Каждый Хэллоуин мы уезжали в лес рассказывать страшилки

Это история о традициях и молодости, а ещё о том, почему некоторые традиции могут оказаться плохой идеей.

Сейчас мне двадцать пять. Случилось это, когда мне было девятнадцать.

Каждый Хэллоуин мы с моим парнем Брайаном, его лучшим другом Джеймсом и девушкой Джеймса Стейси уезжали в лес рассказывать страшилки. Это была наша традиция. Мы считали, что истории страшнее, когда вокруг нет домов, фонарей и никого, кто услышал бы наши крики.

В последнем мы ошибались.

Брайан грузил пикап, Джеймс принёс сумку-холодильник, а Стейси собрала пледы. Мы ехали, пока асфальт не сузился до гравийки, а потом по старой лесовозной дороге добрались до поляны в самой чаще. Это была не официальная стоянка: ни указателя, ни столика для пикника, ни кострища, просто открытый пятачок земли в кольце деревьев, а на дальней стороне старая дорога уходила в лес.

Нам так и нравилось. Максимум жути.

Мы развели костёр и устроились с выпивкой. Выпивки мы взяли больше, чем нужно, и тогда это казалось гениальной идеей. Нам было девятнадцать, и никто из нас толком не умел понимать, когда уже хватит.

Пилось легко. Мы включили музыку в пикапе Брайана, спорили, какие ужастики действительно страшные, и рассказывали истории о людях, которых знали, или о людях, которых якобы знали.

Где-то по ходу вечер вышел из-под контроля.

Помню, я так хохотала, что облила себе футболку. Помню, как Джеймс пытался встать и чуть не наступил в костёр. Помню, как Стейси назвала его идиотом, а потом сама расхохоталась так, что ей пришлось сесть.

Тогда-то и надо было перестать пить.

Вместо этого, когда бутылки почти опустели, Брайан достал травку.

Мы курили, говоря себе, что это поможет расслабиться. К тому времени мы были пьянее, чем собирались, и смесь ударила сильнее, чем мы ожидали. Края костра расплывались, разговоры обрывались на полуслове. Каждый мелкий звук в лесу казался смешным, пока мы не перестали смеяться достаточно надолго, чтобы заметить, как темно вокруг.

Нам было девятнадцать, мы были уверены в своей неуязвимости и слишком довольны собой, чтобы думать о том, как далеко мы от людей.

В конце концов мы начали рассказывать страшилки.

Моя история была о том, как я заблудилась в лесу, а за мной гонится кто-то или что-то. Я описывала шаги, которые нагоняют меня каждый раз, когда я оглядываюсь. Хуже всего, говорила я, было бы так и не узнать, что за мной идёт.

История Брайана была о том, как его связали, беспомощного и одинокого, в таком месте, где никто не мог его услышать.

Стейси рассказала о том, как её бросили где-то без телефона, без денег и без всякой возможности добраться домой. Она ненавидела оставаться без помощи. А не знать, где находится, ненавидела ещё больше.

История Джеймса была другой.

Он не верил ни в призраков, ни в демонов. Он считал, что у большинства страшных вещей есть обычные объяснения и что люди часто попадают в беду из-за череды плохих решений. Не потому, что заслужили, тут же добавлял он, а потому, что у поступков бывают последствия.

— У всего есть объяснение, — сказал он, вороша костёр. — Даже если ты его пока не знаешь.

Его история была о человеке, который шёл ночью один через лес. Он слышал позади шаги, но каждый раз, когда оборачивался, там никого не было. Он слышал, как из-за деревьев шепчут его имя. Видел между стволами огни. И каждый раз человек находил разумное объяснение: зверь, ветка, отражение, кто-то шутит.

— А потом что? — спросила Стейси.

— Ничего, — сказал Джеймс. — Он пошёл домой.

— Это не концовка, — сказала я.

— Это самая вероятная концовка.

Мы рассмеялись.

