Всё это безумие. Я бы ни за что не поверил, если бы наконец не увидел сам, зачем они ночь за ночью оставляли в парке эти пакеты. Я не знаю, что мне делать. Хуже того, я не знаю, что теперь будет с этими детьми. Они знали страшную тайну о том, что живёт в парке, и правда оказалась ужаснее, чем я ожидал.
Я расскажу вам, что мне известно об этих жутких событиях, и, может, вы подскажете, что мне делать теперь, когда я знаю, что происходит.
Последние два месяца я работаю смотрителем в управлении городских парков округа Лейк. Работа неплохая — обычное обслуживание территории и уход за газонами в двух крупных парках нашего города. На прежнем месте меня сократили, и я считал, что мне повезло хоть что-то найти при таком рынке труда.
Прежний человек на этой должности ушёл без предупреждения, так что замену искали как можно скорее. Я ухватился за возможность, и, честно говоря, работа была вполне хорошей. Платили прилично, а сам труд, хоть и однообразный, был не слишком тяжёлым. Худшее, с чем приходилось иметь дело, — изредка вандализм в туалетах парка, лёгкие граффити и опрокинутые урны. По крайней мере, я думал, что хуже не будет, — пока на прошлой неделе не увидел кое-что странное, с чего и началось всё это безумие.
Раньше я работал в парке на восточной окраине города, но меня перевели в муниципальный парк ближе к центру. Приятное место; город небольшой, так что народу тут почти не бывало, кроме выходных и праздников. Большое поле, ведущее к небольшой рощице, а главная достопримечательность — приличная детская площадка.
Он был чуть получше того маленького парка, где я работал прежде. И работы побольше, потому что он был крупнее, а меня назначили «бригадой из одного человека». Что ж, по крайней мере, скучать не придётся.
Первый день прошёл хорошо, начинало смеркаться. Парк закрывался с наступлением темноты, так что мой день почти закончился. Я почти всё доделал, оставалось только вынести мусор из урн в маленьком туалетном павильоне у площадки. Когда я шёл туда, я заметил кое-что странное. Двое детей всё ещё были у площадки. Они, похоже, не играли, просто сидели на скамейке, будто чего-то или кого-то ждали.
Я подумал, что, может, они ждут родителя. Формально парк к тому времени уже закрылся, но я решил дать им подождать, пока я разберусь с мусором, и, если они останутся, подойти и проверить, не нужна ли им помощь добраться домой.
Я поставил на землю пакет, который держал, и запер дверь туалета. Мне не нравилось это правило, но на ночь их закрывали — видимо, чтобы кто-нибудь не устроил там ночлежку или не занимался тем, чем люди могут заниматься в общественном туалете посреди ночи.
Тут я услышал странный шаркающий звук из-за павильона и скрежет тяжёлого металла, который куда-то сдвигают. Я пошёл посмотреть, что это, и, заглянув за туалет, увидел кое-что странное. За павильоном был небольшой люк канализации, и крышка, которая обычно его закрывала, была слегка сдвинута.
Мне это показалось странным, и я не понимал, кто мог её сдвинуть. Никаких бригад в этом районе, насколько я знал, не было, и в такой час там всё равно никто бы не работал. Пока я осматривал люк, я услышал рядом шаги; кто-то бежал. Я метнулся обратно к фасаду павильона посмотреть, что происходит.
Парк теперь был пуст, а двоих детей, что сидели на скамейке, не было. Я подумал, что они разыграли какую-то шутку, и махнул рукой: дети есть дети.
Потом я заметил кое-что у скамейки, где они сидели. Бумажный пакет, размером примерно с продуктовый.
Я вздохнул, прикидывая, что там может быть. Либо эти дети что-то забыли, либо нарочно оставили мусор или что похуже. Я подошёл к скамейке и наклонился осмотреть пакет. Первым делом хотел просто выбросить, но замешкался и решил заглянуть внутрь — вдруг они по ошибке оставили что-то важное. Я почти сразу пожалел о своём решении, когда развернул верх пакета и меня ударил резкий запах сырого мяса.
Внутри было что-то похожее на полкило или больше сырого фарша или чего-то ещё. Трудно было сказать, но мясо лежало не в отдельной упаковке — просто прямо в пакете. От него шёл приторно-сладкий запах, будто оно протухло. Я застонал, поняв, что это, похоже, всё-таки какой-то розыгрыш. По крайней мере, повезло, что это не горящий пакет с собачьим дерьмом.
