Когда-то я был зомби

Когда-то я был зомби. Знаю, признавать такое — звучит как безумие, но, будь вы родом из той части Гаити, откуда я, вы бы ни капли не усомнились в том, что я собираюсь рассказать. Я был не тем зомби, которого вы, наверное, привыкли видеть по телевизору, в кино или убивать в видеоиграх. Я был настоящим зомби, а это значило совсем не то, что в выдумках.

Стать зомби не так просто, как быть укушенным. Это не инфекция… это скорее превращение, а может, лучше по-английски сказать… мутация? Это не хорошая перемена. Это как обратить муху в личинку… человека — обратно в зверя.

До того как я изменился, когда я был ещё мальчишкой, я жил на краю деревни, где тропа из пыльной становилась корнями, а джунгли дышали тебе в затылок, как голодный хищник. Я был одним из девяти детей, набитых в двухкомнатный дом с крышей, которая пела, когда по ней бил дождь. Я никогда не думал, что буду по этому скучать, но я скучаю по тем песням.

Если спросить кого угодно из моей деревни, каким я был мальчишкой, меня назовут ti mal — «маленький плохой», и я таким и был. Я лазил по тамариндам, которые были не наши. Отлынивал от домашних дел, дрался с мальчишками крупнее себя, воровал фрукты, когда живот словно ел меня изнутри, и, хуже всего, любил дерзить пьяному отцу. Он вечно грозился продать меня знахарю за моё нахальство. Мама возражала.

Она всегда отговаривала отца от его угроз и, что ещё чудеснее, как-то умела наставить меня на путь, когда я вёл себя плохо. Она звала меня Timoun — дитя, малыш. Она кричала мне, что ни один малыш не бывает плохим. Бог создал всех детей невинными, а потом дьявол сделал их плохими. «Ты же не сын дьявола, а?» — кричала она мне после драки в школе или с отцом.

— Сын. Папа — дьявол, — отвечал я.

Она ударила меня за эти слова. Мама никогда меня не била, кроме этого единственного раза. Она сказала, глотая слёзы: «Дьявол тебя не растит. Дьявол тебя не одевает, не кормит, не даёт тебе крова, не отправляет тебя в школу… он тебя не любит. Дьявол для тебя ничего не делает. Ты не сын дьявола… ты мой сын». После этих слов она меня обняла. Тепло было такое, что стёрло жжение её ладони с моей щеки. После того раза она ненавидела на меня кричать, так что с тех пор, если я ошибался или начинал дурить, она всегда говорила: «Чей ты сын, мой или его?» И я давал ей ответ, к добру или к худу.

Однажды утром солнце стояло высоко и злое. Рынок тянулся насколько хватало глаз вдоль единственной дороги, ведущей в деревню. Одежда на земле, корзины, набитые бананами, вёдра с крошечной серебристой рыбой, которая ещё моргала, если её тронуть. Мне надо было помогать матери. Вместо этого от запаха сахарного тростника и жареного теста голова стала пустой. Я смотрел, как торговец заворачивает лепёшку из маниоки женщине, увидел, как он отвернулся за маслом, и моя рука двинулась сама, будто одержимая. Я сделал два шага, потом третий, и тут пальцы, как железо, сомкнулись у меня на запястье.

— Эй! — У человека, который меня схватил, к груди был криво приколот значок. Он сжимал мне запястье, пока пальцы не разжались и лепёшка не упала в грязную улицу. — Ты платишь за это, воришка?

— Я… моя мать… — Я попытался показать на неё, но толпа уже сгибалась вокруг нас, как волчья стая. Я увидел маму, голова обмотана выцветшим розовым, она проталкивалась локтями, извинение уже наготове на губах.

— Это твоя мать? — сказал полицейский, и голос его вроде смягчился, будто он собирался меня отпустить. Потом по его лицу расползлась гадкая улыбка, а глаза скользнули вверх по ней, как змея. — Хорошо. Ты можешь заплатить штраф.

Мама велела мне остаться с братьями и сёстрами, пока они с ним отходили «заплатить» штраф. Денег у нас не было, так что мальчишкой я не понимал, как мама сумела расплатиться. Мужчиной… теперь я знаю.

