Семь лет я подавал заявку на лотерею разрешений на отстрел лося, прежде чем наконец вытянули моё имя. Семь лет — каждую весну проверял почту и видел одно и то же вежливое «Вам отказано». Но в этот раз там была строчка, от которой я выпрямился на стуле: «Поздравляем. Вам выдано разрешение на участок 20B».
Я не закричал и не вскинул кулак. Просто смотрел на эти слова, пока буквы не расплылись, а потом рассмеялся — тем пустым, недоверчивым смехом, что вырывается, когда то, за чем гонялся годами, наконец перестаёт убегать.
Получить эту лицензию было всё равно что выиграть нечто важнее денег. Охота на лося здесь — не обычная поездка на выходные. Это редкий шанс, к которому относятся с тем же благоговением, с каким люди относятся к паломничеству. Такое не разбазаривают.
Я охотился на оленя, вапити, индейку, утку и время от времени на кабана, но лось — этот огромный, неуклюжий великан — оставался последним крупным североамериканским зверем в моём списке.
Не назвал бы себя лучшим охотником на этой грешной земле, но добыть пару оленей в год мне вполне по силам. Это набивает морозильник и сокращает счета за продукты, которые здесь, на Аляске, растут, кажется, каждую чёртову неделю.
А если честно? Мне это просто нравится. Тишина и покой. Хруст снега или веток под ботинками. Запах хвои. То, как мир окрашивается в оранжевое с первыми лучами восходящего солнца. Белое снежное полотно, укрывающее всё вокруг, будто свежий холст.
Я поднялся раньше, чем обычно встаю на охоту. Ещё до того, как будильник зазвонил в 4:30 утра, я уже наполовину бодрствовал — слишком взволнован, чтобы спать.
Быстро приготовил завтрак. Копаясь в морозилке в поисках колбасы, я заметил пару пачек оленьего фарша, оставшихся с прошлого сезона. После сегодняшнего, подумал я, запасы пополнятся — чёрт, с тем количеством мяса, что я планировал привезти домой, впору покупать ещё один морозильник.
Пока ел, открыл карты и изучил местность, куда собирался. Наметил маршрут, который, как я надеялся, выведет меня прямо на лосиную тропу. План был такой: оставить машину в конце старой лесовозной дороги, которую я разведал ещё в начале года. Заросшая, почти нехоженая — тупиковый отросток, врезающийся в лес, как шрам, и обрывающийся у самого края промёрзшего русла ручья. Идеально, чтобы держаться подальше от связи и от воскресных охотников, толпящихся на главных тропах.
Закончив, я оделся в зимнее снаряжение. Термобельё в два слоя — здесь никогда не угадаешь заранее. Взял чехол с винтовкой, рюкзак и термос с крепким кофе, а затем вышел в тёмный, холодный рассвет.
Квадроцикл уже был закреплён в кузове — я загрузил его ещё с вечера вместе с набором для разделки: пара острых ножей, складная костная пила, нитриловые перчатки, паракорд и комплект прочных мешков для мяса. Ещё бросил брезент, чтобы держать мясо в чистоте во время разделки. Бензопилу в этот раз не брал — не понадобится. Ручная пила справится, если придётся резать кость или густой подлесок.
Я слышал слишком много историй про охотников, которым удавалось срезать от лося лишь пару кусков, прежде чем подтягивались волки. Со мной такому не бывать.
Я добрался до конца лесовозной дороги как раз перед рассветом. Место было точно таким, каким я его запомнил: узкая колея, ни единого указателя, только снег, стучащий по лобовому стеклу. Я загнал грузовик задом на поляну в самом конце, там, где дорога попросту обрывалась в стену деревьев. Ощущение было — будто край света.
Я выгрузил квадроцикл, поставил рюкзак рядом со снаряжением и достал винтовку. Закинул ремень на плечо.
Квадроцикл поначалу капризничал — неудивительно при минусовой температуре, — но после пары попыток и пары крепких словечек всё же взревел двигателем.
План был прост: проехать милю-другую по тропе, остановиться и обойти пешком радиус ярдов в девятьсот вокруг каждой стоянки. Если ничего не найду — снова на квадроцикл и повторить чуть дальше по маршруту.
На первой же остановке я заглушил двигатель и слез. Вот тогда я это и заметил.
Что-то было… не так.
Тогда я не смог бы объяснить, но в воздухе висела какая-то неподвижность… отсутствие. Ни птичьего щебета. Ни беличьей возни. Ни ветра в деревьях. Только тихое шипение падающего снега да хруст моих ботинок по пороше.
Мне стало не по себе.
