Долина будущего (Часть 1)

Я пишу это как предупреждение. Люди должны знать правду о зловещей корпорации под названием «Долина будущего». Почему я считаю её злом — долгая и запутанная история, но я постараюсь записать каждую деталь, пока не стало слишком поздно.

Всё началось месяц назад, четвёртого апреля.

Тогда я ещё учился у мастера Такеши Кавасаки в его додзё, приютившемся на продуваемой всеми ветрами вершине холма Бризи-Хилл. Мастер Такеши взял меня к себе, когда мне было всего девять лет — тощего пацана. В те годы я был местной боксёрской грушей, меня избивал и унижал любой, кому вздумается. Жалкое было существование. Хуже всего была сама беспомощность: ощущение, что кто-то другой решает твою судьбу и приводит решение в исполнение без твоего согласия. Будто ты — чистый лист в книге, лишённый всякой власти над тем, какие жестокие строчки решит вписать в тебя автор.

Десять лет спустя, в девятнадцать, всё было иначе. Годы изнурительных тренировок перекроили меня в широкоплечего, поджарого, мускулистого парня ростом под метр восемьдесят. Растрёпанные рыжие волосы до плеч падали мне на лицо, пока я стоял в тренировочном зале, глядя зелёными глазами на противника напротив на мате. Я был быстрее, сильнее и куда искуснее того перепуганного мальчишки, что когда-то впервые переступил порог додзё.

Моим противником в тот день был здоровяк по имени Стив. Стив был настоящим танком под метр девяносто пять, тупой качок и прирождённый мудак. Все в додзё уже привыкли к его бесконечному трёпу и грязным приёмчикам, так что, выходя на ринг, я не ждал ничего иного.

— Дэн, не обращай внимания на Стива, — мягко сказал мастер Такеши, стоя рядом, пока я заканчивал обматывать костяшки белой тканью. — Просто сосредоточься на том, чтобы учиться у него и, заодно, узнавать возможности собственного тела.

Мастер знал, каким импульсивным я мог быть, и прекрасно помнил, как Стив изводил меня, когда я только появился здесь десять лет назад.

— Ничего не обещаю, мастер, — пробормотал я.

В ту же секунду тяжёлая ладонь хлопнула меня по голой спине. Я охнул от резкой боли, прострелившей рёбра. Мастер Такеши тихо усмехнулся. Несмотря на почтенный возраст, этот человек всё ещё мог уложить пятерых взрослых мужчин, даже не вспотев.

— Всё такой же упрямый, как в первый день, — сказал он, качая головой, поняв, что не сможет отговорить меня от неизбежной стычки.

Резкий звон гонга додзё возвестил начало поединка.

По правилам додзё нам полагалось использовать исключительно вин-чун и формальные техники, которым учил мастер Такеши. Но Стив решил отбросить дисциплину и пойти вразнос. Стоило мне сократить дистанцию для лёгкого пробного джеба, как Стив увернулся и всадил мне в лицо тяжёлый, жестокий локоть.

Удар отбросил меня назад, голова закружилась, из носа хлынула кровь, забрызгав мат. Один удар — и я уже видел звёзды. Ноги подкашивались, но я стиснул зубы и быстро отступил по кругу, восстанавливая дистанцию.

— МЫ ЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТОЛЬКО ВИН-ЧУН, УБЛЮДОК?! — заорал я, срываясь на злость. — Какого чёрта ты применяешь муай-тай?!

Стив запрокинул голову и захохотал — влажным, самодовольным смехом, отразившимся от деревянных балок додзё.

— Что, поджилки затряслись? — осклабился он. — Неудивительно, что твою сестрёнку клеят все кому не лень. Слабак ты редкостный.

Пара зрителей у края мата хихикнули. Я бросил взгляд на мастера Такеши, но тот стоял неподвижно, наблюдая за перепалкой с непроницаемым, жёстким лицом.

Внутри что-то оборвалось. Чистая ярость хлынула по венам, становясь холодной и сфокусированной. По моему лицу расползлась жуткая улыбка, зубы окрасились собственной кровью, стекавшей с подбородка и капавшей на мат подо мной.

— Что ж, тогда, — прохрипел я сквозь железный привкус во рту, — не жалей потом о том, что будет дальше.

Я сменил стойку, опустив центр тяжести в совершенно иную боевую позицию.

Я ждал. Десять мучительных секунд Стив кружил вокруг, измеряя дистанцию и пытаясь понять, что изменилось в моём настрое. Наконец, презрительно фыркнув, он бросился в атаку, размашисто замахиваясь быстрым, тяжёлым прямым ударом прямо мне в челюсть.

Удар пришёлся точно в лицо. Но вместо того чтобы отступить, я принял его на себя, используя силу отдачи, чтобы резко отвести правую руку назад и обрушить сокрушительный встречный удар. Мой кулак рванулся вперёд со всей кинетической силой, какую только мог выдать организм, врезавшись точно в лицо Стива.

Удар прозвучал как треск сухой ветки. Чистая инерция резко откинула его голову назад, свернув шею под неестественным углом.

Стив рухнул на спину, как подкошенное дерево, потеряв сознание ещё до того, как коснулся мата. Из носа и раздробленной челюсти хлестала кровь.

