Карникс

Вой этого рога перекрывал даже пронзительные ветра, что носились над торфяниками, точно неупокоенные духи в поисках Иного мира.

Его было слышно и сквозь лай гончих, которых хозяева гнали на охоту за кровью благородной лисицы.

Он перекрывал даже боевые кличи, когда великие войска галлов отбрасывали натиск римских легионов.

Но немногие слышали, как этот величественный инструмент звучит по своему истинному назначению.

Я слышал.

Моё имя для этой истории не важно. Важно знать одно: я — истинного, чистого гэльского происхождения. Каждая капля моей крови зелена.

Я был в отъезде, на отдыхе, когда получил весть, что дед заболел и что мне следует немедленно явиться в его поместье, затерянное среди самых тёмных, самых чёрных холмов, какие только можно вообразить. Из всего моего поколения деду доверял и хоть сколько-нибудь благоволил только я, поэтому мне велели приехать одному.

Наша семья владела этой землёй сотни лет и процветала на её плодородных, пышных угодьях. С каждым новым поколением здесь ковались новые династии.

Но на этой земле было одно место, куда ни один здравомыслящий человек не ступил бы ногой, знай он о его существовании.

И мне выпала незавидная доля первым из своего поколения наткнуться на него — одним ясным июньским днём.

Мне было под тридцать, и авантюрный дух во мне не угас, так что, устроившись, я пошёл сообщить деду, что собираюсь весь день провести в пеших прогулках.

— Иди, наслаждайся этой землёй, — сказал он с улыбкой.

— Но держись троп и не сворачивай. В этих старых лесах водится такое, от чего похолодело бы даже у банши.

Я посмотрел на него в недоумении. Но затем рассмеялся, решив, что это просто шутливое предостережение старика, желающего меня попугать.

Однако, покидая комнату, я почувствовал на себе его пристальный взгляд — будто он видел меня насквозь.

Разумеется, будучи молодым глупцом, каким я тогда и был, я пошёл по одной из размеченных троп, но, как только особняк скрылся из виду, свернул, чтобы проложить собственный путь. С компасом я управлялся неплохо, а до полудня было ещё далеко, так что времени на разведку хватало с избытком.

После нескольких упоительных часов блужданий я вышел к холму. Поднявшись на вершину, я увидел внизу небольшую цветущую долину, упиравшуюся в довольно крупный отрог. Но взгляд мой тут же приковала огромная расселина у его подножия.

Я не стал медлить. Я уже знал, чем закончится моя прогулка. Пересёк долину и встал на краю этого исполинского шрама земли. И увиденное захватило дух.

Сквозь расщелину я разглядел пещеру, которую вполне можно было принять за каменный собор. Свод её был почти идеально купольным; каждый дюйм стен был гладким и изгибался кверху, пока не сходился воедино. В центре, точно люстра, свисали сталактиты, отбрасывая мерцающий свет на это святилище.

Но моё внимание приковало то, что стояло в самом сердце этой священной земли.

В самом центре зала, окружённое рвом с кристально чистой водой, стояло исполинское тёмное дерево.

Кора его была черна, как смола, узловатая и скрюченная, точно руки древнего морехода. Листьев на нём не было — лишь пять толстых ветвей, тянувшихся к стенам пещеры и намертво впаявшихся в древний камень.

Я стоял, потрясённый, сердце колотилось от восторга. Мне казалось, я совершил какое-то важное открытие и вот-вот прославлюсь — именно то, чего желает всякий молодой человек. Немногим, впрочем, удаётся достичь подобных высот. И на то есть причина: большинство открытий страшно даже увидеть.

Я почтительно двинулся вперёд, к сердцу этой мегалитической часовни, и, не найдя ничего подходящего, чтобы перебраться через ров, просто вошёл в воду.

Пока я брёл по воде по колено, я вздрогнул: что-то скользнуло вдоль штанины. Я опустил взгляд, пытаясь понять, что это было, но не увидел ничего, кроме облаков ила и песка, поднятых моими же ногами.

Слегка встревоженный, но не остановленный этим, я выбрался на берег островка, что дерево называло своим домом. По сути, это была просто песчаная коса вокруг ствола, но места, чтобы встать, хватало.

Оказавшись с ним лицом к лицу, я смог оценить всю глубину красоты и странности этого чуда. Кора напоминала затейливую филигрань. На первый взгляд отдельные изгибы и грани складывались в лица и фигуры, но при повторном рассмотрении оказывались лишь абстрактным узором.

Взглянув на ветви, я заметил, что расположены они с идеальной точностью — расстояние между каждой парой соседних было в точности одинаковым по всей окружности ствола. Мне вообразилось, что они образуют форму звезды, чей верхний луч указывает в сторону особняка.

