Если хотите кошмаров на несколько дней вперёд, приезжайте в мой район в среду днём. Это ВСЕГДА бывает в среду днём. Не знаю почему.
Впервые я это заметил несколько месяцев назад. Я ехал домой с работы и увидел, как на травяном поле пляшет стайка детей. Было похоже, что они водят хоровод.
Я ничего такого не подумал и поехал дальше.
В следующий раз, когда я их увидел, мне стало не по себе. Дети стояли кругом и смотрели на что-то, лежавшее посередине. Я остановился, чтобы посмотреть, и увидел, что это мужчина. Он выглядел мёртвым.
Дети взялись за руки и начали что-то нараспев приговаривать. Слова было трудно расслышать, но, когда я подошёл ближе, я их разобрал: «Мёртвый дядя, мёртвый дядя, на счёт пять вставай! Раз, два, три, четыре, пять!»
Когда они дошли до пяти, мужчина встал.
⁂
На следующий день я столкнулся со своим чудаковатым соседом.
— Доброе утро, Джон.
— Рад тебя видеть, Майкл.
— Ты не замечал этих странных детей, которые играют на поле?
Как только я это произнёс, глаза у Джона расширились от паники.
— О них лучше не говорить.
— Почему?
Он не ответил.
— Я никого из них не знаю. Ты не в курсе, кто их родители?
— Просто забудь, что ты их видел, и живи своей обычной жизнью.
Он развернулся и резко ушёл в дом.
— Подожди! — крикнул я ему вслед, но он так и не вышел.
Я покачал головой, сбитый с толку его реакцией.
Оказалось, никто в нашем районе не хотел говорить об этих детях.
Через неделю на гаражной распродаже я попробовал спросить о них одну женщину. Она тут же вскочила, запрыгнула в машину и сказала, чтобы я больше никогда с ней не заговаривал.
Беглый поиск в интернете тоже ничего не дал. Похоже, все были в ужасе. Казалось, одно упоминание об этих детях навлекает проклятие.
Я решил сам разгадать эту загадку. Если тут бегает толпа детей и творит жуткие вещи, я хотел об этом знать.
Так что в следующую среду я сказался больным и засел в машине, твёрдо решив снова их увидеть.
Около двух часов они начали выходить на поле. Их было двенадцать.
Впервые я смог как следует разглядеть, как они выглядят. Все были одеты в одежду разных эпох. Один мальчик был в комбинезоне и фланелевой рубашке, как сын фермера из тридцатых. Одна девочка была в голубом платье и с косичками, как дочь первопоселенцев из девятнадцатого века. Ещё один мальчик был из племени винту, в традиционном наряде. Всё это было очень странно.
Но больше всего меня потрясло то, что одна девочка несла на руках что-то мёртвое. Похоже, кошку.
Дети встали в круг, и девочка положила мёртвое животное в центр. Потом они взялись за руки и затянули: «Мёртвый котик, мёртвый котик, на счёт пять вставай! Раз, два, три, четыре, пять!»
Догадываетесь, что случилось.
Кошка встала.
К этому времени любопытство меня уже разобрало. Кто эти дети? Неужели они правда могут оживлять мёртвых? Если так, это величайшее открытие с… с начала времён!
Я вылез из машины и побежал к ним.
— Эй, ребята!
Никто из них меня, похоже, не заметил.
— Послушайте!
Я подбежал к одной из девочек, взял её за худенькие плечи и легонько встряхнул.
— Зачем вы это делаете?!
Она просто посмотрела на меня своими морозно-голубыми глазами. Они были как ледяной панцирь на арктическом озере. Рядом с ней мне стало холодно, будто я шагнул в тундру. Ладони обожгло. Я отдёрнул руки.
— Пожалуйста… скажи мне…
Она показала на кошку в центре круга. Глаза у кошки были такие же, как у девочки, морозно-голубые, такие голубые, что походили на драгоценные камни.
