Сегодня мне напомнили о ночи, которая положила конец моему детству.
Хеллоуин, 1994 год.
До той ночи самым страшным, что я мог себе представить, было проснуться в день рождения, о котором никто не вспомнил. И время тогда текло иначе. Медленно. Так медленно, что казалось: если долго смотреть на секундную стрелку школьных часов, она вот-вот пойдёт назад. Я считал девчонок противными и заразными. Да я бы умер со стыда, если бы меня застукали за разговором с девчонкой. А главное, конфет никогда не хватало. И Хеллоуин был единственной ночью в году, которая обещала это исправить.
Мои друзья Джек, Тоби, Скайлар и я планировали всё несколько месяцев. Сначала костюмы, потом маршрут, улица за улицей: те, где дают хорошие сладости и не жадничают. Что-то было в девяностых такое, отчего Хеллоуин казался больше, чем имел на то право. Дети и подростки высыпали из домов в костюмах спортивных звёзд, монстров и всего, что успели на себя нацепить, и носились по району как угорелые. Ни одного взрослого вокруг. Только шум. Куда ни глянь, пугалки, розыгрыши и толпы детей с мешками. На каждом углу кто-нибудь сравнивал добычу, пытаясь вычислить, в каком доме раздают большие шоколадные батончики. Слышно было, как визжат девчонки, когда на них выпрыгивают мальчишки, а поверх этого ботаники рассказывали свои истории, которые всегда заканчивались словами «это было на самом деле».
— Значит, решено, — гордо сказал я. — Сразу идём на Литл-Дав-драйв, пока там не кончились конфеты. Потом направо, на бульвар Бегущего Быка, обходим там каждый дом. Помните, Чиф-Блэк-Хок-роуд мы обходим стороной: дома там побольше, но подъездные дорожки слишком длинные. Сразу идём на Мун-Флауэр-уэй и потом прочёсываем все улицы после неё. Ну что, парни? — Я сложил нашу корявую карту района, нарисованную на вырванном из тетради листке с клочками от пружины.
— Парни, вы вообще слушали?
Джек слушал. Тоби пялился на мою коллекцию бейсбольных карточек, а Скайлар возился с моим кубиком Рубика, который мне подарили на день рождения и который с тех пор ни разу не собирался ни с одной стороны.
— Чувак, давай махнёмся: Дерек Джитер и Майкл Джордан за твоего Микки Мэнтла.
Я посмотрел на Тоби так же раздражённо, как и первые сто раз, когда он предлагал этот обмен.
— Ладно, ладно, а если два Дерека Джитера?
— Положи Микки, — строго сказал я. Тоби, не сводя с меня глаз, медленно засунул карточку себе в носок. — На стол, Баттхед недоделанный!
Тоби был у нас главным хулиганом. Каждый раз, когда нашу компанию ловили на чём-то, чего делать не стоило, это была идея Тоби. Его отец был копом, так что, может, Тоби думал, что ему всё сойдёт с рук. В каком-то смысле так и было: каждый раз, когда меня пороли или сажали под домашний арест на неделю и я спрашивал Тоби, как наказали его, он отвечал, что ему просто не дали в тот вечер посмотреть телик. Я всегда завидовал этому мелкому засранцу. Ему и взрослым всё давалось легко. Колледж оплатил папа, лучший выпускник академии, а потом карьера в полиции, где каждый год гарантировано повышение. Жизнь у него была хорошая, зато бейсбольные карточки лучше были у меня.
— Если пойдём моей короткой дорогой через детскую площадку, успеем обойти каждый дом на Мун-Флауэр дважды до девяти, — сказал Скайлар, поправляя очки и ни разу не взглянув на карту.
— Дорога у тебя лучше бы того стоила. Не хватало ещё, чтобы все думали, будто мы тусуемся на детских площадках, — сказал Тоби, пытаясь приклеить скотчем к шее болты от костюма Франкенштейна.
— Может, если бы мы отрепетировали маршрут, как я предлагал, ты бы не сомневался в моей короткой дороге так же, как я сомневаюсь в твоём костюме.