Домой мы шли медленно, потому что у неё тряслись руки. Ей ничего не надо было говорить. Я видел пустоту в наших глазах. Папа был уже пьян, когда мы вошли. Послеполуденный свет резал его лицо надвое и всё не мог решить, какую сторону выбрать. Он слушал мамин рассказ, работая челюстью, будто в зубах застряла жила. Что-то в нём в тот вечер встало на место, и обратной дороги не было.

— Ты слышишь меня, когда я говорю? — заорал он на меня. — Я твержу и твержу. Ты не слушаешь.

— Прости, — умолял я, и, увидев мамины глаза, на этот раз я правда это имел в виду.

— Любишь воровать, м-м… Может, отправишься туда, куда таким, как ты, и место. — Папа показал в окно на джунгли снаружи. — А, дикий мальчик?

Мама протянула руки к отцу:

— Нет, пожалуйста. Он больной ребёнок.

— Больной ребёнок? — фыркнул он. — Да, он больной ребёнок… которому нужен доктор.

Он и раньше много раз грозил мне человеком из джунглей, так что я по глупости ему возразил:

— Я же сказал, прости. Не нужен мне никакой доктор!

Отец сильно меня ударил.

— Не замолчишь — я устрою так, что доктор тебе понадобится. А теперь иди в постель и молись! — приказал он. Умоляющий взгляд мамы сделал так, что я не стал дерзить.

Позже той ночью мама пришла ко мне в комнату и поцеловала на ночь. Не нежно, как обычно. Дыхание у неё пахло папиным.

— Ешь, — сказала она, ставя передо мной жестяную тарелку с рисом.

Угощение после наказания? Мама всегда так делала, когда папа заходил в наказаниях слишком далеко, но при этом всегда смотрела мне в глаза. В ту ночь она могла смотреть только мимо меня.

— Я поем позже, — сказал я.

— Нет! — ответила она. — Тебе надо поесть. Пожалуйста… Ради мамы.

Первый кусок был вкусный и неправильный. От второго язык стал толстым. К третьему комната качалась, как дерево на ветру. Я попытался опереться руками о стол, но стол двигался. Помню, как мама вскочила так резко, что стул упал. Помню, как папа говорил что-то про то, чтобы сделать из меня мужчину.

После этого меня понесли в джунгли. Ночью они выглядели как пасть, широко раскрывающаяся, чтобы проглотить меня целиком. Их листья шептали мне на языке, которого я тогда ещё не знал, а тропа подо мной поднималась и опадала, пока папа и другой человек, которого я не знал, по очереди меня несли. Впереди качался фонарь, вырезая свет в лоскутные фигуры. Сверчки становились громче, когда мы замолкали, и тише, когда мы говорили. Один раз что-то большое двинулось близко, а потом прочь, и отец зашипел сквозь зубы, но не остановился.

Я очнулся полностью, когда мы дошли до поляны. Можно почувствовать, что в воздухе что-то не так, когда даже деревья решают держаться подальше. Что-то свисало с ветки. Похоже на пучок перьев. Может, маска? Оно крутилось на ветру, ни разу не издав звука. Посреди сгорбилась хижина, сложенная из дерева слишком тёмного, чтобы быть мёртвым, и крытая соломой слишком сухой, чтобы быть безопасной. Дым вился из дыры наверху и скользил по крыше, как живое существо в поисках, куда бы деться.

— Ты уверен? — пропел голос из темноты, и я понял, что темноты никакой нет, это кто-то стоит за пределами света фонаря. Когда он шагнул вперёд, свет положил блик вдоль его скул, а глаза оставил напоследок. Он был слишком стар, чтобы выглядеть таким молодым, и его улыбка была полна зубов, которые не были его.

Папа поставил меня, как мешок зерна, и вытер руки о штаны, будто на моей коже была грязь, для которой его штаны слишком хороши.

— Он не слушает, — сказал папа. — Он ворует. Он создаёт проблемы.

Человек в дверях посмотрел на меня, и произошло то, что я до сих пор не люблю вспоминать. Он смотрел на меня так, будто решал, какие части моего тела полезны, а какие можно выбросить.

Он щёлкнул пальцем в сторону папы, не отводя от меня взгляда. Другой человек взял у отца бутылку и передал ему. Человек в дверях взвесил её, отпил и кивнул, как священник, разрешающий преклонить колени.

— Оставьте его, — сказал он, и голос звучал как две несозвучные ноты, которые каким-то образом гармонируют.

