Тыква-фонарь недолго продержалась в руках Бобби: вскоре она уже лежала на тротуаре, разбитая в оранжевое месиво. Но её гибель удовлетворила его ненадолго: до рассвета он собирался устроить нашему сонному городку ещё немало хаоса. В конце концов, это была Ночь проказ, и он намеревался взять от неё всё.
Я знал Бобби всю жизнь и ни разу не видел, чтобы он так себя вёл. Обычно он был хорошим парнем: вежливым на уроках, дружелюбным с ровесниками, учился хорошо. Я удивился, когда он предложил впервые выйти в Ночь проказ, но, зная его, решил, что ничего особенного из этого не выйдет. Думал, мы закидаем туалетной бумагой пару домов, может, кинем где-нибудь яйцо, и на этом всё. По моим расчётам, я успевал вернуться домой и посмотреть часок хэллоуинских мультфильмов перед сном.
Но я ошибался.
Оглядываясь назад, я понимаю: скорее всего, именно постоянное давление, необходимость каждый день быть пай-мальчиком и заставили Бобби так распоясаться той ночью. Всю жизнь он был образцовым ребёнком, и одна-единственная ночь шалостей и бесчинства, наверное, казалась ему настоящей разрядкой. Жаль, чем для него всё кончилось. Он точно не заслужил такой судьбы. Он ведь просто хотел выпустить пар.
Конечно, отчасти в том, что случилось той ночью, виноват и я. Поведение Бобби так меня ошеломило, что я не мог найти слов, чтобы его образумить, и потому просто плёлся за ним, пока он сеял ужас, чтобы он вдруг не решил выместить злость на мне. Жаль, что я ничего не сделал. Хоть что-нибудь.
— Пошли, — сказал Бобби, отправив тыкву на тот свет. — Теперь вон тот.
Он показал на дом дальше по улице. Большое старое здание, достойный страж, охранявший заросший ежевикой тупик в конце улицы.
— Бобби, может, нам пора домой? — сказал я. Это был первый и последний раз за ночь, когда я подал голос. — Утром в школу, и если я скоро не вернусь, родители не пустят меня завтра за конфетами.
Бобби презрительно усмехнулся.
— Кому нужны конфеты, когда есть вот это? — сказал он. — И вообще, тебе что, не весело?
— Весело! — робко ответил я.
— Тогда пошли! — сказал он. — Сделаем этот дом и пойдём по домам.
Решив, что разговор окончен, Бобби рванул вверх по улице, прежде чем я успел ответить. Я неохотно побрёл за ним, хотя бы для того, чтобы он не вляпался в слишком большие неприятности.
Я догнал его у дома: он стоял и разглядывал нашу следующую цель. Дом стоял на невысоком холме, и от этого выглядел ещё более зловещим. Над ним в небе висела яркая полная луна, заливая светом узкую каменную лестницу, которая вела к опоясывающей дом веранде. Бобби лишь мельком взглянул на меня и пошёл вверх по ступеням. Чувствуя, что выбора у меня нет, я поспешил следом.
К тому времени, как мы поднялись, мы оба слегка запыхались. Бобби дал нам секунду передохнуть, а потом направился к входной двери, и я за ним по пятам. Дверь была высокой, выше почти любой двери, какую я видел, и сверху сходилась мягким острием, которое взирало на нас одновременно изысканно и надменно. На веранде перед дверью стоял один-единственный тыквенный фонарь. Он был вырезан куда тщательнее, чем все наши предыдущие жертвы за ночь: аккуратная, тонкая резьба впечатлила меня даже в том возрасте.
Бобби, однако, вовсе не был так очарован фонарём, как я. Он едва взглянул на него, подошёл, взял в руки и разбил в жалкую кашу о старые деревянные доски веранды.
— Всё, — сказал я, — теперь мы можем, пожалуйста, убраться отсю…
Входная дверь с недовольным стоном начала открываться, уходя внутрь, в открывшуюся темноту дома. Из-за порога возникла высокая худая фигура мужчины. Тогда он показался мне древним стариком, хотя, скорее всего, ему было лишь немногим больше шестидесяти. Он будто сгустился из теней за дверью и заговорил мощным голосом, который ясно давал понять: в этом царстве готического мрака, его доме, хозяин безраздельно он.
— Нравится разбивать тыквы, да? — спросил он. Его тон был где-то посередине между добродушным и бешеным.
— Да, сэр, — сказал Бобби. — То есть нет, сэр. Простите, сэр.
Он мгновенно стал прежним, словно присутствие этого человека разрушило могущественные чары, которые наложило на него зловредное влияние Ночи проказ.