Он выжил — но едва. У Стива оказались сломаны несколько зубов, треснула челюсть, оба глаза заплыли, а тяжёлая травма шеи фактически поставила крест на любой спортивной карьере, которая у него могла бы быть.

К счастью, мастер вмешался и сумел вытащить меня из юридических неприятностей. Но я тогда и не подозревал, что этот кровавый вечер на Бризи-Хилл был лишь искрой, разжёгшей кошмар, который был впереди...

Та драка со Стивом была не первым случаем, когда мастеру Такеши приходилось меня вытаскивать из беды. Всего за два дня до этого я сцепился с двумя взрослыми мужиками. Честно говоря, называть их «мужиками» — слишком щедро, учитывая, что они пытались сделать с моей младшей сестрой Яной. Они подкараулили её сразу после школы, пока она ждала меня, зажали в угол и начали приставать.

Разумеется, во мне взыграла ярость. Я избил обоих в кровь, оставив их — побитых, окровавленных — на больничной койке. Копы отвезли меня в ближайший участок за нарушение закона. Но, если честно, плевать на закон, если он пытается встать между мной и защитой сестры.

Мастер Такеши приехал в участок и как-то сумел уговорить офицеров меня отпустить. В Тампе его уважали — его слово реально что-то значило для местных властей.

Я был обязан ему всем. Десять лет назад, когда наших родителей жестокой ночью убил какой-то подонок, мастер Такеши полностью взял на себя ответственность за травмированного девятилетнего мальчика и его младшую сестру. Он дал нам крышу над головой, жизнь и цель.

Позже тем вечером солнце садилось за горизонт, отбрасывая длинные лиловые тени на деревянный пол пустого тренировочного зала. Я оставался в додзё последним, сидя по-турецки на мате. К ноздрям была прижата окровавленная бумажная салфетка, а к переносице опухшего носа я прижимал тяжёлый пакет со льдом, пытаясь унять пульсирующую боль.

— Честно говоря, Дэн, ты не перестаёшь меня удивлять, снова и снова... и снова, — мягко сказал мастер Такеши.

Он подошёл с двумя дымящимися чашками травяного чая, поставил их на низкий деревянный столик у мата и сел напротив меня, скрестив ноги.

— Тебе стоит научиться сдерживать гнев. Я не всегда буду рядом, чтобы вытаскивать тебя из беды, — продолжил он мягче, жестом предлагая мне взять чашку. — Кто будет рядом с Яной, когда нас обоих не станет?

Я тяжело вздохнул, убрал пакет со льдом и положил его рядом с испачканным полотенцем.

— Ты знаешь, как я отношусь к тем, кто не уважает меня или мою сестру... даже к тебе, — пробормотал я.

Я потянулся, обхватив разбитыми костяшками горячую керамическую чашку, и сделал медленный, осторожный глоток. Отвар был горьким, сваренным из традиционных трав, унимающих внутренние кровотечения и снимающих воспаление на лице.

— И всё же, Дэн, некоторые проблемы нельзя решить насилием или тем, что ты несёшься напролом в надежде их разрубить, — сказал Такеши. Он сделал долгий вдумчивый глоток из своей чашки, прежде чем поставить её обратно. — Человек, поддавшийся собственному гневу, так же беспомощен, как проигравший в бою.

Я закатил глаза. Я слышал эту фразу уже десятки раз, но смысла в ней для меня так и не прибавилось. На что он вообще намекал? Что мой гнев делает меня беспомощным и слабым?

— Ты никогда не перестанешь сыпать мудрыми фразами, да? — спросил я саркастически.

Мастер Такеши тихо рассмеялся, морщинки вокруг глаз стали глубже. — Они не для того, чтобы понимал их я, а для тебя. Я уже прошёл тот же путь, которым сейчас идёшь ты, Дэн.

Он протяжно, устало выдохнул, затем поднялся с пола. — Что ж, Яна ждёт нас дома. Пойдём.

Я одним махом допил горький остаток чая и встал, слегка поморщившись — тело напомнило о себе после дневного насилия. Мы вместе заперли тяжёлые деревянные двери додзё и вышли в вечерний воздух.

К тому времени, как мы добрались до дома, ночь уже полностью опустилась на город, укутав улицы густой темнотой.

Стоило нам переступить порог, как нас встретила моя любимая младшая сестрёнка Яна. Голый деревянный пол коридора на втором этаже отозвался быстрым, ритмичным топотом её босых ног, когда она скатилась вниз по лестнице.

— ДЭН, ДЯДЯ ТАКЕШИ! — закричала она, и её голос звенел неподдельной радостью.

Она называла мастера Такеши «дядей», потому что он и правда был для нас так же близок — во всех смыслах второй отец. Она первой обхватила руками его талию, крепко обняла, а затем развернулась и обвила руками меня.

— Как школа? — спросил я, когда она отступила назад, глядя на меня сияющим лицом и подпрыгивая на месте с неудержимой милой улыбкой.

— Я выиграла приз «лучший художник»! — её руки взметнулись вверх в победном жесте.