— Я хотел, чтобы мы нарядились грабителями, но вы все захотели монстров. И я до сих пор не понимаю, как Франкенштейном оказался я, когда тебе надо было идти его невестой, раз уж у тебя девчачье имя, СКАЙЛАР.
Скайлар нахмурился и закатил глаза, доматывая последние бинты своего костюма мумии. И тут он заметил суперклей рядом с моими красками для моделей.
— Вот, возьми, — сказал он, протягивая Тоби клей. — Я читал, что в старых фильмах так приклеивали эти болты.
— Правда?
— Ну конечно! Сойдёт от капельки тёплой воды.
Тоби оглядел комнату, ожидая поддержки, но никто даже не захотел на него смотреть. Ему давно полагалось какое-нибудь болезненное наказание.
Скайлар ухмыльнулся, когда Тоби его поблагодарил. Наверное, это был первый раз в жизни, когда Скайлар сделал что-то остроумное. Он слыл дурачком. Сыпал самыми случайными фактами из журнала National Geographic, который, скорее всего, прочитал в то же утро. Он так старался быть умником, что выходил не ботаником, а чудиком. Всё пытался дотянуться до старшего брата, вот тот был настоящим гением: поступил в колледж в тринадцать.
— Только попроси папу помочь, прежде чем снимать их сам, — сказал Джек и положил перепончатую лапу рыбьего монстра Тоби на плечо.
Скайлар зыркнул на Джека.
— Я сказал маме, что буду дома в 9:15, так что где бы мы ни оказались на этой карте в девять, я ухожу.
— Ты такой зануда, Святой Джек, просто зануда, — и Тоби стряхнул его сочувственную лапу.
Святым Джеком мы его все и звали. Он был хороший. Всегда делал уроки. Всегда доделывал работу по дому. Всегда чистил зубы. Он был вежливым и по-настоящему заботливым. О таком лучшем друге мог мечтать любой ребёнок. Он был идеален во всём. Каждый учитель непременно говорил об этом его маме.
Его маме приходилось тяжело. Отец Джека умер ещё до его рождения от болезни, о которой никто не говорил. Джек с мамой были очень близки. У них никого, кроме друг друга, не было, и Джек был её гордостью и радостью. Жаль, она так и не увидела, каким замечательным человеком он мог бы стать, потому что после той хеллоуинской ночи Джека больше никто не видел.
Ночь началась на пороге дома моих родителей. Команда «А»: Тоби в роли Франкенштейна, Скайлар в роли мумии, Джек в роли рыбьего монстра и я в роли вампира. Мы были готовы и полны решимости устроить лучший Хеллоуин в жизни. Главная задача: набрать столько конфет, чтобы хватило до следующего Хеллоуина.
— Куда это вы собрались, ребятки? — спросил отец из гостиной. Он сидел в своём кресле-реклайнере и смотрел телевизор. Шла реклама, так что он хоть немного замечал, что происходит вокруг.
— Пап, — нервно сказал я. — Сегодня Хеллоуин. Мы с ребятами идём за конфетами.
Старик прекрасно знал, какой сегодня день. Мы все знали, благодаря ему. Он следил за тем, чтобы единственный в доме телевизор принадлежал только ему. Он был, наверное, самым большим фанатом ужастиков из всех, кого я знал, и мама это ненавидела. Она разрешала ему смотреть эти фильмы, но покупать их ему было запрещено. Она не хотела держать в доме эту «бесовщину». Поэтому отец вырывал страницы из телепрограммы и обводил ужастик, который собирался смотреть на неделе. Когда такая страница появлялась на холодильнике, мы все знали, что папу лучше не трогать. Этот Хеллоуин был для него особенным. Крутили марафон ужастиков, почти все его любимые. И в этом году он пытался записать их все на кассеты так, чтобы мама не узнала.
— Возьми с собой сестру.
Страшные слова, которые рушат планы любого мальчишки. Парни сердито уставились на меня, без слов требуя, чтобы я как-нибудь отвертелся.
— Но пап... — взмолился я, но меня перебила мама.
— Милый, не спорь с отцом. Возьми сестру, или проведёшь Хеллоуин дома.
Я нехотя согласился.