Помню, я подумала, что Джеймс совершенно не понял, в чём смысл страшилок. Если ничего не происходит, зачем вообще рассказывать?

Мы думали, что мы там одни. Думали, что никому не захочется пугать четверых подростков посреди леса.

И в этом мы тоже ошибались.

К тому времени костёр прогорел, и холод начал пробираться под одежду. Стейси пожаловалась, что замёрзла, и ушла в палатку. Джеймс последовал за ней через несколько минут, убедившись, что огонь не перекинется дальше.

Мы с Брайаном засиделись дольше.

У нас была своя палатка, и мы весь вечер ждали, когда останемся наедине. Мы начали целоваться почти сразу, как застегнули за собой вход. Брайан притянул меня к себе, его руки грели мне спину, а я запускала пальцы ему в волосы. Мы смеялись между поцелуями и шептали то, чего Джеймс не должен был услышать сквозь тонкую ткань палатки.

Одежда начала слетать. Моя футболка оказалась где-то у входа, джинсы Брайана улетели в угол. Мы оба были пьяные, обкуренные и вымотанные, но тогда нам казалось, что мы вполне способны сами принимать решения.

Помню, как Брайан целовал меня в шею. Помню, как тянулась к нему и говорила перестать смеяться, потому что он меня щекочет. Помню, как он что-то сказал, а потом прижал меня к своей груди.

Следующее, что я отчётливо помню, — мне холодно.

Я стояла в лесу в одном белье, обхватив себя руками.

Несколько секунд я не могла понять, почему я снаружи. Земля под босыми ногами была сырой. Колени в грязи, в волосах застряла веточка. Отблесков костра не было.

Я медленно повернулась вокруг себя.

Ни палатки. Ни Брайана. Ни лагеря.

Деревья казались выше, чем я помнила, их ветви переплетались над головой. Темнота между ними казалась необычайно густой, и луны я не видела.

Я пыталась вспомнить, как вылезала из палатки.

Ничего.

— Брайан?

Мой голос прозвучал слишком тихо.

Я сделала несколько шагов туда, где, как мне казалось, была поляна, растирая руки, чтобы согреться. Я сказала себе, что, наверное, вышла в туалет и забрела дальше, чем думала.

И тут я услышала что-то позади.

— Меган…

Голос был высоким и тонким, будто кто-то говорил через дешёвый игрушечный преобразователь голоса.

Я застыла.

— Меган, — снова позвал он. — Ох, Меган…

Я знала, что это наверняка Брайан. Должен быть он. Я разозлилась раньше, чем испугалась.

— Брайан, придурок! Это не смешно!

Голос ответил откуда-то из-за деревьев:

— Меган.

Потом снова, ближе.

Я повернулась на звук. Я ничего не видела, но была уверена, что он доносился слева.

А потом голос заговорил прямо у меня за спиной, так близко, что я почувствовала его дыхание на затылке:

— Меган.

Я побежала.

Я не знала, куда бегу. Знала только, что хочу оказаться подальше от этого голоса. Ветки царапали руки, босые ноги скользили по мокрым листьям и цеплялись за корни. Я пыталась не терять поляну из виду, но деревья смыкались вокруг. Я сильно упала, ободрав колени, и на одну ужасную секунду не могла встать на ноги. Потом снова услышала голос: на этот раз он не звал, а только издал тонкий довольный звук, и я вскочила и вслепую побежала дальше.

Я не знала, что лагерь был всего ярдах в ста позади.

Я убегала от безопасности.

Брайан потом рассказал мне, что очнулся на деревянном полу.

Он понятия не имел, сколько пробыл без сознания. Во рту пересохло, голова раскалывалась, и несколько секунд он не мог вспомнить, где находится.

Потом он попытался пошевелиться.

Запястья и лодыжки были связаны.

На нём было только бельё, а верёвка на запястьях была затянута так туго, что было больно. Он инстинктивно дёрнулся и замер, почувствовав, как волокна впиваются в кожу.

