Дейл,
простите, да, я вам соврал. Знаю, не стоило, но у меня вошло в привычку врать про «инцидент», как вы это называете, потому что, когда я в первый раз сказал правду, мне никто не поверил. Но вы правы, в моём страховом требовании концы с концами не сходятся. И в наших разговорах вы были куда добрее и понимающе, чем я когда-либо ожидал от аудитора по страховым случаям.
Так что ниже правдивая история. Как бы трудно ни было в неё поверить, пожалуйста, помните обо всём этом, когда будете пересматривать моё требование. Я ещё выложу это где-нибудь в интернете, чтобы осталась публичная запись.
Как вы знаете, после многих лет съёмного жилья мы в прошлом октябре наконец купили собственный дом мечты. Четыре спальни, дубовые полы, кухонный остров, за которым можно сидеть, всё, что я искал, но выходило на восемьсот в месяц больше, чем мы обсуждали. Эмма встала посреди просторного подвала, посмотрела мне прямо в глаза и восторженно сказала:
— Я здесь смогу снимать гораздо больше роликов!
Как блогер, она обычно вносила в наш бюджет от нуля до ста долларов в месяц, так что я засомневался, но она пообещала много работать, а потом спросила: «Бен, ты что, мне не доверяешь?» На этом всё и решилось.
Риелтор придержала дверь и поздравила нас на пару раз больше, чем следовало. Лоррейн очень помогла нам с покупкой дома, но мне она казалась немного жутковатой. Она всегда улыбалась чуть слишком широко, на грани нечеловеческого. Но мне говорили, что, когда ищешь дом, кого только не встретишь.
Мы подписывали бумаги за кухонным островом. Там была стопка толщиной дюйма в два, и Эмма листала свою по закладкам. Я начал с первой страницы, собираясь прочитать каждое слово, а она положила руку мне на предплечье, прямо поверх большого шрама, и надавила так, что отдалось в локте.
— Бен, ты же сказал, что доверяешь мне.
И я подписал.
Нашему золотистому ретриверу, Бастеру, дом тоже, кажется, понравился. Он взбежал наверх, выбрал наугад комнату, чтобы нарезать в ней круги, потом прибежал ко мне и завилял хвостом так быстро и сильно, что я легко мог представить, как он взлетает. Потом умчался в другую комнату, чтобы всё повторить. Эмма жаловалась на его энергию, а я был не против. Бастер хороший мальчик.
Подвал был практически пустой: только водонагреватель в дальнем правом углу и мусорный пресс у правой стены. Примерно через месяц я снял там обшивку с противоположной стены, потому что хотел поставить верстак. Но за ней обнаружился круг красной краски, пять футов в поперечнике, а вокруг что-то похожее на руны. Мне стало не по себе, и я чуть было не поставил обшивку на место, но совершил ошибку: сначала показал это Эмме.
Она чуть не завизжала от восторга. Для неё это явно был какой-то розыгрыш, оставленный прежними хозяевами, но он подкинул ей новую идею. Она захотела использовать его как фон для своей новой серии, где будет пересказывать криминальные истории, занимаясь йогой.
Так что я его не тронул. В конце концов, вреда от него не было, а Бастер, который часто спускался в подвал, только вилял хвостом, когда его видел. Я решил, что раз Бастер не против, ничего плохого в нём быть не может.
Через месяц я спустился в подвал сказать Эмме, что ужин готов, и застал её за тем, что она соскабливала круг ножом. Видимо, ролики с йогой не пошли, так что она переключилась на уроки макияжа под свежие голливудские сплетни. Мне она поручила к концу недели покрасить стену в киноварь.
Той ночью я встал попить воды. Спустился вниз, на кухню, но почему-то оказался в подвале. Не понимая, как я туда попал, я поднялся по подвальной лестнице, но оказался в незнакомом коридоре, полном дверей. Я открыл одну и нашёл за ней ещё один коридор, тоже полный дверей.