Я не раз охотился в тихом лесу. Безветренные утра здесь не редкость, особенно когда снег идёт мягко. Но это было другое. Не просто тихо. Будто весь лес затаил дыхание.
Небо нависало над верхушками деревьев плоской, стальной серостью — без солнца, холодной, почти металлической. Такой свет не отбрасывает теней, только делает всё тусклым и далёким. Даже снег под ногами казался тяжелее, будто заглушал все звуки.
Идя, я осматривал местность в поисках того, что должен был увидеть. Свежие лосиные следы — крупные, размером с обеденную тарелку. Обкусанные, потрёпанные верхушки ивовых или ольховых побегов. Задиры на стволах, помёт, может, даже лёжку или место кормёжки где-нибудь под елью.
Но не было ничего.
Ни следов. Ни заломов. Ни объеденных побегов. Только нетронутый снег и тишина.
В какой-то момент мне почудилось, будто справа хрустнула ветка. Я замер. Прислушался.
Но всё стихло. Только та же тяжёлая, мёртвая тишина.
Такая, что начинает пробирать до костей.
Оглядываясь назад, может, стоило развернуться тогда же и уехать домой. Но я убедил себя, что просто накручиваю себя. Перебрал с кофеином. Мало спал.
Я проверил навигатор и продолжил по плану — ещё миля-другая, осмотр местности, дальше. Снова и снова.
Прошло четыре часа, а я не увидел ни единого признака жизни. Ничего.
Единственным звуком были мои собственные шаги — и даже они казались слишком громкими.
И дело было не просто в тишине вокруг — казалось, будто эта тишина давит внутрь. На уши. На рёбра. Будто что-то сразу за линией деревьев замерло и наблюдает. Ждёт.
Не стыжусь признать: это начало меня доставать.
Я из тех, кто включает фильм или музыку, если становится слишком тихо. Не люблю это чувство изоляции, будто в ловушке. Но наушники я оставил дома — решил, что от квадроцикла и так достаточно шума, а распугивать лося эхом AC/DC по лесу мне было совсем ни к чему.
Машину я оставил в конце лесовозной дороги, как и планировал. Цель была — сделать большой круг: добыть зверя пораньше, начать тяжёлую работу, пока ещё есть светлое время. Если бы я успел разделать тушу и вывезти мясо к грузовику до темноты, остаток дня ушёл бы на заготовку.
Но ничто не двигалось.
А тишина? Она не отступала.
Я одинок — по крайней мере, пока. Работаю в общей эксплуатации на авиабазе Эйлсон, недалеко от Фэрбенкса. Не самая гламурная работа на свете, но справляюсь неплохо, и платят достойно — особенно когда речь заходит о финансировании моих увлечений.
Охочусь я с детства. Отец начал брать меня с собой, когда мне было лет десять. Начинал с беляков и глухарей, а к шестнадцати уже перешёл на карибу и вапити. Рано научился потрошить, разделывать, паковать зверя — использовать всё, не только те куски, что видишь в магазине. Там, откуда я родом, охота — не просто хобби. Это образ жизни. То, что передаётся по наследству.
Назвал бы себя этичным охотником. Не стреляю в то, что не собираюсь съесть. Если это не накормит меня или кого-то ещё — оставляю зверя в покое.
При этом, да, некоторых своих трофеев я делаю чучела. Не ради похвальбы. Скорее, из уважения. Честно говоря, обычно я никому в этом не признаюсь, но, получив готовое чучело — оленя, вапити, кого угодно, — я наливаю себе стакан виски, сажусь напротив и говорю пару слов. Что-то вроде: «Спасибо, что накормил меня. Надеюсь, я это заслужил».
Раз уж я одинок, а охочусь много, мяса у меня обычно больше, чем нужно самому. То, что смогу использовать, оставляю, вакуумирую, подписываю — какой кусок и когда добыт. Остальное? Отдаю коллегам или знакомым лётчикам, кому пригодится. Я так считаю: если уж забираю жизнь, будь добр — накорми ею хоть кого-то.
В основном работа на базе спокойная. Проверка вентиляции, перегоревшие лампы, промёрзшие трубы зимой — особенно в старых корпусах. Слежу, чтобы работали генераторы, заделываю дыры, чиню, что сломалось. Я не военный, просто подрядчик, но проработал там достаточно, чтобы знать большинство лиц. Кое-кто из молодых лётчиков иногда заходит ко мне выпить, потрепаться, спросить про охоту или рыбалку. База может ощущаться очень изолированным местом, если не найти, за что зацепиться. Для меня это природа. Всегда было так.