Комната была похожа на охотничью хижину. У одной стены стояла дровяная печь, на ней что-то булькало в кастрюле. Над деревянным столом висела голая лампочка. Рядом с ножом лежала сложенная рубашка в пятнах, а половицы у двери были покрыты тёмными разводами.

Второй стул был отодвинут от стола.

Кто-то тщательно обставил эту комнату. В этом Брайан был уверен. Ничто не выглядело случайно оставленным.

Он выкрикнул моё имя.

Никто не ответил.

Дверь была открыта. За ней был лес, очень похожий на тот, где мы разбили лагерь, но деревья казались незнакомыми. Ни лунного света, ни далёкого отблеска костра, ничего, что помогло бы понять, далеко ли до чего-нибудь.

Он принялся за узлы.

Тот, кто его связал, сделал это не очень умело. Узлы были достаточно тугими, чтобы напугать, но достаточно слабыми, чтобы в конце концов Брайан смог освободить лодыжки. Потом он высвободил руки, растирая запястья и пытаясь выровнять дыхание.

Он огляделся в поисках телефона, фонарика, чего угодно, что объяснило бы, где он.

Ничего не было.

Потом он услышал что-то снаружи.

Шаги.

Медленные, размеренные шаги по сухим листьям.

Брайан попятился от двери.

Из леса донёсся голос:

— Брайан?

Это был мой голос.

Он сделал шаг к нему.

— Брайан, помоги!

Он остановился.

Голос шёл слева, но в открытом дверном проёме не было видно ничего, кроме деревьев. Он оглянулся на комнату: рубашка в пятнах, нож, кастрюля на печи и второй стул.

Он вспомнил слова Джеймса.

У всего есть объяснение.

— Есть объяснение, — сказал Брайан вслух. Голос у него дрожал. — Объяснение есть всегда.

Откуда-то у него за спиной ответил голос. Его собственный голос.

— Объяснение есть всегда.

Брайан резко обернулся.

Там никого не было.

Потом он говорил мне, что именно в этот момент чуть не потерял самообладание. Не когда увидел нож и не когда понял, что связан, а когда услышал собственный голос из пустой комнаты.

Он стоял совершенно неподвижно и прислушивался.

Потрескивала печь.

Булькала кастрюля.

А потом где-то снаружи закричала я.

Брайан выбежал в открытую дверь.

Он не стал искать дорогу или тропинку. Он бежал на звук, спотыкаясь в кустах и о поваленные ветки, выкрикивая моё имя, пока не заболело горло.

Он не мог сказать, сколько бежал. Помнил, как пробежал мимо накренившегося дерева с расколотым стволом, а потом увидел свет между деревьями. Он подумал, что это фонарь, но, когда добежал до того места, света уже не было.

Он бежал дальше.

В конце концов он снова услышал мой голос.

На этот раз он звучал по-настоящему.

Стейси потом рассказала мне, что проснулась от холода.

Сначала она подумала, что Джеймс, как иногда бывало, перетянул все пледы на себя. Она потянулась через спальник, ожидая наткнуться на него.

Вместо этого её рука легла на ворох одежды и пледов, подсунутых под спальник.

Она села.

В палатке никого не было.

Она посмотрела на телефон. Экран осветил её лицо слабым голубым светом, и она моргала, глядя на время и пытаясь понять, что к чему. Её мутило, хотелось пить, и немного подташнивало от алкоголя. Во рту был мерзкий привкус, болела голова.

Она выползла из палатки.

Лагерь выглядел почти так же, как когда она уснула: почерневшее кострище, пустые бутылки, пикап у дороги. В воздухе слабо пахло дымом и травкой.

— Джеймс?

Ответа не было.

Она подошла к нашей палатке и замялась, прежде чем открыть: не хотелось застать нас с Брайаном врасплох. Мы славились тем, что не стеснялись нежностей, особенно после пары стаканов.

— Брайан? Меган?

Никто не ответил.

Она расстегнула палатку.