Ошеломлённый этим невероятным зрелищем, я провёл в его присутствии ещё немного времени, а затем осторожно побрёл обратно через ров, выбрался на противоположный берег и двинулся назад, в знакомый мир.

Обратный путь к особняку был полон восторга и очарования. Всё вокруг зеленело и радовало глаз, солнце только начинало клониться к закату. Но чем ближе я подходил, тем сильнее тускнела зелень. Свет тоже словно потускнел, стал напряжённым и не таким ярким.

Эта внезапная перемена меня озадачила, и я ускорил шаг.

Когда я добрался до особняка, дед уже ждал меня снаружи. Это было довольно странно — ему было около семидесяти пяти, и слабое здоровье не позволяло ему подолгу оставаться на улице.

Моя широкая, мальчишеская улыбка померкла, стоило мне увидеть лицо деда. В его глазах горел тусклый, ржавый огонь. Губы дрожали от едва сдерживаемой ярости. Таким я его никогда не видел.

— Ты умный парень, Нейтан. Да и человек хороший. А раз так, тебе следовало бы понимать: нельзя забредать в места, которые лучше оставить забытыми. Я знаю, где ты был. И знаю эту улыбку. Это улыбка плута. А всех плутов рано или поздно вешают.

Он подошёл вплотную и схватил меня за запястье изо всех сил. Хватка была как у человека вдвое моложе, и я чувствовал, как его ярость пульсирует в пальцах, сжимающихся, точно тиски. Мне хотелось расплакаться, но я лишь выдержал его взгляд и промолчал.

— Ты не знаешь, Что живёт под этими лесами. Будь хорошим мальчиком, забудь, что видел. Забудь всё, что сделал сегодня. И, ради всего святого, очистись сегодня же ночью. Я тебе помогу.

— Ничего подобного я не делал! — заикаясь, выпалил я. — Я понятия не имею, о чём ты говоришь, и, откровенно, сомневаюсь, что ты в здравом уме.

Слова вырвались у меня изо рта, но силы в них не было ни на грош. Дед всё продолжал смотреть мне в глаза, пока, кажется, не поверил.

Тогда он отпустил меня, и я поспешил в дом. Весь остаток дня я избегал его, как чумы. Но никак не мог отделаться от ощущения, что он наблюдает за мной. Куда бы я ни шёл, я чувствовал огонь его взгляда на спине. И вскоре это стало невыносимо.

Ещё до наступления ночи я решил, что с меня хватит. Подбежал к его двери и стучал резко, снова и снова, пока он не распахнул её, весь в вихре халата и одеяла. Своим сиделкам он запретил заходить к нему когда бы то ни было — и даже стоять под дверью, — так что он был в моём полном распоряжении.

— Дед, какого чёрта ты со мной творишь? Я весь на нервах, вздрагиваю от каждого шороха, чувствую, что за мной следят! О чём ты вообще твердил сегодня утром? Помоги мне понять!

Он схватил меня за воротник рубашки и втолкнул в комнату. Затем поспешно закрыл дверь, тщательно запер её и, повернувшись ко мне, заговорил тихо.

— Мой дорогой мальчик, за тобой шли от того проклятого места. Разве ты не чувствуешь, что за твоей спиной?

Дрожь пробрала меня до самого нутра. Неужели там правда что-то есть, за спиной? Неужели с того самого момента, как я покинул святилище, за мной крадётся какая-то тень?

Я резко обернулся, надеясь хотя бы мельком увидеть своего безмолвного спутника.

— Ты не можешь его увидеть. Он покажется только тем, кого коснулось зло. Я видел его прежде.

— Что, что т-такое... — заикался я, изо всех сил стараясь не потерять сознание. — Что там, за моей спиной?

— Нечто мерзкое, — вот и весь его ответ.

Я тут же принялся мысленно взывать ко всем святым, каких только мог вспомнить с тех пор, как прислуживал у алтаря.

— ...помогите мне... — прошептал я, как испуганный ребёнок.

— Иди за мной, — не медля ни секунды, сказал он.

Мы медленно, размеренным шагом пошли через его комнату. Я старался сосредоточиться на нём, но чувствовал, как волосы на спине встают дыбом, будто тело само ощущало приближение чего-то. Наш короткий путь закончился у исполинского кирпичного камина в глубине комнаты. Пыльный, запущенный, им явно не пользовались уже десятилетиями.

Дед не стал медлить с поисками. Он лихорадочно ощупывал левой рукой кирпичи, пока не нашёл то, что искал. Один из них шатался. Обеими руками он выковырял кирпич и сунул руку в освободившуюся нишу. Когда он вытащил руку обратно, в ней был маленький чёрный ключ.