Кошка выгнула спину и подняла хвост: значит, считала меня угрозой. Она зашипела и метнулась вдоль улицы.
Не говоря больше ни слова, дети развернулись и исчезли в лесу.
⁂
По дороге домой я снова и снова прокручивал в голове увиденное, ничего не понимая. Этого не может быть. Магии не существует.
Мне было интересно, как давно эти дети сюда приходят и проводят свои ритуалы. И куда деваются все эти люди и животные после того, как воскресают?
Я везде искал кошку, но так и не нашёл. Уж поверьте. Я объездил весь район и просил о помощи десятки людей.
Я говорил соседям, что взял новую кошку, а она потерялась. Если бы они пустили меня к себе на задний двор поискать, я был бы очень благодарен.
Я обшарил почти каждый сантиметр нашего посёлка и ничего не нашёл. Эта маленькая заиндевевшая кошка от меня ушла.
Когда я вечером вернулся домой, усталый и вялый после всех поисков, я услышал тук-тук-тук по раздвижной стеклянной двери.
Я обернулся и ахнул: за стеклом стоял мужчина и постукивал по нему пальцем.
Как у кошки, глаза у него были ярко-голубые, будто в череп вставили лампочки от ёлочной гирлянды. Каждый раз, когда он дышал, на стекле оставалось пятно инея.
Я стоял в ужасе и смотрел, как он бьёт ладонями по стеклу, пытаясь войти.
Через несколько минут он отступил и пропал из виду. Я слышал, как он шаркает снаружи, обходя дом, подбираясь к…
Входной двери!
Я бросился к ней и запер.
Я думал позвонить в полицию, но что бы я сказал? «Помогите! Возле моего дома замёрзший мужчина, он хочет меня убить!»
Я смотрел, как трясётся дверь, и молился, чтобы этот человек, кем бы он ни был, не пробрался внутрь.
В конце концов мужчина перестал и ушёл. Я метнулся к окну и смотрел, как он бредёт по улице.
Он шёл к полю.
Понятное дело, спал я в ту ночь мало.
⁂
Замёрзший мужчина больше не возвращался. Я решил, что это было предупреждение от тех детей, чтобы я к ним больше не совался.
Какое-то время это действовало.
Следующие несколько недель жизнь шла своим чередом. Я больше не лез в эти ритуалы.
Я задерживался на работе и ехал домой по вечерам, чтобы их не видеть. Но шли дни, и мысли начали меня грызть… если это правда… если они могут обмануть смерть, я должен был об этом знать.
Мои родители умерли, когда я был маленьким. Брат погиб всего несколько лет назад в автокатастрофе. Если бы я научился этому ритуалу, я бы больше никогда не дал умереть никому из тех, кого люблю.
Эти дети что-то знали о загробном мире, и мне это было нужно. Так что, хоть мне и было страшно…
В следующую среду я взял отгул. Сходил в местный магазин маскарадных костюмов и купил одежду, в которой выглядел так, будто пришёл из прошлого.
Если уж я собирался снова выйти на контакт, то хотел хотя бы соответствовать.
На поле я приехал до полудня.
Около часа дети начали выходить из леса. Все были в своей обычной старинной одежде. Наряды некоторых даже были похожи на мой.
Двое мальчиков, лет десяти и одиннадцати, несли тело девочки. Она была одета в обычную современную одежду, будто только что вернулась из школы.
Я молча ждал, пока дети встанут в круг. Всё во мне кричало, что надо уходить, но я не ушёл. Я должен был досмотреть этот ритуал до конца.
Сначала дети будто не замечали меня. Но потом один встал справа от меня, а другая слева.
Я остолбенел.
Они позволили мне участвовать в их сборище!
Наряд сработал!
Дети взялись за руки. Сердце у меня колотилось, когда я протянул свои. Я чуть не потерял сознание, когда мальчик и девочка рядом со мной взяли меня за руки.
