Кора вместо кожи

Я не помню, как вошёл в лес.

Я помню дорогу.

Помню, как дождь бил в лобовое стекло, как фары резали туман и как посреди дороги стоял старик.

Помню, как остановился.

Помню, как он шёл к моему пикапу.

А дальше помню, как проснулся в своей кровати.

Пикап стоял у дома.

Водительская дверь была открыта.

На полу в кабине была грязь.

Под ногтями у меня что-то росло.

Сначала я подумал, что это земля.

Я попытался выскрести её ножом.

Первый кусочек вышел легко.

Второй нет.

Он тянулся.

Не как земля.

Как корень.

Я перестал тянуть.

Несколько секунд я просто смотрел на свою руку.

Потом что-то постучало в окно спальни.

Три раза.

Я поднял глаза.

Снаружи никого не было.

Только деревья.

Они стояли ближе, чем я помнил.

Я спустился вниз.

Входная дверь была вся в царапинах.

Не снаружи.

Изнутри.

Кто-то — или что-то — пытался выбраться.

В ту ночь я не спал.

В 3:17 утра я услышал шаги по крыше.

Медленные.

Тяжёлые.

Шаркающие.

Они остановились прямо над моей спальней.

Потом раздался звук раскалывающегося дерева.

Я посмотрел на свою руку.

Поперёк ладони появилась ещё одна трещина.

На этот раз из неё сочился сок.

Дверь спальни со скрипом открылась.

В проём заглянула высокая бледная женщина.

Она была чуть ниже дверного косяка.

Она шагнула в комнату и медленно пошла ко мне.

Я попятился.

— Что вы делаете?

Она не ответила.

Она схватила меня за руку, как тисками, и перевернула её, разглядывая ладонь.

Посмотрела на трещину.

Потом подняла глаза на меня.

И улыбнулась.

Не как взрослый.

Как ребёнок, у которого наконец получился научный опыт.

Вдруг у неё изо рта выстрелил длинный хоботок и вонзился в рану у меня на ладони.

Руку пронзила взрывная боль.

Я дёрнулся назад.

— Отвали от меня на хрен!

Её хватка на моём запястье усилилась.

Я собрал те крохи сил, что у меня остались, и вцепился другой рукой ей в лицо.

Я вдавил большой палец ей в глаз и надавил изо всех сил.

Она даже не вздрогнула.

И всё равно не отпускала.

Потом начал меркнуть свет.

Не снаружи.

Внутри меня.

Сначала онемела рука.

Потом пальцы.

Я ещё чувствовал её хватку на запястье, но словно издалека, будто моя рука принадлежала кому-то на другом конце комнаты.

Она склонила голову набок.

Улыбка исчезла.

Впервые она выглядела встревоженной.

Она вытащила хоботок из моей ладони.

Между нами натянулась тонкая прозрачная нить и тут же втянулась обратно ей в рот.

Я привалился к стене.

— Что вы со мной сделали?

Она не ответила.

Вместо этого она наклонилась ближе.

Я слышал её дыхание.

Медленное.

Влажное.

Она понюхала рану у меня на ладони.

Потом что-то прошептала.

Слов я не понял.

Звучало так, будто на каком-то языке говорят ртом, набитым листьями.

Я посмотрел на свою руку.

Трещина на ладони стала шире.

От неё расходились тёмные линии.

Они ветвились по коже.

Вены.

Нет.

Не вены.

Они были похожи на трещины в коре старого дерева.

Женщина встала.

Она вышла из комнаты.

С той стороны двери раздался громкий стук.

К двери приставили доску.

Она меня заперла.

Я бросился на дверь.

Ничего.

Я снова подёргал ручку.

Заперто.

Я ударил в дверь плечом.

Меня прошила боль.

Дверь не сдвинулась.

— ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!

Никто не ответил.

Я ударил ещё раз.

По-прежнему ничего.

Я отступил, тяжело дыша.

Комната была маленькой.

Слишком маленькой.

Кровать.

Стол.

Одно окно.

Одна дверь.

И всё.

Больше деваться было некуда.

Я бросился к окну.

Вцепился пальцами в раму.

Потянул.

Окно не открылось.

Я потянул сильнее.

Кожа на ладонях треснула.

Сквозь пальцы засочился золотистый сок.

Я остановился.

Уставился на свои руки.

— Нет…

Вернулся зуд.

Только теперь он был везде.

Грудь.

Шея.

Лицо.

Ноги.

Я почесал живот.

Под ногти попало что-то твёрдое.

Я потянул.

От кожи отошёл кусок коры.

Я закричал.

Я подцепил пальцами другой кусок и потянул.

Кора отслоилась с мокрым треском.

Из раны хлынул сок.

Я ждал крови.

Крови не было.

Я посмотрел на кусок коры у себя в руке.

Он был тёплым.

Он дёрнулся.

Я его выронил.

Сок всё лился.

Казалось, он никогда не кончится, будто мой организм вырабатывал его бесконечно.

Скоро я был весь в нём.

Руки промокли насквозь.

Я машинально вытер лицо.

Немного сока попало на губы.

Я почувствовал его вкус.

Он был потрясающим.

Сладкий.

Тёплый.

Как густой мёд, смешанный с кленовым сиропом.

На мгновение боль исчезла.

Зуд прекратился.

Всё тело расслабилось.

