Летом после восьмого класса родители наняли нам няню. Скорее для брата: он как раз закончил третий класс и, если оставить его без присмотра, вечно влипал в неприятности.
Эшли, или просто Эш, как она сама предложила её называть, вела занятия в каратистском додзё, куда ходил брат, и недавно окончила местный университет. Ей в основном хотелось подзаработать до осени, когда она должна была выйти на работу учительницей.
⁂
И на собеседование, и в первый день с нами Эш пришла в одном и том же: в бело-синем полосатом платье и джинсовой куртке. Помню, мне показалось, что она очень уж нарядилась, и я забеспокоился, что раз она в платье, то всё лето будет строгой занудой. На второй день она пришла в джинсах и футболке, и я почти обрадовался.
Она оказалась вполне спокойной. В основном весь день оставляла нас заниматься своими делами.
Так продолжалось примерно месяц.
⁂
В воскресенье вечером после Четвёртого июля родители усадили нас с братом поговорить. Лица у них были мрачные.
Они сказали, что в семье Эш на выходных случилась трагедия. Она уедет, и неизвестно насколько. Им она сказала только, что кое-что произошло и она не знает, вернётся ли вообще. Мама, как истинная католичка, сказала, что неплохо было бы даже помолиться за неё.
⁂
Июль превратился в карусель из знакомых родителей и родственников, которые в основном возили нас на плавание и обратно.
Эш и так давала нам полную свободу, но остаться дома по-настоящему одним, без взрослых, было совсем другое дело.
В конце месяца родители снова нас усадили и сказали, что Эш вернётся на последние несколько недель лета. После тяжёлого месяца ей хотелось вернуться к нормальной жизни, если мои родители её примут. Они с радостью согласились.
⁂
И вот в первый понедельник августа Эш вернулась. В том же полосатом платье. В той же джинсовой куртке.
Тогда я подумал, что она всё ещё горюет о том, кого потеряла. Ей просто нужно было побыть одной, и после месяца, когда дом был в моём распоряжении, я был только рад ей это позволить.
Оглядываясь назад, я понимаю, что с ней было что-то не так. Очень, очень не так.
⁂
Первый случай произошёл около полудня.
Я делал себе бутерброд на кухне, когда она позвала меня голосом человека, который в панике, но старается говорить сдержанно.
— НИК, ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕКЛЮЧИ КАНАЛ.
— Конечно, только дай я положу…
— НЕТ. СЕЙЧАС ЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, — рявкнула она. Только таким тоном, будто не знала, как на самом деле звучит окрик.
Я отложил продукты и подошёл к телевизору. Она сидела перед ним, подоткнув подол платья под ступни, будто пыталась укрыться им вместо одеяла.
Мне показалось немного глупым так паниковать из-за передачи. Это было одно из тех паранормальных шоу о путешествиях, и на этой неделе, похоже, рассказывали о мимиках в Аппалачах.
Я схватил пульт и выключил телевизор.
— Спасибо, — сказала она, глядя не на меня, а на телевизор, будто только что увидела привидение.
— Угу.
Я унёс обед в подвал. Этот случай меня встревожил, и мне не особо хотелось находиться рядом с ней.
⁂
Вечером я лежал в кровати и безуспешно пытался уснуть. Что-то в том разговоре всё ещё не давало мне покоя.
Я достал айпад. Статью об этом я нашёл быстро.
Эш с женихом, Нейтом, гостили у её родных в уединённом съёмном домике где-то в Теннесси. Вечером второго июля её мама и бабушка ушли ненадолго прогуляться по тропе неподалёку. Эш и Нейт сидели в креслах на задней веранде с бокалами вина, когда из леса на краю участка её окликнула мать: сказала, что упала и ушиблась.
Они поставили бокалы и не раздумывая пошли в лес, но очень быстро заблудились.
Последнее, что Эш помнила, прежде чем через два дня очнуться в реанимации, был домик, исчезающий за деревьями.
Нейта так и не нашли.
Мать и бабушка вообще никуда не пропадали. Их прогулка заняла всего двадцать минут, с тропы они не сходили, а встревожились, когда вернулись и застали пустую веранду и два недопитых бокала.
К статье прилагалась фотография пары, сделанная в день помолвки. И я не мог не заметить кое-чего.
В тот день Эш выглядела точь-в-точь как на фотографии. Та же причёска. Та же одежда. Даже те же сандалии.
⁂
А на следующее утро она снова пришла точно такой же. Будто ушла домой, легла спать прямо в одежде, а потом встала и сразу поехала к нам.
