Мелкий дом

— Нет. Чувак.

Я потёр лоб, не веря своим глазам, а может, от разочарования. Смотря что было сильнее, а на этот вопрос ответить было непросто.

— Ну серьёзно, можно же было постараться. Нам просто захлопнут дверь перед носом.

Я не думал, что ошибаюсь. Это должен был быть наш последний загул, последний раз, когда мы втроём выходим на улицу в ночь Хэллоуина, прежде чем смириться с долгой, нудной жизнью, в которой мы будем раздавать конфеты у двери. Пятнадцать лет — это уже на грани, а может, и за гранью, но, если костюмы будут достаточно хорошими, это никого не смутит. Дело в увлечённости, а не в возрасте. В нашей любви к празднику, в том, чтобы показать людям, что мы здесь не только ради конфет.

То есть ради конфет, конечно. Отчасти. Но смысл был в том, чтобы это не слишком бросалось в глаза.

Марк только пожал плечами, прислонившись к нижнему концу перил в подвале. На нём была маска Призрачного Лица, футболка и джинсы.

— Я Крик, — сказал он, и голос его приглушала маска. — Это костюм.

Лори с дивана в паре шагов от меня подняла руку и указала на него; свисающие драные лоскуты и пластиковые цепи её, надо признать, безупречного костюма невесты-призрака проволоклись по стеклу журнального столика. Я выхватил пульт, пока его не смахнули на пол и он не сгинул навеки под диваном.

— Он прав, это отстой, — закатила глаза Лори. — И его зовут Призрачное Лицо. «Крик» — это название фильма. Ты его вообще… видел?

Марк покачал головой.

— Ладно, ладно. — Я поднял руки и встал между ними. Стоило ожидать, что будут какие-то нестыковки: Марк никогда не был так увлечён Хэллоуином, как мы. Он перестал ходить за конфетами пару лет назад, да и ужастики его и тогда не особо интересовали. Обычно он наряжался пиратом. Но, хотя с каждым годом это становилось всё менее правдой и мы понемногу расходились каждый в свою жизнь, он был нашим другом, и нам всё ещё хотелось, чтобы он был с нами. Поэтому я его и позвал. Честно говоря, я вообще не ожидал, что он придёт, но, видимо, зов бесплатных конфет оказался сильнее, чем я думал. — Слушайте. Думаю, всё ещё можно исправить. — Я кивнул, и клюв моей маски чумного доктора закачался вверх-вниз. — По-моему, наверху есть чёрная занавеска. Накинешь её как плащ, и будет… достаточно похоже на «Крик».

— На Призрачное Лицо, — поправила Лори.

— Я имел в виду фил… ладно. Призрачное Лицо. Тебя это устроит?

Марк стянул маску, и из ворота вырвалась копна каштановых волос. Он вздохнул и провёл рукой по беспорядку у себя на голове.

— Как скажешь, чувак. Всем будет пофиг, уже почти девять. Детей уже не будет, и что люди сделают, выкинут конфеты? Выйдем, заберём остатки и свалим. Не обязательно притворяться, что нам двенадцать.

— Я и не говорил, что обязательно! Я просто думаю, что надо выглядеть так, будто нам не пофиг. Чувак, просто надень занавеску.

Несмотря на вялые протесты, он почти не дёргался, пока я бегал наверх и выуживал старую чёрную занавеску из бельевого шкафа. Даже с занавеской, завязанной на шее, на Призрачное Лицо он был похож не очень, но это было лучше, чем ничего.

Лори кивнула, соглашаясь, и её пластиковые цепи одобрительно звякнули.

Пора было выдвигаться.

⁂

Мы начали с моего района, а оттуда пошли дальше. Дом за домом, улица за улицей, мимо тёмных домов, где не потрудились повесить хотя бы пару украшений, мимо домов, обитатели которых давно перестали надеяться на гостей, и мимо редких хэллоуинских вечеринок, где свет и музыка гремели в ночь, не замечая ничего вокруг. Несмотря на изначальное отсутствие энтузиазма, насчёт конфет Марк не ошибся. Из немногих домов, где в такой час ещё горел свет, большинство просто хотели поскорее избавиться от сладкого. Им было… совершенно наплевать на наш возраст и на то, как мы держимся; большинство просто радовались, что вообще кто-то ещё ходит, или отчаянно хотели вытряхнуть остатки из своих мисок в наши наволочки.