И вот я стоял на крыльце с друзьями: вампир, Франкенштейн, мумия и моя сестра, наряженная феей. Вся наша жуткость испарилась в один миг.
— Лучше бы это не сказалось на нашем улове, — пожаловался Тоби.
— По моим прикидкам, где-то на двадцать пять процентов меньше изначальной оценки, — пояснил Скайлар.
— Заткнитесь все.
Родители прибили бы меня у вас на глазах, если бы я хотя бы попробовал поднять бучу.
— Ну и отстой теперь! — завопил Тоби.
Мне казалось, что меня вот-вот отлупят собственные друзья, но тут за меня вступился Джек.
— Парни, это может сработать. Взрослые обожают малышей, которые ходят за конфетами, особенно таких маленьких и милых, как Маккензи.
Сестрёнка покраснела и сделала Святому Джеку реверанс.
— Подлиза, — пробормотал Тоби.
Я взял сестру за руку, спихнул парней с крыльца и сказал:
— Пошли уже. У нас вся ночь впереди!
Всё сразу пошло не по плану. Больше всего мешал костюм Джека. Перепончатые лапы он сделал из маминых раскрашенных ласт для плавания. Выглядел костюм отлично, но ходить в нём было невозможно. Первую улицу мы обходили вдвое дольше, чем рассчитывали, но, к счастью, «милота» сестры приносила нам лишние конфеты, так что Тоби со Скайларом особо не злились, а вот мне хотелось поднажать. На следующей улице Джек уже снимал ласты перед каждым домом, а потом надевал их обратно и ковылял к двери за конфетами.
На бульваре Бегущего Быка улов был хороший, но мы сильно отставали от графика. Короткая дорога Скайлара стала теперь решающей: только она могла сделать эту ночь такой удачной, как нам хотелось. Оказалось, что она вовсе не секрет. Ею ходил каждый ребёнок, у которого хватало смелости пройти через парк без единого фонаря. Джек как раз снимал последнюю ласту, когда мы узнали, что, может быть, этот путь не самый лучший.
Парень постарше по имени Эван, наряженный тёмным призраком в кандалах, сидел на краю кирпичной стены у одного из угловых домов. Он ел большой шоколадный батончик, и вокруг, само собой, собралась небольшая толпа любопытных детей, которые хотели знать, откуда такие королевские батончики.
В этой толпе была и Стейси, девочка постарше, со своей младшей сестрой. Я знал её только потому, что наши сёстры дружили. Каждый раз, когда я забирал сестру с занятий и натыкался на Стейси, выходило неловкое «привет». Она всегда пыталась завязать разговор, а я всегда старался от него улизнуть. Для меня она была просто большой девочкой в толстовке, которая всегда была ко мне дружелюбна. Но в ту ночь она была не в толстовке. Она нарядилась пираткой. И никакой большой девочкой она не была, корсет это всем ясно показал.
— Где ты это взял?!
Это завопил Тоби, и остальные дети забубнили следом.
— В одном из домов на Мун-Флауэр, — сказал Эван.
Мои друзья хором восхитились.
— Только через парк я бы не срезал. Там нечисто! — У Эвана изо рта полетели кусочки шоколада.
— В каком смысле нечисто? — нервно спросил Скайлар. — Мои исследования ничего такого в этом районе не выявили.
— Потому что ты идиот! Как думаешь, почему у всех этих улиц такие дурацкие названия: Мун-Флауэр, Бегущий Бык, Кислый Овраг? Их назвали в честь индейцев, которые погибли, когда мы воевали за эту землю. Говорят, на месте детского парка после последней битвы было массовое захоронение. Поэтому на том участке ничего и не построили. Тысячи тел свалили в огромную яму. Некоторые были ещё живы и последним вздохом прокляли землю над собой. По ночам до сих пор слышно, как они шепчут свои проклятия.
— Брехня! — сказал Тоби.
Стейси тут же зажала сестре уши.
— Тоби! — одёрнула она его.
Я тоже зажал уши Маккензи и тоже крикнул: «Тоби!» Что угодно, лишь бы заработать очков у Стейси. Может, в следующий раз, когда мы столкнёмся, мы с ней вместе поругаем Тоби.
