Мне нужно рассказать, что я видел у озера

Я вырос на севере Чикаго. Совершенно нормальная, обычная, скучная жизнь. Подробности, наверное, не так уж важны. Важно то, что всю мою жизнь у родителей было, по сути, только одно жёсткое правило: не гулять у озера по ночам, а особенно пьяным.

Мне это казалось вполне разумным, и я никогда особо не спорил. Не знаю, бывали ли вы в Чикаго, но озеро Мичиган — это сила. И вокруг него ходит достаточно легенд, особенно о молодых парнях, которые напиваются, забредают к озеру или к реке и больше не возвращаются. Люди практичные считают, что они просто падают в воду и тонут. Раз в несколько лет кто-нибудь в соцсетях выдумывает историю о серийном убийце: в большом городе в такое легко поверить, но мне никогда не было страшно возвращаться ночью домой со станции.

Я, конечно, остался здесь, вырос и переехал всего на несколько километров от родителей. Тут хватает и занятий, и поблизости надземка и пляж. И неплохая компания друзей, включая Питера.

Питер — мой лучший друг. Он приезжий, но парень хороший. Он в Чикаго уже лет пять, встретил здесь свою жену, они купили квартиру и завели собаку. Хотя я живу здесь дольше, он показал мне кучу отличных мест. В том числе бар, который от нас довольно далеко, но со временем стал, по сути, нашим водопоем. Мы ходим туда раз-два в неделю, засиживаемся допоздна, болтаем с барменами, знакомимся с интересными людьми из нашего района и отовсюду. Питер — настоящая душа компании. Он из тех, кто просто всегда счастлив. По крайней мере был таким до прошлой недели.

Я до сих пор не знаю, что произошло. Даже не знаю, как это объяснить. Наверное, поэтому я и оказался здесь, пишу в пустоту, просто потому что мне нужно это выплеснуть. Господи. Может, это был сон. Только это и имеет смысл, если я хочу сохранить хоть какое-то подобие прежней жизни.

Мы сидели в баре, как обычно. У бармена Джейка жена вот-вот родит их первого ребёнка, дочку. Питер начал говорить, что они с Кейт тоже скоро начнут пробовать. Обычный мужской трёп о том, что мы все понемногу стареем и покрываемся пылью, но жизнь у всех складывается вполне неплохо. А потом мы ушли, как обычно, и двинулись на восток, к станции. И тут Питер сказал:

— Слушай, а давай сходим к озеру?

Послушайте. Мне уже за тридцать. Я помню, что говорили родители, но я был не так уж пьян и умею себя контролировать. Мы с Питером не валились друг на друга. Мы были приятно навеселе, как бывает, когда вечер удался. Октябрь стоял тёплый, мы даже свитеров не надели. А за неделю до этого в новостях много писали о том, что волны на озере поднимались до шести метров. Конечно, мне захотелось посмотреть. Повторю: если вы никогда не видели озеро Мичиган, это, чтоб его, настоящая сила. Внутреннее море, чёрное как смоль, тянется до самого горизонта, пока не встретится со звёздами. Сотни кораблекрушений под этой водой. Конечно, мне захотелось пойти и полюбоваться ею.

И мы пошли. Двинулись на восток, покричали в подземном переходе, слушая эхо, и вышли на прибрежную дорожку и бетонный пляж чуть южнее Монтроуза. Как я уже сказал, мне за тридцать, у меня сейчас период увлечения птицами, так что я рассказывал Питеру о птичьем заповеднике, о зуйках. А он сказал: пойдём посмотрим на гавань. Пойдём посмотрим на озеро. Мы увидели его ещё на подходе: не такое буйное, как неделей раньше, но всё ещё неспокойное. В ту ночь стояли тёмные тучи, дул резкий ветер, и волны иногда перехлёстывали через край бетонного пирса. Мы долго сидели. Вот что я помню: мы сидели, болтали, бродили и смотрели на воду.