Дальше этого места я и не планировал забираться на квадроцикле. Оставил его у подножия холма — решил, что дальше начну двигаться в обратную сторону, по кругу.
Всё так же ничего.
Проверил телефон. Только перевалило за одиннадцать. Снегопад усилился — не сплошная пелена, но достаточно густо, чтобы вызвать беспокойство. Видимость падала. Ботинки с каждым шагом проваливались чуть глубже.
И тогда я это увидел.
След.
И не какой-то там след — лосиный.
Наконец я выдохнул, сам не заметив, что задерживал дыхание. Может, охота не была полным провалом. Я присел на корточки, чтобы рассмотреть поближе.
Вот тогда я и заметил кое-что… неправильное.
Отпечаток был слишком большой. Обычно лосиный след — сантиметров тринадцать-пятнадцать в поперечнике. Этот был ближе к восемнадцати, а то и больше. И форма — на первый взгляд обычное раздвоенное копыто, но края были слишком острыми, почти когтистыми. Я убедил себя, что это, наверное, просто обман зрения — может, снег как-то странно подтаял, или след вдавили слишком глубоко и он исказился.
Но всё же… странно.
Я пошёл по следу. Ещё одна странность: он не петлял, как обычно ходит лось. Лоси обычно бродят, пасутся по пути. Но эта тропа шла широкой, дугообразной линией, почти нарочито. Будто у зверя была конкретная цель.
Я шёл по нему добрых три четверти мили, а может, и больше. Ни помёта. Ни следов кормёжки. Ни сломанных веток. Только отпечатки.
Следовало повернуть назад. Но я сказал себе, что уже зашёл так далеко.
В конце концов след пересёк крутой склон холма. Я осторожно продвигался вдоль него, ботинки чуть скользили по свежему снегу. Сразу за гребнем оказался небольшой ельник — и тогда я увидел его.
Быка.
Огромный лось-самец стоял боком, ярдах в трёхстах. Частично заслонённый деревьями, но разглядеть удавалось достаточно. Рога — самые впечатляющие, что я когда-либо видел: широкие, толстые, скрученные, точно старый плавник.
И высокий. Выше любого лося, что я видел в дикой природе — или на фото. Обычный самец с рогами — метра два. Этот был минимум два с половиной, а то и все три.
Я тихо присвистнул себе под нос.
«О, ты точно украсишь мою стену», — подумал я, снимая с плеча свой .338 Win Mag.
Кому-то может показаться перебором, но эта винтовка досталась мне по наследству. Старая, приклад в царапинах, но она меня ни разу не подводила.
Я вскинул её к плечу и приник к прицелу…
…и всё замерло.
Ветер — и без того слабый — стих мгновенно. Ни одной падающей снежинки. Ни скрипа ветвей. Даже тихий стон деревьев, поводящихся от холода, смолк. Воздух был неправильным — будто под давлением, замерший, как в миг перед раскатом грома.
Такая тишина, что не кажется естественной.
Будто сам лес затаил дыхание.
Я разглядывал быка через прицел.
Тело выглядело нормально. Массивное, мускулистое, тёмно-бурая шкура. Но голова…
Боже, эта голова.
Почти правильная… но не совсем. Будто кто-то вылепил идеальную лосиную голову по памяти, но что-то упустил. Слишком гладкая. Слишком симметричная. Из тех неправильностей, что мозг не улавливает сразу — но стоит уловить, и уже не отпустит.
Потом я посмотрел на рога.
Каждый отросток слегка загибался внутрь, неестественно изогнутый. А цвет… не бледно-костяной и не бархатисто-коричневый, к которым я привык. Тёмные — почти чёрные, с багровым отливом. Будто мокрые. Будто кровоточат.
Я смотрел. Пульс участился. Каждый инстинкт кричал: уходи.
Но я подавил это чувство. Может, зверь болен. Может, я даже окажу ему услугу, избавив от мучений. Мяса, наверное, много не спасти, зато выйдет чертовски эффектное чучело для берлоги.
Я подправил прицел, установив перекрестие сразу за передней лопаткой. Попади я в лёгкие или сердце — упадёт чисто.
Палец на спусковом крючке.
Дыхание задержано.
Готов стрелять.
Палец уже начал вжиматься в спуск, когда голова быка резко повернулась ко мне.
И не то чтобы просто повернулась — она именно дёрнулась, будто что-то схватило её за челюсть и одним резким, жестоким движением развернуло весь череп. Мгновение назад смотрела вперёд, а в следующее — уже прямо на меня.
Я вздрогнул, но от прицела не оторвался.
То, что я увидел…
Боже, я постараюсь как можно точнее это описать.
