знала, что вижу. Знала, что это по-настоящему.
И хотя это меня ужасало, это казалось и знакомым.
Потому что про это кладбище рассказывали и другие истории. Истории о гробах, которые всплывают на поверхность. Истории о том, как в гробы или на них кладут камни, чтобы они не всплывали в жиже и воде.
Про это место всегда рассказывали истории.
Так много историй.
Может, стоило поверить хоть каким-то из них.
А потом худший сценарий стал явью.
Крышка начала сползать с гроба.
Сначала я не хотела в это верить. Может, это просто игра теней.
Но нет.
Грудь обожгло паникой, я смотрела вниз.
Из гроба сочилась серая жижа, и что-то медленно перевалилось через край ящика. Что-то рваное, жилистое и серое, как плавник, выброшенный морем, оно безвольно свесилось, касаясь травы. На нём блеснул зелёный огонёк.
Подвеска-черепашка. Может, из настоящих изумрудов. Может, нет. Неважно.
Важно было то, что это означало кое-что, что я не готова была признать там, посреди поля. Если честно, я до сих пор не уверена, что могу это признать.
Это означало, что это вовсе не плавник. Что эта хрупкая серая штука была рукой Мины, плоть и кровь которой начисто съело безжалостное время. Браслет с черепашкой, свисавший с грязной кости, это доказывал.
И тогда я сделала то, что надо было сделать гораздо раньше. Может, сделай я это раньше, у меня был бы шанс.
Я развернулась и побежала обратно к амбарам. Перемахнула через ограду и побежала туда, где свет, парковка и спасительное шоссе.
Один раз мне показалось, что где-то сзади раздался низкий стон, но я не остановилась проверить, и звук растворился в хрусте листьев под ногами.
Я вытащила телефон из кармана.
— Тайлер? — закричала я, когда он наконец ответил. — Забери меня, пожалуйста!
Я ничего не рассказала Тайлеру о том, что случилось. Пусть думает, что я испугалась шелеста листьев и скрипа веток. Проще было стерпеть удар по самолюбию, чем признаться во всём, что я увидела.
Но когда я взглянула на него, он смотрел на меня, а не на дорогу. Кажется, он понял, что что-то случилось. Кажется, он понял, что я стала какой-то другой. Может, на мне теперь проклятие. Метка. Может, она исходила от меня, как жаркое марево над асфальтом.
Пока мы ехали домой, я всё обдумывала. Прокручивала в голове.
И с тех пор думаю об этом не переставая.
Теперь, через несколько часов, я сижу у себя в квартире и просто жду. Скоро рассвет, и, когда взойдёт солнце, скорее всего, кто-нибудь найдёт этот гроб.
Когда найдут, установить личность будет лишь вопросом времени, и если это и правда окажется Мина, это меняет всё. Это значит, что за её исчезновением стоит что-то куда страшнее, чем мы все могли представить. Она не просто сбежала. Что-то её убило. Что-то её замуровало. Что-то держало её там больше десяти лет.
И это значит кое-что ещё, кое-что куда более личное для меня.
Это значит, что то, что со мной происходит, мне не мерещится.
Потому что с тех пор, как я вернулась домой, кое-что происходит.
Теперь та серая жижа сочится из крана в ванной и из трещины на потолке в гостиной.
Иногда я слышу телефон, не мой телефон, звонок то накатывает, то стихает, будто дразнит меня. Когда я иду его искать, звук исчезает, как прибрежный туман.
А когда я смотрю на селфи, которое сделала на кладбище, тени-силуэта на нём по-прежнему нет.
Там кое-что похуже.
У самого края кадра, так размыто, что сначала я и не заметила, за ограду снаружи держится рука. Рука с поблёскивающей зелёной подвеской.
Как вам история?