Рак Кена исчез за четыре дня без всякой химиотерапии и лекарств.
Я не хотела подвергать сомнению чудо, тем более ради человека, с которым проработала бок о бок пять лет. Он был счастлив, коллеги были счастливы. Мир каким-то чудом снова стал в порядке. В пекарне царили благодарность и радость, а посетители называли чудом то, как Кен сияет, вынося пончики и лимонный пирог с меренгой.
Но пах он как-то странно.
У меня всегда было чувствительное обоняние. В общепите это мне на руку, хотя лучше бы к нему не прилагалась обязанность за целый день до остальных определять, что молоко или сыр испортились.
Запах был слабый. Но от Кена тянуло железом. Слегка, как от ножа после разделки красного мяса. Чуть сладковатым, на грани металлической кислинки. Это точно был он: стоило ему выйти из заготовочной, и запах исчезал.
Я ничего не сказала. Какое бы лекарство или чудо ни помогло, лёгкий странный запах был хорошей платой.
Запах не походил на следствие болезни или плохой гигиены. Через неделю цвет лица Кена, обычно красноватый из-за розацеа и пятен лопнувших сосудов, стал здоровым и гладким. Люди спрашивали о его секрете, а он лишь смеялся: «Думаю, моё тело радо, что снова в норме!»
Ещё через три дня он начал печь хлеб.
«Плохой. Мы его не продаём».
Карла была робкой девушкой, восемнадцати лет, только со школьной скамьи. Если такая бывалая женщина, как я, велела ей выбросить всю партию, она выбрасывала. Но на этот раз она замялась. «Мисс Эмма, это партия Кена. Вы уверены, что она плохая? Я просто спросила, потому что цвет немного другой…»
Для «мисс» я была старше лет на пятнадцать, но Карла была слишком мила, чтобы называть кого-то «мэм» и тем самым старить. Я постучала по носу. Она кивнула. «Поняла».
Я никогда не возражала, когда Карла спрашивала, так ли пахнет. В прошлом году она переболела ковидом, и обоняние у неё было уже не таким острым, как прежде. Милая и трудолюбивая, Карла была вдумчивой и впитывала всё, чему мы её учили. Владелица, Линда, её обожала, и это абсолютно не было связано с тем, что она приходилась ей племянницей. Редкий случай, когда кумовство не в тягость.
Хлеб и правда имел странный цвет, подумала я. Лёгкий розоватый оттенок бледного мякиша был едва заметен, но от запаха меня чуть не вырвало. Карла послушно направилась в заднюю часть пекарни, но в дверях из торгового зала появился Кен. Она вздрогнула.
«Привет, Карла! Это тот хлеб, который я закончил?» — спросил он, блестя глазами. Девушка взглянула на меня. Я подошла.
«Прости, Кен. Мне что-то чудится. Может, яйца были на грани срока годности, — сказала я. — Лучше перестраховаться».
Он странно посмотрел на меня, скользнув взглядом по моей макушке, как стрекоза над прудом. Без зрительного контакта. «Я ничего плохого не чувствую. А ты, Карла?»
«Э-э, цвет был немного другой. Поэтому я спросила мисс Эмму».
Брови Кена поднялись. «Там правда пара новых ингредиентов. Другие специи. Поэтому и цвет другой».
«Ты поменял рецепт, не спросив Линду?» — спросила я. Он моргнул: ни тени беспокойства или вины. «Она, конечно, мягкая, но, наверное, стоило бы согласовать с ней, да?»
«Ой, лучше просить прощения, чем разрешения. Попробуй, — настаивал он. — Правда вкусно! Этот новый рецепт станет популярным!»
«Мне это не нравится, — сказала я. — Я знаю, что такое резкий запах, и знаю, что такое плохой. Что-то в нём плохое. Выбрось это, согласуй с Линдой, и мы попробуем рецепт снова». Кен уставился на меня и наконец встретился со мной взглядом. Плечи у меня напряглись; я пыталась понять эти тёмные глаза, впившиеся в меня и будто бы разглядывающие.
Потом Кен вздохнул и пожал плечами. «Если ты так решила, я уважаю твоё решение».
Испытав облегчение (и не понимая почему), я вышла вместе с Карлой наружу, сбросив буханки в мешок. Крышка мусорного бака была тяжёлой, и я подняла её, чтобы Карла могла бросить свежий мешок. Он мягко стукнулся о мешки, уже лежавшие на дне. Довольные, мы пошли внутрь убираться и приступать к остальной работе.