И при этом всё выглядело безупречно. Будто у неё в шкафу аккуратно висело семь одинаковых нарядов и по воскресеньям она стирала шесть из них.
Я вспомнил ту историю, голос матери, зовущий её из леса, и поймал себя на том, что сомневаюсь, она ли вообще сидит сейчас у нас на диване, снова подоткнув ноги под платье.
⁂
В тот же день снова случилось кое-что странное.
Я опять поднялся наверх сделать обед и опять застал её на диване. С открытым ноутбуком. Скажи мне кто-нибудь, что она не шевелилась с тех пор, как села, я бы поверил.
Меня зацепило то, на что она смотрела.
Это был пост в инстаграме. Та самая фотография из статьи, она и Нейт сразу после того, как он сделал ей предложение. Похоже, она собиралась что-то о нём написать, но так ничего и не написала. Курсор просто мигал, гас и снова мигал. Снова и снова.
А она сидела и смотрела. На лице не было никакого горя. Не то чтобы я в этом разбирался. Но она как будто… изучала фотографию. Лицо Эш на снимке. Её волосы. То, как она стоит.
Было похоже, что она изучает снимок так, как актриса, которую взяли в байопик, изучает человека, которого будет играть.
Я заметил и ещё кое-что, хотя, может, она просто пыталась жить дальше: кольца у неё на пальце не было.
⁂
На следующий день у меня было ознакомительное занятие в старшей школе. Так что, хотя Эш всё равно к нам пришла, мы с мамой почти весь день провели в школе, готовя меня к учёбе.
Едва мы выехали с подъездной дорожки, мама спросила, как у меня с ней дела.
— Немного странно, но нормально. Наверное.
— Странно? В каком смысле?
— Ну, для начала, она три дня подряд ходит в одном и том же.
По её взгляду я понял, что не мне об этом говорить: я сам три дня ходил в одних и тех же шортах.
— Это… и ведёт она себя как-то странно.
— В каком смысле?
Я рассказал ей про передачу и про ноутбук, постаравшись подать это так, будто я уже сидел рядом, а не заглядывал ей через плечо.
Мама посмотрела на меня. Спросила, что я уже знаю. Я рассказал про статью, которую нашёл.
— Я к тому, Ник, что все горюют по-разному. Может, платье для неё способ заново пережить один из самых счастливых моментов в жизни. А ты не знаешь, что творилось у неё в голове, когда она сидела за ноутбуком. Может, она к тому моменту просто оцепенела.
И они ведь встречались со школы. Трудно уложить в слова восемь лет, особенно когда цепляешься за надежду, что человек ещё жив.
Мы оба знали, что последней фразой она хватается за соломинку. Через несколько недель после случившегося были похороны. В закрытом гробу, потому что тела не было.
— Просто… дай ей погоревать. Сколько там, ещё две недели ты будешь играть в приставку в подвале, пока она сидит наверху? Это так трудно?
Мама была права. Нетрудно.
И словно в подтверждение её слов, в начале занятия показали слайд-шоу. Банальная штука про старшую школу и про то, как создавать воспоминания. Но на одной из фотографий мама ахнула и смахнула слёзы.
На снимке была пара на выпускном. Именно пара, а не просто друзья. Они танцевали медленный танец. Смотрели друг на друга так, будто в зале больше никого нет. Они выглядели гораздо моложе, но догадаться, что это Эш и Нейт, было нетрудно.
⁂
Только горе… никак не объясняло того, что случилось на следующий день.
Мы с братом боролись в подвале. Как это часто бывает, когда сходятся коренастый, слишком самоуверенный пацан и долговязый нескладный подросток, сложенный, как надувной танцующий человечек у автосалона, всё быстро накалилось.
Брат кинулся на меня с металлической бейсбольной битой. Я сумел его одолеть, повалил на диван и прижал.
Эш, видимо, услышала шум, потому что примчалась вниз. Но вмешиваться не стала. Она просто… стояла и смотрела на нас.
И выглядела точно так же, как три предыдущих дня. То же платье. Та же куртка. Та же причёска. Ступни скрывал подол, но, приподними она его, я уверен, там оказались бы и те же сандалии.
И она стояла и смотрела на нас точно так, как смотрят на вольер со львами в зоопарке.
Тут я понял, что брат едва может дышать, так я прижал его к дивану. Я отпустил его, и она тут же развернулась и ушла наверх. Будто представление закончилось и пора расходиться. Ни строгого разговора, ни крика. Просто… ушла.
