Не знаю почему, но каждый год мы всей семьёй ездим в Брансон, штат Миссури.
У нас с братом с детства осталось много тёплых воспоминаний об этих поездках, но чем старше мы становились, тем меньше нас очаровывала эта версия Гатлинберга для бедных.
Но семья есть семья, и мы всё равно ездим, только теперь, когда семейная программа на день заканчивается, мы с братом, назовём его Донни, идём по барам.
В этом году Донни взял с собой невесту, Рэйчел, и как-то вечером в баре мы наткнулись на компанию местных и в итоге с ними подружились.
Их было трое, назовём их Стив, Майк и Эмили. На Стиве была футболка «Кливленд Браунс», а мой брат за них жутко болеет, так что они со Стивом сразу нашли общий язык. Мне было чуть за двадцать, я был свободен, и меня сразу потянуло к блондинке примерно моего возраста, которая то и дело касалась моей руки, будто пыталась убедить меня, что у меня и правда есть шанс с ней переспать.
Почти весь вечер мы смеялись и знакомились. В баре был стол для бир-понга, и мы с Донни сыграли пару раундов против Стива и Майка.
Когда вечер закончился, никому из нас будто не хотелось расходиться по домам, но после закрытия бара продолжать веселье было особо негде, да ещё и наши новые друзья жили в сорока пяти минутах езды от города.
Они сказали, что завтра вечером (вернее, уже сегодня, ведь было около трёх ночи) у них вечеринка, и позвали нас. Мы согласились, все трое были рады разнообразию после очередного вечера в барах в центре Брансона, и обменялись номерами.
Весь следующий день всё было как обычно: мы гуляли с родителями в парке развлечений. Мы переписывались с местными и получили адрес. Все трое были в предвкушении.
Поздно вечером мы попрощались с родителями и выехали.
Адрес был за городом, примерно в сорока пяти минутах езды, если верить навигатору. За рулём был Донни, Рэйчел сидела на пассажирском сиденье, я сзади.
Мы с Рэйчел прихватили пару банок пива «в дорогу», нам было весело, мы подкалывали брата за то, что ему сегодня быть трезвым водителем, и слушали музыку для разогрева.
Сразу за городом дорога превратилась в извилистое шоссе штата, которое петляло среди деревьев.
Я уже был слегка навеселе, и мне одна эта дорога показалась жуткой. От того, как деревья нависали над ней, словно скрюченные артритом когти, у меня бежали мурашки.
Минут через тридцать пути из ниоткуда взялся густой туман и накрыл дорогу, как одеяло. Мы ничего не видели, и Донни пришлось тащиться еле-еле.
Связь пропала ещё за несколько миль до этого, только навигатор по-прежнему ловил сигнал и вёл нас к цели. Правда, на моём телефоне наша точка скользила параллельно линии той дороги, по которой мы ехали.
Других машин на дороге тоже не было. Только мы трое во внедорожнике Донни, пока не наткнулись на человека, стоявшего посреди дороги.
Сначала я подумал, что это мусорный мешок. В конце концов, человек в белом балахоне с головы до пят, с надвинутым капюшоном, уставившийся в землю, совсем не то, что ожидаешь увидеть в сельском Миссури в десять вечера.
Донни ехал, наверное, километров тридцать в час, так что времени среагировать у нас было полно, но он, видимо, был в таком же шоке, что и я: машину он остановил, только когда до этого человека оставалось метра три.
Я опустил стекло, высунулся и заорал что-то вроде:
— Эй, придурок, может, свалишь с дороги?
Никакой реакции.
Донни налёг на гудок.
И снова никакой реакции, так что я допил последние капли из банки, смял её и швырнул из окна в фигуру в балахоне посреди дороги.
Банка с металлическим стуком отскочила от его головы.
Никакой реакции.
Донни только начал сдавать назад, как голова этого человека резко вскинулась, как у пружинного болванчика, которому кто-то давил на голову, а потом отпустил.
Всё остальное тело оставалось противоестественно неподвижным, а тварь смотрела прямо на машину.
Телом и сложением тварь походила на человека, но ни на одного человека из тех, что я видел в жизни, она похожа не была.
Вместо глаз на лице у неё были две впадины, как тёмные кратеры. Этой твари никак не полагалось нас видеть, но она видела. По тому, как она следила за машиной, пока мы сдавали назад, я понял, что она нас видит.
Вместо носа была маленькая щель, как у змеи, а кожа была призрачно-белой, того же цвета, что и балахон. Будто кто-то вылил на неё целую банку белой краски.
Тварь пригнулась, сделала несколько крадущихся шагов вперёд, не сводя глаз с нашей машины.
Рэйчел закричала, и Донни вдавил газ в пол.
Тварь взвилась в воздух. Она прыгнула так высоко и быстро, что я едва заметил, как она исчезла в тумане, а потом раздался громкий удар: на крышу что-то приземлилось.