Теперь, когда я видел морду целиком, стало ясно, насколько она неправильная. Челюсть выглядела так, будто её стянули проволокой, но перетянули — так туго, что губы завернулись внутрь, искажая морду, будто её насильно запечатали.
Но заморозили меня именно глаза.
Не просто чёрные — пустые. Как вход в бездонную пещеру. Ни света. Ни души. Одна пустота.
А потом я заметил это — тонкую вертикальную линию, бегущую от макушки черепа до самого низа челюсти. Не шрам. Не шов. Что-то другое.
А потом вся эта чёртова голова раскололась пополам.
Не только челюсть. Не только морда.
Вся голова целиком, от основания рогов до горла, разошлась посередине, будто кто-то расстегнул молнию. Кость треснула. Плоть отслоилась. С влажным, жилистым треском обе половины разошлись в стороны и свесились, будто крылья, сделанные из кожи и рогов.
Из глубины расколотой головы показался второй рот — огромная, лоснящаяся пасть там, где рта быть не должно. Она медленно раскрылась, обнажив ряды игольчато-тонких шипов. Не зубы. Даже не кость. Они выглядели как обсидиановые копья — длинные, влажные, загнутые внутрь, будто созданные, чтобы пронзать и втягивать.
У основания горла что-то шевелилось — щупальца или усики, подёргивающиеся, будто пробующие воздух на вкус, как у какой-то глубоководной твари.
Я стоял, оцепенев.
Каждая клетка мозга вопила: беги.
Но ноги не слушались. Руки не опускали винтовку. Я смотрел на нечто, что мой разум не мог обработать — настолько неправильное, что мозг просто не знал, куда это поместить.
А потом оно начало подниматься.
Лось встал на задние ноги — не вздыбился, а именно поднимался, будто превращаясь во что-то другое. Копыта раскрылись, из них, точно ножи из ножен, развернулись когтистые пальцы. Ноги разошлись, превращаясь в руки, там, где не должно было быть локтей, появились локти. Существо сгорбилось, как тираннозавр, и рвануло вперёд, неуклюже, будто пародируя человека.
Оно сделало шаг ко мне.
Взял верх инстинкт. Я нажал на спуск.
.338 Win Mag взревел, отдача врезалась в плечо. Выстрел прокатился по лесу, как гром, и на долю секунды мне показалось, что я попал.
Но существо не упало.
Даже не дрогнуло.
Пуля попала точно в корпус — я был уверен, — но оно просто стояло, слегка покачиваясь, будто я запустил камушком в гору. Ни крови. Ни раны. Ничего.
Потом оно склонило голову набок, и, клянусь, я почувствовал — оно смеётся.
Ни звука не издав, но по тому, как оно двигалось… будто ему было весело. Будто я был ребёнком, только что попытавшимся навредить чему-то бесконечно выше моего понимания.
Вот тогда меня захлестнул чистый, звериный ужас.
Больше мне ничего и не требовалось.
Я оторвался от прицела, закинул винтовку и побежал.
Я продирался сквозь небольшую еловую рощицу, ботинки скользили в снегу, ветки хлестали по рукам. Дыхание клубилось паром на морозе, резкое и рваное в горле.
И тогда оно издало звук.
Не просто шум — крик.
Он прокатился по кромке леса, будто из другого мира. Всё моё тело оцепенело прямо на бегу. Начался низко, как рёв, а потом взвился в высокий, пронзительный звук — почти как женский крик. Вот только ни одна женщина, ни один человек не способны издать такой звук.
Он ударил в меня, как стена льда. Сердце остановилось, а потом бешено заколотилось о рёбра.
А потом я услышал их.
Шаги.
Не лёгкие, паникующие шаги — тяжёлые. Ритмичные. От них дрожала земля. Что-то массивное продиралось сквозь снег и подлесок. С каждым ударом всё ближе.
Я сделал то единственное, чего делать нельзя ни в коем случае.
Оглянулся.
Только вспышка — тёмные силуэты между деревьев, что-то высокое и неправильное, движущееся сквозь лес. В этот миг — между звуком, взглядом и слепой паникой — я зацепился ногой за что-то под снегом.
И полетел вниз.
Мир перевернулся набок. Снег. Деревья. Небо. Потом боль. Тело врезалось в склон, отскочило, заскользило, ударилось о камни, о корни.
Я не мог даже кричать. Дыхание вышибло из лёгких при первом же ударе.
Наверное, я прокатился футов пятьдесят, а то и больше.
Потом врезался в дерево лицом, и всё погасло.
Я очнулся.
Бог знает, сколько я провалялся без сознания — достаточно долго, чтобы на куртке и лице осел тонкий слой снега. Холод теперь кусал по-настоящему — не тот бодрящий, к которому я привык, а такой, что грызёт до костей.