Там было пусто. Наши вещи были разбросаны по полу, одежда так и лежала, но нас с Брайаном не было.

Стейси замерла.

Остаться одной было её главным страхом. Она плохо ориентировалась и всегда полагалась на Джеймса: куда идти, где оставили машину, как вернуться домой.

А теперь она даже не видела, где кончается дорога.

Она снова позвала нас, громче.

Никто не откликнулся.

И тут она заметила кровь.

На белье изнутри было маленькое тёмное пятно. Пока она спала, начались месячные, как она и предполагала. В обычной ситуации это было бы просто неудобство, не более. Всё необходимое лежало у неё в косметичке.

Но косметичка была в палатке, и палатка вдруг показалась ещё одним местом, где её может кто-то поджидать.

Несколько секунд она стояла на открытом месте, холодный воздух покалывал голые ноги, и она пыталась решить, хватит ли у неё духу вернуться внутрь. Потом она почувствовала на коже тёплую влажную липкость и поняла, что просто не обращать внимания не получится. Если ходить так, она испачкает одежду, которая на ней, а она понятия не имела, сколько ещё здесь пробудет.

Она включила фонарик на телефоне и поспешила обратно в палатку, держа луч на земле и на входе. Внутри каждый предмет на мгновение казался неправильным: спальники, куча одежды, пустое место, где должен был быть Джеймс. Она нашла в косметичке прокладку и переоделась как можно быстрее, одной рукой держа телефон, а другой возясь с упаковкой.

Снаружи палатки раздался шум.

Она замерла и прислушалась.

Больше ничего. Ни шагов. Ни голоса. Только слабое шипение динамика телефона и её собственное дыхание.

Она закончила, сунула использованную обёртку в сумку и выползла наружу, не оглядываясь.

Потом ей было стыдно, сколько времени она провела в страхе из-за такой обыденной вещи. Но из-за неё пришлось одной залезть в палатку, откуда не было видно поляны, и она ненавидела каждую секунду.

Ей нужен был Джеймс.

Ей нужны были ключи от пикапа.

Ей хотелось оказаться где-нибудь, где есть свет, стены и запертая дверь.

А вместо этого она была одна в лесу, замёрзшая, в неудобстве, у потухшего костра, и понятия не имела, куда делись её друзья.

Она снова позвала Джеймса.

В лесу зазвенел колокольчик.

Стейси замерла.

Звук был нежным и почти весёлым, совершенно неуместным в темноте.

Она ждала.

Колокольчик зазвенел снова, дальше.

— Джеймс?

Тишина.

Потом он зазвенел в третий раз, так близко, что она повернулась к деревьям, не успев себя остановить.

Стейси попятилась к пикапу. Она видела водительскую дверь, но не могла вспомнить, куда Брайан положил ключи. Она проверила карманы, потом землю у костра, потом снова карманы. От холода пальцы были неловкими, от страха ещё хуже.

Колокольчик звякнул ещё раз.

— Стейси?

Она чуть не выронила телефон.

Это был голос Джеймса из-за деревьев.

На одну отчаянную секунду облегчение опередило подозрение. Она сделала шаг на голос, потом ещё один, пока не вспомнила историю, которую он рассказывал у костра: о человеке, который слышал голоса и находил объяснение каждому звуку.

— Джеймс, если это ты, выйди на поляну! — крикнула она.

Ответа не было.

Колокольчик звонко звякнул один раз.

А потом голос Джеймса раздался с противоположной стороны поляны:

— Стейси, иди сюда.

Она обернулась так резко, что луч телефона заметался по пикапу и деревьям. Голос не просто звучал дальше. Он переместился. Или что-то заставило его звучать так, будто он переместился.

С дальней стороны пикапа донёсся тихий скрежет.

Стейси уставилась на машину. Рядом с ней никого не было видно, но на мгновение ей показалось, что за лобовым стеклом, на водительском месте, сидит что-то темнее темноты.

Она подняла телефон с фонариком.