Вот в чём было дело. Было тихо. Пусто. Я помнил, как в детстве, ну, когда я правда был ребёнком, улицы чуть ли не до полуночи были полны детей, неважно, завтра в школу или нет. Почти каждый дом был увешан, ну или почти увешан, жуткими украшениями. Время от времени нам попадалась небольшая компания ребят постарше или семья полуночников, бродившая по улицам, но… в каком-то смысле это было почти грустно.

Это было первое, что я понял в ту ночь. Раньше я этого никогда не замечал, но теперь, когда для нас всё почти закончилось, я подумал, что на улицах станет одной компанией детей меньше: некому будет стучать в двери и кричать «Сладость или гадость!» взрослым, которые, скорее всего, просто хотят спать, и получать за старания награду.

Второе: Марк оказался прав ещё кое в чём, хоть, наверное… и не собирался. Нам не нужно было притворяться, что нам двенадцать. Это чувство само приходило вместе с праздником. Может, улов у нас был не лучший, и, может, это был не самый оживлённый и не самый задорный Хэллоуин в нашей жизни, но за ту ночь всё как-то смягчилось. Несмотря на тёмные улицы, всё казалось чуть ярче. Все споры из-за костюмов затихли, когда мы ударились в воспоминания, а Марк перестал тоскливо поглядывать на шумные вечеринки, мимо которых мы проходили, когда мы вспомнили год, когда мама заставила меня нарядиться тыквой.

Мне было одиннадцать. А хотел я быть, по иронии судьбы, Призрачным Лицом.

Марк рассмеялся, и с этого момента всё встало на свои места. Сложилось, как надо. Мы шутили над немногими детьми в нелепых костюмах, показывали друг другу клёвые дома и стучались в двери, даже если свет давно погас. У Лори размазалась подводка, и выглядело так, будто кто-то съездил ей по лицу. Над этим мы тоже посмеялись, а наши наволочки понемногу всё пухли. Становилось поздно, так поздно, что почти во всех домах, где ещё раздавали конфеты, погасили свет. Всё это было со сладкой горчинкой. Я был рад, что мы это сделали, рад нашему последнему загулу, но теперь понимал, что другого шанса у нас, скорее всего, не будет. Для меня это был конец Хэллоу…

— Эй, — Марк выдернул меня из раздумий. — А как насчёт вон того?

С этими словами он показал вдоль улицы. Я моргнул, стёр запотевание с линз маски и увидел, куда он показывает. В конце улицы стоял дом, ничем не примечательный, если не считать толстого слоя грязи в стыках сайдинга и почти заброшенной лужайки, трава которой пробивалась между плитками дорожки.

Хоть на крыльце и не горел свет, я сразу заметил… кое-что другое. На веранде невинно стояла одна-единственная миска с конфетами, почти полная. Табличка, торчавшая с края миски, повторяла древнюю мантру, один из главных заветов хэллоуинского кодекса.

ВОЗЬМИ ОДНУ

Лори покачала головой.

— Ни за что. Не. Мы туда не ходим.

Она меня опередила. Марк, в отличие от нас, вырос не в этом районе, он жил на другом конце города. Когда мы раньше ходили вместе, кто-нибудь из родителей подвозил нас в какой-нибудь богатый район, где скорее украсят дома от души и раздают большие шоколадки. Или мы ехали на автобусе.

Так или иначе, Марк не знал историй.

— Ага, — добавил я. — Это Мелкий дом.

— Мелкий… — Я так и представил, как он морщится под маской. — Что ещё, блин, за Мелкий дом? Что это вообще значит?

— У него нет подвала. Он единственный такой во всём районе.

Лори кивнула, и фата колыхнулась на ветру.

— Если хватит дури подойти и заглянуть в приямки окон, там за стеклом просто бетон. Его залили ещё в девяностых.

— Ладно, но зачем? В чём прикол? Миска просто стоит. Кто там живёт?

— Да к чёрту миску, — покачала головой Лори. — И я не знаю, кто там живёт. Это кварталов за восемь от меня, и мне там тусоваться незачем.

— Так в чём проблема? Давайте просто возьмём.