Мама пошла за нами. Я не видел, как она вышла на поляну, но тогда я её услышал — звук, будто человек пытается проглотить крик. Она бросилась вперёд, и другой человек схватил её за талию и оттащил назад так сильно, что её ноги оторвались от земли.

— Пожалуйста, — сказала она, и слово надломилось посередине. Она протянула руку ко мне, и пальцы затрепетали, как пойманный мотылёк. — Не делайте этого. Он мой сын.

Папа не смотрел на неё. Он смотрел на бутылку, на человека и на землю между своих ботинок.

— Он научится, — сказал он никому из тех, кого я мог видеть.

Человек в дверях снова улыбнулся, и дым из дыры в крыше нашёл его рот, будто ждал этого. Он вдохнул, и дым помедлил у его губ, потом скользнул внутрь, будто решился. Он присел передо мной, чтобы мы были одного роста. Глаза у него были такими же тёмными, как ткань, в которую он закутался.

— Идём, — сказал он, но моим ногам это слово было не нужно. Они двинулись, потому что он им велел.

За спиной мама повторяла моё имя снова и снова, пока оно не перестало звучать как имя. Другой человек тащил её назад, её пятки чертили две чистые линии по земле — доказательство того, что она ни на миг не переставала бороться за своего ребёнка.

Внутри хижина пахла старым дождём и чем-то сладким, что испортилось. В центре стояла миска, которая, похоже, и была источником запаха. В ней было что-то, похожее на нутро фрукта, но точно им не бывшее. Даже мухи избегали того, что там было. Я так и не узнал, что было в той миске, но никогда не забуду, каково это было на вкус. Человек заставил меня выпить это. Это было так же мерзко, как и пахло, и всё же, чем больше я пил и глотал густые комки, тем меньше я сопротивлялся… тем больше я это любил.

Вот где моя память раскалывается, как ветка на дереве. Мальчик, которым я был, мужчина, которым я стал, и чудовище, которым я только что стал, — все эти воспоминания казались чужими, и всё же все они принадлежали одному и тому же телу… одной и той же душе.

Я проснулся в кошмаре, который не кончался. В хижине никогда не было тихо. Даже когда никто не говорил, воздух гудел барабанами, которых я не видел, дым шептал сквозь мой нос и вился вниз по горлу. По углам сидели фигуры, раскачиваясь на пятках, рты приоткрыты. Мужчины и женщины. Все тощие, как деревья снаружи после пожара. Глаза вращались в глазницах, как шины на машине. А посреди них всех был он.

Он был не тем, кого я ожидал. Не согбенный и кривой, не старый колдун со слепыми глазами. Он был с прямой спиной, зубы подпилены остро, как у акулы, а дреды свалялись в верёвки, на которых можно повесить человека. Когда он впервые поймал мой взгляд, он улыбнулся так широко, что я увидел часть швов, которые держали его вместе.

— Знахарь! — вскрикнул я, когда ко мне на миг вернулась ясность. — Ты знахарь! Ты настоящий!

После лет папиных угроз отправить меня к нему и маминых молитв защитить нас от его напасти я перестал бояться этого бабая. Его имя стало для меня слишком привычным, чтобы по-настоящему пугаться знахаря. Но вот он, такой же ужасающий и настоящий.

— Я не знахарь, — сказал он строго, но лишь на миг, прежде чем расплылся в очередной уродливой улыбке. — Зови меня доктор Ведьмак. — Он думал, это смешно. Остальные тоже засмеялись, но не горлом. Телом. Дёрг тут, рывок там, будто их нервы подчинялись его шутке, даже если они её не понимали.

Я быстро выучил его повадки. Каждую ночь он зажигал миски с травами и подтягивал к ним одного из невольников. Прижимался ртом к его рту и вдыхал дым внутрь, как поцелуй. Тот дёргался, бился в судороге, потом обмякал в его руках, чтобы снова встать — пустой, как всегда. Когда настала моя очередь, я отчаянно сопротивлялся. Я брыкался, плевался, даже пытался задержать дыхание. Но дым всё равно проникал. Он всегда проникал.

А ещё была кукла. Он вырезал её из тёмного дерева, вылепил нос и уши, пока я не узнал себя в её уродливом личике. Он показал мне, что она может, в первую же неделю. Посадил меня перед ней и постучал палочкой по её руке. Я вздрогнул, почувствовав это на своей. Потом провёл пером по её щеке, и я ахнул, потому что клянусь, я почувствовал и это — мягкое и невозможное, ползущее по моей коже.