Кабина была пуста.

Скрежет раздался снова, низко по металлу, там, где его не было видно.

Она побежала к костру и схватила самый толстый плед, какой нашла. Закуталась в него и села, прислонившись спиной к переднему колесу пикапа, откуда видно было и поляну, и дорогу.

Она не пошла за колокольчиком.

Она не пошла в лес.

Она звала на помощь, пока не охрипла, а потом сидела в темноте, прислушиваясь, не подходит ли кто-нибудь.

В какой-то момент она услышала шаги на дороге.

Она вскочила так быстро, что плед слетел с плеч.

— Эй?

Шаги остановились.

— Джеймс?

Ничего.

А потом откуда-то прямо из-за края поляны голос прошептал:

— Никто не придёт.

Стейси закричала.

Крик эхом разнёсся среди деревьев.

Она так и не увидела, кто это сказал.

Джеймс рассказывал нам свою историю потом, урывками. Некоторые подробности менялись от пересказа к пересказу. Он так и не сошёлся с Брайаном в том, сколько нас не было, и настаивал, что кое-что происходило не в том порядке, как помнил Брайан.

Он очнулся на узкой тропинке под деревьями.

Он был полностью одет. Телефона при нём не было, и он понятия не имел, как туда попал. Помнил, как уснул в палатке рядом со Стейси, а потом ничего, пока не открыл глаза в темноте.

Какое-то время он сидел неподвижно и слушал.

Потом встал и внимательно осмотрел землю.

Тропинка была усыпана листьями, но он различал слабые следы там, где кто-то прошёл впереди него. Земля полого спускалась вниз, и он чувствовал на лице лёгкий ветерок.

— Ладно, — сказал он себе. — Кто-то нас перенёс. Только и всего.

Он пошёл по тропинке.

Через несколько минут он услышал позади шаги.

Он остановился.

Шаги тоже остановились.

Джеймс обернулся.

Ничего.

— Очень смешно, — крикнул он.

Деревья не ответили.

Он пошёл дальше. Шаги возобновились.

На этот раз Джеймс обернулся быстро.

Между двумя стволами скользнула бледная фигура.

Он уставился туда, тяжело дыша.

— Там кто-то есть, — сказал он. — Вот что происходит.

Он шёл дальше, изучая уклон земли, направление ветра и просветы между деревьями. Он выбрал направление и запоминал ориентиры, твёрдо решив не гоняться за каждым звуком. Тропинка спустилась, обогнула купу пихт и снова пошла вверх. Ему показалось, что пахнет дымом, а значит, лагерь где-то рядом, или кто-то ещё жжёт костёр.

Позади треснула ветка.

Джеймс тут же обернулся.

Ничего.

Он подождал, медленно считая до десяти. Когда никто не появился, он присел и осмотрел землю. В грязи были следы, но края их расплылись, а узор подошвы было не разобрать. Он не мог понять, его ли это следы, кого-то из нас или чужака. Эта неопределённость его раздражала. Ему нужны были доказательства, а не впечатления.

Он пошёл дальше по тропинке.

И тут его позвала Стейси.

— Джеймс!

Голос шёл спереди, так отчётливо, что он слышал дыхание между слогами.

Он не двинулся с места.

— Джеймс, я тут!

Он искал между стволами человека, свет, хоть какое-то движение. Ничего. Он крикнул в ответ:

— Если это ты, скажи, где пикап!

Лес молчал.

Через мгновение тот же голос раздался у него за спиной:

— Джеймс.

На этот раз он обернулся медленно. Звук переместился без шороха листьев под ногами, без шагов, без всего, чем можно было бы это объяснить.

— Есть объяснение, — сказал он, но теперь это звучало не как вывод, а как просьба.

Тропинка вывела на маленькую поляну. С низкой ветки свисал фонарь и мягко покачивался, хотя воздух был неподвижен. Под ним грязные следы вели к дереву и обрывались. На коре кто-то вырезал слово.