Хороший день в пекарне для меня тот, когда мне не нужно выходить в торговый зал. С клиентами у меня никогда не ладилось. Я предпочитаю заднюю часть: месить тесто и печь. Мы с Кеном договорились: если он будет выходить вперёд и помогать на кассе в час пик, я буду выносить мусор. Даже если у нас неудачная партия закваски. На столько я могла задержать дыхание.
Вытаскивая ещё один полный мешок, я остановилась у двери. Задняя стена здания была из старого кирпича, мы держали её в порядке, а до бака было всего несколько шагов. Всё было как тогда, когда я выходила с Карлой. Но чего-то не хватало.
Я огляделась и поняла, что не так. Не было животных. Обычно, когда я выносила мусор, енотов, белок и голубей можно было заметить поблизости: они прятались на деревьях, готовые наброситься на новую еду, если удастся забраться в бак или подобрать упавшее. Но единственным животным, которое я увидела, была белка, рассеянно грызшая скорлупу грецкого ореха.
Открыв бак, я бросила туда новый мешок. Бак заполнялся, и запах бродящего хлеба и подсохшего масляного крема накатил на меня приторной сладостью. И всё же я по-прежнему различала железный запах странного хлеба даже сквозь пластик.
Позади раздался визг. Я обернулась и увидела белку, бросившую свой орех.
Прежде я ни разу не видела сердитую белку. Испуганную, конечно. Но никогда сердитую. Мех у неё встал дыбом, она визжала, быстро пятясь, маленькие ушки прижала, обнажив плоские зубки. Потом бросилась наутёк.
Я захлопнула бак и поспешила внутрь, до красноты оттирать руки.
Называйте это паранойей. Но в баке не было ничего, чего там не было раньше, кроме того хлеба. Я как зверь, с сожалением подумала я: боюсь странного запаха, вся на цыпочках, на зубах, волосы дыбом.
К концу дня я опустилась на один из стульев в комнате отдыха. Мы с Карлой закрывали смену, и она занималась торговым залом. Она вошла, держа стопку белых коробок для тортов. «В зале всё упаковано. Могу отнести то, что не разошлось, в благотворительную столовую».
«Спасибо, Карла, — сказала я. — В следующий раз отнесу я. Готова выходить?» Никто не шёл на парковку один по ночам.
Она замялась, прежде чем поставить коробки. «Мне нужно с вами поговорить».
Я с усилием закинула ногу на ногу. Они ныли после целого дня на ногах. «Садись, детка».
Карла села на стул напротив. У меня сложилось впечатление, что она перебирает слова в голове, как птица семена. Её зелёные глаза были ласковыми и бегающими. «Э-э. Я не… хочу, чтобы у Кена были неприятности. Но мне кажется, он не в своём уме».
«…Что случилось, милая?»
«Он… ел хлеб. Из мусорного бака».
Руки у неё были сжаты. Я глянула на заднюю дверь. «Ты уверена?»
«Я вышла на задний двор, потому что услышала шорох и решила, что, может, туда забралось животное. Но это был Кен, он копался в мусоре. Я спросила, что он делает, а он… сказал, что выбрасывать еду преступление. Что он съест, раз больше никто не может. Он просто пожирал. — Карла скомкала фартук в потный комок между пальцами. — Он пытался заставить меня попробовать. Я сказала, что нельзя есть то, что грязное. Он… остановился. Но всё собрал и отнёс в свою машину».
Кен ушёл час назад. Я чуть не спросила, почему она не сказала раньше, но вспомнила, что в торговом зале есть камера наблюдения. Она не хотела, чтобы кто-то ещё услышал. «Нам нужно рассказать Линде. У него был серьёзный диагноз… кто знает, как это может повлиять на голову?»
Она казалась неуверенной. Я определённо тоже, но это было единственное, во что я могла поверить сейчас. Если только он не подмешал в хлеб наркотики. Что открыло бы целую россыпь других проблем, о которых я даже не хотела думать.
«Тётя Линда же не просто уволит его, правда? Она с ним поговорит».
«Конечно. Ему, возможно, нужен отпуск. Сейчас нельзя доверять ему еду».