— Проблема в том, что ты не знаешь историю. В девяностых там жила одна семья. Вроде бы вполне обычная, насколько я слышала, но их дочь увлекалась всякой странной хренью. — Лори задумалась. — Не помню, как её звали, помню только, что её комната была в подвале и она там… всякое делала.

— Всякое?

Лори пожала плечами, и рваные складки платья заколыхались.

— Не знаю. Одни говорят, она увлекалась оккультной хренью. Родители много путешествовали, привозили всякие штуки со всего мира. Люди заглядывали в окна и видели, как она занимается всякой хренью. Часами пялится на какие-то из этих штук, сидит в IRC на серверах, которых не существует, разговаривает сама с собой в углу. По ночам она вылезала через окно и просто бродила. Больше ничего, просто ходила и ходила, пока полиция не приводила её домой.

— А родители? Что, просто забили и оставили её в покое?

— Слушай, меня тогда даже на свете не было. Не спрашивай. Но однажды на Хэллоуин она просто исчезла. И больше не вернулась. Оставила записку, что «спустилась по лестнице», только записка лежала в подвале. Никакого смысла. Но дело в том, что после этого её мама начала делать то же самое: спускалась ночью в подвал и разговаривала с пустотой. Стояла в углу в темноте. До усрачки пугала папу, и он залил подвал. Отсюда и Мелкий дом.

— Что? — Я скривился. — Нет, я слышал другую историю. Я думал, всё дело в том, что на Хэллоуин возле этого дома пропадали дети. Просто случайные дети, без всякой закономерности. Хозяина арестовали, какое-то время держали в тюрьме, но это продолжалось, так что его выпустили. И тут началось самое странное.

По одному только виду Марка было ясно, что его это не впечатлило. Я всё равно продолжил:

— Из пола подвала начали понемногу подниматься пропавшие дети, бетонные, застывшие, как статуи. Сначала макушки, потом лица и туловища. И они ещё двигались, медленно, каждую ночь, будто выползали из пола. В общем, хозяин перепугался и просто залил весь подвал, чтобы это прекратить. Или, может, продал дом, и залили уже следующие хозяева. Как бы то ни было…

— Ты где это вообще взял? — перебила меня Лори.

— А ты где взяла свою версию? Какая-то девчонка в подвале, которая исчезла? При чём тут это вообще?

— Просто где-то слышала, не помню. Мне было лет десять. А твоя? Дети пропадают, потом появляются бетонными… штуками в полу? Разве об этом не написали бы в новостях?

— Ну, у меня то же самое. Не знаю, просто так слышал. Кажется, Ник рассказывал, — ответил я и повернулся обратно к Марку, решив, что спорить больше не стоит. — Суть в том, что про этот дом много плохих историй, так что мы сюда никогда особо не ходили.

— А я вот слышал, что вы двое ссыкуны. Вы ведёте себя тупо. Ни одна из этих историй не имеет смысла, и они совершенно разные. Я не маленький. Это просто дом.

Он отделился от нас и пошёл по растрескавшейся заросшей дорожке к дому; длинная трава цеплялась за мой балахон, как хваткие тонкие, словно бумага, пальцы.

Я никогда раньше не подходил к Мелкому дому так близко, чтобы видеть окна, утопленные в приямки. Это была правда, я видел за стеклом сплошной бетон, залитый до самого верха оконной рамы, а может, и выше, до основания первого этажа. Я содрогнулся, представив, как события… ну, честно говоря, любой из наших историй происходят под этой громадной плитой. Марк первым дошёл до ступеньки, и она скрипнула у него под ногами. Одна ступенька, потом другая. Вот он уже стоял на веранде и тянулся вниз к миске, а потом замер, глубоко погрузив руку в океан конфет.

Прошло лишь мгновение, и его лицо начало меняться: самоуверенная ухмылка исчезла, сменившись нечеловеческим криком. Он сунул туда вторую руку, вцепившись в первую, и упал на колени, не вынимая руки из миски. Лори застыла, я отступил на шаг, а потом он начал смеяться.

— Какие же вы тупые, — хихикнул он, вытаскивая из миски огромную горсть конфет и запихивая её в свой мешок. Потом ещё одну.

Лори резко выдохнула и скрестила руки.

