Горы старше самого времени, и предания их такие же древние.
Я рос в аппалачской глубинке, и нам, как и всем, рассказывали сказки и притчи, чтобы чему-то научить, от чего-то предостеречь. Но были и другие истории. Такие, что где угодно ещё назвали бы мифом, легендой, суеверием.
Но они правдивы.
В них не нужно было верить.
Они просто были правдой.
Истории, которые пересказывают как байки о призраках; настоящие существа, которых превратили в пустяк и в товар.
Наша история. Наша жизнь. Наш дом. Наш ужас и наша явь.
Проданные ради дешёвой щекотки нервов.
Я пишу это как предостережение.
Силы уходят, мысли всё чаще о доме и о том, что я оставил позади, и мне хочется добавить кое-что к записям — к тому, второму разряду историй.
Это не притча, не сон и не страшилка.
Я родился седьмого апреля 1950 года. О детстве распространяться не хочу, скажу только, что оно было тяжёлым. Отец злой и целыми днями в шахте, мать тянула как могла.
Она всегда желала мне лучшей доли, но я так и не сумел устоять перед зовом шахт.
Работы в округе Логан, Западная Виргиния, было немного. Выбор, считай, один: либо в шахту, либо уезжай из города.
И вот в восемнадцать, без денег на переезд, я вступил в профсоюз и спустился в забой.
К году, когда я начал, со Сражения у горы Блэр прошло сорок семь лет. Десять тысяч шахтёров поднялись тогда за права рабочих. Против угольных компаний, их наёмных стрелков, продажных полицейских и даже федерального правительства.
Отец был тогда ребёнком. Он знал многих из убитых — в том числе своего отца.
В первый же день под землёй я понял, почему отец был таким злым и не просыхал.
Одной из историй, в которые я толком не верил, была история про людей-теней в шахтах.
Про людей, про горняков, кого смерть застала в шахте или рядом с ней, — их души остались бродить и гнить во всепоглощающей тьме горы.
Про людей, которых карают не за их грехи, а за грехи компаний, на которых они горбатились.
Гору осквернили и растерзали из жадности, не думая и не заботясь о том, где копают и что там лежит.
Про этих людей-теней мне рассказывали сколько я себя помню, и я никогда в них не верил.
Собравшись на смену, я двинулся в шахту. Рядом со мной шли поседевшие, старые, вымотанные мужики.
Мне повезло попасть в дневную смену.
Мы входили, ночная смена выходила. Я не ожидал, что будет так тихо. Оглядевшись, я увидел, что мужики по обе стороны от меня идут, опустив головы, уставившись куда-то сквозь землю, по которой мы шли.
Мы шли дальше, я разглядывал встречных — и вдруг узнал одного. Лицо, которое видел лишь на одной старой семейной фотографии.
Я остановился.
Передо мной был мой дед — я знал его, хоть никогда не встречал. Он ничуть не постарел с той фотографии.
Шедший сзади толкнул меня, я качнулся вперёд и едва удержался на ногах.
И следом — испуганный шёпот: «Не останавливайся, смотри под ноги».
Теперь и я, как все вокруг, уставился в невидимое под ногами и пошёл дальше.
Когда мы дошли до места, где начиналась работа, я понял, что ни разу не моргнул с той встречи. Я зажмурился, потёр глаза. Вытащил платок и обтёр пот, уже катившийся по лицу.
Когда я снова открыл глаза, почти трети мужиков, с которыми я входил, не было.
Толкнул меня на входе Джон Тодд, давний друг нашей семьи.
Он, видно, прочёл на моём лице удивление и страх.
— Что такое, парень? Не знаешь разве, кто такие люди-тени?
Знал.
Просто никогда не верил этим рассказам.
Я медленно кивнул, всё ещё не придя в себя.
— Э-это был мой дед?
Ответ Джона не принёс мне облегчения — и не мог принести.
— Он ходит туда-сюда с ночной сменой дольше, чем я работаю в шахте.
Для меня это значило вот что: шахта не только забирает тебя и держит при себе, если ты в ней умрёшь, — она метит тебя своим задолго до смерти.