Я всегда буду жалеть, что не написала Линде. Казалось, лучше обсудить лично, чем строчить сообщение вроде «Эй, Кен ест из мусора». Надо было позвонить, но я ненавидела звонки.
Я оправдываюсь. Просто в тот вечер мне не хотелось с этим возиться: я знала, что даже если Кена не уволят, ему придётся тяжело, если он не сможет работать, пока восстанавливается. Может, надо было спросить его об этом, может, просто рассказать Линде.
Теперь всё это неважно. Потому что на следующее утро, придя в пекарню, я увидела, как Линда болтает с Кеном. Её каштановый хвост энергично подпрыгивал, пока она говорила, а Кен широко улыбался, с более яркими и блестящими зубами, чем у него когда-либо были. «Привет, Эмма!»
Линда обернулась, смахивая крошки со своего элегантного жёлтого свитера. «Эмма, новый рецепт потрясающий! Тебе обязательно нужно попробовать». Линда указала на противень на стойке, а я уставилась на свежие, прекрасные булочки, от которых исходил запах свежей смерти.
«Вы не чувствуете?» — спросила я, уже зная ответ.
«Я чувствую свежий хлеб. Сладкий и упругий… напоминает булочки моей мамы. Кен нашёл пропорции!»
Я замялась. Эти булочки достали из печи минуты назад. Это был не тот хлеб из мусора. Но тот же запах цеплялся за них и за Кена, сильнее, чем когда-либо. «Мне нужно с тобой поговорить, Линда».
«Я знаю, что ты хочешь сказать. Да, он согласовал со мной рецепт, — сказала Линда, вздохнув и откусив ещё. — Я одобрила!»
«А-а… это о другом…»
«О баке, да? — лицо Кена сияло весельем. — Думаю, Карла поняла неправильно. Я брал хлеб, чтобы покормить животных. Хотел отнести домой и оставить местным зверькам».
Блеск в его глазах искрился ложью. Карла не пришла бы ко мне, будь возможно любое другое толкование. Но я просто кивнула. «А-а, поняла». Он, похоже, остался доволен, и я подождала, пока Линда уйдёт в кабинет, проскользнула за ней и поспешно закрыла дверь.
«Линда, Карла была уверена в том, что видела. Кен ел из мусора. Она не сказала бы этого, не будучи уверенной». Пока я говорила, я оглядывалась на дверь, гадая, не слушает ли Кен.
Линда слабо кивнула. «М-м. Ну, он говорит, что нет. Так что…»
Я ждала продолжения. Она ничего не добавила. Я чувствовала железо в её дыхании, завёрнутое в сладость углеводов и крошек. «Ты поговоришь с ним?» — настаивала я.
«Уже. Слово против слова. Так что если больше ничего…»
Я не знала, что делать. Если она не видит проблемы, если не верит собственной племяннице, то в чём решение? Следить за Кеном и высматривать новые странности?
Реакция белки сидела у меня в голове весь день. Кен был бодр и весел, а люди, вдохнув запах булочек, сразу хотели их попробовать. Мне было плохо смотреть, как они жуют и наслаждаются, восхищаясь чудесным вкусом.
Я знала, что что-то не так. Но что я могла сказать? Что чувствую в хлебе вонь смерти и мяса, которую буквально никто больше не замечает? Линда не заметила и намёка.
Может, я просто чокнутая? Может, Карла и правда ошиблась? За весь день никто не заболел.
«В чём твой секрет?» — небрежно спросила я за обедом. Кен ел стейк-сэндвич (разумеется, с новым хлебом вместо ломтей) и облизывал соус с пальцев, обдумывая ответ.
«М-м… наверное, дело в белках. У меня есть кое-что особенное, что делает хлеб особенно упругим и плотным».
«Что именно?»
Он улыбнулся и откусил ещё. Я наблюдала за ним. Тишина затянулась. Я попыталась снова. «Ты согласовал именно этот новый ингредиент с Линдой?»
Кен снова облизал пальцы, и я увидела, как со стейка на тарелку капает розовый сок. «Ты мне не доверяешь, Эмма?»
Кен, которого я знала, не умел хранить секретов, всегда по два и по три раза проверял ингредиенты, отказывался идти на компромисс в качестве. Он не верил в секретные рецепты: хотел, чтобы все знали, что в их еде, чтобы люди были в безопасности.