— Видишь? — прошептал он. — Ты больше не свой. — Он наклонился ближе. — Ты мой.

Он откусил большой кусок от моего правого уха, вырвав его, как конфету. На этот раз я не почувствовал ничего.

Я пытался держаться за себя как мог в том аду. Я помнил руки матери, её голос, запах пальмового масла на её одежде. Я держал эти вещи, как горячие угли. Они меня жгли, но и не давали уснуть. Они держали меня… мной.

Доктор Ведьмак сказал мне, что живые куры в углу — мой ужин на эту ночь… когда я увидел их жёлтые глаза, широкие и дрожащие… я не мог убить живое существо, как бы ни был голоден. Я схватил курицу и выгнал её в джунгли, после того как доктор Ведьмак, как это часто с ним бывало, будто растворился. Я думал спасти маленькую курицу и доказать Богу, что не заслуживаю этого.

Позже той ночью он подозвал меня. Невольники смотрели из тени, головы склонялись в одну сторону, как у птиц. Доктор Ведьмак держал куклу в одной руке, нож — в другой.

— Думаешь, я не вижу? — сказал он. — Думаешь, джунгли не шепчут мне всё?

Я попытался отрицать, но слова расплавились у меня во рту. Он полоснул ножом ногу куклы. Боль, как раскалённое железо, стиснула мне бедро. Я закричал, когда он провернул нож, и рухнул на пол. Потом он провёл лезвием по груди куклы, и я почувствовал, как огонь рвёт мне рёбра. Невольники не двигались. Их глаза закатились к крыше, будто они меня вовсе не слышали.

Доктор Ведьмак присел близко, его дыхание было густым от трав и гнили.

— Раз ты не хочешь служить мне живым, — прошептал он, прижимая куклу к моей груди, — тогда будешь служить мёртвым.

Той ночью меня похоронили заживо. Я чувствовал каждую пригоршню земли, ударявшую по моей груди, по лицу, по открытому рту, и ничего не мог сделать, чтобы это остановить. Последнее, что я помню из того, что был жив, — это тишина. Даже джунгли смолкли, будто боялись меня разбудить.

Когда я снова открыл глаза, мир был неправильным. Моя грудь поднималась и опадала, но не потому, что я дышал. Сердце билось не так, кожа была холодной даже в гаитянскую жару, и надо мной склонился доктор Ведьмак, дым стекал с его губ в мои, будто он наполнял меня собственной душой.

Я попытался сесть. Тело подчинилось, но больше не казалось моим. Он засмеялся, хлопнул в ладоши, и остальные придвинулись, чтобы меня приветствовать. Теперь я был одним из них — а может, и чем-то похуже.

С тех пор он заставлял меня драться. Он натравливал меня на других невольников, шипя команды сквозь дым и барабанный бой. Я рвал их ногтями, затвердевшими в когти, которые доктор Ведьмак покрыл какой-то вонючей смолой, делавшей их почти небьющимися. Если когти не убивали, дело доканчивали зубы. Они были подпилены так остро, что я не мог говорить, не порезав собственный язык. Скоро он стал единственной частью меня, которая вообще кровоточила. Доктор Ведьмак покрыл мою кожу чернилами, которые жгли как огонь, но не выцветали, и сделали мою плоть твёрдой, как камень, и бледной, как лунный свет. Я стал сильным… стал быстрым… стал его чудовищем.

Он посылал меня по ночам, глубже в город, где огни были ярче всего, а кровь моих жертв — слаще всего. Он использовал меня, чтобы исполнять его волю, рвать и терзать и разносить слухи о ребёнке-зомби, бродящем по дорогам.

Люди шептали моё имя как проклятие. А он всё это время шептал другое: «Ты мой. Твоё дыхание моё. Твой голод мой. Твоя душа моя». Я ему верил. Как я мог не верить? Моя грудь не поднималась, пока его дым не наполнял её. Моё тело не отдыхало, пока он не позволял. Я больше не был мальчишкой. Я был оружием, ждущим, когда его наведут на цель.

Доктор Ведьмак ничего не делал без причины. Дым, куклы, ритуалы — всё это было подготовкой к чему-то большему. Сначала я не понимал. Думал, ему просто нужны рабы. Но потом он произнёс имя, от которого его невольники дёрнулись, как натянутые струны.

