Я работаю журналистом почти семь лет. Писал о пропавших людях, о местных скандалах и о таких историях, в которые большинство предпочло бы не влезать. Мне угрожали из-за моих статей, я ночевал в местах, где ни за что бы не остался, будь у меня выбор.
Но ничто из того, о чём я писал, не подготовило меня к тому, что случилось в горах.
Я пишу это, потому что мне нужно рассказать эту историю, пока ещё могу. Последние несколько дней начали сливаться в одно, и я боюсь, что, если не изложу всё прямо сейчас, упущу что-то важное. Не знаю, поверит ли мне кто-нибудь, но мне нужно, чтобы хоть кто-то знал, что с нами случилось.
Всё началось с разговора в редакции.
В понедельник утром начальник вызвал меня к себе в кабинет. На столе у него лежала папка, несколько распечатанных фотографий и пара страниц рукописных заметок.
— Ты когда-нибудь слышал про общину, которая живёт где-то в восточных горах? — спросил он.
Я покачал головой.
— По нашим данным, они живут в изоляции уже несколько десятилетий. Жители окрестных деревень про них упоминали, но толком про них никто ничего не знает. За эти годы в тех местах пропало несколько туристов. Доказательств, чтобы связать исчезновения хоть с чем-то, ни разу не хватало.
Он подвинул папку ко мне.
— Выясни, что там происходит.
Я открыл её. Почти все сведения были расплывчатыми. Упоминания о заброшенном поселении, странных огнях в лесу, людях, которые наблюдают с опушки. Некоторые сообщения противоречили друг другу. Другие были такими старыми, что я сомневался, стоят ли они хоть чего-то.
— Куда именно мы едем? — спросил я.
— В Карпаты. Глухой район у восточной границы. Долетите до ближайшего крупного города, а оттуда договоритесь о транспорте. Где именно поселение, неизвестно. Это тоже часть задания.
Я снова перелистал страницы.
— То есть мы должны найти деревню, не зная, где она?
— У нас есть сообщения очевидцев, старые карты и несколько возможных маршрутов. Это больше, чем было на прошлой неделе.
Он откинулся на спинку кресла.
— Мне нужно нормальное расследование. Не очередная статья на слухах. Возьми небольшую группу, задокументируй что сможешь и привези то, что можно будет опубликовать.
Я не был убеждён, но согласился.
Через два дня мы вчетвером уже сидели в самолёте.
Дэниел был нашим фотографом. Мы с ним работали на нескольких заданиях, и он из тех, кто может пошутить почти в любой ситуации. Сара, журналист-исследователь, перед отъездом несколько недель копалась в старых архивах. Она была на третьем месяце беременности и обсудила это с начальником, прежде чем согласиться ехать. Она знала, чем рискует, и настояла, что вполне выдержит поездку. Майкл был нашим водителем и проводником. Он годами работал в глухих горных районах, и опыта в сложной местности у него было больше, чем у всех нас, вместе взятых.
Совсем уж неподготовленными мы не были. У нас были две палатки, спальники, еда на несколько дней, аптечка, камера, запасные батарейки и спутниковый коммуникатор. А Майкл прихватил ещё и бумажную карту, потому что, как он выразился, электроника полезна ровно до тех пор, пока не сломается.
Первые несколько дней всё шло по плану.
Мы приземлились в небольшом городе и почти весь день договаривались о внедорожнике и разговаривали с людьми, которые знали окрестности. Сведения из папки начальника были слишком расплывчатыми, чтобы определить пункт назначения, но Сара нашла упоминание о старой лесовозной дороге, которая была на карте нескольких десятилетий давности.
Один местный вспомнил, что слышал про поселение за последней дорогой, которую ещё поддерживают в порядке. Живёт ли там кто-нибудь до сих пор, он сказать не мог. Другой сказал, что община много лет назад ушла глубже в горы.
Зацепок было немного, но направление они дали.
На следующее утро мы поехали на восток.
Дорога постепенно сужалась. Пропали дома, потом фермы и телеграфные столбы. К середине дня единственными следами людей остались редкие колеи в грязи да ржавые металлические столбики на обочине.
Майкл остановил машину у участка разбитой гравийки.
— Всё, — сказал он.
Я посмотрел сквозь лобовое стекло. Дорога шла ещё немного, а потом исчезала под грязью, камнями и упавшими ветками.