К тому же он всегда ел стейк хорошо прожаренным. Преступление против говядины, конечно, но он ненавидел вкус крови.
Когда я уходила в тот день, в духовке стоял противень булочек. Я выкрутила духовку на максимум и поспешила к двери.
Одна партия ничего не изменит, но это лучше, чем ничего. Не вызвать ли санинспектора?
Как выяснилось, у них накопились заявки. Им понадобится неделя, чтобы добраться до крошечной пекарни, у которой никогда не было проблем. Неделя вот такого. Я подавила тревогу, зависнув в тумане неуверенности. А что, если мне и правда просто мерещится запах?
Люди требовали булочки. В их глазах блестела радость, пока Кен раздавал их, сияя и заверяя, что скоро из духовки выйдут новые, когда противни опустеют.
Линда, казалось, не слышала, когда я спрашивала про «секретный ингредиент». Взгляд у неё был далёкий, пока она жевала хлеб, наслаждаясь его сладостью. «Как манна небесная», — сказала она однажды.
Карла не ела. Во время утреннего наплыва она подошла ко мне и прошептала: «Это ведь странно, да? Как будто… люди одержимы. Как когда были в моде лабубу».
Я не знала, что это. Мне было всё равно. Но «одержимы» было правильным словом. Женщины, считавшие каждую калорию, пожирали булочки, накачанные мужчины на кето-диетах и протеиновых коктейлях съедали по четыре за раз. Дети грызли их, макая, как печенье, в молоко и какао.
А за несколько дней я стала замечать перемены в наших завсегдатаях. У людей с акне очистилась кожа. Никто больше не ходил с тростью. Морщины разглаживались, возраст сходил, как мёртвая кожа со змеи.
И от всех разило железом.
Я повернулась к Карле. «Не ешь ни одной, что бы ни случилось. У меня санинспектор приезжает».
Но что, если они ничего не учуют? Хватит ли этого? Смогу ли я добиться, чтобы они отправили это в лабораторию?
Лучшее, что я могла придумать, это проследить за Кеном после его смены. Что бы он ни доставал для хлеба, он это прятал и каждый раз уходил от вопроса. Однажды я видела ведро в холодильной камере, но его уже опустошили и вымыли. Так что мне нужно было увидеть источник этого ингредиента, если я хотела понять, как это остановить.
Трудно объяснить параноидальный ужас, охвативший меня, когда я видела, как люди едят хлеб. Конечно, то, что люди становятся одержимыми, даже зависимыми, было плохо. Но, насколько я видела, это делало людей здоровыми и счастливыми. И всё же ни разу я не подумала, что это может быть просто чудо. Я знала, что это неправильно, так же, как мой нос знал кисло-сладость гнили в говядине.
Я чувствовала себя как та белка, почти бешеная от злости.
Было почти восемь, когда Кен выехал с парковки в тот вечер. Я стояла через дорогу у закусочной и поехала за ним, стараясь держать дистанцию. Это безумие, говорила я себе, запоминая его номер.
Мы ехали километры, и сонный город сменился деревьями. Я узнала местность: неподалёку был государственный парк, и многие из нас там гуляли. Кен неторопливо вёл машину по извилистой дороге, а в этот час других машин здесь было немного.
Когда мы наконец добрались до парковки, я встала ближе к детской площадке, с облегчением увидев, что там ещё несколько семей, одна из которых жарила барбекю в последних лучах летнего вечера. Он мог подумать, что я иду к ним.
Кен даже не посмотрел в мою сторону, выходя из машины. В правой руке у него было чистое ведро, и он сразу пошёл по ближайшей тропе. Я вышла из машины и поспешила за ним.
Идти за ним по тропе было немного легче, хотя темнота быстро сгущалась. У него был фонарь, у меня фонарик на телефоне, хотя мне понадобилась минута, чтобы разобраться, как он включается. Я шла за покачиванием его света, направляя свой на землю, чтобы видеть тропу. Руки гудели в такт сердцу, и когда я прикрыла луч ладонью (на случай, если он обернётся, на случай, если наблюдает), мне показалось, что я вижу, как в плоти пульсируют розовые вены.
Мы сошли с тропы, и, когда ветер подул мне в лицо, я уловила новый запах. Я наклонила голову, пытаясь понять, что это. К запаху потрохов примешивалась сладость и что-то, от чего щекотало в носу.