ЗАЧЕМ?

Джеймс осторожно подошёл, высматривая проволоку, динамик, скрытый рельс, что угодно, что превратило бы эту сцену в фокус. Надрез на коре был тёмным от влаги, края выветрились и сгладились. Он выглядел старым.

Это было хуже, чем если бы он был свежим. Если бы его сделали сегодня, Джеймс мог бы представить, как там стоит человек с ножом. А если он старый, то Джеймс понятия не имел, на что смотрит и зачем это оставили, чтобы он нашёл.

За спиной у него что-то щёлкнуло.

Фонарь погас.

Что-то задело его плечо.

Джеймс отпрянул и ударился локтем о дерево. Из темноты донёсся смешок — не далёкое эхо, а короткий, с придыханием смешок, так близко, что он скорее почувствовал его, чем услышал.

Он побежал.

Он бежал, пока тропинка не вывела в другую часть леса, где он наконец остановился, согнувшись и хватая ртом воздух. Потом он говорил нам, что никогда в жизни так не боялся.

Не потому, что поверил в призраков.

А потому, что больше не доверял своей способности отличить обычное объяснение от удобного.

К тому времени я уже упала так, что ободрала колени, и голос перестал меня преследовать.

От этого почему-то стало только хуже.

Я стояла среди деревьев, дрожа и пытаясь сориентироваться. Руки были в царапинах, ноги болели. Я понятия не имела, в какую сторону бежала и как далеко я от лагеря.

Я пыталась пройти по своим следам обратно.

Все деревья выглядели одинаково.

А потом я увидела свет.

Маленький, жёлтый, он подпрыгивал между стволами.

Я побежала к нему, уже плача, слишком уставшая, чтобы думать, как глупо выгляжу.

— Брайан!

Свет исчез.

Я остановилась.

Несколько секунд я слышала только собственное дыхание.

Потом спереди донёсся голос:

— Меган?

На этот раз он звучал по-настоящему.

— Брайан!

Я побежала на голос. Через несколько секунд он вышел из-за деревьев, бледный, трясущийся, с красными запястьями там, где были верёвки.

Мы вцепились друг в друга.

— Что случилось? — спросила я.

— Не знаю. Там была хижина, или что-то похожее на хижину. Я был связан. Там везде была кровь.

Я посмотрела на его запястья.

— Боже мой. Брайан, что с тобой случилось?

— Не знаю!

Голос у него звучал зло, но это был страх. Я слышала его.

— Где мы? — спросила я.

— Не знаю.

В лесу позади нас что-то с треском ломанулось.

Мы побежали.

Мы не останавливались, пока не добрались до лагеря.

Стейси сидела у пикапа, закутавшись в плед. Увидев нас, она вскочила так быстро, что плед упал.

— Меган! Брайан!

Мы бросились к ней. Она вцепилась в нас, плача и смеясь одновременно.

— Где Джеймс? — спросил Брайан.

Из-за деревьев донёсся голос:

— Я здесь!

Через мгновение на поляну, спотыкаясь, вышел Джеймс. Бледный, грязный, тяжело дышащий. Он посмотрел на каждого из нас так, будто должен был убедиться, что мы настоящие.

Стейси схватила его за руку.

— Где ты был?

Джеймс открыл рот, потом закрыл.

— Не знаю, — наконец сказал он.

Он машинально похлопал себя по карманам и обнаружил, что ключи от пикапа всё ещё там.

Какое-то время никто не говорил.

Мы стояли вместе посреди поляны и слушали лес. Каждый тихий звук заставлял нас оборачиваться. Где-то в темноте треснула ветка, и мы вздрогнули все четверо разом.

Брайан не отпускал мою руку. Стейси всё оглядывалась через плечо. Джеймс смотрел на кромку леса, стиснув зубы.

Я вдруг почувствовала, как мне холодно. Кожа покрылась мурашками в ночном воздухе, босые ноги были грязными. Брайан стоял рядом со мной в одном белье и дрожал так сильно, что я чувствовала это через руку, которую он сжимал.