Я снова закрыл пакет и взял его. Потом вернулся к туалету и вывалил вонючее содержимое в общий мусор, чтобы всё было в одном месте.
Вдруг я услышал громкий грохот. На этот раз звучало так, будто кто-то уронил крышку люка. Я обежал вокруг и увидел металлическую крышку на земле и полностью открытую лесенку, ведущую в канализацию.
К тому моменту я начал злиться. Там определённо кто-то был, и он мне досаждал. Я достал фонарик, подошёл к входу в канализацию и посветил вниз. Я крикнул:
— Эй? Есть кто-нибудь? Если вы, ребята, устроили какой-то розыгрыш, это не смешно. Вы можете там пораниться. Поднимайтесь обратно.
Я подождал в тишине; ответа не было. Я почувствовал, как мимо пронёсся ледяной сквозняк, и услышал, как вдалеке шелестят ветки.
Прождав минуту и ничего не увидев, я махнул рукой и решил не вестись на это. Решил просто доделать всё и поехать домой. Я вернулся к урнам и обомлел, увидев, что большой пакет, куда я всё сложил, разорван. Мусор был повсюду, а маленький бумажный пакет, который я только что туда бросил, тоже был разорван. Тухлое мясо полностью исчезло, осталось только небольшое пятно жидкости странного цвета там, где оно лежало, и гнилостная вонь, которая казалась хуже, чем протухшее мясо, что было в пакете.
Я решил, что какие-то падальщики, вроде енота или койота, добрались до него, пока я осматривал канализацию за павильоном. Я натянул футболку на нос и продолжил заниматься делами. Взял новый пакет, собрал остальной беспорядок и отвёз всё к контейнеру у хозяйственного здания. Потом поехал домой. Само по себе это странное происшествие я мог бы забыть как случайность, но на следующий день всё повторилось.
Второй день в парке был напряжённее первого. Большое поле нужно было косить, и почти всё утро и день ушли на него. Ещё было два безобразных инцидента в туалетах, разбираться с которыми было довольно противно.
Я устал, но это, по крайней мере, было привычно.
Как раз когда спустились сумерки, я заметил у улицы небольшую компанию детей. Формально они были не в парке, так что поначалу я не придал этому значения. Но чем темнее становилось, тем заметнее было, что они держатся вместе и словно ждут прямо на границе.
Я пытался не обращать внимания, пока не увидел, что один из них держит большой пакет обеими руками.
Они были дальше, чем в прошлый раз, так что толком разглядеть я не мог, но после вчерашнего было слишком уж большим совпадением, что здесь снова дети с таким пакетом.
Стемнело, а дети всё торчали на краю парка. Они переговаривались и время от времени украдкой поглядывали на меня и на парк. Мне было очень подозрительно. Мне нужно было взять мешки для мусора в хозяйственном здании, но уходить и терять их из виду не хотелось.
Я быстро сходил в здание и взял то, за чем шёл. Когда вернулся, двое детей всё ещё ждали на улице, а остальные исчезли.
Не успел я сообразить, что произошло, как услышал громкий металлический звук и понял, что крышку люка снова сдвинули. Я побежал туда, намереваясь застать их на месте. Добежав, я обнаружил у отверстия пакет.
Я услышал удаляющийся топот и увидел, как один из детей несётся прочь.
Я крикнул:
— Эй! Стой!
Но всё зря; они были слишком быстрыми и скрылись из виду. Я махнул рукой и бросил погоню, довольный уже тем, что они ушли. Побежал обратно, гадая, что найду, и надеясь, что это не очередная выходка.
Когда я вернулся, пакета не было, а крышка была закрыта. Осталось то же странное пятно вонючей жидкости. Я понятия не имел, что эти дети делают, но мне это не нравилось.
На следующее утро я позвонил управляющему парками, Дейлу. Я объяснил ему ситуацию, и он посочувствовал, но признал, что сделать мы мало что можем, кроме как повесить пару табличек и вынести устное предупреждение о нарушении границ. Он немного разошёлся на тему того, что родители должны следить за тем, чем их дети занимаются в такие часы ночи. Но в остальном был бесполезен.
Без всякой реальной помощи, кроме лишней таблички, которую нужно повесить, я понял, что придётся ждать и смотреть, повторится ли это снова. Я решил попробовать поговорить с кем-нибудь из детей, если удастся их поймать, и выяснить, что вообще за постоянный розыгрыш они затеяли.