— Проедем? — спросил Дэниел.
Майкл вышел и прошёл вперёд оценить, насколько всё плохо. Вернувшись, он счистил грязь с ботинок.
— По карте эта дорога должна идти ещё километров пять. Её полностью размыло. Дальше на машине не проехать.
— И далеко до поселения? — спросил я.
— Трудно сказать. По старым данным, оно где-то за хребтом. Отсюда придётся пройти пешком километров пятнадцать, а может, и больше, если маршрут изменился.
Сара взглянула на рюкзаки сзади.
— Ладно, — сказала она. — Давайте переложим, что нужно, и оставим всё, без чего можно обойтись.
Следующий час мы разбирали снаряжение. Тяжёлые запасы оставили запертыми в машине и взяли то, что понадобится в пути. Перед выходом Майкл ещё раз сверился с картой.
Лес оказался гуще, чем выглядел с дороги. Ветки цеплялись за рюкзаки, под слоями мокрой листвы земля была неровной. Местами приходилось перелезать через поваленные деревья или обходить лужи грязи, в которых запросто мог утонуть ботинок.
Мы шли по остаткам старой лесовозной дороги, пока от неё не осталась едва заметная полоска между деревьями.
К вечеру начало темнеть.
— Надо найти место для лагеря, — сказал Майкл. — Нам ни к чему пробираться по такой местности в темноте.
Дэниел показал на что-то между деревьями.
Это была деревянная постройка, наполовину скрытая разросшимися кустами. С одной стороны крыша обвалилась, несколько окон были выбиты. Похоже, там уже много лет никто не жил.
Мы осторожно подошли. Майкл проверил вход и комнаты, а Дэниел фотографировал снаружи. Внутри было пусто, хотя по некоторым признакам кто-то здесь когда-то бывал. У одной стены стояла старая металлическая печка, по полу были разбросаны обломки гнилых досок.
— Не идеально, — сказал Майкл, — но лучше, чем ночевать под открытым небом.
Мы решили остаться там на ночь. Палатки так и не стали распаковывать: вдруг понадобятся потом.
Пока Майкл собирал у входа упавшие ветки, мы с Сарой осматривали комнату, чтобы устроиться на ночь поудобнее. Дэниел расставил свою фототехнику и сделал несколько снимков дома.
Я заметил, что Сара всё время потирает руки.
— Холодно? — спросил я.
— Немного.
— Посиди отдохни.
— Я в порядке. — Она устало улыбнулась. — Я беременная, а не хрустальная.
Я знал, что спорить бесполезно.
Мы поели консервов и попили воды. Майкл развёл у входа небольшой костёр, держа огонь низким, чтобы он не освещал весь дом. Мы ели, сидя у огня, и говорили о том, какой путь ждёт нас впереди и сколько мы надеемся пройти завтра.
В какой-то момент разговор зашёл о поселении.
— Думаете, там правда кто-то живёт? — спросил Дэниел.
— Когда-то там точно кто-то жил, — ответила Сара. — Вопрос в том, описывают ли все эти сообщения одну и ту же группу людей или несколько разных мест.
Майкл смотрел в огонь.
— Я бывал в глухих поселениях. Люди могут жить далеко от ближайшей дороги и не хотеть иметь ничего общего с чужаками. Это ещё не значит, что они опасны.
— То есть, по-твоему, нам не о чем волноваться? — спросил я.
— По-моему, не надо решать, с чем мы имеем дело, пока мы этого не увидели.
Разумный ответ. Жаль, что я не вспомнил его на следующее утро.
Мы закончили есть незадолго до одиннадцати. Костёр прогорел, и лес вокруг погрузился почти в полную темноту. Мы занесли рюкзаки внутрь и устроили спальные места на самом сухом участке пола. Дэниел и Майкл легли у входа, а мы с Сарой подальше, у задней стены.
Помню, как я слушал ветер в деревьях. Помню, как Сара повернулась рядом и спросила, думаю ли я, что мы найдём что-нибудь, о чём стоит написать.
Я сказал, что что-нибудь найдём.
А потом уснул.
Проснувшись, я первым делом почувствовал запах.
Резкий и горький, как от горелых листьев с примесью какой-то химии. Голова была тяжёлой, во рту пересохло. Несколько секунд я не мог вспомнить, где нахожусь.