— Серьёзно, совсем не смешно. И положи обратно, ты что, читать не умеешь?

— Чего?

— Табличка, чувак, — добавил я. — Там написано «ВОЗЬМИ ОДНУ». Так делать по-свински.

Марк взял ещё горсть, на этот раз медленнее и нарочито.

— Не будь ссыклом. Ты видишь тут детей? Я не вижу. Уже поздно, наверное, они просто забыли убрать миску. По-моему, всё честно.

— Ну, — огрызнулся я, — а если бы ты выставил конфеты и забыл про них? Понравилось бы тебе, если бы кто-то пришёл и забрал все твои конфеты? Может, ты хотел оставить остатки себе. Может, хотел использовать их в следующем году?

— А может, ты ссыкло.

— Просто положи обратно. Это хэллоуинское правило. — Лори снова выдохнула, что-то среднее между хмыканьем и вздохом.

— Господи, да что с вами не так? Это миска конфет, кому какое дело?

Он снова нагнулся, взял миску и спустился к нам по ступенькам. Ухмыляясь, он запустил руку внутрь и запихал две последние горсти прямо в наши наволочки.

— Видите? Ого, сколько конфет. Улов почти удвоился. Не благодарите.

Он отшвырнул опустевшую миску в сторону. Она глухо упала в траву, а бумажная табличка плавно спланировала на землю рядом.

Марк развернулся и прошёл мимо нас обратно к дороге.

— Да что с тобой не так? — крикнула ему вслед Лори. — Какого чёрта?

— Какого чёрта? — ответил он, оглянувшись. — Такого, что мне плевать на всю эту хэллоуинскую хрень. Это для детей. Я просто думал, будет весело потусоваться и получить что-нибудь на халяву. Видимо, нет, потому что я, видимо, не заметил, какие у вас палки в задницах. — Он поднял руку, стянул маску с лица и покачал ею в воздухе. — Это? — сказал он, тряхнув бледной маской. — Мне на это насрать. Я мог бы сейчас быть на вечеринке.

— Тогда зачем ты вообще пришёл?

— Потому что думал, что будет весело. Я не думал, что вы будете читать мне нотации, как мамочка. Сначала костюм, теперь вот это. Ну надо же, я ошибся.

— Ага… весело, — тихо сказала Лори, опустив глаза на тротуар. — Похоже, я тоже ошиблась.

⁂

Дорога домой вышла, мягко говоря, неловкой. Никто не разговаривал. Мы в основном шли, опустив головы и глядя под ноги. Мешки у нас были полные, конечно, тяжёлые и раскачивающиеся, но в них лежали грязные конфеты. Было как-то не по себе. К тому времени, как мы добрались до дома, Марк вроде бы немного остыл, но я видел, что Лори злится. Она почти не смотрела на него.

Изначально мы собирались устроить ночёвку. Сделать пиццу, а может, чем чёрт не шутит, посмотреть «Крик», но о весёлых посиделках не могло быть и речи. Лори просто забрала свои вещи и ушла домой, а у Марка такой роскоши не было. Его родители давно спали, а значит, мы застряли вдвоём. Ни пиццы, ни фильма, только тишина, если не считать редких кивков, хмыканья и прочих уклончивых знаков внимания. Я не так уж на него злился и сомневался, что он злится на меня, но видел, что он, наверное, думает, что выставил себя придурком.

Он был прав, но ничего страшного. Мне было всё равно. Я всё-таки оставил его в покое. Мы устроились на диванах, и на этом всё. Мы легли спать.

…

Я проснулся, наверное, через час или два. Во рту было как наждачка, а заранее налить стакан воды мне не хватило ума, так что я сполз с дивана и пошёл попить из-под крана в ванной. Мерзко, но… какая разница. Вода есть вода, холодная.

Когда я вернулся, я и заметил. Марка не было.

Его одеяло лежало на полу, и я решил, что он просто пошёл в туалет или вроде того. Я подождал пять, десять минут, но он так и не появился. Я не слышал ни слива, ни крана, ничего. Может, ему теперь неуютно со всей этой ночёвкой, подумал я, и обошёл дом. Проверил, не перебрался ли он в гостиную или в мою спальню, но его нигде не было. Неужели он как-то уговорил родителей забрать его домой? Да нет, бессмыслица, его вещи всё ещё были здесь.