Запах усиливался, пока я шла за Кеном. Он не делал резких движений, тёмная фигура на фоне дрожащей полоски света, всё глубже и глубже в деревья. Земля выровнялась, и Кен исчез между двумя деревьями впереди. Я подошла к деревьям и остановилась, прислушиваясь.
Его ботинки шаркали по земле, а я заглядывала между сучьями и ветвями, вдыхая запах зелени и коры, чтобы приглушить вонь. Кен стоял на четвереньках, и свет падал на тёмную яму, в которую я не могла заглянуть. Он опустил в неё руку.
До меня донеслись влажные хлюпающие звуки, и я пыталась решить, что делать. Кен был здесь и что-то выгребал из земли. Я увидела в его руке розовое губчатое нечто, которое он бросил в ведро. Я не могла представить, что это такое. Горсть за горстью он наполнял ведро.
Ещё горсть, и на этот раз он запихнул её в рот. Я ахнула от отвращения.
Он поднял голову. На подбородке налипла розовая, свернувшаяся масса, восковая, как свиной жир. Куски застряли в зубах, пока он жевал с мечтательным выражением. «Пришла посмотреть на источник, Эмма? На чудо».
Слизь в ведре воняла, нос горел. Кен встал и повернулся ко мне. Я отступила. Он оглядел меня, оценивая мою пугливость. «Мне было плохо. Я был так болен. Я пришёл сюда насладиться деревьями, ветерком… не думал, что мне осталось много».
Одна рука протянулась к яме. «Оно позвало меня. Я учуял его издалека. Как… жизнь, обретшая запах. Кровь, кость и сердцебиение, всё идёт и идёт. Вечное. Я пришёл сюда и знал, что надо копать, знал. Ты никогда ничего не знала, пока оно тебе не скажет».
Глаза у него закатились, будто он был пьян от воспоминаний. Я не понимала и не хотела. «А теперь… всё иначе. И я не мог оставить этот дар себе. Он продолжает дарить, понимаешь?»
Я не понимала. Он протянул руку, пальцы покрыты густой жирной субстанцией. «Она всех вылечит. Хочешь попробовать, Эмма?»
Я побежала. Бежала и бежала, ужас вливал скорость в ноги и переносил через траву и ветви. Я не слышала, чтобы он гнался, но я боялась этого места, боялась Кена, и мне нужно было позвать кого-то на помощь ему.
Он слышал мелодию жизни, но это был погребальный плач. Кен больше не был Кеном.
Меня вырвало только когда я добралась до дома, вызвала полицию и неподвижно сидела, перебирая в уме вещество, налипшее на его лицо. Бедный Кен. Я не могла выбросить из головы его далёкое, восторженное выражение, пока опустошала желудок в унитаз.
Оно позвало его. Может, потому что он был болен, может, потому что отчаялся. И оно действовало на других, судя по их реакции. Что будет, если люди продолжат это есть?
Смогу ли я убедить его? Смогу ли заставить прислушаться к рассудку? Это какой-то паразит или нечто большее? Справится ли полиция?
На следующий день я пошла на работу, не зная, будет ли там Кен. Как только я вошла, я услышала его смех из задней комнаты и напряглась.
Он выносил ещё хлеб и, заметив меня, улыбнулся. «Привет, Эмма. Поговорим, когда я это расставлю».
Посетители уже ждали. Я схватила противень и посмотрела на него исподлобья. «Это подождёт».
Он вздохнул. «Ладно. Господа, подождите пару минут». Несколько посетителей бросили на меня жалобные взгляды, но я их проигнорировала, пока мы шли в комнату отдыха.
«Полиция не нашла? Твой… источник?» — спросила я.
«Нашла. Я им всё объяснил. Ингредиенты особые и секретные. Они уважают это. — Кен улыбнулся. — Они любят булочку с кофе по утрам. Говорят, лучше пончиков. Они мне доверяют».
Полицейские были скомпрометированы. Это действовало на тех, кто это ел. Зависимость была не у меня в голове, ничто из этого не было только у меня в голове.
«Жаль, что ты не чувствуешь то же, что и все остальные, Эмма».
Он выглядел иначе. Я стала смотреть на него со страхом, с отвращением, так что его внешность перестала по-настоящему доходить до меня.