Голова гудела. Рёбра вспыхивали огнём при каждой попытке вдохнуть. Похоже, минимум одно треснуло, а то и больше. Правая рука распухла, уже начинала неметь. Пошевелить ею не получалось — боль пронзала руку молнией.
С минуту я вообще не двигался. Просто лежал, оглушённый, глядя вверх, на серое небо, сочащееся снегом.
Потом я вспомнил.
Ту тварь.
Она всё ещё где-то там.
И она меня видела.
Я медленно сел, каждая мышца кричала в знак протеста. Снег осыпался с плеч и ног, когда я заставил себя подняться и осмотреться.
Ни следа. Ни звука. Только тишина падающего снега.
Наскоро, неуклюже ощупал себя левой рукой. Винтовки не было. Ремень, видимо, лопнул при падении. Наверное, осталась где-то на полпути вверх по склону. Возвращаться за ней я не собирался.
Я потянулся за телефоном, вытащил его из нагрудного кармана.
Разбит.
Экран в паутине трещин. Кнопки не отвечают. Будто по нему прошлись молотком. Ни сигнала. Ни экстренного вызова. Ни фонарика. Ничего.
Отлично.
Снег теперь валил сильнее — хлопья крупнее, чаще. Видимость снова падала. Поднимался ветер.
Нож, по крайней мере, остался. Слабое утешение. Лучше, чем ничего. Но если та тварь вернётся? С тем же успехом я мог бы держать в руках столовый нож для масла.
Потом я вспомнил — навигатор.
Онемевшими пальцами вытащил его. Экран треснул, но работал. Время показывало 3:10 дня.
Значит, я провалялся без сознания несколько часов.
Нажал на карту. В углу мигала сохранённая точка — где я оставил грузовик.
5,3 мили.
Чёрт.
Индикатор батареи навигатора уже мигал красным. Я смотрел на него, мысленно умоляя протянуть подольше. Хотя бы достаточно, чтобы указать верное направление.
Заводить квадроцикл я не решился. Слишком громко. Если тварь способна двигаться так же быстро, как выглядела, она настигнет меня раньше, чем я успею развернуться.
Нет. Никакого мотора. Никакой тропы. Придётся идти пешком.
Как бы больно ни было это признавать, до грузовика придётся идти пешком. Раненым. Вооружённым одним ножом.
Выбор был прост: лечь и умереть или выжить.
А я не из тех, кто сдаётся.
Не здесь. Не так.
Я выключил навигатор, чтобы сберечь остаток заряда, сориентировался и пошёл.
Каждый вдох давался с болью — короткие, судорожные глотки воздуха, от которых кричали рёбра. Холод не помогал. Каждый вдох ощущался так, будто лёд режет лёгкие изнутри.
Правая рука пульсировала болью в такт сердцу, распухшая и бесполезная. Я прижимал её к груди, стараясь не задевать при ходьбе. Каждый шаг был испытанием равновесия и воли.
Я старался идти как можно тише. Ни хрустнувшей ветки. Ни тяжёлого шага. Только медленное, осторожное движение сквозь снег. Рисковать шумом было нельзя — не сейчас. Не тогда, когда я не знал, слушает ли тварь до сих пор где-то там.
Единственным лучом света — если это можно так назвать — было то, что зимнее снаряжение, скорее всего, спасло мне жизнь при падении. Слои утеплителя уберегли меня от того, чтобы меня изодрало камнями и ветками, и теперь они же не давали замёрзнуть. Едва-едва.
Я вспомнил про химические грелки, что взял с собой. Неуклюже, здоровой рукой, вытащил одну из кармана куртки. Провозился дольше, чем хотелось бы, но вскрыл упаковку, размял пакетик, чтобы активировать, и засунул за подкладку куртки.
Через пару минут у груди начало расцветать тепло. Тусклое. Слабое. Но казалось настоящим огнём.
Лучшее, что я почувствовал за весь день.
Тогда пришли вопросы, кружащие над мыслями, точно стервятники.
Выживу ли я?
Что это было за тварь?
Где она сейчас?
Я не мог понять, почему это случилось. Почему я? Какова вообще вероятность? Из всех охотников, из всех людей, что бродят по глухомани Аляски, именно мне выпало пересечь её путь.
Я продолжал идти.
Не быстро — быстро я не мог себе позволить, — но ровно. Один осторожный шаг за другим, зубы стиснуты от боли, глаза обшаривают лес в поисках движения.
А потом, на миг, всплыло воспоминание.
Голос отца.