— Ти-Жан.

Даже мальчишкой я о нём слышал. Ти-Жан был не шуткой. Он был бандит, человек, что обескровил город, что улыбался золотыми зубами и стрелял в любого, кто ставил под сомнение его слова, что он с ними родился. Одни говорили, он заключал сделки с демонами, другие — что он одного убил. Какова бы ни была правда, люди крестились, произнося его имя.

Доктор Ведьмак его ненавидел, что было поразительно, учитывая, что оба они торговали суеверием и страхом.

— Он у меня украл, — сказал доктор Ведьмак дыму однажды ночью. Он никогда не говорил с нами, только с огнём. — Он думал, что может уйти богатым, оставить меня ни с чем. Думает себя неприкасаемым. Но магия убивает человека быстрее пули. — Он посмотрел на меня, когда это говорил, и я понял, что он имеет в виду… чего он от меня хочет.

Сначала он послал меня за людьми Ти-Жана. Они вышагивали по переулкам с пистолетами на бёдрах и кривыми улыбками на лицах. Думали, что владеют этими улицами, и не боялись ничего, что попадалось им навстречу… пока не попался я. Ребёнок с чёрными татуировками, выжженными в груди, глазами, затянутыми дьявольским дымом, и зубами, как у акулы.

Я помню первый крик. Помню сладкий вкус их крови. Помню голос доктора Ведьмака у себя в голове, смеющийся, пока я рвал этих головорезов на куски. «Ты чудовище, — говорил он мне. — Но у них какое оправдание?» Он был прав. Эти люди вели себя как звери, так что я не чувствовал угрызений, охотясь на них как на таковых.

Слухи разошлись быстро. По улицам города ходит зомби. Мальчик, которого нельзя убить, который ест живых и растворяется в ночи. Люди Ти-Жана перестали спать. Перестали ходить по улицам в одиночку по ночам. От их страха воздух пах сахарной ватой, и их плоть на вкус была такой же.

Доктор Ведьмак кормил меня всё бо́льшим количеством дыма и трав, оттачивая меня в идеальное чудовище. Каждую ночь он наводил меня всё ближе на самого Ти-Жана. Я перестал считать, скольких людей убил. Они всё равно никогда не были по-настоящему людьми. Просто препятствия между доктором Ведьмаком и Ти-Жаном. И каждый раз, когда мои когти отходили мокрыми, я гадал, ждала ли кого-то из них мать в темноте, как ждала меня. Я бы и их убил. Я хотел убить их всех, но больше всего хотел убить Ти-Жана, потому что этого хотел доктор Ведьмак, а чего хотел он, того я хотел ещё сильнее.

Однажды ночью я наконец получил то, чего желал. То, чего так долго ждал. Доктор Ведьмак произнёс моё имя как проклятие, когда отдавал приказ.

— Сегодня, Ti-mal, — сказал он дыму, — сегодня ты убьёшь Ти-Жана. — Он встал, чтобы встретиться со мной лицом к лицу. — И я буду там, чтобы посмотреть, как он умрёт… в последний раз. — Сказал он с улыбкой, которую я не мог не отзеркалить.

Я помню, как шёл за доктором Ведьмаком в город. Помню, как джунгли сменились ржавчиной и камнем. Как воздух начал пахнуть бензином, мочой и гнилью. Мы остановились у старого склада у доков. Его окна были как чёрные зубы, а двери провисали, как усталые глаза.

Внутри нас ждал Ти-Жан. Он знал, что мы придём. Доктор Ведьмак сказал, что так и будет, ведь Ти-Жан такой же, как он, и чует его силу, когда тот приближается. Не будет никаких засад, только прямой бой, в котором доктору Ведьмаку нужно было участвовать, чтобы убедиться, что Ти-Жан умер и умер по-настоящему на этот раз.

Ти-Жан был невысок, вопреки своему имени. Его золотые зубы блеснули, когда он улыбнулся, а пистолет в руке сказал остальное. Вокруг него его люди держали винтовки наготове. Ни один не дрожал. Ни один не боялся.

— Так это и есть демон, что терзает мой город? — сказал Ти-Жан. Он оглядел меня с ног до головы, как дохлую собаку, которую кто-то бросил на обочине. — Голый ребёнок в боевой раскраске.