А ведь дед погиб в Шарплсе, в бою с шерифом и его людьми, далеко от всякой шахты.
Я отогнал эту мысль и вернулся к работе.
Так я и жил следующие двенадцать лет. Люди-тени были просто частью жизни: их не то чтобы не замечали, но и не обсуждали.
Только не смотри на них, не заговаривай с ними и не прикасайся.
Последний день, что я провёл в шахте, я не забуду никогда.
Начался он как обычно: я вошёл и шёл по штреку мимо тех, кто ушёл раньше меня, — мимо пойманных и присвоенных шахтой, — шёл с ними бок о бок.
Примерно на середине пути, там, где я обычно видел деда, краем глаза я заметил чьи-то не совсем настоящие ноги — они стояли неподвижно.
Я быстро взглянул.
Это был он.
Он смотрел на меня будто с нежностью — словно помнил внука, которого так и не увидел.
Теперь я думаю, что это было предупреждение.
Тогда же я был перепуган до предела и больше всего на свете хотел оказаться где угодно, только не здесь.
Но всё равно пошёл дальше.
Рядом с Джоном — хотя он умер несколькими годами раньше.
Мы принялись за работу, как в любой другой день.
Люди-тени исчезли, тишина, в которой мы шли, нарушилась, и работа началась.
Работал я вполуха, потом глянул на часы. Скоро обед.
И тут меня выдернуло из тумана в голове.
Подняв глаза, я увидел не только тех, кто работал со мной, но и тех, кого прежде встречал лишь на входе.
Холод пробрал меня до костей.
Земля дрогнула.
Вокруг захрустело и затрещало.
Древняя порода и грунт посыпались сверху, и я уже бежал, прежде чем разум успел это осознать.
Я пробегал мимо друзей, раздавленных и придавленных камнями. Мимо тех, кто звал на помощь, а помочь я не мог.
Мне нужно было выбраться.
И тут я понял, что за мной гонятся те, кто уже не был людьми.
На их лицах читались злоба и коварство.
Пришёл час горе собрать своё.
Я снова посмотрел вперёд — и увидел, что путь мне заступил один-единственный: мой дед.
Он кивнул мне, и я проскочил мимо, не отрывая глаз от человека, которого никогда не знал. Я видел, как он отбивается от всех этих несчастных пойманных душ.
Впереди забрезжил свет.
Я был так близко.
Споткнувшись, я упал — не только в грязь, но и в самую глубокую яму ужаса, какую когда-либо знал.
Оглядываясь и силясь подняться, я почувствовал, как одна из теней настигла меня и схватила за руку.
Обожгло. От руки у меня явственно шёл дым.
Я рвался, отбивался и на четвереньках лез к выходу из шахты. А то существо, что не было человеком, растаяло дымом, едва луч солнца лёг ему на лицо.
Я выкарабкался из шахты и рухнул прямо у входа.
Очнулся я в кабинете начальника. Со мной пытались говорить.
Я не слушал.
Они хотели знать, что случилось. Я не мог им рассказать.
Позже я узнал, что выбрался только я один.
На работу я больше не вернулся.
Компания выплатила мне страховку по нетрудоспособности — за ожог и за плечо, которое я порвал, сам того в тот миг не заметив.
На эти деньги я уехал далеко, в центр Нашвилла.
Из профсоюза я вышел на пенсию и теперь получаю пособие — его хватает, чтобы здесь держаться.
Я пишу это как свидетельство не только того, что случилось, но и того, чего я боюсь.
Мне сейчас семьдесят шесть, и я умираю.
Пневмокониоз — «чёрные лёгкие» — мне поставили много лет назад, но я чувствую, что конец близко.
Я знаю, что подхожу к нему, потому что на прошлой неделе увидел в конце коридора шахтёра.
Я, может, и ушёл из шахты, но она из меня — нет.
Лёгкие мои вычернены угольной пылью.
Я обречён и всегда был обречён. Гора присвоила меня ещё тогда, много лет назад.
Шахтёр в коридоре подходит всё ближе.
Автор: _BrutalElite_
Источник: The shadow men in the mountain