Он стал выше. Хотя бы на пару дюймов. И скулы стали резче. Как и челюсть. Я оглядела его и поняла, что под одеждой он выглядит… бугристым. Кожа натягивалась и напрягалась на суставах, тугая поверх костей, но он не был измождённым. Похоже, кости у него разбухали.
«Ты болен, Кен. С тобой что-то не так». Я опустила плечи, глядя на него и заставляя его понять. «Давай отвезём тебя к врачу. Это неправильно. Пожалуйста, поверь мне, пожалуйста».
Его лицо было пустым, губы слегка приоткрыты. Всегда ли у него были такие длинные зубы? Дёсны казались готовыми лопнуть. «Мне лучше, чем когда-либо, Эмма».
Схватить хлебный нож? Нет, он лежал на столе. Я положила руки на колени, надеясь, что он не видит, как они дрожат. «Ты сейчас на кассе, да?»
«Да. Я всё улажу». Он снова оскалился в широкой улыбке, прежде чем выскользнуть из комнаты. Опустив глаза, я дрожа выдохнула. Значит, всё зависит от меня. Крайняя мера. После работы? Нет, сейчас. Пока он занят. Может, Карла поможет? Задержит его?
Я вышла на задний двор. Карла сидела на скамейке снаружи. «Мне нужна твоя помощь, детка. Я поняла…»
Она повернула голову и улыбнулась. Мечтательная, довольная и далёкая. «Этот бутерброд сегодня особенно вкусный». Мой взгляд упал на него, и я увидела розовый мякиш на нижнем ломте. Арахисовое масло и джем, смешанные с гнилью.
«Ты… съела его нарочно?» — спросила я.
«М-м? А. Наверное, кто-то подменил хлеб». Карла вздохнула. «Это нехорошо. Но, думаю, ничего страшного. Очень вкусно… хочешь кусочек?»
Кровь у меня горела. Я извинилась, сказав, что мне нужно в туалет. Вместо этого схватила ключи и поехала к ближайшей заправке. Но прежде выдернула из кухни один из металлических термометров и вогнала его остриём под шину грузовика Кена.
Я знала, где источник этой субстанции. Если получу фору, то успею туда раньше него.
Пятигаллонная канистра бензина и новая зажигалка ехали со мной обратно в лес. Я обшаривала взглядом зеркало заднего вида, не мчатся ли за мной машины, не мигают ли полицейские огни. Я не знала, какое влияние у Кена и заметил ли он уже моё отсутствие. Ни одна из машин на парковке парка не была знакомой, и я осмелилась надеяться, что опередила его.
Я помчалась по тропе, позволяя запаху подсказывать, где свернуть. Запах, звавший других людей, свернулся в моих ноздрях, и по какой бы причине ни было, только я могла это остановить.
Земля прогибалась под ногами, а влажный запах стал таким сильным, что меня чуть не вырвало. Я подошла к яме, глядя через край, пока не увидела отверстие.
Зияющая трещина в белом камне открывала розовую, плотную органическую массу. Я закрыла нос рукавом. Это было как собачье дыхание, влажное и горячее, и пришлось дышать ртом. Съехав по стенке ямы, я осмотрела щель.
Белый камень вовсе не был камнем, поняла я. Снаружи он был гладким и бледным, но внутри губчатым, изрешечённым тонкими отверстиями. А между отверстиями образовывалось жирное вещество.
Это была кость. Толщиной с молодое дерево, с отверстием размером с мою голову. Меня бесконтрольно трясло: как долго она была здесь, ожидая кого-то настолько больного, чтобы поддаться приманке? Что будет, когда её уничтожат? Сможет ли это помочь Кену и другим?
Я открутила крышку канистры и щедро вылила бензин на отверстие, пропитав кость, её внутренности и землю вокруг. Запах почти поглотил железо, и я выползла обратно по стенке ямы, прежде чем достать зажигалку.
Зашуршала листва, зашелестела трава. «Эмма. Не надо». Кен тяжело дышал, будто бежал от парковки. Я не дала ему возможности возразить снова.
Бензин вспыхнул как во сне. Розовая субстанция начала пузыриться и отслаиваться от кости, и запах жира и желатина, готовящихся на огне, смешался с горящим бензином.
Кен закричал. Я обернулась посмотреть на него и закричала в унисон.