Вдруг меня охватило сильнейшее чувство, что прямо у меня за спиной что-то очень большое и злобное. Я побежал по коридору, то и дело ныряя в какую-нибудь дверь и мчась по коридору за ней. Я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, потому что был уверен: если остановлюсь, умру очень мучительной смертью.
А потом меня разбудил будильник. Раз он зазвонил, значит, я проспал целых восемь часов, но чувствовал себя вымотанным. Я спустился и приготовил завтрак себе и Эмме. Пока я мешал яйца, она рассказала мне про жуткий кошмар, который ей приснился. Она описала его, и он был таким же, как мой.
Тут я заметил, что дверь в подвал открыта. Я чувствовал себя глупо, но решил, что надо проверить. Я позвал с собой Бастера, но он не пошёл вниз по ступенькам. Я с минуту прислушивался, не донесётся ли из подвала каких-нибудь звуков, но там было тихо, и я решил, что это не так уж важно, и закрыл дверь в подвал.
В ту же секунду снизу донёсся страшный грохот. Эмма оттолкнула меня, распахнула дверь и слетела вниз, на шум, переживая за своё оборудование для съёмок. Я пошёл следом, и Бастер тоже, хотя я заметил, что хвост у него поджат.
Эмма стояла посреди подвала спиной к нам. Она сказала, что всё в порядке, но не обернулась. Мне стало не по себе, но, оглядев подвал, я увидел, что всё действительно в порядке. Я не понимал, что могло так ужасно грохнуть.
Всё так же стоя к нам спиной, Эмма велела мне уйти.
— У меня новая идея для ролика, и я хочу снять его прямо сейчас.
Я спросил про шум, и она сказала, что мне, наверное, послышалось.
Я хотел спросить, зачем она тогда бегом бросилась в подвал.
Я хотел протянуть руку и развернуть её к себе.
Я хотел проверить, моя ли это всё ещё Эмма. Я медленно протянул к ней руку.
Но струсил. Конечно, это была Эмма. Кто же ещё? Я отдёрнул руку и уже начал отворачиваться, когда Бастер вдруг прыгнул вперёд. Всё так же с поджатым хвостом он прыгнул Эмме на спину и повалил её на колени. Она тут же отпихнула его, встала и обернулась с тем же раздражённым выражением лица, которое было мне так хорошо знакомо.
Она спросила, что не так с Бастером. Я сказал, что ничего, и совершил ошибку, спросив, что не так с ней. Разговор на этом закончился, и она умчалась снова проверять своё оборудование. Я ещё раз огляделся, ничего необычного не увидел, и мы с Бастером с радостью ушли из подвала.
К сожалению, это было только начало. В полдень во всём доме вдруг потекли краны. Когда я обошёл дом и все их закрыл, то заметил, что дверь в подвал снова открыта. Я решил, что расшатался косяк, и на этот раз оставил её открытой. Потом я открыл холодильник, чтобы сделать обед, а вся еда сгнила. Я не понимал, как такое возможно. Холодильник работал нормально, и хотя продукты мы купили вчера, выглядели они так, будто пролежали там несколько месяцев.
Я решил, что нам надо уезжать, но Эмма отказалась. Она считала, что я перегибаю палку, но той ночью мы оба почти не спали. Следующий день был не лучше. Я работаю удалённо, и день у меня, по-моему, был загруженный, но я всё время отключался, и вдруг оказалось, что пора заканчивать работу, а у меня такое чувство, будто я почти ничего не сделал.
Эмма весь день снимала ролики в подвале. Я спустился проверить, как она, и увидел, что глаза у неё красные, будто она плакала, но говорить о том, что случилось, она отказалась. Когда мы ложились спать, я попытался снова завести этот разговор, но она настаивала, что всё нормально. Она достала кухонный нож и положила его на тумбочку. Когда я вздрогнул, она закатила глаза и спросила, забуду ли я это когда-нибудь. Я спросил, зачем он ей понадобился. Она сказала, что просто хочет сегодня чувствовать себя в полной безопасности.
