Я не разговаривал с Элиасом Уордом почти восемь лет, когда он мне написал.
Такие сообщения приходят от людей, о которых давно не вспоминал, и ты понимаешь, кто это, ещё до того, как откроешь.
здорово, дружище
Через несколько секунд:
слышал, у тебя сейчас непросто
я в следующем месяце играю в Чикаго
приезжай
Я какое-то время смотрел на экран.
Мы с Элиасом дружили ещё со средней школы. Не из тех друзей, что делают всё вместе, но близких. Он был первым, с кем я играл музыку. Таскал в школу побитую акустическую гитару и играл на обеде, пока учитель её не отбирал.
Потом он стал хорошим.
Очень хорошим.
К семнадцати он привлёк внимание в сети. К девятнадцати уже гастролировал. К двадцати одному я видел его лицо на афишах в городах, где никогда не бывал.
Примерно тогда мы и перестали общаться.
Не из-за ссоры.
Просто жизнь пошла своим чередом.
Я поступил в колледж, бросил, устроился на работу, дважды сменил квартиру. Элиас становился всё известнее.
Так что, когда он позвал меня на концерт, я подумал: почему бы и нет.
Я не видел его много лет.
Зал был забит.
Помню, страннее всего показалось, как все затихали, когда на сцену выходил Элиас.
Не в полной тишине.
Просто внимательно.
Будто все ждали именно его.
Он вышел, взял гитару, и весь зал начал скандировать его имя.
«Элиас».
«Элиас».
«Элиас».
Он улыбнулся.
Потом посмотрел прямо на меня.
Я чуть не рассмеялся: в зале были тысячи людей, и увидеть меня он никак не мог.
Но он увидел.
После концерта меня нашёл кто-то из его команды.
«Элиас хочет тебя видеть».
Я пошёл за ним за кулисы.
Элиас сидел один в гримёрке.
На секунду он стал точь-в-точь тем пацаном, которого я помнил.
Та же кривая улыбка.
Тот же наклон вперёд, когда он говорит.
А потом я заметил, какой у него усталый вид.
«Господи, — сказал я. — Выглядишь ты дерьмово».
Он рассмеялся.
«И я рад тебя видеть».
Мы проговорили минут двадцать.
Старые истории. Одноклассники. Всякая ерунда.
Потом он спросил, чем я занимаюсь.
Я рассказал.
Он спросил, не хочу ли я поехать с ним в тур.
Я решил, что он шутит.
Он не шутил.
«Можешь поехать на пару концертов, — сказал он. — Выбраться из города».
«Зачем?»
Он пожал плечами.
«По-моему, тебе это нужно».
Потом посмотрел на дверь.
Улыбка исчезла.
«Тебе надо выбираться».
Я засмеялся: решил, что он про эту комнату.
«В смысле?»
Он посмотрел на меня.
«Не про сегодня».
Помолчал.
«Из своей жизни».
Я не знал, что на это ответить.
Через несколько минут он снова вёл себя как обычно.
Мне следовало на этом остановиться.
Вместо этого я согласился поехать в тур.
Первые несколько дней и правда были весёлыми.
Элиас всё время был занят, но когда освобождался, мы болтали, как в четырнадцать лет.
Но кое-что я заметил.
Он не любил оставаться наедине с некоторыми людьми.
Особенно с женщиной по имени Клэр.
Она постоянно была рядом с туром. Я думал, она из менеджмента или вроде того.
Стоило ей войти в комнату, Элиас замолкал.
Как-то вечером я спросил его о ней.
«Она из организации».
«Из какой организации?»
Он уставился на меня.
Потом улыбнулся.
«Забудь, что я сказал».
Я не забыл.
Через несколько ночей я проснулся в отеле в 3:17.
Кто-то стучал в мою дверь.
Три удара.
Пауза.
Три удара.
Пауза.
Три удара.
Я встал.
Сам не знаю зачем.
Посмотрел в глазок.
Никого.
Я ждал.
Потом услышал шёпот.
«Элиас».
Я открыл дверь.
В коридоре было пусто.
Но на стене напротив моего номера что-то было написано.
Три круга, вписанные друг в друга.