Я посмотрел на своих соседей по кругу, но они не улыбались. Руки у них были ледяными. Даже касаться их было больно, но я должен был довести дело до конца.
Двое мальчиков постарше положили тело девочки в центр круга. Я стоял молча и…
…посмотрел на девочку. Ей было лет десять. Она была вся избита. На лбу темнел страшный синяк. Как и та кошка несколько недель назад, она выглядела мёртвой.
Через несколько мгновений дети начали раскачивать руками взад-вперёд. Я тоже стал так делать, повторяя их беспорядочные движения. Они затянули, повышая голоса: «Мёртвая девочка, мёртвая девочка, на счёт пять вставай!»
Когда они начали считать, я присоединился: «Раз, два, три, четыре, пять!»
Я выкрикнул это во всё горло, одновременно в ужасе и в восторге от того, что участвую в этом.
Но как только слова сорвались с моих губ, по мне прокатился разряд холодной энергии. Будто всё тело пронзило так, как пронзает голову, когда слишком быстро ешь мороженое.
Я охнул от боли и покосился на девочку-первопоселенку рядом. Она открыла рот, всё шире и шире, и выдохнула на меня морозный воздух.
Я застонал и согнулся от ледяного холода.
Я оглядел круг. Теперь все дети открывали рты, выпуская потоки ледяного воздуха.
Я вырвал руки и обхватил себя, пытаясь согреться, но это ничего не дало.
Я посмотрел в центр круга.
Глаза у избитой девочки были открыты. Она сидела, как новорождённая, пытаясь понять свой новый мир.
Она посмотрела прямо на меня… открыла рот… и присоединилась к остальным.
Я упал на колени и свернулся калачиком, а ледяные порывы обдували меня.
— Кто-нибудь… пожалуйста… — только и смог выговорить я. — Помогите…
А потом закрыл глаза.
⁂
Когда я снова их открыл, надо мной стоял Джон и качал головой.
— Дурак, — сказал он. — Глупый ты дурак.
Я посмотрел на поле. Дети исчезли, но по всему полю остались странные отпечатки из белого инея в форме тел.
— Ещё пара секунд, и они бы тебя убили.
Я посмотрел на руки Джона. В них было какое-то оружие: арбалет вроде средневекового.
Он закинул его за спину и протянул мне ладонь, помогая встать.
Тело ныло от всего этого мороза. Я был весь одеревеневший и разбитый. Я посмотрел на свои руки. Они были розовыми от обморожения.
— Я же говорил тебе не лезть к ним.
— Кто они такие?
— Советую уехать. Я выиграл тебе несколько дней. Не больше. Когда они снова оживут, они придут тебя искать.
Я не знал, что ещё делать, и пошёл за ним к нему домой.
Эти дети, должно быть, были злыми духами, обитавшими где-то в том лесу. А я по глупости позволил себе стать частью их ритуала. Зачем? Чтобы победить смерть? Как я мог быть таким безрассудным?
Пока я ковылял, тело было как лёд. Кости ломило. Лёгкие, казалось, замерзали с каждым вдохом. Интересно, сколько продлятся эти последствия. Дни, месяцы, годы?
— Теперь на тебе метка, — сказал Джон, кивнув на обмороженную кожу. — Тебе надо в тепло.
Ванна, подумал я. Тёплая ванна.
Я оглянулся на поле и подумал, куда же делись все дети. Видимо, Джон их убил, превратив в эти заиндевевшие очертания.
Я пытался сообразить, куда мне податься.
Ближайшие родственники жили за три штата отсюда. Но достаточно ли это далеко? Найдут ли меня там дети?
Пока мы шли, краем левого глаза я уловил движение.
Я повернулся и заметил… тёмную фигурку, мелькнувшую по верху соседского забора.
Она исчезла раньше, чем я успел разглядеть, но, клянусь, это была та кошка.
Я представил, как её заиндевевшие глаза следят за мной, запоминая каждое моё движение.
Как вам история?