Она сделала это так невозмутимо, что я почти удивился, когда вечером пришёл с работы отец и она рассказала ему, что случилось.
Когда она ушла, отец усадил нас поговорить. Сказал, что с битой мы перегнули палку, и наказал обоих до конца недели. Был четверг, так что сидеть без дела предстояло всего пару дней, но всё же.
Мы пытались рассказать ему, как она стояла и разглядывала нас, словно крыс в научном эксперименте, но он и слушать не стал. Когда мама вернулась, он рассказал ей, и на этом всё.
⁂
Может, оно и к лучшему, что нас наказали, потому что в пятницу всё стало совсем странно.
Мы сидели на диване напротив неё. Начинало казаться, что всё это уже было. Она приходила, садилась на диван, подтягивала платье и без крайней необходимости не шевелилась.
По телевизору всё время шёл канал о путешествиях. Я знал, что включали и другие передачи, даже помнил, как утром смотрел обзор бейсбольных матчей, но воспоминания были в лучшем случае смутными. Казалось, мы застряли в каком-то цикле.
Я читал книгу, до которой давно собирался добраться. Там случилось что-то смешное, и я хмыкнул. Секунд через тридцать хмыкнула и она. С тем же ритмом. Но без малейшего веселья. Я застал самый конец, и это было почти так, будто она заставила себя улыбнуться и выдавила смешок, как кашель.
— Что смешного?
— А. Ничего.
Минут через десять я снова засмеялся, на этот раз над дурацкой историей про бар в моей книге. Хорошенько, надолго, с присвистом, как смеёшься, когда тебя застают врасплох.
На этот раз прошла минута.
Потом я увидел, как она с усилием улыбнулась и издала ровно тот же звук, ровно столько же по времени. Я так и не понял, не передразнивает ли она меня уже.
История про бар закончилась так, что я сидел, уткнувшись лицом в ладони, и трясся от беззвучного смеха. И ровно через минуту она, как по команде, повторила это: натужный приступ хохота, который, может, и был бы смешным, если бы по телевизору в это время не рассказывали про восемь человек, зарубленных топором в Канзасе сто лет назад.
Я встал, извинился и ушёл в туалет. Я видел, что на это ей ответить нечем.
⁂
Тот пятый день в итоге оказался для неё последним у нас, отчасти благодаря очень удачному совпадению: отец вошёл в дом с работы как раз вовремя, чтобы услышать, как он сам зовёт меня по имени.
Я сбежал вниз по лестнице.
— Привет, пап. Что такое?
— …Ничего. Это был не я.
Я растерянно посмотрел на него. Потом заглянул в кухню, откуда донёсся голос.
Эш торопливо собирала вещи. Лицо у неё было пунцовое.
— Простите. Я в последнее время… увлеклась пародиями. Думала, я одна.
Отец вежливо улыбнулся.
— Ничего страшного. Очень похоже вышло!
Я выдавил улыбку.
— Очень!
Она улыбнулась в ответ и поспешно ушла.
⁂
Вечером родители снова нас усадили.
Эш, сказали они, забыла про какие-то новые курсы для учителей. Она просила передать, что будет по нам скучать.
До конца лета днём мы оставались одни, и нас это более чем устраивало.
⁂
Понятия не имею, что было бы, останься она до конца лета, и чего она в итоге от нас хотела. Если это вообще была она.
Жизнь шла дальше, и со временем мы совсем о ней забыли. Иногда она всплывала в разговорах, когда мы вспоминали прошлое, но не более того.
А потом я наткнулся на неё осенью, после того как окончил колледж.
Я был на футбольном матче в своей альма-матер. Ежегодная игра с главным соперником. Я болтал с другом, когда кто-то окликнул меня по имени.
— НИК!?
Я обернулся.
Ко мне шла Эш, а с ней широкоплечий коренастый парень. Как выяснилось, её муж. Через год после того лета она переехала, чтобы начать всё заново, и однажды вечером познакомилась с ним в баре. Он раньше играл в футбол за нашу команду.
Она была примерно на шестом месяце беременности и просто сияла.
Я не мог не заметить и того, что на ней был тот же наряд, что и тем летом. То же платье. Та же джинсовая куртка. Те же сандалии. И причёска была точно такая же.
Обычно меня бы это не зацепило. Колледж был пижонский, и на тейлгейты перед матчами там часто наряжались.
Если бы не одно но.
Было около минус одного, и шёл лёгкий снег.
Автор: UnpleasantNights
Как вам история?