Мы проговорили довольно долго и уже собирались идти обратно на север. Я всего лишь отошёл отлить. Питер отпустил какую-то дурацкую шутку, а я даже не засмеялся, просто сказал что-то вроде: «О, тренируешься быть папой?» А он ответил: «Даже не знаю, как тебе сказать, старик. Это единственное, чего я всегда хотел».

И это последнее, что Питер мне сказал.

Не могу точно объяснить, как я понял, что что-то не так. Я был метрах в десяти от того места, где мы сидели, стоял за большой старой гледичией и разглядывал пустую скорлупу от арахиса, которым кто-то кормил белок. И я просто знал. Не знаю, что вам сказать. Воздух изменился. Стал как будто злее. Волосы у меня встали дыбом, словно кто-то на меня смотрел. Сердце заколотилось само по себе, и всё внутри меня кричало, что надо отсюда убираться. Надо вернуться к Питеру, и нам надо уходить, сейчас же.

А потом раздался этот звук. Как будто ржавые петли, плачущий младенец и свист травинки в одном. Звук булькал и пенился. Я подумал: чёрт, тут койот, или волк, или ещё кто-то, посреди города. Но это был не совсем вой. Это было гораздо хуже. Я никогда ничего подобного не слышал: будто колесо поезда скрежещет по металлу, только из глотки, из чего-то явно звериного.

Но Питер был не один. На бетоне рядом с ним кто-то был. Человек. Но не человек: вдвое крупнее, на четвереньках, и вокруг туловища у него болталась пятнистая кожа, или шерсть, или что-то ещё. Звук шёл у него из пасти. Оно было повёрнуто ко мне, но в то же время и от меня. Я так и не разобрал, ноги у него или руки, или и то и другое. Двигалось оно неправильно, не как любое животное, какое я когда-либо видел, не так, как позволяют законы физики. Будто Бог собрал его задом наперёд или спьяну. Или будто Бог вообще его не собирал.

Питер кричал, пытался отползти. А существо поднялось, сделало какое-то движение поперёк его груди, и Питер просто рухнул. Я услышал, как его голова ударилась о бетон. Даже несмотря на тот чудовищный, мать его, визг, это худшее, что я слышал в жизни: звук, с которым череп твоего друга бьётся о камень.

Я не мог пошевелиться. Не мог закричать. В голове всё смешалось, а тело просто стояло на месте. Этот человек... он навис над моим другом, и я услышал чавканье. Жуткое, влажное бульканье. И, видимо, я наконец пошевелился. Потому что тварь выгнулась и развернулась (а может, всегда так и стояла) и посмотрела прямо на меня глазами без зрачков и радужки, просто большими кругами, которые отсвечивали там, куда падал свет.

Существо снова издало свой звук. Мозг включился разом. Я побежал.

Я был уверен, что мне конец. От такой твари мне ни за что не убежать. Но я бежал, в сторону города, по улицам, мимо машин и прохожих, и остановился, только когда сердце, ноги и лёгкие меня заставили. Каким-то образом живой. Но я бросил друга. Питера. Чёрт.

В эпоху смартфонов мне даже в голову не пришло кому-нибудь позвонить. Какой я после этого друг? Может, Питер был ещё жив. Может, я мог что-то сделать. Снять видео. Что угодно, только не убегать как трус. Но тогда я всё-таки сделал это: позвал на помощь, позвонил 911, позвонил Кейт. Был час ночи, может, два. Хмель выветрился, но меня трясло так, будто я никогда в жизни не согревался.

Кейт ответила после второго гудка, словно не спала и ждала, когда Питер вернётся домой, словно сразу поняла, что что-то не так. И не дав ей ни о чём спросить, едва она сказала «алло», я выпалил: «Кейт, кое-что случилось. Мы с Питером пошли к озеру. И кое-что случилось. Господи, Кейт, с Питером что-то случилось».

Как мне это вообще сказать? Как я теперь смогу хоть чему-то верить? На том конце провода повисла тишина. А потом Кейт очень тихо сказала: «Джейми, о чём ты? Питер только что вошёл».