Потом я услышал снаружи шаги.
Я попытался сесть, но комната поплыла. Я упёрся в стену и заставил себя сфокусировать взгляд.
У входа стояли две фигуры.
На них была тёмная грубая одежда, сливавшаяся с тенями. Лиц я разглядеть не мог. Один держал длинное деревянное копьё, у другого было что-то вроде короткого клинка.
Я не шевелился.
Одна из фигур перешагнула через ноги Майкла. Он не отреагировал. Дэниел лежал рядом на боку, и я не мог понять, спит он или без сознания.
Фигура с клинком присела рядом с ним.
Я хотел закричать, но горло сдавило. Руки были тяжёлыми, и я едва мог поднять голову, чтобы меня не замутило.
И тут Дэниел пошевелился.
Он растерянно что-то промычал и попытался приподняться. Человек рядом с ним среагировал мгновенно. Короткая борьба, удар о стену и звук, который я никогда не забуду.
Я зажмурился.
Когда я снова открыл глаза, обе фигуры двигались к задней стене. Один схватил Сару за руку и рывком поднял её. Она, похоже, была почти без сознания. Пока он тащил её к выходу, её ноги волочились по полу.
Я попытался встать.
Ноги подкосились.
Я упал так, что из меня вышибло дух. Когда я наконец сумел поднять голову, фигуры уже исчезли. Я слышал, как они уходят сквозь деревья, как их шаги затихают вдали.
Какое-то время я ничего не мог, только лежать и дышать.
Наконец головокружение начало проходить. Сначала я подполз к Дэниелу.
Он не двигался.
Я проверил пульс на шее, хотя уже знал, что не найду его. Пульса не было. Рядом лежала его камера: корпус треснул, объектив разбит. Один ремень был вырван.
Майкл тоже был мёртв.
Я сел у стены и смотрел на них. Руки так тряслись, что я не мог удержать их на коленях.
Сары не было.
Я поискал в комнате телефон, а потом вспомнил, что с самого отъезда из города связи почти не было. Спутниковый коммуникатор я нашёл у входа, придавленный упавшей доской. Экран был разбит, корпус раскололся.
Я всё равно нажал кнопку включения.
Ничего.
Попробовал ещё раз и отложил его. Позвать на помощь было невозможно. Машина осталась за много километров, и я понятия не имел, далеко ли ушли те, кто забрал Сару.
Горевать было некогда. Тот, кто приходил в этот дом, мог всё ещё быть поблизости.
Я собрал то, что мог унести: бутылку воды, маленькую аптечку и складной нож. Моя камера была безнадёжно испорчена, и я оставил её там, где она лежала.
Перед тем как выйти, я в последний раз посмотрел на Дэниела и Майкла.
Простите.
До сих пор не знаю, сказал ли я это вслух.
Когда я вышел за порог, в лесу было тихо. Костёр погас, у стены осталось пятно серого пепла. В грязи я нашёл следы, несколько цепочек, уходивших на север между деревьями.
Я пошёл по ним.
Первый час я шёл так быстро, как только мог. Земля была неровной, голова ещё болела, но я не мог вынести мысли, что брошу Сару. Я всё ждал, что услышу, как она меня зовёт.
Вместо этого я услышал голоса.
Они доносились откуда-то спереди. Слова ничего мне не говорили. Язык был не похож ни на что, что я слышал раньше: незнакомые звуки, непонятный ритм.
Я присел за поваленным деревом, а в просвете между ветками прошли несколько человек. У них были копья и луки. Один нёс на плече какой-то свёрток.
Я не видел, что в нём.
Когда они прошли, я двинулся дальше по следам.
Земля пошла вверх, и деревья начали редеть. С вершины склона я увидел несколько деревянных построек, сгрудившихся на поляне. За ними стояло здание побольше, с крутой крышей и тёмными проёмами на месте окон.
Деревня.
Я нашёл поселение.
На мгновение меня захлестнуло облегчение. Здесь были люди. Если объяснить, что случилось, может, кто-нибудь поможет мне найти Сару.
А потом я заметил фигуры на поляне.
Они смотрели на лес.
Один из них повернулся к склону, где я прятался. Даже с такого расстояния было понятно, что он меня увидел.
Он что-то крикнул.