— Да, — поспешно добавил я, хотя бы чтобы показать, что тоже раскаиваюсь. — Простите нас, сэр. Не надо было нам сюда приходить.
Мужчина покачал головой.
— Полагаю, ваши родители не будут расположены к милосердию, узнав о ваших проделках.
Похоже, в Бобби снова разгорелись не до конца остывшие угли Ночи проказ, и в его голосе мелькнул вызов.
— Ну и хорошо, что вы не знаете, кто мы, правда? — Он повернулся ко мне. — Пошли отсюда. Если сейчас побежим, этот старик нас ни за что не догонит.
Мужчина тут же назвал полные имена нас обоих, а заодно наши адреса. Его голос грянул у меня в ушах, как карающий гром. Через несколько секунд я сумел выдавить:
— Откуда вы…
— Нельзя прожить здесь так долго и ничего не узнать о своих соседях, — сказал мужчина. Он ухмыльнулся, и я снова не мог понять, забавляет его это или злит. — Как бы то ни было, не думаю, что вам удастся отделаться так легко, как вы, возможно, рассчитывали.
— Пожалуйста, не говорите нашим родителям, сэр, — сказал Бобби: Ночь проказ снова его отпустила. — Они нас убьют, если узнают, чем мы сегодня занимались.
Мужчина погладил серебристую бороду, обдумывая просьбу моего товарища.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но сначала вы должны выполнить для меня одно задание.
Бобби нахмурился.
— Что нам надо сделать?
Мужчина вышел на веранду, освобождая проход в дом. При виде никем не охраняемого порога меня вдруг охватил ужас, словно этот человек был единственной преградой между нами и тем, что жило за этой зловещей дверью.
— Вы должны войти и вырезать мне новый фонарь взамен того, что уничтожили. Только тогда я обещаю не сообщать вашим родителям о том, что вы натворили.
Мы с Бобби неуверенно переглянулись. Через несколько секунд я сказал:
— Не знаю…
— Вы всегда можете уйти и вернуться домой, если хотите, — сказал мужчина. — Но ваши родители узнают о ваших проделках раньше, чем вы доберётесь до дома.
— Ладно, хорошо, — резко сказал Бобби, отчаянно пытаясь удержать маску, которая уже разлетелась вдребезги. — Давайте покончим с этим.
Он шагнул вперёд, прошёл мимо мужчины и скрылся в доме. Я снова пошёл за ним. Когда я проходил мимо мужчины, меня вдруг пробрал озноб, но я не обратил на это внимания. Я был слишком занят тем, чтобы не отставать от товарища.
Мы оказались в большом, плохо освещённом холле. Тусклые лампы висели на тех участках стен, где не было картин, бра и прочих украшений. От входа тянулась малиновая ковровая дорожка и поднималась по лестнице в дальнем конце комнаты.
— Пройдите, пожалуйста, мимо лестницы в столовую, — сказал высокий мужчина у меня за спиной.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулся и увидел, что он стоит перед уже закрытой входной дверью. Внешний мир у нас окончательно отняли, и идти оставалось только вперёд.
— Ваша работа ждёт вас на столе, — продолжил он. — Как только закончите, можете быть свободны.
Я развернулся и вслед за Бобби прошёл мимо лестницы в столовую.
Комната была украшена так же пышно, как холл. Здесь было чуть светлее благодаря большой люстре под потолком, утыканной маленькими мерцающими свечами. В центре стоял длинный деревянный обеденный стол, а вокруг него резные стулья из того же дерева. На столе перед одним из стульев лежала одна почти безупречная тыква. По обе стороны от неё в ряд были разложены несколько ножей разной формы и размера, а рядом стояла глубокая керамическая миска.
Высокий мужчина вошёл в комнату следом за нами. Он указал длинным костлявым пальцем на Бобби.
— Грех совершил ты, — сказал он, — значит, тебе его и искупать. Твой сообщник по бесчинствам будет смотреть, как ты выполняешь задание.
— Не думаю, что я смогу вырезать такой же красивый фонарь, как тот, что я разбил, — сказал Бобби.
— Мало кто может, — ответил мужчина. — Я буду судить о твоей работе по старанию, а не по тому, как выглядит результат. От тебя требуется лишь одно: вырезать фонарь с настоящим лицом, с двумя глазами, носом и ртом.
— Вроде несложно, — сказал Бобби.
Он сел перед тыквой, а я сел рядом.
Несколько секунд Бобби изучал инструменты, потом выбрал нож и поднёс его к боку тыквы.
— Сначала нужно срезать верхушку и вынуть всё, что внутри, — сказал высокий мужчина, уже сидевший во главе стола. — Уж наверное, парень твоих лет умеет вырезать тыкву.