Не громкий. Не чёткий. Просто эхо чего-то давнего.
— Иди так, будто на плечах у тебя груз тишины, — говорил он когда-то. — Если лес тебя услышит, он никогда не покажет тебе то, что ты ищешь.
Я вспомнил, как он сидел на корточках рядом со мной, в чаще под Фэрбенксом, показывая, как переступать через сухие ветки и следить за рыхлым снегом. Мне было двенадцать. Может, меньше.
Я всегда думал, что он говорит про зверей — про лосей, карибу, волков.
Но теперь мне кажется, он имел в виду что-то другое.
Время утратило смысл. Могло пройти и десять минут, и час. Небо было того же цвета, что и снег, а снег всё падал и падал.
А потом…
Я это услышал.
Сперва издалека.
Бух.
Пауза.
Бух. Бух.
Шаги. Тяжёлые. Размеренные. Слишком медленные для медведя. Слишком ритмичные для лося. Оно не ломилось напролом — оно искало.
Грудь сдавило.
С самого утра я не слышал ни единого зверя. Ни птиц. Ни белок. Ни волков. Только эту тварь. Лес снова затаил дыхание.
Звук становился громче.
Ближе.
А до грузовика было ещё слишком далеко.
Страх накрыл меня волной.
Сердце заколотилось так сильно, что, казалось, сотрясало сломанные рёбра. Каждый удар отзывался вспышкой боли в груди.
Я вспотел — вспотел, несмотря на то что вокруг падал снег. Холод я больше не чувствовал. Только жар паники. Жар от того, что на тебя охотятся.
Шаги становились громче. Медленные. Тяжёлые. Мерные.
Бух. / Пауза. / Бух-бух.
Всё ближе.
Я был один. Безоружный. Истекающий кровью. И что бы это ни было, оно всё ещё было там. Всё ещё двигалось ко мне.
Я выхватил нож левой рукой. Он казался крохотным. Ничтожным. Я сжал рукоять так, что заныли костяшки. Будто это могло помочь.
Нужно было спрятаться.
Не помню, как принял это решение — только само движение. Тело действовало на инстинктах. Я соскользнул с тропы и юркнул в низкие еловые заросли. Ветки цеплялись за куртку, но я продирался дальше, пока не оказался, скорчившись, в самой их гуще.
Там было чуть теплее, защищённо от ветра. Под прикрытием хвои снег падал не так густо. Но было тесно. Нельзя было пошевелиться, не задев веток. Нельзя было дышать громко, не окутывая воздух вокруг облачком пара.
Тут я осознал — дышу я слишком тяжело.
Короткие, частые вдохи. Паника. Грудь ходила вверх-вниз, как чёртов поршень. Я прижал локоть ко рту и носу, пытаясь заглушить звук. Старался стать меньше. Тише. Исчезнуть.
Шаги были уже совсем близко.
Слишком близко.
Бух. / Треск. / Бух-бух.
Оно было прямо за деревьями.
А потом я услышал звук.
Сперва тихий. Глубокий рокот, будто рычание, приглушённое дыханием. Но он не нарастал. Не усиливался. Просто висел в воздухе, наполовину рычание, наполовину урчание.
Оно охотилось.
Я не знал, как оно охотится. Зрением? Нюхом? Слухом? Может, всем сразу.
Я не мог рисковать, что-то предполагая. Даже не моргал. Просто слушал. Каждая секунда тянулась, будто минута.
И оно всё равно приближалось.
Я молился, чтобы оно охотилось зрением.
Не нюхом. Не слухом. Только зрением.
Не представляю, как оно вообще что-то видело с этой своей мордой, разодранной пополам, — но если я останусь неподвижен, если не издам ни звука, может, оно не заметит меня в зарослях.
Я слышал, как оно движется по снегу — медленно, ровно. Ближе. Хруст льда под его тяжестью был тихим, но отчётливым — размеренным, как у хищника на последнем этапе подхода.
Потом оно остановилось.
Прямо у куста.
Я почувствовал его присутствие раньше, чем увидел, — будто воздух сгустился, наэлектризовался. Кожа покрылась мурашками. Лёгкие горели. Я не смел шевельнуться. Даже моргнуть.
А потом, сквозь заросли, я его увидел.
Огромная голова опустилась сразу за ветками — по-прежнему расколотая пополам, в том же кошмарном состоянии. Глаз я не видел — не там, где им положено быть. Видел только зубы. Те самые чёрные, лоснящиеся шипы, загнутые внутрь, а между ними, подрагивая вдоль дёсен, — тонкие усики, точно антенны или червеобразные щупальца, ощупывающие воздух вокруг.