Остальные подняли головы.
Я побежал.
Продираясь сквозь подлесок, я царапал лицо о ветки. Сзади слышались крики, а потом шум: люди ломились сквозь листву. Слов я не понимал, но понимать и не требовалось. Они гнались за мной.
Я скатился по склону и тяжело упал на руки. Правую ногу пронзила боль. Я поднялся и пошёл дальше, хотя каждый шаг давался больнее предыдущего.
Не знаю, сколько я бежал. В конце концов я вышел к узкому ручью и пошёл вниз по течению, надеясь, что вода скроет мои следы. Лёгкие горели, во рту было как наждак.
Остановился я в неглубокой ложбине между двумя большими камнями. Я присел там, стараясь дышать тише.
На другом берегу ручья кто-то стоял.
Я чуть было не бросился бежать, но понял, что в руках у него нет оружия.
Это был мужчина лет сорока, с густой бородой и глубоким шрамом от левого уха до подбородка. Одежда у него была примерно такая же, как у жителей деревни, только старее и сильнее изношенная. В одной руке он держал деревянный посох.
Увидев меня, он поднял пустую руку.
— Не беги, — сказал он по-английски.
Я уставился на него.
— Ты говоришь по-английски?
— Да. Говори тише.
Он глянул на деревья у меня за спиной.
— Скоро они будут прочёсывать эти места. Идём со мной, если хочешь жить.
Я ему не доверял. С чего бы? Все, кого я видел с момента пробуждения, были вооружены, и двое из них убили моих друзей. Но этот человек говорил на моём языке и, похоже, понимал, что мне страшно.
— Кто ты? — спросил я.
— Сейчас неважно, как меня зовут. Идти можешь?
— Где женщина, которую они забрали? Она беременна. Её притащили сюда.
Когда я упомянул Сару, у него изменилось лицо.
— Её отвели в главное здание, — сказал он. — То, где над дверью резьба.
— Зачем?
Он отвёл глаза.
— Из-за того, во что они верят.
Я схватил его за рукав.
— Тогда расскажи, во что они верят.
Он высвободил руку, но не ушёл.
— Я попал сюда десять лет назад. Был туристом. После грозы заблудился и оказался на их земле. Они меня приютили, но уйти не позволили. Сначала я думал, что смогу заслужить их доверие и найду дорогу обратно к шоссе. Через какое-то время перестал пытаться.
— Почему?
— Потому что они следили за всеми. Решали, куда нам ходить, что есть, с кем разговаривать. Говорили, что лес принадлежит их богу, а чужаки несут с собой скверну.
Он взглянул на мою порванную одежду.
— Я выучил их язык. Делал, что велят. В конце концов они перестали обращаться со мной как с пленником.
— Тогда почему ты мне помогаешь?
Он стиснул челюсти.
— У меня здесь была жена. Она родилась в общине. Верила тому, что ей говорили, по крайней мере, пока не начала задавать вопросы. Когда она забеременела, вождь обвинил её в том, что она носит ребёнка, который навлечёт на поселение беду. Сказали, что беременность нужно очистить.
Он сглотнул.
— Её увели. Больше я её не видел.
Я не знал, что сказать.
— Всем объявили, что её избрали для ритуала, — продолжил он. — Вождь говорит, что их бог требует жертв всякий раз, когда общине что-то угрожает. Люди исчезают, и всем говорят, что так было нужно. Никто ему не перечит, потому что все знают, что бывает с теми, кто перечит.
— А Сара?
— Она чужачка. Она беременна. Для них это делает её подходящей жертвой.
У меня скрутило желудок.
— Тогда надо её вытащить.
Мужчина кивнул, хотя вид у него был испуганный.
— Я могу подвести тебя поближе к зданию. Дальше будь осторожен. У входа всегда стоит охрана.
Мы двинулись через лес, держась ниже гребня, чтобы нас не было видно с поляны. Мужчина хорошо знал местность. Он обходил очевидные тропы, вёл меня через густые заросли и останавливался всякий раз, как слышал голоса.
По дороге он рассказал мне больше о поселении. Вождь правил уже много лет, держа всех в повиновении страхом и религиозным рвением. Люди росли, слыша, что внешний мир опасен и что уйти из леса значит отречься от своего бога. Некоторые, наверное, никогда не видели ни дороги, ни машины.