Он вернул кирпич на место и снова стиснул моё запястье.

— Отнеси этот ключ на чердак. Найди там длинный чёрный сундук. Он должен быть в дальнем правом углу от двери, накрыт зелёной тканью. Не обращай внимания на гравировку, не задерживайся на свитках и лоскутьях внутри. То, что тебе нужно, — на самом дне. Больше я сказать не могу. О проклятых предметах неразумно говорить много.

В охватившем меня подлинном ужасе его слова доходили до сознания будто сквозь вату, а я уже механически развернулся и бросился к двери.

Чердак был моим любимым местом в доме, когда я был мальчишкой. Я знал его как свои пять пальцев. Но всё же того сундука, о котором говорил дед, я никогда прежде не видел.

Ноги несли меня быстрее, чем я мог себе представить, — я взлетел на третий этаж и бросился к старым людским. Оттуда я, спотыкаясь, добрался до шаткой винтовой чугунной лестницы, что вела на чердак.

Распахнув наконец дверь, я на миг замер, чтобы перевести дух. И тут же пожалел об этом: что-то легко коснулось моего затылка.

Я захлебнулся сдавленным криком и метнулся в дальний правый угол. Отчаянно озираясь, я метался из стороны в сторону в полной панике. Потом взгляд зацепился за зелёную ткань, и я бросился к ней.

Сундук и правда оказался огромным. Ткань — старой и рваной. Отбросив её в облаке пыли и мёртвых насекомых, я обнаружил прекрасный старинный сундук из красного кедра. Как и говорил дед, он был покрыт знаками, и многие из них заставляли мурашки бежать по и без того напряжённой спине.

Я достаточно разбирался в оккультизме и эзотерике, чтобы понять: содержимое этого сундука было либо священным, либо поистине нечестивым. Крышку испещряли христианские и индуистские символы, а на каждой стороне была вырезана пентаграмма.

Нехотя я поднял крышку. Внутри, как и говорилось, лежали стопки свитков и бумаг. Вытаскивая перевязанные бечёвкой пачки горстями, я понял, что все они на совершенно другом языке. Ни единой знакомой буквы или символа. Резкое, угловатое письмо — сплошь чёрточки да точки.

Наконец я добрался до дна. Ничего, кроме сплошного дерева. Но я понимал: такая особенная вещь не может лежать просто так, россыпью. Я нащупал защёлку — и нашёл её. Дно поднялось, и глазам моим предстали моё спасение и моя погибель.

Передо мной была бронзовая кабанья голова. Пасть её была раскрыта, а в глазах бушевала ярость. Выглядела она такой же древней, как эта земля, но при этом поразительно хорошо сохранившейся. Безупречной. Прекрасной.

Голова крепилась на длинную трубу. А рядом, бережно уложенная, лежала ещё одна труба. Это был инструмент. Это был рог.

Я осторожно взял его в руки — холодный металл обжигал ладони, пока я бережно поднимал его. Ни фальшивое дно, ни бумаги возвращать на место я не стал. Бегло проверил, всё ли я забрал, и, убедившись, что ничего не упустил, бросился обратно в комнату деда — вихрь движения и страха.

— Я знаю обо всём этом только из преданий. Никому в нашей семье прежде не приходилось идти этим путём. Но я знаю: то, что у тебя в руках, могущественно. И проклято. Боже правый! Нечисть, что преследует тебя, уже не одна. Их несколько! Ступай! Скорее в лес! Пройди свой путь в обратную сторону и протруби в рог, когда дойдёшь до конца пути. Приготовься, юноша. То, что тебе, может статься, доведётся увидеть, не предназначено для нас.

Бледный, обессиленный, дрожащий, я развернулся и, не сказав ни слова, бросился прочь.

Я пролетел через огромные двустворчатые двери особняка. Вниз по садовой дорожке, вверх по гребню холма, затем в лес. Ночь грозила настичь меня, но света ещё оставалось немного. Я молился, чтобы этого хватило.

Я бежал так быстро, как только могли нести меня ноги. Перепрыгивал через камни и поваленные стволы, продирался сквозь луга и густые чащи. Раз или два я запутался в колючих объятиях самой природы, но всякий раз вырывался.

Я преодолел уже половину пути до расщелины, когда заметил тёмные силуэты в лесу — слева и справа от меня. Огромные, возвышающиеся, неописуемые фигуры. Некоторые, казалось, вздымались до самых облаков. И все они двигались ко мне.