Я занимался своими обычными делами. Ближе к ночи начал высматривать любые признаки детей у парка или странных пакетов. К моему удивлению, никто не появился. Я подумал, может, шутка им наскучила и они решили пока её оставить. Я вздохнул с облегчением и вернулся к обычному распорядку.
Мне надо было сбегать в хозяйственный сарай за парой вещей, которые я забыл, прежде чем закончить работу. Пока я был там, я услышал громкий металлический лязг и понял, что мне повезло не так сильно, как я думал.
Я примчался обратно к туалету, ожидая увидеть разбегающихся детей и пакет. К моему удивлению, там ничего не было. Я осмотрелся и не нашёл ни следа, ни отпечатков ног. Зато почувствовал тот же прогорклый запах, что и раньше. Я двинулся, чтобы снова закрыть крышку люка, когда услышал скребущий звук, от которого замер. Он был жуткий, как ногтями по школьной доске, и, оправившись от первого потрясения, я понял, что что-то происходит в туалете. Я схватил фонарик и рванул внутрь. Попробовал щёлкнуть выключателем, но верхний свет не включился.
Я включил фонарик и заглянул внутрь. Шагнул дальше и крикнул:
— Если тут кто-то есть, вам надо уходить; мы закрываемся.
Ответа не было. Я посмотрел на пол, видный под каждой кабинкой, и ничьих ног не увидел. Я подумал, что они, может, сбежали, но по спине пробежал тревожный холодок. Было ощущение, что я там не один.
Если кто-то из них прятался, надо было выяснить, так что я пошёл от кабинки к кабинке, толкая двери, чтобы проверить, не спрятался ли кто. Каждая была пуста, и, проверив последнюю, я убедился, что там никого нет. Я немного расслабился, довольный, что я один.
Как раз когда я вздохнул с облегчением, я снова услышал скрежет. Я отскочил из кабинки и посмотрел на выход, но там никого не было. Я услышал движение, но понятия не имел, где они могли быть и как сумели ускользнуть незамеченными.
Я уже готов был выбежать и попытаться догнать неуловимого нарушителя, но кое-что на полу заставило меня замереть. Тонкая дорожка зловонной жидкости, которой не было, когда я заходил раньше. Я наклонился её осмотреть и почувствовал, как что-то капнуло мне на затылок. Я стёр это рукой и отшатнулся, поняв, что это та же мерзкая жидкость, что была на полу.
Я инстинктивно поднял взгляд к потолку и увидел там большую пузырящуюся массу этой мерзкой субстанции, медленно капающую вниз. Я был потрясён и противно поражён. Это было похоже на какую-то течь, но я не представлял, что может течь с потолка и быть настолько отвратительным. Потом мне бросилось в глаза кое-что ещё. Я навёл фонарик на участок у влажного потолка и увидел два больших разреза, каждый почти в метр длиной. Я понятия не имел, как кто-то мог так изрезать потолок и зачем. И не знал, не является ли эта жуткая жидкость потенциально опасной для здоровья.
Поскольку было поздно, а я был плохо снаряжён, чтобы с этим разбираться, я запер туалет и повесил табличку «не работает». Решил позвонить Дейлу завтра и объяснить, что случилось.
Я закончил закрывать всё на ночь и пошёл к стоянке. Меня тревожил этот странный вандализм, но, пока я шёл, ко мне вернулось то же ползущее чувство. По-прежнему ощущение, что за мной наблюдают. Я ускорил шаг и поспешил к машине. Успокоился, только когда оказался внутри и двери были заперты. Я завёл двигатель и поехал прочь. В зеркале заднего вида я увидел, как у поля трясутся деревья, и сначала не придал этому значения, списав на ветер. Потом, позже, когда на красном свете я опустил окно, я усомнился. Ночь снаружи была мёртвенно неподвижна. Что бы там ни было в поле, это не мог быть ветер…
На следующий день я проснулся рано и позвонил Дейлу. Я объяснил ситуацию, и он согласился связаться с полицией и попробовать организовать бригаду по вывозу опасных отходов — для той едкой субстанции. Я упомянул, что с ближайшей крышкой люка кто-то возится и кто-то ходит туда-сюда через канализацию. Люк осмотрели и на всякий случай поставили специальный замок, чтобы его не мог сдвинуть никто, кроме уполномоченного персонала. Я всё равно удивлялся, что дети вообще сумели справиться с тяжёлой крышкой, если это были они. Так или иначе, я был рад, что замок помешает тому, кто там шастает, снова воспользоваться канализацией.
