Здравствуйте, меня зовут Джон Доу, но некоторые из вас знают меня как сенатора штата [XXXXXXXX] под псевдонимом [XXXXXXX XXXX]. В последнее время защитная плёнка, выстилающая мой желудок изнутри, начала истончаться, а значит, я понимаю: пора сбросить это хрупкое старое тело и явиться миру новым, улучшенным сенатором, готовым принимать верные решения, которые разом затронут всю страну.
Прежде чем начать: нет, я не уйду в отставку из-за возраста; да, я был на том острове, но клянусь мизинцем — заезжал только покататься на тарзанке. Ну а теперь, когда с формальностями покончено, можно начинать.
Первым делом нужно проглотить одну из моих регенерационных капсул. Это что-то вроде вашей сублимированной еды, только вместо еды внутри — сморщенная маленькая версия меня самого. Как только я её проглочу, она тут же вступит в реакцию с моим желудочным соком и оживит этого малыша, а моё сознание в тот же момент продублируется и окажется сразу в обоих телах.
Многие не знают, какую мучительную боль причиняет человеку желудочная кислота. К счастью, мой вид научился воспроизводить её почти в точности — не хотим же мы, чтобы какие-нибудь детекторы пришельцев подняли тревогу. К сожалению, первое, что чувствуем мы с моей мини-копией, — это как кожа, глаза и ногти начинают сплавляться воедино, пока тело всё сильнее привыкает к кислоте. И это не происходит за одну ночь. Нет-нет — месяцы кислота заползает под ногти, добирается до миллионов нервных окончаний, шествует вверх по руке, к мозгу, а оттуда тянется проверить на прочность глаза. Остаётся только надеяться и молиться, что они выдержат: если нет, кислота вцепится в них и расплавит вместе со слезами, текущими по щекам. А теперь попробуйте совместить всё это с произнесением речи для малоимущих о том, почему нам снова приходится урезать Medicaid, — задачка не из лёгких.
Что ж, теперь, когда у меня сформировался прочный и надёжный экзоскелет, пора заняться ростом в собственном животе. Примерно как ваши земные дети верят, что рождаются из живота матери, я рождаюсь из собственного живота. Вот тут-то я и радуюсь, что живу в США: можно от души наесться в сотнях наших сетей быстрого питания. Почему фастфуд? Калории! Тысячи калорий за один присест. Вкус, впрочем, отвратительный — жир, соль и сахар просто ради жира, соли и сахара. Зато внутри моего желудка моя мини-копия наконец-то отрывается по полной. После месяцев голодовки — наконец-то хоть какое-то питание, а не только кислая желчь, что иногда случайно попадает в рот.
А теперь на секунду представьте себя на моём месте. Только что вы голосовали, начинать ли очередную войну на Ближнем Востоке, — и вот уже мерзкая, злобная, мстительная версия вас самого пинается и вопит внутри желудочной стенки, требуя кормить её ещё и ещё. Пожалуйста, не жалейте меня — это часть сделки, на которую я пошёл, став вашим сенатором. Так вот, после десяти месяцев одних только бургеров, картошки фри и молочных коктейлей моя мини-копия должна была вырасти примерно до размера крупного кулака. Не знаю, известно ли вам, но это где-то половина объёма пустого человеческого желудка, — и там я сижу, топочу от злости, что посмел выбрать именно себя из всех маленьких засушенных версий себя же в холодильнике. И что остаётся делать в таком положении — месяцами торчать в кислоте, в комнате теснее, чем два таких, как вы, поставленных бок о бок? Скорее всего, вы поступили бы так же, как я: скребли бы изнутри стенки желудка, тянулись бы к горлу, пытаясь задушить себя, а в последнее время — прогрызали бы себе путь наружу прямо через желудок. Да-да, та язва, о которой писали в новостях, появилась вовсе не от стресса из-за обмана американского народа — на самом деле это маленький инопланетянин ползает у меня внутри.
Вот тут мне ПРИХОДИТСЯ на время стать затворником. Поползут слухи о моей «смерти» — знайте, это неправда. Я вполне жив и по-прежнему готов голосовать за будущее США. К этому моменту проходит примерно год с того дня, как я проглотил свою высушенную версию, а моя мини-копия должна была вырасти раз в шесть-семь больше, чем два месяца назад (примерно до размера руки). Я проходил через эту линьку уже не раз, но до сих пор не могу сказать наверняка, что хуже — быть снаружи или внутри.
Снаружи — это ужасно: представьте, что вы месяцами прикованы к постели. А теперь представьте, что внутри вас ползает ещё один человек размером с маленького ребёнка, тычется и скребётся, растягивая мясистые стенки желудка, пытаясь пробить оболочку, но пока недостаточно силён, чтобы прорваться до конца. Ногти и зубы вгрызаются в мою плоть, выискивая последние крохи калорий. Никакой другой еды больше нет, кроме той, что я целый год называл своим домом.
А вот внутри, пожалуй, ещё на волосок хуже. Слабый, измождённый, сломленный после месяцев растворения и восстановления — и всё ради того, чтобы медленно вырасти из своей плотской тюрьмы. Остаётся только скрести и расковыривать плоть вокруг себя, освобождая место для растущего тела. Сантиметр за сантиметром продвигаешься, пока наконец голова не упирается во внутреннюю стенку желудка. Пытаешься пробиться сквозь тонкую плёнку, отделяющую тебя от свободы, но её постоянное восстановление держит тебя внутри. И только взглянув на отверстие, ведущее ко рту, ты понимаешь, что делать.
Снаружи эта идея уже приходила в голову не раз, но пережить её именно снаружи — то, чего лучше бы никогда не испытывать. Глядя на свой живот, видишь: он перестал быть приятного оливкового оттенка, а превратился в огромный лиловый шар, по которому змеятся красные, белые и синие вены.
Глядя снизу на прогрызенное мясистое коричневое отверстие, самое время сложить руки вместе, чтобы протиснуться как можно плотнее; выход пищевода обхватывает твою голову, изгибаясь и растягиваясь, и ты продвигаешь голову к горлу, а мясистый мешок сжимается со всех сторон. Медленно, одну за другой, проводишь руки мимо головы, стараясь не порвать горло локтем. Держишь голову вплотную, протискивая плечо сквозь тесное отверстие. И вот наконец твоя рука впервые касается свежего воздуха, и пальцы смыкаются вокруг зубов.
Эта часть становится слишком уж знакомой. Глаза наполняются слезами, голова всё сильнее кружится; чувство рвотного позыва будто застывает на месте, пока две тощие руки упираются в твоё горло и хватаются за верхнюю и нижнюю челюсть, крепко держа их, прежде чем протащить себя сквозь собственную глотку. Чувствуешь, как рвутся мышцы и связки в челюсти, когда её насильно раскрывают, освобождая проход для взрослого человека.
Чувствуешь свежий воздух, делая первый вдох, не отдающий кислой желчью, слюной и слизью, которыми ты дышал последний год. Быстро выталкиваешь себя из челюстей своего старого тела, а зубы, мимо которых протискиваешься, оставляют тонкие красные полосы на коже, бёдрах и половых органах. Но вот наконец ты снаружи. Наконец я был снаружи. Я пролежал там около недели, давая себе обсохнуть и восстановить силы. Когда я наконец встал, то отправился в ванную придать лицу форму, которую избиратели увидят и тут же забудут. Вот и всё будничное. Вернувшись в спальню, я увидел старую оболочку человека, которым был раньше, — она смотрела на меня в упор.
Не забудьте лайк и подписку — в следующий раз покажу, как превратить старый экзоскелет в засушенную мини-копию, готовую снова запустить цикл.