Мастер Такеши тихо рассмеялся, его грудь загудела теплом. — Это потрясающе, Яна. У тебя ещё сохранился рисунок?

Она энергично закивала, глаза загорелись. — Он у меня! — крикнула она через плечо, разворачиваясь и убегая обратно наверх, в свою комнату.

Я потёр затылок, устало зевнув, пока тихий гул дома окутывал нас.

— Надо же, какая она сегодня счастливая, — пробормотал я.

— Она это заслужила, — мягко сказал Такеши, развязывая шнурки сандалий у входа. — Каждый ребёнок её возраста заслуживает пережить этот прекрасный момент счастья. Особенно после всего, через что ей пришлось пройти.

Он шагнул с прихожего коврика и направился на кухню. — Сегодня завтрак готовлю я.

Он оставил меня одного в тёплом свете гостиной. Он прав, подумал я. Она правда это заслужила. Я бы сделал что угодно, лишь бы Яна была счастлива, даже если для этого пришлось бы сражаться с чем-то абсолютно невозможным.

Меня вырвал из раздумий звук её тяжёлого, взволнованного дыхания — она снова спешила вниз по ступеням, крепко сжимая в руках большой лист бумаги для рисования. Она подбежала ко мне, щёки раскраснелись.

— Дэн-Дэн! Как думаешь, красиво? — спросила она, гордо поднимая рисунок.

Я осторожно взял лист из её маленьких рук. Глаза расширились, когда я разглядел рисунок. На нём были изображены мы трое — я, мастер Такеши и Яна. Она нарисовала додзё, возвышающееся на фоне синего неба, а Такеши и я держали её за руки по бокам.

По моему лицу расползлась искренняя улыбка. Я посмотрел вниз, на её полный надежды, широко раскрытый взгляд.

— Это невероятно красиво, Яна. Мне очень нравится.

Она тихо хихикнула, светясь от гордости. Я легонько погладил её по голове, ощутив ладонью мягкость её волос. Довольная моим вердиктом, она выхватила рисунок обратно и умчалась на кухню, показать его мастеру Такеши.

Из кухни после этого доносился только тихий смех мастера Такеши, осыпавшего Яну тёплыми похвалами. Я покачал головой, ухмыляясь про себя, развязал сандалии и прошёл в главную комнату.

Завтрак был готов. Мы сели втроём, и мы с мастером Такеши в основном просто слушали болтовню Яны. Ей было чем поделиться о школьном дне. Она была точь-в-точь как диктор на канале погоды — без остановки транслировала бесконечный поток новостей и событий каждый божий день. Это было весело.

Пятнадцать минут спустя мы закончили. Яна уже зевала, потирая глаза крохотными кулачками — на неё накатывала сонливость. Я поднял её на руки и отнёс наверх, в её комнату. Уложил на мягкий матрас и укрыл уютным одеялом.

— Спокойной ночи, Яна.

— Споконой... ночи... Дэн, — пробормотала она.

Я поцеловал её в лоб, затем выскользнул из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Я тихо вздохнул, подойдя к деревянным перилам, выходящим на нижний этаж. Глянув вниз, я увидел мастера Такеши — он всё ещё сидел на диване в гостиной, сосредоточенно что-то записывая на листе бумаги. Понятия не имею, что это было, но спрашивать не стал. Просто ушёл в свою комнату, рухнул на кровать и медленно провалился в сон.

Ночь была спокойной. Единственным звуком в темноте было тихое, ровное гудение сильного ветра, обдувавшего Бризи-Хилл.

Этот покой рухнул в 3:40 ночи.

Яростный, отчаянный стук сотряс входную дверь внизу. Я медленно открыл глаза, застонав, заставляя измученное тело подняться с постели.

— Кто это может быть? — пробормотал я, глядя на часы. — Кто бы там ни колотил так громко, у него лучше бы была чертовски веская причина.

Раздражённый, я спустился вниз и распахнул входную дверь.

На крыльце стояла миссис Браун — добрая женщина средних лет, хозяйка ближайшей заправки. Я уставился на неё в полном недоумении. Лицо у неё было бледным, глаза — широко раскрытыми, полными слёз, всё тело сотрясала дрожь ужаса.

— Миссис Браун? Почему вы так колотите...

— ДЭН, Такеши... — она задыхалась, отчаянно пытаясь перевести дух сквозь рвущиеся из горла рыдания.

— ТАКЕШИ ЗАСТРЕЛИЛИ! — наконец выкрикнула она и рухнула на пол крыльца, заходясь слезами.

Сердце ухнуло прямо в живот. Глаза расширились от чистого ужаса. Всякий след сна и усталости, ещё секунду назад давивший на меня, мгновенно испарился. Не раздумывая ни секунды, я бросился в тёмную улицу. Ноги едва касались асфальта — я пронёсся мимо проезжавшей машины так быстро, что водитель едва успел меня заметить.

Я бежал и бежал, тяжёлый топот моих шагов эхом отдавался от пустого тротуара, пока впереди не показались мигающие красно-синие огни. На улице собралась толпа соседей, которых полицейские оттесняли и разделяли.

Я замедлился, сокращая дистанцию, дыхание рвалось из груди.

И тогда я увидел его.