— Серьёзно, чувак? — Тоби посмотрел на меня с отвращением и разочарованием, напоминая, что я нарушил пацанский кодекс.
— Помните, как в прошлом году пропали братья Райли?
— Все знают, что случилось с братьями Райли. Они сбежали, потому что это они вломились в дома в прошлый Хеллоуин.
— Это все так думают. Но я видел, как они зашли вон в тот парк. — Эван показал на детскую площадку. — Я пошёл за ними посмотреть, что они затеяли. Они курили. А потом я услышал шёпот у себя из-под ног. И они тоже услышали. Я выбежал из парка. Оглянулся, а братьев Райли уже нет.
Все слушали затаив дыхание. Эван гордился своей работой и каждый шедевр заканчивал словами: «Это было на самом деле».
Дети тут же принялись обсуждать услышанное, спорить, стоит ли идти через парк. В итоге все согласились идти на Мун-Флауэр длинной дорогой.
— Ты пойдёшь туда? — с тревогой спросила меня Стейси.
— Придётся. Друзья рассчитывают друг на друга, чтобы эта короткая дорога сработала.
— Хотела бы я быть такой же смелой, как ты.
— Я сохраню для тебя королевский батончик.
Я улыбнулся ей, но в глаза смотреть не мог.
Она коснулась моей левой руки, и я тут же растаял. Ни с кем я такого не чувствовал, тем более с девчонкой.
— Увидимся на той стороне, — сказала она.
Ночью вход в детский парк выглядел иначе. Днём там всё было таким ярким. Красные качели, большая жёлтая горка, синие лошадки-качалки и оранжевая качалка-балансир. Будто парк раскрашивали только цветами радуги. Сам парк был маленький, все горки и качели стояли в самой середине. Зато в разные районы из него вели несколько длинных извилистых тропинок. Все они заросли густыми кустами, так что заглянуть прямо в парк было нельзя.
— Ребят, вы уверены? — спросил Джек.
Он спросил то, о чём думали все. При луне этот детский парк выглядел по-настоящему зловеще. Фонарей не было, а кое-где вдоль тропинки кусты вымахали так высоко, что заслоняли и тот слабый свет, что у нас был.
— Мне страшно, — тихо сказала Маккензи и сжала мою руку.
— Мы не трусы. На той стороне нас ждут королевские батончики, — объявил Тоби. — Только по какой тропинке идти?
— Эм... Я не уверен, — нервно сказал Скайлар.
— В смысле не уверен?! Ты же всё исследовал, ботан!
— Когда я смотрел на карту, тропинок было всего пара. Смотрите. — Скайлар показал на фонарик в центре парка. Там стоял мультяшный указатель, будто вырванный из книжки доктора Сьюза, со стрелками в разные стороны. — Там мы и узнаем, куда идти!
— Прорвёмся, — сказал я.
Я только и мог думать о том, как отдаю Стейси обещанный батончик. Так что страх отошёл на второй план.
До указателя мы скорее неслись, чем шли. Каждый старался идти быстрее другого, но не переходить на бег. Все мы в глубине души знали, что стоит кому-то подпрыгнуть или дёрнуться, и начнётся паника, поэтому изо всех сил старались держаться спокойно.
По узкой тропинке потянуло холодным ветерком, будто парк предупреждал нас не входить. Когда мы добрались до середины парка, там нас ждал низкий холодный туман. Теперь стало совсем морозно, и, пытаясь говорить, мы стучали зубами.
— Мун-Флауэр, — показал Скайлар. — Туда.
Мы уже собирались свернуть на новую тропинку, когда Тоби вдруг издал на удивление радостный звук.
— Эй, гляньте! — Он присел на корточки в тумане. — Конфеты! Кто-то оставил тут свой мешок, бери сколько хочешь!
— Тоби, это не твои конфеты.
— Джек прав, — сказал я. — Какой-нибудь пацан испугался и убежал без мешка. Скорее всего, утром за ним вернётся.
— И оставить всё енотам? Этот пацан свои конфеты точно не получит. — Тоби горсть за горстью перекладывал добычу в свой мешок. — Давайте, парни, налетайте.
— Мне холодно и страшно.