Двигались они, будто пробуя на вкус.
Вынюхивая.
Сканируя.
Потом оно шевельнулось, и я увидел больше.
Три мясистых стебля поднимались с макушки черепа, вытягиваясь, будто антенны. На конце каждого — круглый, гранёный шар, похожий на глаз мухи, но влажный и тускло-серый, подёргивающийся в разные стороны независимо друг от друга.
Кровь застыла в жилах.
Вот и вся надежда на то, что оно не видит.
А с этими усиками… боже, ему, может, глаза вообще не нужны. Может, оно чует меня прямо на ветру.
Я не двигался.
Не дышал.
Просто надеялся, что запах куста и морозный воздух достаточно меня маскируют. Что его чувства — что бы это, чёрт возьми, ни было, — пройдут мимо меня, будто меня не существует.
Оно слегка покачивалось из стороны в сторону, один из глаз-стеблей склонился вниз, туда, где я скорчился.
Вот тогда я это почувствовал.
Дыхание.
Тонкая струя воздуха прокатилась по лицу — горячая, влажная, неправильная. От неё разило разложением, будто что-то гнилое прячется под снегом. От вони защипало глаза, каждая мышца тела кричала: отпрянь — но я не мог.
Не дыши. Не моргай. Не двигайся. Ни на дюйм.
Эти слова крутились в голове, будто метроном.
Не дыши. Не моргай. Не двигайся.
Не дыши.
Не дыши…
Оно снова качнулось. Ближе.
Куст задрожал от движения.
А я всё повторял и повторял, будто молитву богу, который, может, и не слушал.
Не. Дыши.
Вот тогда я заметил: из его шерсти поднимается что-то, будто дым. Сперва решил — пар на морозе, но это было неестественно. Дымка слабо мерцала, как марево над раскалённым асфальтом, хотя воздух был ледяным. У неё был маслянистый, почти химический блеск.
Мне понадобилась секунда, чтобы понять: оно выпускает запах.
Вонь ударила так яростно, что казалась живым существом. Гнилостный коктейль из разлагающейся плоти, аммиака и чего-то похуже — чего-то человеческого. Может, желчи. Запах умирающего нутра. Меня скрутил рвотный позыв, желудок сжался, будто пытаясь выползти наружу через горло. Я непроизвольно дёрнулся назад.
Этого одного тихого звука — этого единственного движения — оказалось достаточно.
Его голова резко развернулась ко мне.
Те пустые провалы там, где должны были быть глаза, прожгли ветки насквозь и уставились прямо на меня.
Я замер.
Оно сделало это нарочно. Вонь была приманкой — невидимой сетью, чтобы заставить меня дёрнуться.
Оно двинулось ко мне — медленно, размеренно. Каждый его шаг был беззвучен, но лес вокруг будто отшатывался, словно сами деревья не желали иметь ничего общего с тем, что приближалось. От челюсти до покрытой изморозью земли тянулась нить слюны, поблёскивая в тусклом дневном свете.
Эта тварь хотела не просто убить меня — она хотела, чтобы я знал: на меня охотились.
Я не двигался. Не моргал. Не мог.
Оно нависло над кустом, где я прятался, тело растягивалось и выгибалось так, как ничто в природе выгибаться не должно. Когтистая конечность потянулась вниз — с копытом и суставами, изогнутыми неправильно, будто её не родили, а собрали. Коготь завис, дрожа, в дюйме от моего лица.
Мне бы стоило вонзить в него нож. Или хотя бы закричать. Но я не сделал ни того ни другого.
Потому что где-то глубоко внутри я знал: это ничего не изменит. Начни я сопротивляться — умирал бы дольше. Это был не просто хищник — нечто более древнее, нечто, существующее ради боли.
И тогда спасение пришло из глубины.
По лесу прокатился рык, будто дальний гром. Низкий, первобытный, безошибочно узнаваемый.
Медведь.
Настоящий. Из тех, что истекают кровью, дышат и спят. Я узнал этот тембр мгновенно — звук, которого боится каждый охотник, но в ту ночь он был подарком небес.
Существо замерло, дымка вокруг него сгустилась, будто оно затаило дыхание.
Ещё рык — уже ближе. Агрессивнее.
Тварь развернула голову, потом и всё тело — брошенный вызов оказался сильнее.
Не раздумывая, я побежал.
Ветки хлестали по лицу. Колючки рвали рукава. Я бежал, пока ноги не онемели, пока лёгкие не начали царапать воздух, пока ботинки едва касались земли.
Позади меня лес взорвался звуками.
Медведь взревел — один раз. А потом наступила тишина. Влажная, жуткая тишина, прерываемая хрустом костей и рвущейся плотью.