Мастер Такеши лежал на холодном асфальте. Неподвижно. Мёртвый.

Резкий вздох вырвался из моего горла, когда взгляд метнулся вправо. На бордюре сидела Яна, истерически рыдая в крепких, защищающих объятиях миссис Миллер и её мужа.

Неподалёку стояла патрульная машина, где двое офицеров надевали наручники на какого-то мужчину. Глаза мои полыхнули чистой, необузданной яростью, и я рванулся вперёд, проламываясь сквозь толпу, как таран. В тот миг, когда соседи и копы увидели, что я мчусь прямо к патрульной машине, по толпе прокатилась волна паники. Меня здесь хорошо знали. Они точно знали, что я собираюсь сделать с этим человеком.

Среди офицеров был Ноа, мой близкий друг. Его глаза расширились от чистого ужаса, когда он понял, какой кошмар разворачивается перед ним.

— ДЭН, НЕТ! — заорал он, и голос его сорвался.

Три офицера бросились наперехват, но один незадачливый коп оказался прямо у меня на пути, когда я рванулся к убийце, прижатому к патрульной машине. Ослеплённый чистой яростью, я даже не разглядел форму. Я вложил разрушительный апперкот прямо в челюсть офицера. Чистая кинетическая сила откинула его голову назад, на долю секунды оторвав ботинки от асфальта, прежде чем он рухнул навзничь, полностью отключившись.

Прежде чем я успел добраться до убийцы, четверо других офицеров навалились на меня сбоку, придавив своим общим весом к асфальту.

— СЛЕЗЬТЕ С МЕНЯ! — взревел я в ярости, вены на шее вздулись, лицо налилось густым, обжигающим красным.

— Дэн, пожалуйста, успокойся...

— УСПОКОИТЬСЯ? — оборвал я Ноа, резко повернув к нему голову с налитыми кровью глазами. — Ноа, не смей! ОН убил ЕГО!

Ноа застыл. Он не мог вымолвить ни слова, его рот открывался и закрывался в нерешительности, полностью парализованный ужасом момента.

Я заставил себя повернуть голову, чтобы взглянуть на человека у патрульной машины. Он стоял там с широкой, наглой ухмылкой на лице, глядя на меня, лежащего на земле, будто я был пустым местом.

От этого зрелища меня будто ударило физически. Я снова почувствовал ту же тошнотворную, пустую волну абсолютной беспомощности. Я ненавидел её до дрожи. Люди, которых я любил, продолжали умирать вокруг меня, и, сколько бы силы и скорости я ни набирал, я ничего не мог с этим поделать.

Мои губы разомкнулись, дрожа от чистой, необузданной ярости. По лицу расползлась безумная, кровожадная улыбка.

— Ноа... тебе крупно повезло, что здесь моя сестра, потому что, не будь её рядом, я бы убил вас всех... без исключения.

Четверо офицеров, прижимавших меня к земле, кряхтели, напрягая все силы, пока мои мышцы сжимались пружиной, грозя сбросить их всех разом. Ноа смотрел на меня, потрясённый до глубины души. Он тяжело, обречённо вздохнул, затем махнул своим людям, чтобы те медленно подняли меня на ноги.

Десять минут спустя я сидел на металлической скамье в участке, руки скованы за спиной тяжёлыми наручниками. Рядом сидел офицер, держа руку напряжённо у кобуры с тазером, готовый выстрелить при малейшем моём резком движении.

Дверь в дальние кабинеты щёлкнула, открываясь, и вышел Ноа. Он выглядел совершенно выжатым, тёмные круги залегли под уставшими глазами. Он взглянул на офицера рядом со мной и кивнул на мои запястья.

— Сними наручники.

Офицер нахмурился, замешкавшись. — Ты уверен?

— Конечно уверен, Боб. Просто сними их, — скомандовал Ноа с резкой ноткой власти в голосе.

Офицер тяжело вздохнул, поднял меня за руку и расстегнул металлические браслеты. Едва запястья освободились, ко мне вернулось физическое облегчение, и я медленно растёр стёртую сталью кожу.

— Ещё раз извини, Дэн, но ты же знаешь закон. Этого человека будет судить закон, — тихо пробормотал Ноа.

Я посмотрел на него холодным взглядом. — Ага, уверен, закон восстановит справедливость... верно?

Ноа не ответил сразу. Он просто упёр руки в бока, запрокинув голову к потолку, будто размышляя о чём-то, о чём даже думать не следовало.

Он тяжело выдохнул, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Прав, ты прав, Дэн. Просто иди домой, всё будет улажено. Ты нужен сестре.

Я стиснул зубы в тихом раздражении. Я нутром чувствовал: он тянет время. Пытается от меня избавиться.

— Ноа, зачем он это сделал? — потребовал я ответа.

— Дэн, пока мы не знаем, — признал Ноа, потирая затылок и сокращая дистанцию между нами. — Сейчас с ним проводят допрос. Всё, что мы знаем от миссис Браун, — она видела, как Такеши Кавасаки выходил вместе с твоей сестрой. Когда она спросила Такеши, куда он идёт, он ответил, что ведёт Яну на короткую прогулку.