Сестрёнка вот-вот готова была расплакаться.
— Надо идти.
Я быстро зашагал, держа сестру за руку. Джек и Скайлар поспешили следом.
— Сами виноваты! — хихикнул Тоби.
Мы не прошли и половины тропинки, как ветерок превратился в сильный ветер. Кусты шумели так громко, что я не слышал собственных шагов. А то, что я услышал следом, было ещё громче.
— Боже мой! Бегите! — заорал Тоби. И в следующую секунду он во весь дух пронёсся мимо нас.
Мы все рванули по тропинке, вопя что было сил. Сердце колотилось так, что чуть не выскакивало из груди. В конце тропинки я так запыхался, что мог бы потерять сознание, если бы не услышал, как кто-то истерически хохочет. Тоби стоял под фонарём на той стороне, согнувшись пополам, и хохотал так, что едва держался на ногах.
Мы все сжали кулаки. Даже Джек выглядел так, будто готов его отделать. Тоби выпрямился, всё ещё ухмыляясь, а потом ухмылка сползла.
— Ой, блин. А где Маккензи?
Злость ушла из меня так быстро, что внутри стало холодно. Рядом со мной сестры не было. Она осталась в парке.
— Надо вернуться за ней.
Тоби перекинул мешок на другое плечо.
— Я, э-э... Я слишком много конфет съел перед тем, как побежал. Меня тошнит. Не надо меня туда брать. Я могу блевануть.
Скайлар не смотрел мне в глаза.
— И кто-то должен остаться тут. Если всё будет плохо, кто позовёт на помощь?
— Ага. Спасибо, парни. — Слова прозвучали глухо. — Похоже, иду я.
Джек встал рядом со мной, прежде чем я договорил.
— Ты не один. Пойдём за Маккензи. Она, наверное, просто упала после выходки Тоби. Всё с ней будет нормально.
Голос у него был твёрдый. Но я всё равно слышал под ним дрожь. Если уж мне и надо было возвращаться в этот парк с кем-то, то с ним.
Когда мы вошли, ветер уже стих, но холод остался. Каждый шаг по тропинке звучал громко. Кусты не шевелились.
— Видишь её? — прошептал Джек.
— Джек, это то самое место, где никому не стоит шептать.
— Прости, — снова прошептал он.
— Джек!
А потом мы услышали тихие всхлипы. Я знал этот звук. Маккензи сидела под скамейкой чуть дальше по тропинке, свернувшись клубочком и закутавшись в погнутые крылья феи, как в одеяло. Я не стал спрашивать, как она туда попала. Мы с Джеком вытащили её и быстро пошли обратно, её ладошка намертво вцепилась в мою.
Когда мы вышли, Тоби и Скайлар всё ещё стояли под фонарём. Облегчение у них на лицах было видно сразу. Наверное, они всё-таки были моими друзьями, хоть и трусами.
Я чуть было не пропустил это мимо ушей. Голос был тонкий и раздался у самого края кустов, за моей спиной, когда я выходил из парка.
— Прощай.
Только это. Так тихо, что я мог бы убедить себя, что мне послышалось. Но я не стал. Это слово осталось со мной. С тех пор не было ни дня, чтобы я не слышал его снова, обычно когда не ждёшь, тем же тоненьким голоском.
Мы постояли там на минуту дольше, чем было нужно. Потом Тоби откашлялся и показал вдоль улицы.
— Мун-Флауэр ещё работает. Королевские батончики сами себя не раздадут.
Никто не спорил. Мы пошли. Мешки будто стали тяжелее. Про парк в ту ночь больше никто не заговаривал.
Мы обошли каждый дом на той улице. Всё ждали, что в мешок упадёт заветный батончик, но этого так и не случилось.
— Девять часов, парни. Я всё, — сказал Джек.
— Но мы не закончим, пока не получим этот дурацкий королевский батончик! — сказал Тоби.
— Скайлар, ты уверен, что мы обошли все дома? Мы же несколько пропустили.
— Мы их пропустили, потому что там не было тыквы или не горел свет.
— А вот в этом доме мы точно не были! — показал Тоби.