Я потёр шрам, который она оставила мне два года назад, и сказал, что ничего страшного. Всё, что ей нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Мы легли, но мне снова приснился тот же кошмар, как за мной гонятся по бесконечным коридорам. На этот раз я проснулся в поту, а потом понял, что при этом в комнате ледяной холод. Эммы в кровати не было, я встал её поискать и снова обнаружил открытую дверь в подвал.
Я спустился, включил свет и увидел её у мусорного пресса, который как раз работал. Металлические стенки медленно сминали то, что было внутри. Эмма повернулась ко мне. Глаза у неё были белые, как у статуи.
Она назвала меня по имени, только полностью, Бенджамин, чего она никогда не делает.
— Я тебе когда-нибудь говорила, как сильно я тебя ненавижу? — произнесла она голосом, который становился всё ниже.
Вместо ответа я спросил, что в прессе.
— Наши мобильники, смарт-часы, айпады, всё, чем ты мог бы позвать на помощь.
Хороших идей у меня не осталось, и я подошёл и попытался крепко её обнять, но она схватила меня за горло и оторвала от пола. Я брыкался и тянул её за пальцы, но она была слишком сильной, и перед глазами у меня поплыли чёрные пятна.
Бастер на полном ходу врезался в нас, и она меня выронила. Он вцепился ей в предплечье и не отпускал. Её кровь закапала на пол, а из всех отверстий её тела повалил чёрный дым и ушёл вверх по подвальной лестнице.
Эмма будто проснулась и ничего не помнила. Когда дым вышел, Бастер её отпустил, но Эмма вскоре поняла, что он её укусил. Она попыталась пнуть Бастера, но я встал между ними. Пока она кричала, что собаку надо усыпить, я пытался объяснить, что произошло.
Эмме было трудно поверить в то, что я пытался ей рассказать, но даже она поняла, что творится что-то очень неладное. На этот раз она не стала сопротивляться, когда я сказал, что нам надо уезжать. Мы собрали только самое необходимое и поехали в ближайший мотель, где спорили, кому нам стоит или вообще можно позвонить.
В конце концов мы просто легли спать. Когда я проснулся на следующее утро, всё было гораздо лучше. Светило солнце, Эмма готовила завтрак, а Бастер лежал со мной в кровати и жался ко мне. Я вышел и поговорил с управляющим мотеля о нашем положении. Я не думал, что он сможет помочь, просто хотел, чтобы люди знали.
Я вернулся к нашему номеру, открыл дверь, а за ней лестница.
Я отступил на шаг и захлопнул дверь. Я снова был у нас дома, на нашей кухне. Эмма стояла перед холодной плитой, а Бастер лежал, положив голову на лапы. Я не был уверен, что мы вообще куда-то уезжали.
Я попробовал открыть входную дверь, но она не поддалась. Я отошёл на несколько шагов и разбежался, собираясь вышибить дверь плечом. Добился я только того, что плечевая кость частично выскочила из сустава.
Мы все услышали шаги наверху, прямо над нами. Эмма показала наверх и скомандовала Бастеру: «Взять!» Бастер послушно взлетел по лестнице.
Я тут же отключился, а очнулся, крепко сжимая руками шею Эммы. Бастер снова пришёл на помощь и держал мою лодыжку в зубах. Он пытался оттащить меня от Эммы и, как только я отпустил её шею, тоже отпустил меня.
Эмма тут же убежала на кухню. Я пытался позвать её обратно, но в ответ она только выкрикнула поток ругательств. Я прижал Бастера к себе, и мы вместе пошли на кухню. Лодыжка ныла, но особого вреда он мне не причинил.
Я толкнул дверь кухни. Эмма колотила по столешнице молотком для отбивания мяса. Она повернулась ко мне, и я увидел, что она только что разбила трубку нашего стационарного телефона. Ещё я как следует разглядел её молочно-белые глаза. Она смахнула обломки и положила левую руку на столешницу.
Я отпустил Бастера, и мы оба бросились через кухню, когда она обрушила молоток на тыльную сторону ладони. Бастер прыгнул ей на спину, а я выхватил у неё молоток, когда она занесла его для второго удара.