Водительское стекло разлетелось, осколки брызнули внутрь, осыпав Донни и Рэйчел. Тогда я этого не заметил, но один осколок застрял у меня в руке.
Сердце стучало в ушах, адреналин и шок пригвоздили меня к сиденью, а в окно влетела бледная белая рука и начала вырывать у Донни руль.
Творился полный хаос, и мой мозг с трудом понимал, что происходит.
Помню, как я пытался двинуться, помочь Донни, и не мог, пока не понял, что меня держит ремень. Помню клыки, когда тварь извернулась и пролезла в окно, впившись зубами Донни в руку. Помню крики Донни и Рэйчел, и какой холодной и чешуйчатой была кожа твари, когда я пытался оттащить её от Донни.
А потом машина перевернулась, и дальше я помню только темноту.
Когда я очнулся, голова раскалывалась. Казалось, её раскололи надвое, и мне понадобилась минута, чтобы осмотреться и сложить в голове, что произошло.
Я лежал в траве. На другой стороне дороги лежала перевёрнутая машина, в которой я только что ехал, и ночной воздух был полон дыма.
Я хотел позвонить в 911, стал искать телефон, но его не было.
Рэйчел исчезла, а Донни я нашёл лежащим посреди дороги. Он смотрел в ночное небо широко раскрытыми глазами, на лице застыло потрясение. Взгляд пустой, отсутствующий, за глазами больше не было души.
Кругом была кровь. Рубашка на нём была разорвана, а там, где должен был быть живот, зияла кровавая дыра, полная крови и кишок. Было похоже, будто кто-то жевал его внутренности.
Не знаю, плакал я тогда или нет.
В чувство меня привёл выстрел. Звук расколол ночь, и я услышал, как пуля срикошетила от земли в паре метров от меня.
Тут сработал инстинкт «бей или беги», я выбрал второе и рванул в лес. Я не знал, кто в меня стреляет и где тварь, которая на нас напала, и выяснять не хотел.
Я просто бежал по лесу, бежал, наверное, больше часа, и даже тогда не остановился, хотя мне очень хотелось просто рухнуть на землю. Всю ночь я шёл через лес, гадая, что это была за тварь и что случилось с Рэйчел, плакал о ней и о брате и вздрагивал от каждого хруста ветки и шороха листьев.
Как раз вставало солнце, яркое и сияющее, как всегда, будто прошлой ночью не случилось ничего плохого.
Я добрался до заправки, весь в крови (а осколок стекла всё ещё торчал у меня из руки), и мужчина за кассой испуганно посмотрел на меня, когда я попросил у него телефон.
Тем не менее он сказал, что можно, только за телефоном ему надо сбегать в подсобку.
Пока он ходил, я заметил телевизор, висевший на стене за кассой. Шли новости, в репортаже рассказывали о перевёрнутой машине, найденной на обочине примерно в тридцати минутах езды от Брансона, и о теле, лежавшем посреди дороги.
Потом на экране появилось моё лицо: меня разыскивали как причастного к делу.
Не знаю, правильно я поступил или нет, но я мог думать только о том, кто мне поверит, поэтому ушёл с заправки, пока мужчина не вернулся с телефоном.
Я пишу это вам, Reddit, чтобы заявить о своей невиновности.
Недавно я видел, как по новостям брали интервью у моих родителей. Они участвуют в поисках Рэйчел и меня, и они рыдали и говорили журналистам, что я заслуживаю того наказания, которое меня ждёт.
С той ночи я много думал о Стиве, Майке и Эмили.
Иногда, пока библиотекари не смотрят, мне удаётся пробраться в местную библиотеку, и я пытаюсь найти их через их компьютеры (и пишу отсюда этот пост). К счастью, борода у меня теперь такая густая, что меня никто не узнаёт; наверное, помогает и то, что от меня ужасно воняет, так что никто не хочет подходить слишком близко.
Пока мне не везёт, но я нашёл одну новостную статью примерно пятилетней давности.
Компания двоюродных братьев и сестёр пропала после того, как познакомилась в баре с тремя незнакомцами и получила приглашение на домашнюю вечеринку. Их машину нашли перевёрнутой на обочине примерно в тридцати милях от города.
В итоге нашли одно из тел, но странно было то, что нашли его через несколько дней и больше чем в пяти милях оттуда. Полиция сказала, что оно было в том же состоянии, в каком я нашёл Донни посреди дороги. Особо подчеркнули, что, судя по состоянию тела, он несколько дней выживал сам.
«Выглядело так, будто на него охотились», — процитировали в статье одного из полицейских.
Пока я это пишу, я поднимаю глаза от компьютера и вижу, как в библиотеку входят трое. Трое, которые кажутся мне очень знакомыми. Не знаю, подойти поближе и рассмотреть или бежать отсюда. Напишу ещё, если смогу.
Как вам история?