Это был первый дом, мимо которого мы прошли, когда вышли из парка. Участок зарос, дом стоял запущенный, но на крыльце мерцал одинокий фонарь из тыквы.
— Я знаю этот дом, — сказал Джек. — Тут, по-моему, никто не живёт. Мы с мамой каждое утро ходим тут на прогулку. У этого дома в день вывоза мусора никогда не стоят баки.
Двор был отгорожен кустами, которые давно поглотили старую кованую ограду, так что сквозь неё ничего не было видно. Но если заглянуть в проход во двор, можно было разглядеть одинокую горящую тыкву на крыльце.
— Когда мы сюда пришли, её точно не было, — сказал Скайлар.
— Наверное, потому что хозяева сами ходили за конфетами, — сказал Тоби. — А теперь вернулись.
— Но тут никто не живёт.
— Значит, новые соседи! Пошли познакомимся! — радостно сказал Тоби и шагнул на участок. И замер прямо на пороге. — Ого! Ничего себе, парни, вы должны это видеть!
Скайлар тут же побежал к Тоби. Джек посмотрел на часы, потом с тревогой на меня, потому что он всегда держит слово, особенно данное маме.
— Ещё один дом, — сказал я.
Я взял Маккензи за руку. Джек сел на бордюр и через силу снова натянул ласты.
За кустами двор раскрылся. Посередине стояло большое дерево, его ветви тянулись через забор и нависали над пристроенным гаражом. С ветвей свисали призраки и ведьмы, но они не летали. На каждом была петля. Простыни и полосатые чулки медленно поворачивались, когда шевелился воздух. Остальное место занимали тюки сена и обломки белого штакетника. Свиньи, овцы и маленький телёнок лежали на боку и на спине с вывороченными внутренностями. Куклы, которые должны были стоять, закрыв глаза руками, вместо этого лежали на земле, наряженные детьми с мешками для конфет, с ножами и вилками в спинах, а вокруг были рассыпаны конфеты и маленькие ведёрки-тыквы.
Всё было обращено в одну сторону: к трону из тюков сена. На нём сидела фигура фермера. С головой свиньи. Глаза светились красным. Фермер держал вилы и не шевелился.
— Вот он, этот дом, — сказал Тоби. — Вот у кого хорошие сладости.
Он направился к крыльцу. Мы пошли следом, медленнее. Я не сводил глаз со свиной головы. Она ни разу не моргнула. Джек всё ещё нагонял нас, шлёпая ластами.
— Джекпот!
Тоби остановился перед большой миской рядом с тыквой. Миска была полна королевских батончиков разных марок, обёртки блестели. Сверху на куче лежал листок с надписью толстыми заглавными буквами: БЕРИТЕ ТОЛЬКО ОДИН.
Тоби уже запустил руки в миску.
— Бери только один, — сказал Джек. — Больше — это уже воровство.
— Не начинай, Святой Джек. Мы ради этого через ад прошли.
— Хозяев нет, — сказал Скайлар. — Может, имеется в виду один на компанию.
Я не сводил глаз со свиночеловека, пока Тоби не начал свою агитацию.
— Ясно же, что это новые соседи, которые прямо молятся на Хеллоуин. Вы только гляньте, как тут всё!
Я быстро оглянулся на свиночеловека, на миг забыв, что нутро подсказывает мне: от этого зависит наша жизнь. Даже если он и двинется, нам конец, ведь выбраться из этого двора можно было только мимо него.
— Это их первый Хеллоуин в нашем районе, и они расстарались ради нас. И гляньте. — Тоби показал на миску, полную конфет до краёв. — Сюда никто не приходил. Если мы не убедим этих бедных людей, что их дом был хитом, и не заберём все конфеты, они перестанут так делать, и тогда прощайте королевские батончики навсегда!
— А он прав, — добавил Скайлар. — Даже если мы единственные, кто сюда придёт, у нас будет источник добычи на будущие Хеллоуины.
— Гляньте, какие мозги у Скайлара. Я так далеко даже не загадывал.
Тоби положил по самой большой горсти королевских батончиков в каждый наш мешок, включая мешок Маккензи. Остаток миски он высыпал в свой и сказал:
— Сладость или гадость!