Эмма уже пришла в себя и кричала от боли. Бастер спрятался за мной, а я пытался помочь Эмме. Я объяснил, что, чем бы ни было то, что над нами издевается, Бастер его, похоже, отпугивает. Мне даже казалось, что оно его боится.
— Почему?
— Ну, — неуверенно ответил я, пытаясь придумать хоть что-то осмысленное. — Ну, он ведь очень хороший мальчик.
Рыдания Эммы утихли до редких всхлипов, и она кивнула. Я кое-как осмотрел её руку, и, к счастью, перелома не было. Она обняла Бастера и начала перед ним извиняться. Она велела мне идти за ней, сказала, что у неё есть план. Я пытался задавать вопросы, пока шёл за ней и Бастером к входной двери. Она заставила его потереться о дверь.
Я не думал, что это сработает, но прошлый опыт научил меня держать сомнения при себе. И я правда думал, что стоит попробовать что угодно. У меня-то никаких идей не было. Я старался об этом не думать, но в долгосрочной перспективе выжить в такой ситуации казалось безнадёжным.
Эмма велела мне попробовать открыть дверь. Ручка не сдвинулась. Она велела тянуть дальше, и я тянул изо всех сил. Я тянул, пока больное плечо не загорелось огнём, но ничего не произошло. Я обернулся, чтобы извиниться перед Эммой, но ни её, ни Бастера рядом не было.
Я позвал их, и Бастер залаял из подвала. Кажется, никогда в жизни я не двигался так быстро, как тогда. Я в мгновение ока оказался у двери в подвал. Она была распахнута, и я увидел Эмму посреди подвала. В одной руке она держала Бастера за ошейник, а в другой кухонный нож. Бастер припал к полу и дрожал, просто глядя на неё.
— Давай договоримся, — говорила она той тёмной силе, что была там вместе с ними. — Открой входную дверь, и я от него избавлюсь. Он тебя больше не побеспокоит!
Она увидела меня. Я смотрел на неё, не веря своим глазам.
— Он боится собаки, — сказала она. — Если собаки не станет, он оставит нас в покое.
— Нет, мы живы до сих пор только благодаря Бастеру, — сказал я, спускаясь по лестнице и подходя к ней ближе.
— Нет, — сказала она. — Это просто собака, Бен.
В подвале что-то рассмеялось. Низко, будто ему было очень весело.
Я схватил её за руку, которой она держала Бастера, а она махнула ножом и распорола мне руку от локтя до запястья, вдоль старого шрама. Мне удалось вырвать у неё нож, и она заорала на меня. А потом, пока я стоял с ножом в руке и с него капала моя собственная кровь, она разрыдалась.
— Прости, Бен, я не знаю, что на меня нашло. Наверное, в меня опять вселились.
Я был потрясён. Я смотрел на неё, будто впервые, и видел совсем другого человека, не ту, на ком женился.
— Эмма. У тебя глаза были карие.
Она сильно ударила меня по лицу, и, будто по сигналу, единственная лампочка лопнула, и мы погрузились в темноту. Эмма протиснулась мимо меня и взбежала по подвальной лестнице. Бастер подошёл зализать мне раны, но я подхватил его на руки и побежал за Эммой. Я кричал ей, что нам надо держаться вместе. Но она исчезла. Я опустил Бастера на пол, мы обыскали все комнаты, но не нашли и следа.
Почти отчаявшись, я открыл последнюю дверь наверху, за которой был до смешного мелкий чулан, куда моя жена, при всей её худобе, вряд ли бы поместилась. Но дверь открылась на кухню. На острове лежала старая книга, раскрытая на странице с нарисованным зелёным кругом.
Я взял книгу. Похоже, в ней описывался какой-то ритуал. Там была изображена женщина, лежащая посреди круга. На страницу упала капля крови.
Я поднял глаза и увидел Эмму, она корчилась на потолке, истекая кровью из множества глубоких царапин, которые, судя по всему, нанесла себе сама. Глаза у неё были белые.