Он положил тяжёлую руку мне на плечо. — Просто иди домой, Дэн, и я обещаю рассказать тебе остальное.

Я долго, тяжело смотрел на него. — Хорошо... я пойду, но ты мне всё расскажешь, слышишь.

Ноа твёрдо кивнул. Я бросил на него последний тяжёлый взгляд, развернулся на каблуках и вышел в ночь.

К тому времени, как я добрался до дома, миссис Браун и Миллеры всё ещё были там, сидели в гостиной вместе с Яной. Они изо всех сил старались успокоить перепуганную двенадцатилетнюю девочку и облегчить её невыносимую боль.

— ДЭН! — закричала Яна, едва увидев меня в дверях.

Она вскочила с места, пересекла комнату бегом и обхватила руками мою талию, вцепившись так крепко, как только могли её маленькие руки. Она плакала навзрыд, в ужасе от мысли, что меня забрали навсегда. Я обнял её и погладил по волосам, пытаясь унять судорожное, частое дыхание.

— Прости, что тебе пришлось через это пройти, Яна, — прошептал я.

Она шмыгнула носом, вытирая его и глядя на меня огромными, полными слёз глазами. — Пожалуйста, не бросай меня тоже...

Я присел, чтобы оказаться на одном уровне с ней, взяв её дрожащие плечи в ладони. — Не брошу, Яна, обещаю.

Я снова притянул её в крепкие объятия, уткнувшись подбородком в её плечо, пока тяжёлая тишина дома опускалась на нас.

Прошли две мучительные недели.

Похороны мастера Такеши мы устроили серым, пасмурным днём. Множество людей со всего района пришли выразить соболезнования мне и Яне, но их слова казались пустыми.

После церемонии Ноа встретился со мной в додзё, чтобы передать первичные сведения о человеке, убившем мастера Такеши. Мы вдвоём сели на холодные маты тренировочного зала. Комната ощущалась пугающе огромной без звука спаррингующих учеников или тихого присутствия наблюдающего за залом Такеши.

Ноа стянул пиджак, расстегнул воротник и ослабил галстук.

— Человек, который убил мастера Такеши, работал на корпорацию под названием «Долина будущего», — сказал Ноа, потирая лоб, будто у него начиналась жуткая мигрень. — Крупная биотехнологическая корпорация, которая якобы производит легальные химические препараты и лекарства для страны.

Я поднял бровь, не совсем понимая, к чему он клонит. — И что? В любом случае этот человек понесёт наказание. Он убил...

— Убил Такеши, да, я знаю, Дэн, — перебил меня Ноа, понизив голос. — Но у этих богатых ублюдков есть связи на самом верху властной вертикали. Я ничего не могу против них сделать. Я бессилен.

Глаза мои расширились от чистой, вулканической ярости. Кровь бросилась в уши, застучала в висках.

Опять это слово. Гнилое, чёртово слово... бессилен.

— Я понимаю, через что ты сейчас проходишь, Дэн, но тебе нужно с нами сотрудничать, — сказал Ноа, его голос звучал отчаянно, почти умоляюще.

Я даже не смотрел на него. Взгляд оставался прикован к задержанному — чудовищу, только что убившему мастера Такеши.

Убийца фыркнул, закатив глаза с самодовольной ухмылкой. — Может, сфоткаешь заодно? Тебе повезло, что я не прикончил и ту девчонку заодно, — насмешливо бросил он, буквально выплёвывая слова мне в лицо.

Ноа раздражённо вздохнул, сжав челюсти. — Так, хватит с тебя. Увозите его, — приказал он стоявшей рядом женщине-офицеру, и та распахнула заднюю дверь патрульной машины, затолкав мужчину на заднее сиденье.

Тем временем я просто смотрел в пустоту. Пылающий огонь моей ярости внезапно стал ледяным.

— Может, ты и прав... — тихо пробормотал я.

Убийца обернулся из машины как раз в тот момент, когда офицер наклонился пристегнуть его ремнём. Ноа повернулся ко мне, совершенно сбитый с толку моими словами. Я его не винил.

— Мне повезло, что ты не тронул мою сестру. Потому что, если бы тронул, ты бы уже не дышал одним со мной воздухом, — сказал я спокойно.

Мой голос звучал пугающе ровно, лишённый всяких эмоций, и нёс обещание куда мрачнее любой выкрикнутой угрозы.

Я повернул голову через улицу, туда, где стояла моя сестра. Но стоило нашим взглядам встретиться, как моё сердце разбилось. Я был в ужасе от того, что увидел. Яна была напугана... но не окровавленной сценой и не скованным наручниками убийцей.

Она была напугана мной.

В своём слепом, яростном порыве я не подумал о том, как выгляжу в её глазах — возвышающееся, окровавленное чудовище, выкрикивающее угрозы убийства посреди ночи.

Мгновение спустя офицеры надели на меня наручники и повели к другой машине, чтобы отвезти в участок за нападение на офицера.

Я почувствовал, как рука Ноа тяжело легла мне на плечо.

— Слушай, Дэн, я не могу представить, через что ты сейчас проходишь, но мы оба знаем: Такеши не хотел бы, чтобы ты несся напролом, гоняясь за местью. Просто отпусти это... хотя бы ради Яны.