По двору прокатился такой скрип, какой только можно себе представить. Я готов был поклясться, что деревянное крыльцо просело под чьим-то весом. Я оглянулся на трон. Он был пуст.
Нас захлестнул ужас: свиночеловек сделал ещё шаг и поднялся на крыльцо сбоку. Красные глаза теперь смотрели на нас сверху вниз. В руке вилы.
Дальнейшее я пережил как в горячечном бреду. Голова кружилась. Двор накренился у меня под ногами. Моё мальчишеское тело будто одновременно хватил инфаркт и инсульт. Вина за воровство, страх, копившийся всю ночь, и внезапное понимание, что я могу умереть, обрушились разом. Но всё это не помешало мне делать то, что я и так уже делал: бежать.
Мы все побежали. Джек в своих огромных ластах сделал от силы три шага, грохнулся и утянул за собой Скайлара. Что-то схватило Маккензи за лодыжку. Одна из кукол-детей ожила, нож всё ещё торчал у неё в спине, и она дёрнула сестру так, что та упала. Я обернулся и увидел, как свиночеловек надвигается на Джека. Джек уже сорвал с себя последнюю ласту и пытался подняться. Потом я услышал, как Тоби врезался в стену гаража. Одна из ведьм на дереве бешено билась, простыни и полосатые чулки хлестали воздух, и она пнула Тоби на бегу. Остальные призраки и ведьмы тоже шевелились, петли раскачивались.
Я пинал куклу, пока её рука не разжалась и не выпустила лодыжку Маккензи. Джек уже был рядом. Он схватил её за другую руку. Мы втроём рванули к выходу, а доски крыльца всё скрипели у нас за спиной, и сквозь всё это прорезался голос Скайлара.
— Помогите, пожалуйста! — кричал Скайлар, а свиночеловек поставил сапог ему на спину и одним ударом вонзил в него вилы.
— Нет! — закричали мы с Джеком.
Тоби протиснулся между нами и побежал дальше. Джек рванулся к Скайлару, чтобы помочь, но я обхватил Джека обеими руками и всем весом потащил к калитке. Мы бежали посреди улицы и кричали. Из домов начали выходить люди.
Откуда ни возьмись меня перехватила отцовская рука, да так, что я оторвался от земли.
Папа отчаянно пытался понять, что случилось. Они с мамой нас искали. Оказывается, я пропустил мимо ушей, что сестра должна быть дома к половине девятого. Карта так и не вернулась ко мне в карман, и по ней они нас и выследили. Лучше бы они нашли нас раньше. Скайлар остался в том доме.
Отец Тоби в ту ночь патрулировал наш район и вмешался. Никто из взрослых не мог поверить в то, что мы рассказывали. Когда они пошли к дому, там не было ни тыквы, ни висящих призраков и ведьм, ни мёртвых кукол, ни животных, ни свиночеловека, ни Скайлара. Двор был пустой и заросший, как и всегда.
Они решили, что мы сошли с ума. Обвинили нас в том, что мы наелись конфет с какой-то дрянью. Неважно, во что они верили. Скайлар так и не нашёлся. Той ночью весь район вышел искать Скайлара. А на следующий день искали уже двоих мальчиков. Мама Джека в Хеллоуин работала в местной закусочной. Когда она рано утром вернулась домой, его там не было.
Ходили слухи, что Джек так мучился виной за Скайлара, что сбежал или того хуже. Но я знал Джека. Он бы не бросил маму вот так, если только не думал, что ещё может всё исправить. Думаю, он вернулся в тот дом за Скайларом. То, что забрало Скайлара, всё ещё было там, и оно забрало и Джека.
После этого Хеллоуин стал другим. Мы с Тоби перестали общаться. Сестра, может, вообще забыла ту ночь. Я никогда не заговаривал с ней об этом, даже когда мы оба выросли. Пару лет спустя я вернулся к тому дому. Он не всегда пустовал. Люди въезжали и выезжали. Но почему-то на каждый Хеллоуин дом стоял пустой.