В обычной ситуации я сгорела бы со стыда. Я бы захотела найти одежду, прикрыться и потребовать объяснений.

Но мне было всё равно.

Мне было всё равно, что я полуголая перед друзьями. Всё равно, что моя одежда осталась в палатке. Даже холод меня больше не волновал.

Я могла думать только о том, чтобы уйти подальше от деревьев.

— Давайте в пикап, — сказала я.

Никто не спорил.

Брайан пошёл к пассажирской двери, всё ещё оглядываясь на деревья. Джеймс открыл двери, и мы набились в кабину, все четверо, бросив пледы и всё остальное.

Джеймс сел за руль. Брайан рядом с ним в одном белье, крепко скрестив руки на груди, а мы со Стейси втиснулись назад.

Только когда двери были заперты, я поняла, что мы с Брайаном всё ещё в белье. Я подтянула колени к груди и пыталась перестать дрожать. Брайан всё смотрел в лобовое стекло, сцепив руки.

Никто из нас ничего не сказал об одежде.

Нам было слишком страшно, чтобы об этом думать.

Следующие несколько часов мы просидели там с выключенным двигателем, слишком напуганные, чтобы вернуться в лес, и слишком напуганные, чтобы уснуть.

Говорили мы мало. А когда говорили, то вполголоса, будто нас мог кто-то услышать.

В какой-то момент Стейси прошептала, что слышала, как кто-то сказал, что никто не придёт.

Брайан повернулся к ней.

— Что?

Она рассказала нам про колокольчик, голос и фигуру, которую ей почудилось за лобовым стеклом.

Джеймс уставился на неё.

— Я слышал, как ты меня звала, — сказал он.

— Я не уходила из лагеря.

— Я знаю.

— Тогда кто это был?

Джеймс посмотрел в окно.

— Не знаю.

Никто не пытался ответить на этот вопрос.

Когда взошло солнце, лес снова выглядел обычным. Палатки так и стояли. Бутылки и пледы были разбросаны по лагерю. Костёр прогорел до слоя пепла.

Мы вместе обыскали всё вокруг, держась так, чтобы видеть друг друга. Мы не нашли ни постройки, ни фонаря, ни заметной тропинки, ведущей с поляны. Старая лесовозная дорога уходила в одну сторону, но это была та же дорога, по которой мы приехали.

У Брайана на запястьях были следы от верёвки. У меня царапины на руках и коленях. Одежда Джеймса была в грязи, а Стейси охрипла, пока нас звала. Мы все переоделись, и нам не терпелось вернуться домой и принять душ.

Мы поехали в город и заявили о случившемся.

Полиция отнеслась к нам достаточно серьёзно, чтобы подробно расспросить и проверить местность. Сфотографировали запястья Брайана и мои ссадины. Спрашивали про алкоголь, марихуану и про то, сколько мы помним. Спрашивали, не ссорились ли мы с кем-нибудь, не видели ли других машин, не замечали ли, что за нами кто-то едет.

Мы отвечали честно, как могли.

Проблема была в том, что мы не во всём сходились.

Брайан помнил хижину с печью и столом. Джеймс помнил фонарь и вырезанное слово. Стейси помнила колокольчик и голос. Я помнила, как шла одна по лесу и слышала, как кто-то зовёт меня по имени.

Никто из нас не мог точно сказать, где он всё это видел.

Полицейские проехали по лесовозной дороге и проверили доступную местность вокруг поляны. Среди следов нашего пикапа и других посетителей нашлись старые следы шин, но ничего, что можно было бы уверенно связать с тем, что случилось. В том районе, который мы описали, никакой хижины не нашли, хотя никто из нас не мог указать точное место, где держали Брайана.

Полиция не сказала нам, что ничего не было. Они просто не смогли установить, что произошло и кто это сделал.

Мы так и не узнали, кто был в лесу той ночью.