— Конечно, умею, — сказал Бобби таким тоном, будто сама мысль его оскорбила.
Он взялся за верхушку и стал прорезать круг вокруг хвостика. Сняв крышку, он принялся вычищать мешанину из семечек и волокон, шлёпая их в миску с мокрым чавканьем. Закончив, он начал вырезать лицо: сначала два треугольных глаза, потом нос той же формы, а напоследок зубастый рот. Вырезанные кусочки он положил в миску к остальным внутренностям, вернул крышку на место и повернул своё творение к хозяину.
— Вот, — сказал Бобби. — Всё готово. Теперь вы довольны?
Высокий мужчина несколько секунд почёсывал бородатый подбородок, а потом покачал головой.
— Если заглянуть ему в рот, видно, что ты оставил внутри семечко. Задание не выполнено, пока ты не исправишь эту ошибку.
Бобби нахмурился.
— Да не может быть, — сказал он, развернул фонарь и заглянул ему в рот. — Ничего не вижу.
— Сними крышку и посмотри, если не веришь, — сказал мужчина.
Бобби попытался снять с фонаря крышку, чтобы проверить, но та не сдвинулась.
— Застряла.
— Тогда придётся залезть через рот и нащупать его.
— Это всего одно семечко, старик, — сказал Бобби. — Вы что, правда не можете на это закрыть глаза?
Мужчина покачал головой.
— Боюсь, я не могу исполнить свою часть уговора, пока семечко не вынуто.
Бобби вздохнул.
— Ладно. Но после этого мы уходим.
Он осторожно просунул руку в рот фонаря, стараясь не повредить края отверстия. Несколько минут он шарил внутри, и кожа влажно хлюпала о стенки тыквы. Потом он нахмурился.
— Ничего не чувствую.
— Оно наверняка там, — сказал мужчина. — Ищи дальше.
Прошло ещё несколько секунд.
— Говорю же вам, я не…
Зубастый рот фонаря вдруг захлопнулся, брызнув кровью Бобби: зубы раздробили ему кисть и разорвали плоть. Бобби закричал. Он пытался вырвать руку из голодной пасти, но та сжалась слишком крепко, и Бобби лишь утащил тыкву с собой, когда вскочил со стула и шатаясь отошёл от стола. Тыква рывком подалась вперёд и снова сомкнула челюсти, и Бобби опять закричал: она перемолола ему запястье. Она снова двинулась и снова укусила, и так всё выше, пока не забралась выше локтя. В выдолбленной полости тыквы не хватило бы места для такой части руки, и всё же от нижней половины изуродованной руки моего товарища не осталось и следа.
— Больно! — выл Бобби. — Больно!
Он посмотрел на меня умоляющими глазами, размахивая рукой во все стороны и забрызгивая кровью стол и стулья.
— Помоги мне!
Я уже был на ногах и пятился от этой жуткой сцены. Часть меня хотела броситься другу на помощь, но другая часть, куда более громкая, кричала, что нужно бежать. Она твердила, что я ничем не могу ему помочь, что теперь я могу только спасти себя. И я её послушал.
Повернувшись, чтобы уйти, я бросил быстрый взгляд на высокого мужчину. Он так и сидел на своём стуле и вовсе не собирался мне мешать. Он лишь удовлетворённо ухмыльнулся мне вслед, пока я бежал к выходу, а в ушах у меня всё это время звенели жуткие вопли Бобби.
Когда я переступил порог холла, его голос вдруг стал глухим. Вопреки здравому смыслу я на секунду обернулся и заглянул в столовую. Самого Бобби из дверного проёма видно не было, но люстра отбрасывала его тень на стену прямо напротив двери. Я говорю «его тень», но к тому моменту она, конечно, принадлежала скорее тыкве, чем Бобби. От моего товарища мало что осталось.
После этого я больше не оборачивался. Я просто бежал. Через холл, за дверь, вниз по узким ступеням и дальше по улице. Я не останавливался, даже когда этот проклятый дом исчез в темноте за спиной. Я бежал и бежал, пока лёгкие не начали гореть, а ноги не взмолились об остановке. О том, чтобы сбавить шаг, я не мог даже думать, пока не увидел свой дом.
Я пронёсся по подъездной дорожке, но остановился, не дойдя до входа. На крыльце, прямо у входной двери, стоял тот самый единственный тыквенный фонарь, который я вырезал несколько дней назад и на который с тех пор почти не обращал внимания. А теперь он вдруг привёл меня в ужас, и на то была причина.
Потому что из его разинутого рта доносились жуткие, нескончаемые крики Бобби.
Как вам история?