Я почти ждал, что лес содрогнётся и рассыплется под натиском этой тьмы, но ни одно дерево не шелохнулось. Чем бы ни были эти видения, они не принадлежали нашему миру.

Я устремил взгляд вперёд и бежал так, как никогда прежде не считал себя способным бежать. И как раз когда силы были готовы иссякнуть, я разглядел тот самый холм. И наконец увидел цель своего пути.

Я пересёк долину в одно мгновение и на секунду замер, чтобы перевести дух, на грани между миром природы и миром иным. А потом бросился вниз головой.

Я жёстко приземлился на колено, но останавливаться было нельзя — я знал, что тьма, уже подступавшая к краям моего зрения, непременно меня поглотит.

Я попытался перепрыгнуть через ручей, молясь, чтобы приземлиться поближе к другому берегу. Но нога соскользнула, и я упал в воду, выронив рог.

Паника и настоящий ужас охватили меня в то тихое, тоскливое мгновение под водой. И в этот миг я хватался за всё подряд вокруг себя, отчаянно ища дедов подарок.

Я решил, что скорее утону, чем всплыву, не найдя обе части, и потому подавлял подступавшую к горлу желчь, чувствуя, как начинают гореть лёгкие. Я искал, искал и наконец нашёл голову рога. Но длинной трубы всё ещё не было.

Лёгкие уже жгло и рвало, будто запертых в клетке зверей. Но я сопротивлялся ещё упорнее. Поиски тянулись и тянулись, пока, в поистине счастливый миг, я не нашёл недостающую часть.

В фонтане брызг я вырвался на поверхность, соединил обе части и в диком исступлении размахивал рогом вокруг себя, отгоняя всё, что могло быть рядом, и вытряхивая из него воду.

Как бы мне хотелось забыть то, что я увидел, поднявшись из рва. Но этого не забыть никогда, до конца моих дней.

Предо мной стояли языческие боги и их прислужники. Фоморы, как назвали бы их мои предки. Мерзкие, злобные, уродливые твари из самых тёмных, самых отвратительных глубин Ада.

Лица, будто порождённые разумом самого Сатаны, смотрели на меня с гадливым презрением и лютой ненавистью. Похотливо ухмыляясь, хмурясь, глумясь, рыча — самим своим существованием они злобно глумились над всем святым.

Я закричал от ужаса и одним движением поднёс рог к губам. Дунул изо всех сил, и после хрипа и захлёбывающегося свиста воздух пронзил оглушительный, раздирающий уши звук.

Рог издал боевой клич — с силой удара молнии и раскатистым грохотом грома, что сотрясал кости. Сработало мгновенно. Полчища Земли Тьмы взвыли и забились в корчах от могучего рёва. Одна за другой твари отступали в окружающие тени, пока в зале не остался я один.

Я выдул из себя последний вздох и ещё сверх того — пока не почувствовал, как сознание уступает место тьме.

Я очнулся от прикосновения утреннего солнца к лицу и понял: каким-то образом я выжил. Вскочив, я лихорадочно огляделся, ожидая снова оказаться в окружении. Но был один.

Я оглядел зал, ища перемен, но не заметил ничего. Всё было в точности таким же, каким я застал его накануне днём.

Собравшись с духом, я поднял рог, упавший вместе со мной, и отправился в обратный путь.

Лес казался за много миль от того зловещего места, через которое я бежал прошлой ночью. Он был тих и спокоен. И с каждым шагом я благодарил Бога.

Благодарность моя оборвалась, едва я поднялся на гребень холма, откуда открывался вид на особняк. Каким-то образом на обратном пути я не почуял дыма.

Наш прекрасный родовой дом полыхал снизу доверху. Пламя бушевало неукротимо, зрелище было страшным. Ноги подкосились, и я упал на землю, рыдая над этим бедствием.

Мне следовало бы догадаться, что полчища не уйдут с пустыми руками. Следовало догадаться, что дед лишь делал то единственное, что знал, — опираясь на груду знаний, накопленных за века. Разумеется, он не мог предвидеть все возможные исходы и отклонения.

Я отогнал орду прочь от себя — прямиком к этому некогда гордому дому.

Больше я никогда не увидел деда. Больше никогда не почувствую того уюта, что дарил этот особняк. Нашей истории не стало. Имя моей семьи больше ничего не значило.

И всё из-за одной лишь страсти к странствиям — последние семьдесят лет я безымянен, бездомен и безутешен.

На зов этого великого рога сыны и дочери Сатаны обратились вспять. И я молюсь, чтобы сегодня ночью, когда я вновь войду в ту проклятую расщелину, где сходятся миры, и вновь протрублю в него, звуки его достигли Врат Небесных — чтобы Бог узнал мой гнев.