Я спросил, пытался ли кто-нибудь ещё сбежать.
— Да, — сказал он. — Большинство вернули. Некоторых — нет.
Что с ними стало, он объяснять не стал.
Незадолго до сумерек мы вышли на гребень, с которого была видна деревня. Отсюда главное здание было видно лучше. Оно было больше окрестных домов, с тёмными деревянными стенами и резьбой над входом. По поляне ходили люди с вязанками дров и корзинами.
У здания стояли двое охранников.
Я искал глазами Сару, но её нигде не было.
— Как попасть внутрь? — прошептал я.
Мужчина какое-то время разглядывал здание.
— За ним есть узкий проход. Он ведёт в кладовую. Дверь обычно закрыта, но щеколда плохо входит в паз. Если проберёмся мимо охраны, может, войдём незамеченными.
— А как пробраться мимо них?
Он посмотрел на поленницу у одного из домов.
— Я отвлеку их. Когда они отойдут, обходи сзади. Меня не жди.
— Ты пойдёшь со мной.
— Нет. — Он посмотрел на меня, и я впервые увидел, как он устал. — Я десять лет притворялся одним из них. Если они увидят, что я тебе помогаю, они всё поймут.
Не успел я возразить, как он поднял камень и швырнул его в дальний конец поляны. Камень с громким треском ударил в стену деревянной постройки.
Оба охранника обернулись.
Мужчина что-то крикнул на их языке и побежал на шум. Охранники отошли от входа, крича ему вслед, а он скрылся между домами.
Я не стал ждать.
Я поспешил вдоль задней стены здания, прижимаясь к ней. Узкий проход был наполовину завален сломанными досками и старыми корзинами. В конце я нашёл низкую деревянную дверь. Я осторожно толкнул её. Она открылась на несколько сантиметров и во что-то упёрлась изнутри.
Я надавил сильнее и протиснулся внутрь.
В комнате пахло сырым деревом и застарелым дымом. Вдоль стен стояли ящики, узкий проём вёл дальше вглубь здания. Где-то за ним слышались голоса.
Я двигался медленно, стараясь не издать ни звука.
Коридор вывел в большую комнату. На деревянных балках были вырезаны символы, часть стен покрывали выцветшие росписи. На большинстве был один и тот же человек, стоящий над коленопреклонёнными фигурами. Я решил, что это вождь.
В дальнем конце комнаты кто-то лежал на полу.
Сара.
Я бросился к ней и упал на колени. Лицо у неё было бледным, у самых волос запеклась кровь. Когда я тронул её за плечо, она вздрогнула и открыла глаза.
— Это ты?
— Я здесь. Встать можешь?
Она попыталась сесть, но лицо исказилось от боли.
— Голова болит.
— Знаю. Надо выбираться отсюда.
Она посмотрела на свой живот и прижала к нему ладонь.
— Ребёнок, — прошептала она.
— Сейчас не думай об этом. Надо идти.
Я помог ей сесть. Она была в сознании, но едва могла опереться на ноги. Я посмотрел в сторону коридора, прислушиваясь, не идёт ли кто.
Снаружи раздался голос.
Потом ещё один.
Сара вцепилась мне в руку.
— Они идут.
Я помог ей встать и повёл к кладовой. Мы почти дошли до двери, когда в главную комнату вошли.
Я затащил её за штабель ящиков и присел рядом. Внутрь вошли несколько человек. Сквозь щель между ящиками я видел их ноги. Один что-то сказал вполголоса, другой ответил.
Они ходили по комнате, проверяя углы.
Сару трясло. Я зажал ей рот ладонью, не сильно, чтобы не сделать больно, а просто чтобы испуганный звук не вырвался наружу.
Одна из фигур подошла ближе.
Я слышал его дыхание.
И тут снаружи что-то грохнуло. Несколько голосов закричали разом, и шаги повернули к выходу. Через мгновение люди поспешно вышли из комнаты.
Мы ждали.
Прежде чем пошевелиться, я досчитал до шестидесяти. Сара прислонилась к ящикам, изо всех сил стараясь не упасть.
— Идти можешь? — прошептал я.
— Немного.
Мы вернулись через кладовую и вышли через заднюю дверь. В проходе за зданием никого не было. Обхватив Сару за талию, я повёл её через открытое место к деревьям.