Пока бригада работала, я занимался своими делами. Я услышал, как один из них упомянул, что прошлой ночью недалеко от того места, где он живёт, убили человека. Кого-то нашли, судя по всему, разорванным на части. Место было жуткое, и он сказал, что многие местные полицейские заняты этим расследованием, поэтому реакция на мелкий вандализм в парке такая вялая.
Описание убийства было ужасным, но вскоре чистильщики вернулись к работе, и больше я ничего не услышал о том, что произошло в паре кварталов отсюда прошлой ночью. Я пытался не думать об этом, но эта история и её подробности меня тревожили.
Бригада всё убрала и закончила ближе к вечеру. Никаких настоящих опасных веществ они не нашли — только ту вонючую жидкость, которая в основном стекла на пол туалета. Определить её без лабораторного анализа они не могли, но признаков вреда она вроде бы не проявляла. Разрезы в потолке так и остались необъяснимыми, но они пожали плечами и признали, что их не присылали разбираться с повреждениями потолка. Их работа — убирать опасные материалы. Я поблагодарил их, и они уехали без лишних слов.
День тянулся, и я всё сильнее тревожился о том, что может произойти вечером. Часть меня хотела просто позвонить Дейлу и сказать, что я заболел, но другая часть должна была увидеть, что будет.
Темнело, парк опустел. Ни одного зеваки, никаких детей поблизости. Я гадал, повторится ли всё, как накануне. Решил устроить засаду у туалета. Я взял в поле кое-какой садовый инструмент и сделал вид, что занят работой, но потихоньку сместился к кромке деревьев и наблюдал за участком за туалетом. Если кто-то попробует что-то там оставить, я узнаю.
Я прождал больше получаса и начал чувствовать себя глупо. Прошлой ночью они не пришли; надо было догадаться, что с их игрой покончено. Но как раз когда я собирался сдаться и двинуться обратно, я их увидел. Двое детей: один держит большой пакет, другой нервно озирается — видимо, проверяет, нет ли меня.
Я дождался, пока они подойдут ближе, и они прокрались к павильону туалета.
Я как можно тише двинулся на перехват, но, когда я был уже в нескольких метрах, тот, что стоял на стрёме, заметил меня и потянул друга за руку — а тот как раз наклонялся, чтобы поставить большой пакет у крышки люка.
Я крикнул им:
— Стойте! Что бы это ни было, вы не можете это здесь оставлять!
Они бросились бежать, и я кинулся в погоню. Я нагнал и сумел поймать одного из них. Права держать его у меня не было, и делать ему больно я не хотел, так что, как только он перестал вырываться, я его отпустил.
Мальчишка обернулся, и я увидел, что ему лет двенадцать или тринадцать. Грязновато-светлые волосы, и он смотрел на меня со смесью страха и вины.
Я перевёл дух и спросил:
— Что вы тут делаете?
Он нервно посмотрел на меня, потом через плечо на фигуру вдалеке — видимо, его друга.
Он сглотнул и ответил:
— Пытаемся тебе помочь.
Ответ меня озадачил, но, прежде чем я успел что-либо сказать, я услышал жуткий грохот со стороны туалета. Казалось, сама земля трясётся, и, к моему ужасу, я понял, что звук идёт от запертой крышки люка. Что-то било, скребло и молотило по запертой крышке снизу!
Я оглянулся на мальчишку, и глаза у него были широко раскрыты от страха. Он бросился бежать, унося большой пакет. Он споткнулся и уронил пакет, и тот опрокинулся. Я посмотрел на высыпавшееся содержимое, и меня замутило. Из смятых краёв пакета и изнутри текла кровь, а там лежали разные звериные тушки. Похоже, они собрали и сложили небольшую груду сбитых на дороге животных. Я даже увидел опоссума со следами шин на расплющенной спине.
Я был совершенно сбит с толку — зачем эти дети таскали пакет со звериными трупами.
Потом грохот напомнил мне о более срочной угрозе — о том, кто или что пыталось пробить крышку люка. Я отпустил детей и полез за телефоном, чтобы вызвать полицию, но с ужасом понял, что он всё ещё стоит на зарядке в хозяйственном сарае.