Пришлось признать — в тот момент Ноа был прав. Но даже так... я правда не мог совладать с огнём, пожиравшим меня изнутри. Я посмотрел на него снизу вверх, скрывая каждую каплю холодной ярости, бурлившей в венах.

— Хорошо, Ноа... я тебя послушаю, — сказал я со спокойной улыбкой.

Ноа протяжно, с облегчением выдохнул и улыбнулся в ответ. Он поднялся, подхватив пиджак с мата.

— Пойду, пора возвращаться к работе, — сказал он, перекинув пиджак через руку и направляясь к тяжёлым деревянным дверям додзё.

Он задержался на пороге, оглянувшись на меня, сидящего в одиночестве в тихом тренировочном зале. — Надеюсь, ты быстро оправишься, Дэн. До встречи.

Он коротко махнул рукой, развернулся и ушёл, и его шаги стихли вдали на длинной каменной лестнице, спускающейся с вершины Бризи-Хилл.

Он не знал, что я ему солгал.

Я сидел в тишине, сжимая кулаки, пока костяшки не побелели. Такеши получит свою справедливость. Этот человек и те, на кого он работал, должны понести наказание, и если закон слишком труслив, чтобы его свершить, — свершу я.

Я вернулся домой. Яны там не было — она была у миссис Браун, играла и составляла ей компанию. Миссис Браун была совсем не против. Она обожала Яну и любила, когда та бывала у неё в гостях.

Я сел на диван в гостиной, уставившись в потолок, пытаясь спланировать следующий шаг. И тут мой взгляд зацепился за сложенный лист бумаги, лежавший на журнальном столике передо мной. Это был тот самый лист, на котором мастер Такеши что-то писал допоздна, прямо перед случившимся.

Я потянулся, взял его и осторожно развернул. Ошибиться в его аккуратном, знакомом почерке было невозможно.

Я прочитал оставленные им строки:

«Я оставляю тебе этот лист, Дэн. Надеюсь, ты найдёшь его в нужный момент. Скорее всего, к этому времени я уже мёртв. Знаю, звучит странно, но я объясню почему. Много лет назад я был частью корпорации под названием «Долина будущего». Крупная биотехнологическая корпорация, скрывающая свою настоящую незаконную деятельность за легальным производством лекарств и препаратов для правительства. За этой корпорацией стоит нечто большее. Твои отец и мать тоже были её частью. Их смерть не была случайностью, не была встречей с каким-то тупым уличным бандитом. На них был заказ. Время от времени корпорация устраняет своих бывших сотрудников, ушедших из неё. Они хотят быть уверены, что всё умрёт вместе с этими людьми. Я прошу тебя, Дэн, умоляю: не впутывайся в это. Но если ты проигнорируешь всё, что я сказал, и всё равно продолжишь исполнять тот бредовый план, что у тебя, скорее всего, уже созрел, тогда... прости за то, что тебе предстоит узнать... по крайней мере, о самом себе... Больше мне нечего сказать...»

Холодный ком свернулся в животе, пока я осмысливал каждое слово. Я смял бумагу в кулаке, костяшки побелели.

— Глупый старик... ты просто дал мне ещё одну причину выследить этих ублюдков, — прорычал я себе под нос.

Я взмахнул рукой, отправив скомканный лист через всю гостиную прямиком в мусорную корзину.

Не раздумывая, я достал телефон и набрал знакомый номер. Гудок раздался дважды, прежде чем он ответил.

— Макс? — сказал я.

— Дэн? Йоу, чувак, чего как...

— Не время для трёпа. Мне нужно, чтобы ты собрал остальных у Оливии.

На линии повисла долгая пауза. Я слышал, как Макс тяжело, устало вздохнул. — Только не говори, что ты опять во что-то вляпался.

— Просто сделай это, Макс. Это важно.

— Ладно, — пробормотал Макс. — Завтра, восемь утра пойдёт. Придётся ехать до Фоллвуда.

— Годится.

Я повесил трубку, глядя на потухший экран телефона. Кусочки паззла наконец складывались — правда о моих родителях и о Такеши. Всё, что оставалось, — подготовиться к завтрашнему дню.

Наутро я отвёз Яну к миссис Браун. Мне нужно было знать, что она будет в безопасности и под присмотром на те пару дней, что меня не будет рядом, а миссис Браун была только рада за ней присмотреть.

Скинув этот груз с плеч, я сел за руль и поехал к Павшему лесу, в тихую сельскую местность. Я решил, что Макс назначил встречу именно там только потому, что Оливия держала свой тюнингованный внедорожник рядом с лесом.

Дорога была долгой, пейзаж за окном постепенно сменялся с городских улиц на пустынные участки шоссе, обрамлённые разросшимся кустарником. Наконец впереди показалась густая полоса деревьев Павшего леса. Я съехал на обочину, припарковал машину и вышел на влажную землю, дальше пошёл пешком.

Впереди, у самой кромки леса, уже стояли три машины. «Похоже, остальные уже добрались», — подумал я.

— Похоже, я приехал последним, — пробормотал я, закидывая тяжёлую спортивную сумку на плечо и захлопывая дверцу машины.