Мы почти дошли до края поляны, когда сзади раздался крик.
Нас кто-то увидел.
Я утянул Сару в лес.
Склон был крутым и покрытым мокрой листвой. Сара старалась не отставать, но совсем выбилась из сил. Каждые несколько шагов она спотыкалась, и мне приходилось ловить её, чтобы она не упала.
Так мы далеко не уйдём.
Я подвёл её к большому поваленному дереву, ствол которого раскололся у самых корней. Пустота под ним была узкой, но, если свернуться на боку, места хватало, чтобы лечь.
— Залезай, — прошептал я.
Она уставилась на меня.
— А ты?
— Я уведу их. Вернусь, когда будет безопасно.
— Нет. Не бросай меня здесь.
Я опустился рядом на колени и взял её за руки.
— Послушай. Если они найдут нас вместе, заберут обоих. Если будешь сидеть тихо, они, может, пройдут мимо.
Она покачала головой, на глазах выступили слёзы.
— Я не хочу потерять ребёнка.
— Знаю.
Я помог ей забраться в пустоту и завалил вход сухими ветками. Укрытие было так себе, но в нескольких шагах оно казалось частью поваленного дерева.
Перед тем как я ушёл, она схватила меня за запястье.
— Пожалуйста, возвращайся.
Мне хотелось пообещать, что вернусь. Вместо этого я сжал её руку и заставил себя отпустить.
А потом побежал.
Я шумел как можно сильнее, ломился через ветки и сбивал камни вниз по склону. Позади из-за деревьев доносились голоса. Я не останавливался, пока не услышал, что за мной гонятся несколько человек.
Я наткнулся на крутой обрыв, скрытый под слоем листьев. Нога соскользнула, и я тяжело покатился вниз, ударившись ногой о камень. Боль прострелила от лодыжки до колена. Я несколько раз перевернулся, прежде чем докатился до дна.
Несколько секунд я не мог дышать.
Когда я наконец смог двигаться, я заполз под переплетение корней и веток. Я слышал, как по склону надо мной идут люди. Один остановился рядом и что-то сказал. Другой ответил.
Их шаги удалились вниз по склону.
Я не двигался с места, пока голоса не затихли.
Правая нога распухла, и, когда я на неё наступал, меня мутило. Воды почти не осталось. Телефон был бесполезен, спутниковый коммуникатор разбит, а дорога где-то по ту сторону леса.
Не знаю, сколько я уже здесь прячусь.
Я пытался сообразить, в какую сторону идти, но не могу рисковать и двигаться, пока они ещё ищут. Время от времени я слышу далёкие голоса или треск ветки. Не могу понять, ищут они меня или Сару.
Я всё думаю о дереве с пустотой.
Надо было остаться с ней. Надо было найти другой выход. Я снова и снова прокручиваю момент, когда ушёл, и думаю, не ошибся ли я.
Но если бы я не увёл их, они нашли бы нас обоих.
По крайней мере, так я себе говорю.
Я пытался отправить сообщение с телефона, но сигнала нет. Я проверял снова и снова, надеясь, что, если отойти подальше от деревни, это поможет. Каждый раз на экране одно и то же.
Нет сети.
Я не могу сидеть здесь вечно. Вода почти кончилась, а нога всё хуже. Я заставил себя идти дальше, переставляя ноги одну за другой и останавливаясь, когда боль становилась невыносимой.
В конце концов на каменистом склоне деревья поредели. Я забрался так высоко, как смог, цепляясь за корни и ветки, чтобы снова не сорваться.
Наверху я проверил телефон.
Одно деление.
Я чуть не рассмеялся. После всего, что случилось, одно крошечное деление сигнала было первой удачей за несколько дней.
Не знаю, надолго ли его хватит. Руки трясутся, я печатаю так быстро, как могу, стараясь записать всё, пока связь не пропала. Не знаю, поверит ли в это кто-нибудь, но я не могу бежать дальше, никому не рассказав, что здесь случилось.
Дэниел и Майкл мертвы. Сара всё ещё где-то там, и я не знаю, жива ли она. Я не знаю, как выбраться из этих гор.
Если кто-нибудь это читает, пожалуйста, позовите на помощь. Сами нас искать не ходите.
Мне надо идти дальше. Я слышу, как они приближаются…
Как вам история?