А под ними красным:
ЭЛИАС ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ
После этого я не спал.
Утром я показал Элиасу.
Он побледнел до белизны.
«Где ты это видел?»
«В коридоре».
Он огляделся.
«Тебя кто-нибудь видел?»
«Нет».
«Ты кому-нибудь рассказывал?»
«Нет».
Он схватил меня за руку.
Сильно.
«Не надо».
«Да что, чёрт возьми, происходит?»
Он отпустил.
На миг он выглядел насмерть перепуганным.
Потом сказал так тихо, что я едва расслышал:
«Это был не я».
«Что не ты?»
«Надпись».
«Я знаю».
«Нет».
Он посмотрел на меня.
«Ты не понимаешь».
И ушёл.
Тем вечером я нашёл Маркуса.
Он был одним из осветителей. Раньше мы с ним почти не разговаривали.
Он подловил меня за зданием.
«Тебе надо выбираться».
Я уставился на него.
«Почему все это твердят?»
Его лицо изменилось.
«Кто ещё это сказал?»
«Элиас».
Маркус посмотрел в сторону коридора.
Потом снова на меня.
«Они не поклоняются Элиасу».
Я не понял.
«Кто?»
Он покачал головой.
«Не надо мне было ничего говорить».
«Что это такое?»
Он пошёл прочь.
Я двинулся за ним.
«Маркус».
Он остановился.
Несколько секунд он не оборачивался.
Потом сказал:
«Его нашли, когда ему было тринадцать».
И пошёл дальше.
Той ночью я загуглил имя Элиаса.
Ничего.
Потом загуглил его имя вместе с символом.
Почти ничего.
Но я нашёл старый пост на форуме.
Его удалили.
Кто-то выложил фотографию: подростки стоят вокруг деревянного стола.
Среди них был Элиас.
Я узнал его по шраму над бровью.
Ему было тринадцать.
Снимок сделали в каком-то подвале.
Под ним была подпись.
ПЕРВОЕ ПРИНЯТИЕ — Э. У.
Я смотрел на экран, пока телефон не погас.
И тут я услышал гитару.
Из коридора.
Гитару Элиаса.
Те же четыре аккорда, которые он играл, когда мы были детьми.
Я открыл дверь.
Никого.
Музыка стихла.
Потом я услышал голос Элиаса.
Не из коридора.
Из моего номера.
«Уходи».
Я застыл.
«Элиас?»
Ничего.
Потом, тише:
«Пожалуйста».
Я обернулся.
Дверь в ванную была открыта.
Раньше она была закрыта.
На зеркале кто-то написал:
ОН ПОМНИТ ТЕБЯ
Я вышел из номера.
Элиас сидел внизу.
Один, в пустом зале.
«Ты разговаривал со мной ночью?»
Он не ответил.
«Элиас».
Он поднял голову.
Глаза у него были красные.
«Много ты помнишь?»
«Что?»
«Из детства».
«Всё».
Он выглядел облегчённым.
Секунды на полторы.
Потом кто-то позвал его из-за кулис.
Он тут же встал.
Я схватил его за руку.
«Кто они?»
Он посмотрел на мою руку.
Потом на меня.
«Не знаю».
«Врёшь».
«Знаю».
Он высвободился.
«В этом вся беда».
Это был последний нормальный разговор с ним.
На следующую ночь я пошёл за ним.
Сам не знаю зачем.
Может, хотел получить ответы.
Может, боялся за него.
Может, уже понимал, что мне не понравится то, что я найду.
Он вошёл в дверь за сценой, которой я раньше не замечал.
За ней были ступени.
Очень много ступеней.
Больше, чем должно было поместиться в этом здании.
Они уходили вниз, в темноту.
Я пошёл следом.
Внизу оказался коридор.
Стены были увешаны фотографиями.
Десятки.
Сотни.
Люди вокруг столов.
Люди с одним и тем же символом.
Люди улыбаются.
И Элиас.
Снова и снова.
В разном возрасте.
Тринадцать.
Четырнадцать.
Пятнадцать.
Двадцать.
Сейчас.
Одна фотография заставила меня остановиться.