На Хеллоуин 1996 года я сидел на бордюре через дорогу с канистрой бензина между ног. Я плакал так, что почти ничего не видел. Я хотел сжечь это место дотла. Остановила меня мысль, что если я это сделаю, то, может, никогда больше не увижу Скайлара и Джека.
Мне на голову легла чья-то рука. Пальцы прошлись по волосам. Я точно знал это прикосновение. Рядом со мной на колени опустилась Стейси. Она тоже плакала. Она прижала мою голову к себе и не отпускала. Впервые за долгое время мне стало легче дышать.
Я женился на ней. Она была единственным человеком, которому я мог рассказать о той ночи и не увидеть во взгляде, что меня считают психом. Я был обязан ей жизнью и отдал её ей. Мы остались в доме моих родителей. Они ушли на пенсию, плавали в круизах, а когда заезжали к нам, жили в доме как в гостинице. У нас родился сын, Фрэнсис. Он был вежливым, осторожным и умным. Чистил зубы, ел овощи и каждый вечер молился. Иногда у меня вырывалось «Святой Фрэнсис». И каждый раз сын вытирал мне слёзы и благодарил за то, что я назвал его в честь доброго человека.
Сейчас Хеллоуин 2026 года. Фрэнсис любил этот день так же, как когда-то я. У него была карта улиц, которые он хотел обойти, совсем как у меня. Большинство старых маршрутов теперь затихли. Детский парк превратили в парковку, где раздавали конфеты из багажников, и сыну всё равно было весело. Ни разу за вечер я не услышал тех проклятых слов, что преследовали меня годами.
В конце концов мы оказались на Мун-Флауэр. Угловой дом был всё таким же заросшим и запущенным. На крыльце снова горела одинокая тыква. Я застыл. Стейси пришлось тянуть меня вперёд. Она тоже это видела, значит, это было по-настоящему. Пока я стоял в оцепенении, Фрэнсис оказался у калитки один. Он звал нас так же, как когда-то Тоби, взволнованно.
Я почувствовал, как начинается старая паника. Стейси положила ладонь мне на грудь. Её прикосновение по-прежнему действовало. Я снова мог думать.
— Мам, пап, идите сюда! Вы должны это видеть, — сказал Фрэнсис.
— Это последний дом, ладно? — крикнула ему Стейси.
— По-моему, не стоит.
— Это Хеллоуин твоего сына, — сказала она. — Сделай это ради него. Сделай это ради Джека.
Мы вошли медленно. Стейси всю дорогу держала меня за руку. Фрэнсис убежал вперёд, как в музее, и рассматривал всё подряд. Те же украшения, что годами жили у меня в голове, были на месте. Дерево. Висящие фигуры. Животные. Куклы на земле. И свиночеловек с вилами. Я не отводил от него глаз.
— Сладость или гадость, — сказал Фрэнсис у двери.
Он увидел миску раньше, чем успел позвонить. Королевские батончики. Записка сверху: БЕРИТЕ ТОЛЬКО ОДИН.
Когда он потянулся к миске, я поймал его за запястье.
— Видишь надпись?
Он взял один батончик и поднял его.
— Это тебе.
— Нет, — сказал я. — Это тебе. Это твоя ночь.
Он кивнул и положил батончик в мешок. Я глянул на трон. Свиночеловек не шевельнулся. Мы вышли размеренным шагом.
— Пора домой, — сказала Стейси.
Она сжала мою руку. Думаю, так она говорила, что гордится мной.
На тротуаре Фрэнсис взял меня за другую руку.
— Я знаю, что ты не хотел туда идти, пап. Было довольно страшно, но оно того стоило. Спасибо!
Я посмотрел на тёмный двор позади нас, калитка так и стояла открытой. Тыква всё ещё горела на крыльце, а свиночеловек так и не встал с сена. Следом за нами ничего не вышло. Потом я посмотрел на Фрэнсиса. Он смотрел на меня так же, как когда-то смотрел Джек: ждал, правда ли мы закончили, а заветный батончик уже лежал у него в мешке. Свет фонаря упал ему на щёку. Он был похож просто на ребёнка, который получил то, за чем пришёл, и готов идти домой.
— Для тебя что угодно, малыш. Счастливого Хеллоуина.
Как вам история?