Так в чём дело? В последней попытке я достал телефон и написал ему.

Я — 01:46

Эй, ты как, норм?

Если ушёл домой, всё ок, без обид, мы в порядке

Только ты вещи забыл

Я подождал пару минут. Звонить ему очень не хотелось, но я уже думал, что выбора особо нет, и тут он ответил: телефон завибрировал на журнальном столике. Я взял его и посмотрел уведомление.

Марк — 01:46

иду домой

Я — 01:46

Да, но ты забыл вещи.

Хочешь, принесу их в школу в понедельник или

Марк — 01:47

не нужны иду домой

Я — 01:48

В смысле? За тобой мама приехала? Ты не только конфеты оставил, у тебя тут одежда и всё такое. И твоя 3DS.

Марк — 01:48

пешком недалеко

вниз

Я с трудом в это поверил. Пешком? Он жил на другом конце города, это заняло бы у него всю ночь, а на улице было темно хоть глаз выколи. И печатал он как-то… странно. Я пролистал немного вверх, и да, как я и думал, раньше вечером он писал с заглавными буквами, знаками препинания и всем таким. Я быстро написал пару сообщений и Лори.

Я — 01:48

Эй, не спишь?

Марк тебе не писал?

Лори — 01:49

нет, нахер марка

чувак отстой лол

Я — 01:49

Да, знаю, но он просто исчез и как-то странно себя ведёт, когда я ему пишу

Лори — 01:50

странно как?

типа не ведёт себя как мудак или что

Я — 01:50

Просто странно. Он сказал, что идёт домой.

Лори — 01:50

ну и молодец

Я — 01:50

Нет, в смысле он идёт пешком

Лори — 01:51

это же часа четыре пешком, wtf

ему же через овраг идти

он сдохнет лол

Я — 01:51

Знаю, что он мудак, но, наверное, пойду его поищу

Лори — 01:51

wtf зачем

Я — 01:52

Не знаю, он вёл себя как козёл, но я не хочу, чтобы с ним что-то случилось

Он ушёл минут 15 назад наверное, я был в ванной

Наверное, смогу его догнать

Лори — 01:52

пофиг

удачи

или нет

сплю

«Очень помогла», — подумал я. Я переключился обратно на Марка.

Я — 01:53

Чувак, можешь просто подождать?

Ну, остаться где стоишь

Прости, что вечер вышел дерьмовый, я не держу зла

Понимаю, если ты на меня злишься, но ну серьёзно

Это опасно.

Марк — 01:54

уже ближе

иду

вниз

скоро

Чёрт. Ладно, всё. Я понятия не имел, о чём он вообще. Он что, ходил во сне? Просто слетел с катушек? Неважно. Я поднялся наверх, обулся, накинул куртку и выехал на велосипеде. Пятнадцать минут — это недалеко. Вряд ли он бежал, а даже в лучшие дни бегуном олимпийского уровня он не был. С вечера похолодало, и, пока я крутил педали, ветер кусал кожу.

По крайней мере, я знал, в какую сторону ему надо идти домой, так что поехал знакомой дорогой через разные районы. Налево, направо и… его нигде не было. По крайней мере, я его не видел. Неужели он уже добрался до оврага? Это было бы невозможно, даже на велосипеде мне пришлось бы ехать минимум полчаса. Куда, чёрт возьми, он делся?

Ответ я получил, когда проезжал мимо улицы, в конце которой стоял Мелкий дом.

Я сжал тормоза, и от резкой остановки меня чуть не перебросило через руль.

— Марк! — закричал я. — Ты что делаешь?

Он стоял на веранде, примерно там, где раньше была миска с конфетами. Стоял спиной ко мне и… ничего не делал.

— Чёрт, — прошептал я себе под нос, прислонил велосипед к ближайшему фонарному столбу и бросился к дому. — Эй! Чувак! Ну давай! Я же сказал, я на тебя не злюсь! Просто пошли обратно, может, я уговорю маму отвезти тебя домой, знаю, что поздно, но…

Я осёкся, подходя ближе, потому что кое-что заметил. Дверь была открыта. Я никогда не видел эту дверь открытой, никогда не видел, чтобы кто-то входил или выходил, никогда не видел, чтобы там кто-то жил.