Я бежал ещё быстрее.
Не знаю, сколько я бежал — десять минут? Тридцать? Время перестало что-либо значить. Лес казался бесконечным, зацикленным кошмаром. Каждая тень выглядела когтями. Каждый звук был ею.
Но в конце концов адреналин начал давать трещину. Боль хлынула обратно — колени, грудь, руки. Ноги подкосились, и я рухнул у дерева.
Дышать было больно. Воздух вонзался в лёгкие, будто ножи. Рёбра ныли. По предплечьям липко стекала кровь.
И впервые с начала этого ада… я подумал о том, чтобы сдаться.
Всё, что я знал, говорило мне: мне конец. Я был человеком на нуле сил, а эта тварь? Она была силой природы. Хищником высшего порядка, жаждущим страдания.
Я всматривался в темнеющий лес и прошептал: — Вот и всё.
Рука пошарила по карману и вытащила навигатор. Пальцы онемели, были скользкими от крови, дрожали. Я уставился на крохотный экран и заключил сам с собой сделку — из тех, что заключаешь, только когда душа уже наполовину покинула тело.
— Если это больше двух миль… — прошептал я вслух, голос срывался, — …я останавливаюсь. Сажусь прямо здесь. Пусть холод меня заберёт. Хотя бы уйду в тишине.
Затаил дыхание и включил устройство.
19:06.
Расстояние до грузовика: 1,9 мили.
Я сломался.
Слёзы хлынули из меня, громкие, захлёбывающиеся. Плакал я даже не от облегчения — я плакал, потому что мне не позволили ещё сдаться. Вселенная снова сунула мне в руки надежду — жестокую и яркую, как спичка во тьме.
Я был близко. Чертовски близко.
Но ужас снова начал подкрадываться, будто туман.
Что, если оно последовало за мной?
Что, если оно нарочно позволило мне уйти так далеко?
Что, если оно хотело, чтобы я почувствовал надежду, прежде чем разорвёт меня на части?
Лес будто наклонился ближе, прислушиваясь. Каждый шорох ощущался дыханием на шее.
А потом я это услышал.
Те же самые шаги. Тяжёлые. Размеренные. Ритмичные.
Я не думал. Не дышал. Просто побежал.
Лёгкие горели, а мороз превратил слёзы на лице в ледяные дорожки, но я бежал сильнее, чем когда-либо в жизни. Ботинки едва цеплялись за землю. Каждые несколько шагов казалось, что вот-вот рухну, но ноги каким-то образом продолжали двигаться.
— Ещё чуть-чуть, — бормотал я снова и снова. — Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть, пожалуйста…
И тут я увидел.
Вспышку выцветшего синего в темноте — мой грузовик.
Я закричал — наполовину от смеха, наполовину от безумия. Выдернул ключи из кармана и нырнул внутрь, захлопнув за собой дверь. Двигатель мучительно закашлял, а потом взревел. Я включил печку на полную и рванул с места, шины швыряли гравий в деревья позади.
Мне было плевать, насколько я ранен. Плевать, как сильно кровоточат руки. Я уезжал отсюда. Немедленно.
План был прост: две мили по грунтовке, потом направо на двадцать, потом налево — и я исчезну. Домой. В безопасность.
Но прямо перед первым поворотом я увидел их.
Три огромные фигуры, неподвижно стоящие посреди дороги.
Лоси.
Я вдавил тормоз, остановившись в паре футов от ближайшего. Сердце стучало в ушах, как выстрелы.
Потом я поднял взгляд на зеркало заднего вида.
И всё остановилось.
Оно стояло позади грузовика — с ног до головы покрытое кровью, тело дымилось в холодном ночном воздухе. В одной гротескной руке оно держало, будто трофей, отрубленную голову медведя — пасть застыла в последнем, окаменевшем крике. Существо склонило голову набок, будто спрашивая:
Теперь видишь? Смотри, что я сделал. Смотри, на что я способен.
Я закричал и вдавил газ. Мне было плевать, протараню я лосей или врежусь в дерево — нужно было ехать.
Но не поехал.
Грузовик не сдвинулся с места.
Я снова посмотрел вперёд.
Лоси больше не были лосями.
Они превратились в тех же тварей, вывернутых в новые формы — кость, шерсть и когти, — их руки обхватили капот, удерживая меня на месте, будто детскую игрушку.
А потом я снова услышал это.
Шаги.
Всё ближе.
А потом…
Дыхание на стекле.
Оно было здесь.
Автор: Acceptable_Raccoon27
Источник: I Wish I Never Won That Lottery Hunt