Мне хотелось ещё.

Я ненавидел себя за это желание.

Но мне хотелось ещё.

Наверху что-то громко стукнуло.

Я застыл.

Потом раздался стон боли.

Следом женский голос.

Так звучит человек в больнице с неизлечимой болезнью, который умоляет Бога, да кого угодно, спасти его.

— За что?

Следом громко треснуло раскалывающееся дерево.

Я вздрогнул.

Тишина.

Я ждал.

Ничего.

Потом я услышал шаги.

Они не спускались по лестнице.

Они шли по потолку.

Медленно.

Шаркая.

Я поднял глаза.

По потолку надо мной расползалось тёмное пятно.

Сок.

Он капал сквозь щели.

Одна капля упала мне на лоб.

Я её стёр.

Она была тёплой.

Я уставился на неё у себя на пальце.

Запах был потрясающим.

Сладкий.

Тёплый.

Кленовый.

Я сунул палец в рот, не успев себя остановить.

Вкус ударил сразу.

Всё тело снова расслабилось.

Мне хотелось ещё.

Упала ещё одна капля.

Потом ещё.

Я открыл рот.

Я ненавидел себя за это.

Но мне хотелось.

Хотелось всего, без остатка.

По потолку скользнула тень.

Я замер.

Наверху что-то проскребло по полу.

Потом снова раздался голос женщины.

Только теперь она не плакала.

Она смеялась.

Тихо.

Почти умиротворённо.

— Ты тоже чувствуешь этот вкус.

Я попятился от потолка.

— Откуда вы знаете, что я здесь?

Повисла долгая пауза.

Потом она ответила:

— Я слышу твои корни.

У меня кровь застыла в жилах.

Я посмотрел на свои ступни.

Между пальцами сквозь кожу что-то пробилось.

Тонкое.

Бледное.

Влажное.

Корень.

Я закричал.

Схватил его и потянул.

Всю ногу прошила боль.

Корень растянулся.

Не порвался.

Он был частью меня.

— Нет.

Я потянул сильнее.

Кожа вокруг лодыжки лопнула.

На пол хлынул сок.

Я снова закричал.

И тут сверху мне кто-то ответил.

Низкий стон.

Не человеческий.

Деревянный.

Заскрипел весь дом.

Стены прогнулись внутрь.

Половицы подо мной начали трескаться.

А откуда-то снаружи донёсся звук, который я уже слышал.

Три удара.

Я медленно повернулся к входной двери.

Тук.

Тук.

Тук.

За дверью стоял старик.

Я это знал.

Не знаю откуда.

Но знал.

Потом он заговорил:

— Ты почти готов.

Я не открыл дверь.

Не мог.

Сквозь щели в полу что-то начало прорастать.

Корни.

Десятки корней.

Они обвили мне лодыжки.

Потом затянулись.

Корни всё глубже впивались мне в ноги.

Всё тело пронзила такая боль, какую я и вообразить не мог.

Я попытался пошевелиться.

Не смог.

Я застрял.

Кора поползла вверх по ногам.

Расползлась по животу.

По груди.

По рукам.

Везде, где она касалась, я чувствовал, как под ней что-то меняется.

Органы.

Кровь.

Всё внутри меня будто растворялось.

Я чувствовал, как внутренности становятся жидкими.

Становятся соком.

Казалось, всё моё тело погрузили в воду.

Я не мог дышать.

Не мог кричать.

Руки начали вытягиваться.

Кости трещали и расщеплялись.

Сквозь плечи пробились ветви и потянулись к потолку.

Пальцы стали тонкими.

Потом ещё тоньше.

Пока не перестали быть пальцами.

Они стали прутьями.

Я почувствовал, как что-то начинает меняться у меня в голове.

Череп вытянулся.

Мысли стали медленнее.

Шире.

Я чувствовал, как мой разум расщепляется и растекается по ветвям, растущим из шеи.

Я всё ещё был в сознании.

Это было хуже всего.

Я ещё мог думать.

Ещё мог чувствовать.

И каким-то образом…

Ещё мог видеть.

Лицо у меня не изменилось.

Пока.

Входная дверь открылась.

Вошёл мужчина.

Два с половиной метра ростом.

Бледный.

Худой.

Тот самый, что стоял на дороге.

В руках у него был огромный топор.

Лезвие потемнело от засохшего сока.

Он пошёл ко мне.

Я попытался пошевелиться.

Ничего не вышло.

Он протянул руку и отломил одну из мелких веточек, что росли у меня из руки.

Она сломалась легко.

Из раны засочился золотистый сок.

Он осмотрел её.

Потом улыбнулся.

Мне хотелось закричать.

Вместо этого мне удалось выговорить:

— Почему я?

Мужчина посмотрел на меня.

На мгновение вопрос его, казалось, искренне озадачил.

— Потому что мы были голодны.

Он подошёл к дереву, растущему из моего тела.

Провёл рукой по коре у меня на груди.

— Мы забираем людей.

Он посмотрел на меня.

— И делаем из них особые деревья.

Мой разум кричал.

Губы едва шевельнулись.

— Пожалуйста.

Мужчина поднял топор.

Он улыбнулся.

— Не волнуйся.

Лезвие поднялось над его головой.

— У дерева мы пускаем в дело всё.

Топор опустился.

А потом всё почернело.