Я понятия не имел, что происходит, но твёрдо решил убраться оттуда как можно быстрее. Я бросился к стоянке. Думал, если бежать быстро, буду в безопасности. Я ошибался. Когда я добежал примерно до середины, гремящий, молотящий звук наконец сменился тяжёлым хрустом. Потом, с небольшой задержкой, летящая крышка люка со звоном грохнулась о землю.
Я содрогнулся, представив, что могло отшвырнуть тяжёлую крышку с такой силой. Я бежал, пока не услышал за собой громоподобную поступь, а за ней — низкий рокочущий рык и тяжёлое дыхание. Оно приближалось. С каждым шагом я слышал хлюпанье омерзительной жижи, тянущейся по земле.
Потом я споткнулся и чуть не упал. Устоял и на миг замер, почти решив обернуться на преследователя. Снова побежал в безумном отчаянии. Я был метрах в пятнадцати от машины, когда что-то ударило меня сзади, и я упал лицом вниз. Немыслимо тяжёлый гнёт прижал меня к земле. Я почувствовал горячее дыхание на шее, и ещё больше мерзкой жидкости плеснуло вокруг моего распластанного тела и на затылок.
Я думал, что мне конец, но тут услышал приглушённую речь; кто-то… говорил с ним.
Потом я услышал топоток маленьких ног и шорох пакета. Гнёт со спины исчез; я отказывался выдыхать задержанный воздух, пока не убедился, что я в безопасности.
Я услышал глухой звук разрываемого пакета и чавкающие, жующие, рвущие звуки — что-то пожирало содержимое. Потом я услышал, как громыхающие шаги удаляются вдаль, и тяжёлый звук, с которым сломанную чугунную крышку кое-как ставят на место. Я понял, что эта тварь, чем бы она ни была, отступила обратно в канализацию.
Когда я наконец набрался смелости встать, я увидел рядом тех двоих детей. Они были бледными от страха, и рука у одного из них была в крови. Они смотрели на меня, будто проверяя, цел ли я. Я едва мог придумать, что сказать; всё, что я сумел выдавить:
— Что это была за тварь? Что сейчас произошло?
Мальчик, который держал пакет, заговорил:
— Это был бабай; мы спасли тебя от него.
Он говорил приглушённым шёпотом; вторая, темноволосая девочка примерно того же возраста, с едва подавляемым страхом в глазах, добавила:
— Он выходит по ночам. Он сказал, что съест наших родителей, если мы не будем его кормить. Он… и раньше добирался до людей. Он съел прежнего смотрителя парка. Если мы его не кормим, он… охотится.
Я едва мог осмыслить то, что слышал; дети не устраивали розыгрыш — они приносили сюда сырое мясо и оставляли, чтобы утолить голод какого-то чудовища, живущего в канализации.
Я вспомнил своего предшественника, который перестал выходить на работу. Они говорили, что его съели. Потом вспомнил человека, разорванного на части прошлой ночью. Прошлой ночью пакета не было…
Я понял, что эта тварь, чем бы она ни была, охотилась и на меня — пока не нашла другую добычу. Я содрогнулся, представив, как близко я был к тому, чтобы стать ужином для этого кошмара.
Двое детей всё смотрели на меня, и я наконец ответил:
— Спасибо вам обоим. Понятия не имею, как такое возможно, но вы двое были очень храбрыми.
Им, похоже, была приятна эта похвала, и я пошёл к хозяйственному сараю за телефоном. Мальчик крикнул мне вслед:
— И что ты теперь будешь делать? Ты его видел, ты знаешь, что он настоящий.
Я обернулся к ним:
— Простите. Хотел бы я сказать вам, что нам делать, но эту тварь, чем бы она ни была, нужно остановить. Нельзя просто и дальше… её задабривать. Вам двоим надо идти домой. Я не знаю точно, что буду делать, но обещаю, что дальше разберусь сам. Держитесь подальше и берегите себя, пока я это не сделаю.
Они оба кивнули и побежали домой. Я надеялся, что смогу сдержать слово.
Это было прошлой ночью. Мне нужно что-то с этим делать сейчас. Чем бы это ни было, оно умное, жестокое и жутко сильное. Мне нужно найти способ остановить его, пока оно снова не убило. Те дети выиграли мне время; они его задержали, но оно всё ещё там, всё ещё голодное, и, если мы его не остановим, кто знает, кто станет его следующей едой…