Доктор Ведьмак зашипел сквозь клыки.

— Он — смерть, ставшая жизнью.

— Он голый ребёнок в боевой раскраске, — повторил Ти-Жан насмешливо.

Доктор Ведьмак улыбнулся.

— Он не ребёнок… и на нём нет боевой раскраски. То, что ты видишь на его коже, — это кровь твоих людей.

— Я вижу голого. Ребёнка. В боевой раскраске. — Ти-Жан подошёл ближе, и я свернулся, как змея, готовая ударить, когда доктор Ведьмак жестом велел мне быть спокойным.

— Ты знаешь, что он не это… уже нет. Его превращение завершено. Он стал тем, кем не смог ты… Он зомби.

— Он ребёнок! — Ти-Жан навёл пистолет на голову доктора Ведьмака, и я прыгнул на него из звериного инстинкта, который теперь горел во мне.

Тогда началась стрельба. Пули пробивали мою плоть, как масло. Выстрелы причиняли боль, но не такую, как нечестивый дым, который их запечатывал. Что бы они со мной ни делали, я продолжал идти. Один человек выпустил в мою грудь целый магазин, прежде чем я разорвал ему горло. Другой раз за разом выкрикивал молитвы, пока я не вырвал ему язык. Третий умер, когда я вывалил его кишки на пол и стал есть его нутро.

Но Ти-Жан не кричал и не молился. Он продолжал стрелять, каждый выстрел звенел, как молот по стали. Я много раз спотыкался, но ни разу не остановился.

Дым тянул меня вперёд, смех доктора Ведьмака гремел у меня в черепе.

— Убей его, — командовал он. — Разорви его, как жука!

Я прыгнул на Ти-Жана в яростном трансе. Пистолет тявкнул ещё раз, прежде чем мои когти сомкнулись на нём, круша металл и плоть заодно. Мы врезались в пол, покатились по скользкому от крови бетону.

Вблизи я их увидел… его татуировки… у Ти-Жана их было много — на груди, на шее, на руках, на ногах, всё его тело было покрыто теми же вьющимися символами, что доктор Ведьмак выжег на моём. Только его были старше, зарубцевавшиеся, искажённые временем и попытками их свести.

Он ухмыльнулся сквозь кровь, заметив мой взгляд.

— Думаешь, ты первый?

На один удар сердца всё замерло. Барабаны у меня в голове сбились. Я снова замахнулся на него, но он поймал моё запястье, пальцы впились в рану, где ещё дымились пули. Серая мгла хлынула из меня, вихрясь, как дыхание зимой.

Ти-Жан наклонился и вдохнул. Его глаза закатились.

— Так что, Timoun? — Он прошептал мне мамины слова, в точности как она их говорила. — Чей ты сын, мой или его?

Этот звук ударил сильнее любой пули. Дым внутри меня содрогнулся в замешательстве. Я увидел доктора Ведьмака, стоящего позади нас, кукла поднята высоко, он выкрикивает команды, которые до меня больше не доходили.

На секунду, всего на одну, я вспомнил тепло маминых объятий. Как она держала меня за руку. Как теперь не могла… теперь, когда это были когти.

Моя рука застыла над горлом Ти-Жана. Его глаза встретились с моими. За ними была жалость и что-то похуже… понимание. Мы оба знали, кто мы такие… кем я всё ещё был.

Доктор Ведьмак закричал, звук был достаточно резким, чтобы разрезать воздух. Дым внутри меня отпрянул от его голоса, ища нового хозяина. Ти-Жан выдохнул то, что украл из моих ран, и втолкнул это обратно в меня.

Я снова стал сильным. Я снова стал человеком.

Доктор Ведьмак завизжал, издав звук, будто металл рвётся внутри гроба. Он прижал куклу к груди и дунул в свисток, вырезанный из кости. Нота была неправильной, как предсмертный хрип, продавленный сквозь сломанные лёгкие.

Невольники выползли из темноты. Их конечности дёргались и гнулись под углами, от которых я усомнился, были ли они вообще когда-то людьми. Дым капал из их ртов, как слюна из пасти голодного пса.

— Держись за мной, — прорычал Ти-Жан, но я уже двигался.