— Эй… Чувак, просто… ну давай.

Дыхание у меня сбилось, нервы работали на пределе.

— Отойди оттуда, чувак.

Я протянул руку и застыл, когда он обернулся и посмотрел на меня. С его глазами было что-то не так. Зрачки огромные, как после похода к окулисту, а выражение лица просто… отсутствовало. Это было не нейтральное, не пустое выражение. Такое лицо бывает, когда играешь в гляделки и пытаешься не рассмеяться, только он не выглядел так, будто вот-вот рассмеётся. Он выглядел так, будто хочет заплакать, будто глазам очень больно.

— Домой, — сказал он хриплым, задыхающимся голосом и шагнул прямо внутрь.

— Марк! — крикнул я и, спотыкаясь, рванул по дорожке. Моё тело, мозг и то, что там составляет человеческую душу, всё кричало мне отступить, что это Мелкий дом, что от этого места одни беды. Что что-то очень, очень не так. Ступеньки скрипнули у меня под ногами. Одна ступенька, потом другая. Вот я уже стоял на веранде и мог заглянуть внутрь. Там было пыльно и запущено, деревянный пол прогнил. Здесь никто не жил, по крайней мере уже много лет. Это был просто пустой заброшенный дом, но ужас, который я чувствовал, резал нервные окончания, как нож.

Я увидел там Марка: он держался за дверную ручку в коридоре, всего в нескольких шагах от входа.

— Марк! — снова крикнул я с веранды. — Ладно, да, ты меня подловил. Ты прав, я ссыкло, ты меня напугал. А теперь, пожалуйста, просто вали к чёрту из…

Я не успел договорить. Бросив назад ещё один из тех странных, непроницаемых взглядов, он повернул ручку и открыл дверь. Из проёма полился красный свет, болезненный, пульсирующий цвет, который так жутко освещал его лицо. Такого цвета я никогда не видел. И никогда больше не видел. Секунды ползли, как вечность, и он заговорил. Это было последнее слово, которое я от него услышал.

— Одну.

Он шагнул и начал спускаться по ступенькам.

К чёрту мой собственный страх: адреналин наконец сделал своё дело. Я влетел в дверной проём Мелкого дома, как ракета с тепловым наведением, и бросился к той двери в коридоре, но за её рамой мои ноги встретили только бетон. Ни света, ни лестницы. Только я, паршивый старый дом и недоступный подвал, залитый цементом до самых половиц.

Я развернулся и пошёл домой. А что ещё оставалось?

Никто так и не поверил мне насчёт Марка. Насчёт Мелкого дома. Кроме Лори, но даже она, я видел, с годами начала верить в ту историю, в которую верили все остальные. Марк посреди ночи после ссоры ушёл пешком домой, и больше его никто не видел. Может, его похитили, может, он упал в овраг и его растащили звери. Может, просто сбежал.

Как и следовало ожидать, Хэллоуин мы больше не праздновали, по крайней мере за конфетами не ходили. Я сидел дома и раздавал конфеты, иногда включал фоном ужастик, но, что бы ни было, каждый год обязательно выходил прогуляться мимо того дома. Просто посмотреть, на месте ли миска. Она всегда на месте, и иногда я вижу, как дети с родителями подходят к этой миске и берут по одной конфете, как и положено. Иногда вижу в основном ребят постарше, которые хватают сразу горстями. Иногда я думаю о них, о том, что с ними потом бывает.

Думаю, если я когда-нибудь стану родителем, я воспитаю своих детей как тех, первых. Научу их правилам Хэллоуина, правилам таким древним и основополагающим, что даже сам Мелкий дом, кажется, уважает эту древнюю мантру, написанную на каждой табличке в каждой миске, оставленной на веранде. Я не знаю, что живёт в этом доме, в этом подвале. Не знаю, что выставляет миску, и не потому, что не пытаюсь каждый октябрь хоть краем глаза это увидеть.

Но что бы это ни было, оно знало правила и следовало им, как и следует всем нам. Видите ли, Лори, Марк и я… Как бы мы их ни получили, по своей воле или нет, мы все ушли домой с конфетами из той миски.

А Мелкий дом? Ну… он взял только одного. И слава богу.