Он был на фут выше, чем прежде, кожа растягивалась вдоль спины и шеи. Пальцы напряглись, позвоночник выпирал шишками. Рот наполнился зубами, слишком длинными, чтобы закрыться, дыхание свистело между ними. По лицу текли слёзы, но глаза были тусклыми, и он ковылял ближе на слишком больших и слишком быстро растущих костях.
Он ничего мне не сделал, просто начал копать. «Оно будет жить. Я отдам себя ему. Оно будет жить здесь, во мне. Как прошлое», — бормотал он сквозь зубы. Руки его были как лопаты, вырывавшие горсти земли. Я смотрела на него, пока он задыхался, пытаясь вползти в землю.
Я не знала, откуда взялась кость. Но, кажется, знала, что будет, если оставить его.
Так что я схватила Кена за пояс и потащила прочь. Он выл и размахивал руками, пинаясь, пытаясь снова дотащиться до земли. Я выпустила его, ахнув от его силы. Вещество, костный мозг, сделало его тело здоровым и сильным, но разум почти пропал.
Но если кости росли так быстро…
«Прости, Кен», — сказала я и что было сил опустила ногу на его предплечье. Кость внутри хрустнула, как леденец-трость, чётко и резко. Кен взвыл, прижимая руку к груди.
Я забежала ему за спину, пока он корчился, пинался и пытался вырваться. Слёзы навернулись, когда я схватила его за лодыжку. «Прости, прости! Я не могу позволить тебе остаться здесь!» В ответ он пнул меня в живот, протектор ботинка прошёлся по коже. Я закашлялась и споткнулась.
Нужно было сломать ногу. Нужно было не дать ему убежать. Голень сломать проще. Кен начал подниматься на ноги, а я бросилась на него, обхватила за пояс и вогнала колено в лодыжку. Резиновая упругость ахиллова сухожилия соскользнула в сторону, и я всем весом навалилась на его ногу.
Этот хруст был жёстче, мясистее, и Кен перестал бороться. Он упал на траву, рыдая, а я рыдала вместе с ним, подхватив его под мышки и оттаскивая от поляны. Бензин почти закончился, но мозг продолжал вариться, а Кен выл: «Мне надо идти! Я часть этого! Дай мне быть частью этого!»
Я зарычала, позволяя гневу придавать мне сил, пока тащила его к тропе. «Ты не часть этого. Никогда не будешь».
Это было неделю назад.
Люди, евшие хлеб, похоже, возвращаются в норму. Их боли и недомогания вернулись. Они не растут и не раздуваются, как Кен. Большинство, кажется, в замешательстве от того, как были так одержимы. «Было вкусно, но это же просто хлеб». Вчера Карла переживала из-за свежего прыща, так что, думаю, с ними всё будет хорошо.
Похоже, чтобы начались изменения, нужно много этого вещества. Кен ел прямо из источника, поэтому оно быстро взяло верх. Я обшарила лес вокруг кости. Ничего больше там не нашла, так что либо остальное закопано слишком глубоко, чтобы я могла достать, либо что-то каким-то образом оставило там кусок себя.
Я не знаю и мне всё равно. Пока никто больше не попадает в этот плен, пусть гниёт в земле.
Кен у меня в подвале. Он всё ещё рыдает, просясь обратно в лес, в землю, чтобы быть частью этого. Я сделала так, чтобы дверь запиралась снаружи. Я как могла зафиксировала его конечности и привязала к месту навесными замками и буксировочными цепями из хозяйственного магазина. Надеюсь, полиция всё ещё немного не в себе, иначе заявление о пропаже, поданное Линдой, может привести их в мой дом. Его грузовик нашли на парковке парка с тремя колёсами. Похоже, он ехал туда без колеса и разнёс грузовик в клочья. Но никто не видел там мою машину. Никаких камер.
Я также надеюсь, что Кен начнёт возвращаться в норму, если у него будет больше времени. Даже если это значит, что ему придётся снова начать борьбу с раком. Прости меня, Господи. Мне жаль. Мне жаль, что я отняла у него выбор. Но он не в своём уме. Кен, которого я знаю, никогда не подверг бы никого риску, даже ради собственной жизни. Я надеюсь, что тот Кен вернётся. Я скучаю по нему.
Пожалуйста, Кен. Стань прежним. Я не хочу больше причинять тебе боль. Но я не могу позволить этому взять верх. И я заметила, что люди у дома принюхиваются к воздуху, будто чуют что-то заманчивое.