Они набросились на нас слаженно, но доктор Ведьмак слишком их изморил голодом. Их дым был жидким и конечным. Они царапались и кусались, но я рвал их, как сухие лозы. Ти-Жан пристреливал тех, кто ещё дёргался, каждый выстрел пробивал в них дыры, выкашливавшие пыль.

Один за другим невольники падали, их тела содрогались, пока дым внутри них угасал, как гаснущие свечи. Когда последний рухнул на землю, свисток смолк. Глаза доктора Ведьмака расширились, и зловещий знахарь сделал то, чего я никогда за ним не видел… Он побежал.

Он метнулся, как тень, через боковую дверь, и единственным доказательством, что он вообще там был, остались его одежды, зацепившиеся за ржавую балку и разорвавшиеся. Я бросился за ним без единой мысли.

Дыхание доктора Ведьмака хрипело впереди, резкое и паническое. Дым, сочащийся из моих ран, освещал мой путь слабыми серыми полосами. Я загнал его в угол у старой погрузочной площадки, где лунный свет резал комнату на куски, которые, кажется, надеялись оставить его тело.

— Назад! — прошипел он, размахивая куклой, как щитом. — Ты принадлежишь мне. Ты ВСЕГДА…

Я рванулся. Мы сшиблись, его тело было хрупким, как хворост, в моих руках. Мои когти впились ему в плечи. Он закричал. Это был тонкий, высокий звук, ничуть не похожий на гулкий хохот, что он вбивал мне в череп ночь за ночью.

— Ты не можешь меня убить, — выдавил он, дрожа. — Не можешь. Я всегда возвращаюсь. Я зомби… — Его дыхание сбилось, когда я поднял руку для смертельного удара.

И тут голос за спиной:

— Стой.

Это был Ти-Жан. Он стоял в тени, тяжело дыша, кровь текла по руке, золотые зубы блестели в темноте.

— Есть способ получше, — сказал он.

Я не опустил когти. Пока нет. Доктор Ведьмак хныкал между моих пальцев, ожидая моего решения. Ти-Жан шагнул ближе… и вытащил что-то из-под пальто. Это была кукла. Маленькая… деревянная… кукла вуду… с прикреплённым к ней куском одежды доктора Ведьмака.

Он поднял её, не чтобы пригрозить доктору Ведьмаку, а чтобы показать мне.

— Хочешь, чтобы он остался мёртвым? — пробормотал Ти-Жан. — Вот как.

— Ты не можешь. Я никогда тебя этому не учил. Я никогда… — Ти-Жан шикнул на него, и доктор Ведьмак смолк. Его глаза выпучились, будто вот-вот вывалятся из черепа. Та малая краска, что в нём была, разом схлынула с лица. Впервые я услышал в его голосе страх, чистый и упоительный.

Я ослабил хватку и позволил старику извиваться на земле, как червяк, передо мной.

— Идём, — тихо сказал Ти-Жан. — Пора на похороны.

Мы не убили доктора Ведьмака. Люди вроде него не умирают чисто. Они проскальзывают обратно сквозь щели, если дать им простую смерть… так что мы похоронили его заживо.

Ти-Жан вёл ритуал. Мы притащили доктора Ведьмака, всё ещё парализованного магией куклы вуду, в джунгли, на поляну, где земля под ногами казалась мягкой, будто голодной.

Доктор Ведьмак проклинал нас всю дорогу, плевался дымом, говорил на языках, вымаливал помощь у демонов.

— Вы не можете! — хрипел он. — Я снова восстану.

Ти-Жан заставил его замолчать шиканьем и толчком в открытую яму.

Она была неглубокой. Глубже и не требовалось. Доктор Ведьмак плакал, когда мы бросили первые лопаты земли.

— Хороните меня — хороните себя! — кричал он, голос трескался, как сухая кость. — Думаете, духи вас пощадят? Думаете, вы знаете то, что знаю я!

Чем больше земли мы сыпали вниз, тем сильнее его слова растворялись в кашле, а потом и в тишине.

Ти-Жан опустился на колени у ямы и прошептал молитву, которой я никогда не слышал. Мы ушли от безымянной могилы и больше не возвращались.

Я не видел маму много лет. Я не смел навестить её, пока Ти-Жан не помог мне выскрести дым из лёгких и зло из костей. Стать человеком обратно занимает больше времени, чем стать зомби, — это единственная правда о процессе, которую я могу подтвердить.