Элиас в тринадцать.
На обороте кто-то написал:
ОБЪЕКТ ПРИНЯТ
И ниже:
СОПРОТИВЛЯЛСЯ
Потом я нашёл другую.
Там был я.
Мне тоже было тринадцать.
Я стоял рядом с Элиасом у нашей средней школы.
Желудок ухнул вниз.
На обороте:
ЖДЁТ ВОЗВРАЩЕНИЯ
За спиной послышались шаги.
Я обернулся.
В конце коридора стояла Клэр.
За ней были люди.
Много.
«Тебе не следовало сюда спускаться», — сказала она.
«Где Элиас?»
Она улыбнулась.
«Здесь».
«Где?»
Она не ответила.
Из-за какой-то двери донёсся звук.
Приглушённый голос.
«Пожалуйста».
Я знал этот голос.
«Элиас?»
Улыбка Клэр исчезла.
«Не слушай его».
Дверь открылась.
Элиас сидел на стуле.
Запястья связаны.
На рубашке кровь.
Он поднял на меня глаза.
И впервые за всё время, что я его знал, по-настоящему испугался.
«Беги».
Клэр шагнула ко мне.
«Элиас борется уже много лет».
«Что вы с ним сделали?»
«Мы ничего не делали».
Она посмотрела на него.
«Он сам отдал себя нам».
Элиас затряс головой.
«Нет».
Клэр продолжила.
«Он помнит, кем был».
Элиас посмотрел на меня.
«Пожалуйста».
«Поэтому ты здесь».
Я не понял.
«Что?»
Она улыбнулась.
«Он вспомнил о тебе».
Люди у неё за спиной двинулись ко мне.
Элиас вдруг закричал.
«УХОДИ!»
Все замерли.
Голос у него сорвался.
«УХОДИ!»
Он рванулся в путах с такой силой, что стул сдвинулся.
«ЭТО НЕ Я!»
Клэр повернулась к нему.
Что-то изменилось в его лице.
На секунду оно стало совершенно пустым.
Потом он прошептал:
«Прости».
Свет погас.
Я побежал.
Не помню, как поднялся наверх.
Не помню, как выбрался на улицу.
Помню, что бежал, пока лёгкие не заболели.
Помню, как сел в машину.
Помню, как заблокировал двери.
И помню, как посмотрел в зеркало заднего вида.
Элиас стоял у здания.
Смотрел на меня.
Он поднял руку.
Не махал.
Просто прижал ладонь к стеклу двери.
Будто пытался дотянуться до меня.
Домой я поехал наутро.
Больше туда не возвращался.
Тур продолжился без меня.
Через две недели Элиас исчез.
Его менеджмент сообщил, что он взял паузу.
Соцсети перестали обновляться.
А несколько месяцев спустя мне пришёл конверт.
Без обратного адреса.
Внутри лежала фотография.
Тот же подвал.
Тот же стол.
Тот же символ.
Но за столом сидел кто-то новый.
Элиас.
Голова опущена.
На обороте четыре слова.
ОН ВСЁ ЕЩЁ БОРЕТСЯ
Я сжёг фотографию.
Хотел бы я сказать, что на этом всё кончилось.
Не кончилось.
Около трёх месяцев назад я проснулся в 3:17 ночи.
Из-за двери спальни послышались три удара.
Пауза.
Три удара.
Пауза.
Три удара.
Я не шевелился.
Потом услышал гитару.
Четыре аккорда.
Те же четыре аккорда, которые Элиас играл, когда мы были детьми.
Я заплакал, ещё не понимая почему.
Потом сквозь дверь донёсся его голос.
Очень тихий.
«Уходи».
Я зажал уши.
«Пожалуйста».
Я не отвечал.
В коридоре заговорил другой голос.
Голос, которого я никогда раньше не слышал.
«Он почти закончил».
Гитара смолкла.
Наступила тишина.
Потом Элиас прошептал ещё одну, последнюю вещь.
И на этот раз я понял, что он говорит вовсе не про дом.
«Не дай им найти тебя».
Дверная ручка медленно начала поворачиваться.
Я не открыл.
И, думаю, никогда не открою.