Стоило шагнуть в лес, как атмосфера мгновенно переменилась. Воздух стал прохладным и плотным. Высокие древние деревья тянулись ввысь, их густая крона почти полностью перекрывала солнечный свет, погружая лесную подстилку в вечный сумрак. Ботинки хрустели по высокой траве и опавшей листве, зловещую тишину нарушал только шелест ветра в кронах.

Минут через пять пробирания сквозь густые деревья впереди открылась поляна. Вот и она — внедорожник Оливии, а вокруг него стояли мои друзья, ожидая моего прибытия.

Макс был на пару сантиметров ниже меня, но при этом сложён как настоящая глыба. Спортивный парень, который проводил куда больше времени в спортзале, чем на университетских лекциях, с свежевыбритой стрижкой и густыми тёмными усами. Он стоял, откинувшись назад, допивая энергетик. С громкой, довольной отрыжкой он небрежно швырнул пустую алюминиевую банку в высокую траву.

— Господи, Макс, ну хватит уже мусорить в этом прекрасном лесу, — простонал голос от внедорожника.

Это была Эйприл — несомненно, голос разума в нашей компании. Если в двух словах — типичная готка, одетая в свой привычный тёмный стиль, резко выделявшийся на фоне лесной зелени.

— Эйприл, успокойся уже. Здесь никого нет, и вообще кому какое дело? Это же чёртов лес, — сказал Макс, широко ухмыляясь без малейшего намёка на раскаяние.

— ЭЙ, народ! — окликнул я их, сокращая дистанцию до внедорожника.

Обе головы синхронно повернулись в мою сторону.

— О-О-О, ДЭН! Чувак, сколько лет, — заорал Макс, шагнув вперёд с широко раскинутыми, как крылья орла, руками.

Я шагнул прямо в его крепкие объятия, ощутив уверенный хлопок по спине.

— И правда сколько лет, — сказал я, когда мы разомкнули объятия и подошли к Эйприл.

— Привет, Дэн, — сказала Эйприл, протягивая руку для рукопожатия.

Я полностью проигнорировал этот жест и вместо этого игриво потрепал её по голове.

— Привет, мисс Вампирша.

Она закатила глаза, отпихнув меня плечом с лёгкой усмешкой. — Ну да, ну да, давай, издевайся дальше.

— Эй, он вообще-то не ошибается, — вставил Макс, придвигая к себе складной деревянный стул, стоявший у внедорожника.

— Просто заткнись, МАКС, — фыркнула она, развернувшись на каблуках и направившись к боковой двери фургона. — Пойду проверю, проснулась ли уже Оливия.

Эйприл скрылась внутри, оставив меня наедине с Максом в прохладной тени крон. Я сел на ящик рядом с ним, оглядывая тихую поляну.

— Так, а где остальные?

Макс тихо усмехнулся, резко открывая новую банку энергетика. — Едут... Дэн.

Он вдруг повернул голову и посмотрел прямо на меня, вся его игривость мгновенно испарилась, сменившись серьёзным, мрачным выражением.

— Зачем ты нас позвал? Ты был не в себе, когда звонил вчера ночью.

— Позвал, потому что хотел попросить вас об одолжении — очень важном для меня.

— Хм? И что за одолжение?

Я вздохнул, скрестив руки на широкой груди, глядя ему прямо в глаза. — Хочу попасть на ближайший объект «Долины будущего», там есть один человек, до которого мне нужно добраться.

Глаза Макса расширились, он поперхнулся, едва не подавившись напитком. Он с грохотом опустил банку на складной стол, вытер рот тыльной стороной ладони.

— Дэн, ты не можешь говорить это всерьёз. Ты вообще спятил?! Тебя же завалят на месте.

— Макс, просто выслушай меня. Я знаю. Но мне это НУЖНО. Этот человек убил Такеши.

Макс полностью замолчал. Жёсткость на его лице растаяла, сменившись тихой волной искреннего сочувствия, когда он разглядел неподдельное горе в моих глазах. Он протяжно, раздражённо вздохнул, снова потянувшись за банкой.

— Хорошо, но мы всё спланируем очень тщательно.

По моему лицу расползлась лёгкая, облегчённая улыбка, я потянулся и хлопнул его по могучему плечу. — Конечно.

— Что за душераздирающее зрелище.

Мы с Максом резко повернули головы на холодный, знакомый голос, донёсшийся от кромки леса.

— ХАХА! Дэмиен, чувак, сколько лет.

Мы с Дэмиеном были двумя разными сторонами одной монеты. Он был жестоким и импульсивным, но зато умнее нас с Максом вместе взятых.

— Ага, а ты всё такой же, каким был, Макс. Просто свинья, превращающая в помойку любое место, куда ступит, — сказал Дэмиен, растирая шею и лениво зевая.

Я встал и подошёл к нему. Мы тут же обменялись рукопожатием и обнялись покрепче. Макс подошёл сразу следом, чтобы поздороваться с Дэмиеном так же, и мы втроём собрались в центре поляны.

В этот момент тяжёлая боковая дверь внедорожника откатилась, и обе девушки снова вышли на прохладный лесной воздух.