Но это работает. Обратное превращение происходит медленно, как всё хорошее. Бог никогда не спешит, всегда говорила мама, но, как только я стал похож на что-то, отчасти напоминающее человека, я не колеблясь вернулся в деревню, чтобы проверить её слова.

Рынок не изменился с тех пор, как я ушёл. Те же жестяные крыши. Тот же запах соли и жарящегося масла. Та же пыль, липнущая к лодыжкам каждой души, что через него проходит. Изменился только я. Теперь я был чужаком, стоящим посреди места, которое ощущалось настоящим лишь в моих снах.

Я увидел её раньше, чем она меня. Мою маму, волосы обмотаны выцветшей тканью, она считала тыквы одну за другой теми же бережными руками, что когда-то заплетали мне волосы. Лицо стало старше, но глаза те же. В них был всё тот же стойкий взгляд — мягкость, смешанная с усталостью, которую она более чем заслужила.

Я шагнул вперёд, и мне никогда в жизни не было так страшно.

— Мадам, — сказал ей торговец, — вам не хватает…

Я сунул купюру между ними. Её хватило и на её еду, и на молчание торговца.

Мама подняла на меня взгляд и, похоже, не почувствовала призрака, на которого смотрит. Она просто увидела мужчину.

Она изучала меня так, как изучают дорогую машину или проходящего мимо уличного вышибалу. Настороженно, озадаченно, но без страха. На Гаити мужчины с татуировками, шрамами и тенями за глазами — не редкость. Она приняла меня за очередного бандита.

— Благослови тебя Бог, дитя, — тихо сказала она.

Горло у меня сжалось от её благословения.

— Дайте я понесу, — сказал я.

Она помедлила, потом кивнула. Я поднял корзину, будто она ничего не весила, и пошёл за ней по дороге, которую всё ещё помнил, будто прошёл по ней вчера.

Её дом стал другим. Теперь он был лучше покрашен, с новой крышей. Из двери высыпали дети. Это были мои младшие братья и сёстры, хоть уже и не такие младшие. Они были выше, крепче и очень хорошо накормлены. Похоже, без меня стало лучше. Это должно было меня обрадовать. И обрадовало. А потом… потом я это увидел… Синяк на руке младшего мальчика. Глубокий… и свежий.

Я присел на его рост.

— Кто это сделал?

Он посмотрел в землю — ответ сам по себе. Я делал так же, когда мы говорили о нём. Я встал, и лицо мамы напряглось.

— Где твой муж? — спросил я.

Она застыла.

— Скоро придёт с работы. Так что, если хочешь нас ограбить, изнасиловать меня или убить моих детей, времени у тебя мало, и легко я не дамся, — отрезала она, когда я уставился на неё в изумлении. — Ты пошёл за мной домой, чтобы отнять то немногое, что у нас есть, а? Или это шутка? Какая-то жестокая штука, чтобы ты хоть что-то почувствовал, bandi? — Голос её поднялся. Она была зла, но не боялась. Ничто больше не могло её напугать.

Что-то раскололось у меня внутри. Слёзы пришли раньше слов.

— Я бы никогда тебя не тронул, — сказал я. — Я не сын дьявола… Я сын моей мамы, а она сильная, праведная женщина, которая хорошо меня воспитала.

Она замерла. Глаза расширились — не от узнавания, а от растерянности. Я наклонился вперёд и поцеловал её в лоб, как она делала, когда я сдирал колени, лазая по деревьям, по которым не должен был. Её кожа была тёплой. Моя, уверен, была как лёд.

Потом я развернулся и оставил её стоять в дверях, глядя мне вслед, руки дрожат вдоль тела. Она не окликнула и не побежала за мной. Просто смотрела, ошеломлённая, как сын, о котором она не знала, что он ещё жив, вернулся из мёртвых. Это был последний раз, когда я видел маму.

Когда-то я был зомби. Мне стало лучше — ведь добром любое зло можно одолеть, но никогда не изгнать навсегда. Последний раз я был зомби в тот самый день, когда увидел маму. Понимаете, это был ещё и последний раз, когда я видел папу. Он, спотыкаясь, брёл пьяный домой в темноте, когда я на него наткнулся. Я обещал, что это был последний раз, когда я откатился назад, и пишу это как обновление своего обещания, но скажу вот что: если тебя вынудили стать чудовищем… убедись, что убил дьявола, который тебя таким сделал.