— О, простите, ребят. Не знали, что вы уже здесь, — сказала Оливия, стоя прямо за Эйприл, пока обе спускались из фургона.

— Не бери в голову, Оливия. Мы с Дэмиеном только пришли.

Она кивнула, скрестив руки, обводя острым взглядом всех собравшихся под высокими деревьями. — Итак, напомни-ка, зачем ты нас сюда позвал?

Я выложил им всё как есть.

Объяснение растянулось на часы, пока солнце медленно скрывалось за кронами, отбрасывая длинные, лиловые тени по лесной подстилке. Страсти накалялись, голоса повышались, мы яростно спорили, обсуждая риски, логистику и тяжёлые последствия столкновения с таким гигантом, как «Долина будущего». Но под криками верность друг другу держалась крепко. В итоге мы выработали чёткий план: пробраться на ближайший объект, найти убийцу Такеши и заставить его ответить за содеянное.

К моменту, когда была утверждена последняя деталь, ночь уже полностью поглотила Павший лес. Каждая мелочь была продумана, каждому назначена своя роль.

Мы были готовы к завтрашнему дню.

Мы всей компанией забились во внедорожник Оливии и отправились в долгий путь к объекту.

Когда здание наконец проступило из темноты, стало по-настоящему жутко. Всё место казалось абсолютно безлюдным и на удивление заброшенным для площадки, принадлежащей такому гиганту, как «Долина будущего». Мы вышли на прохладный воздух и сразу же привели план в действие.

Эйприл подключилась к основной сети и обнулила камеры наблюдения, взломав систему объекта с пугающей лёгкостью. Отсутствие серьёзных файрволов и продвинутых протоколов безопасности казалось абсолютно неуместным. Странно... очень, очень странно.

Мы проскользнули через внешние двери, не сделав ни единого выстрела и не сработав ни одной сигнализации. Внутри было слишком тихо, всё поглощала неестественная тишина. Перед нами тянулись узкие, стерильные коридоры, освещённые тихо гудящими флуоресцентными лампами. Полы и стены сияли безупречной чистотой — но при этом были совершенно лишены жизни.

Основное питание явно всё ещё работало, порождая низкую металлическую вибрацию в бетоне под нашими ботинками.

Так какого чёрта здесь никого нет?

— Куда все подевались? — спросил Дэмиен, пинком отшвыривая случайный стул, стоявший в высоком коридоре.

Эйприл хлопнула его по плечу, раздражённая и напряжённая. — ДЭМИЕН, тише, чувак. Мы вообще-то точно не знаем, есть тут кто-то или нет.

Дэмиен устало вздохнул и поднял обе руки в жесте капитуляции. — Ладно, замётано.

Макс покачал головой, усмехаясь тому, как Эйприл управляется с Дэмиеном. Оливия водила фонариком по тёмным кабинетам вдоль коридора, пока что-то не привлекло её внимание, и она окликнула нас.

— Народ! Идите сюда скорее.

Мы бросились туда, где она стояла в узком коридоре.

— Что там, Оливия? — спросил я, заинтригованный.

— Смотри, Дэн, разве это не фамилия твоего отца на двери?

Я подошёл ближе — луч фонарика упал на металлическую табличку, закреплённую на дверном косяке. Это действительно была его фамилия на двери кабинета.

— Д-да... — я почувствовал, как все смотрят на меня, будто ожидая объяснений.

— Тогда давайте заглянем. То есть, это же кабинет твоего отца? — спросил Макс.

— Да, ты прав.

Дэмиен взялся за ручку и повернул её. Дверь качнулась внутрь с низким, тяжёлым скрипом. Кабинет выглядел неправдоподобно чистым, покрытым лишь тонким слоем пыли. Мы вошли внутрь и начали осматриваться, разглядывая стеллажи от стены до стены и металлические картотечные шкафы, ожидавшие обыска.

Я прямиком направился к старому деревянному столу отца и выдвинул один из верхних ящиков. Внутри лежала толстая бумажная папка, а на корешке было проставлено моё собственное имя. Я недоумённо поднял бровь.

Я вытащил папку и открыл её — и то, что открылось моим глазам, потрясло меня до глубины души.

Внутри лежали размытые полароидные снимки меня в раннем детстве, но я был не в кроватке — я был погружён в светящуюся, наполненную жидкостью лабораторную капсулу, а к моему маленькому тельцу тянулись провода. Сбоку от фотографии почерком было выведено, с датой 5/12:

«Мой сын, Дэн, показал феноменальные показатели. Он здоров и пережил эксперимент. Я так счастлив за него. Он станет гордостью для меня и моей жены».

Меня экспериментировали? Я был ошарашен, мысли вихрем неслись, пока я вглядывался в почерк отца. Мои собственные родители?

Пролистывая следующие страницы, я увидел, как медицинская терминология всё расставляет по местам. Это было экспериментальное испытание синтетического вируса под названием V-RAX — патогена, спроектированного специально для перезаписи генетического кода и усиления возможностей человеческого тела далеко за пределы нормы.

Все эти годы неудержимой силы, скорости, выносливости... это никогда не было просто упорным трудом. Это было сконструировано.