— Читай, — сказала она. — Читай, Бенджамин. Ты знаешь, что я собираюсь сделать с твоей прекрасной женой. Ты ведь ещё можешь её спасти.
Я покачал головой.
— Нет, она ведь уже мертва?
— Глупец. Я не выбрасываю свои игрушки так легко. Я убью её, если ты не вмешаешься, но дам тебе честный шанс.
— Если ты не… клянусь богом…
Но я вдруг снова оказался наверху и смотрел в пустой чулан. А книга всё ещё была у меня в руках. На странице описывался обряд, который отправляет душу прямиком в преисподнюю и опустошает сосуд, чтобы можно было вселиться в него навсегда.
Из подвала закричала от боли Эмма. Первым порывом было бежать к ней, но всё в этом казалось неправильным. Я прочитал и следующую страницу, не понимая, то ли этот Демон и правда затеял игру, то ли готовит ловушку.
Эмма снова закричала:
— БЕН! ГДЕ ТЫ?!
Я понял, что хороших вариантов у меня нет. Я пристегнул Бастера к поводку, и мы спустились по подвальной лестнице. Подвал был затянут туманом, но на полу светился зелёный круг, озаряя тёмную комнату.
Кто-то позвал «Бастер!» моим голосом, гораздо радостнее, чем я мог бы сейчас даже изобразить. Бастер растерянно посмотрел в туман. Я притянул его к себе и побежал в центр круга.
Эммы там не было.
Меня подняло в воздух и швырнуло, прежде чем я понял, что она стояла у меня за спиной. Поводок Бастера соскользнул с моего окровавленного запястья, и я со всей силы врезался в стену. Зелёный круг засиял ярче, а туман рассеялся: Демон хотел, чтобы я видел, что будет дальше.
Глаза у Эммы всё ещё были белые, но на коже она вырезала руны. Они засветились красным, когда она подняла Бастера. Дым начал выходить из неё, медленнее, чем в прошлый раз. Она как раз успела схватить Бастера и швырнуть его в мусорный пресс.
Я бросился её остановить, но она свалила меня одним ударом, заодно сломав нос. Она схватила меня за ногу и потащила к кругу. Я думал, в этом и был их план, принести в жертву меня, но нет: она сама легла в круг, а из пола вылезли кожаные ремни и обвились вокруг её запястий и лодыжек.
Над ней появился кинжал со зловеще изогнутым клинком и повис прямо над её сердцем. Кинжал начал медленно опускаться, а глаза Эммы снова стали карими. Пресс окутал чёрный дым, и я нутром понял, что прорваться сквозь него и спасти Бастера никак не получится.
Я слышал, как Бастер скулит и скребёт когтями, пытаясь выбраться наверх.
— СОСРЕДОТОЧЬСЯ, — сказала Эмма. — Пожалуйста, милый, ты должен меня спасти.
Я схватился за кинжал и с удивлением обнаружил, что он легко движется.
— Пожалуйста, Бен. В меня вселились, я не отвечаю за то, что случилось. Ни за что. Ты же знаешь эту Тварь, она морочит голову. Я тебе ничего не сделала. Это всегда был Демон. Вспомни, милый, ты меня любишь. Мы заведём другую собаку.
— Прости, Эмма, — сказал я. — Но между нами всё кончено.
И я продолжил давить на кинжал, ускоряя его путь к её сердцу. Если у меня был шанс спасти Бастера, ритуал нужно было завершить как можно скорее.
Зелёный круг стал фиолетовым. Её рот раскрылся, и чёрный дым втянуло в неё. Я тут же бросился к прессу и выключил его. Эмма билась в ремнях, из неё звучали два голоса, и оба проклинали меня.
Потом фиолетовый круг стал белым и засиял ярко, как солнце. Мне пришлось заслонить глаза, но длилось это всего секунду, а потом свет погас. Я успел увидеть, что круг совершенно пуст, прежде чем подвал снова погрузился в темноту.
Я открыл пресс и пошарил внутри. Бастер был весь в мусоре и дрожал, но, как только узнал меня, завилял хвостом.
Я вынес его из дома и посадил в пикап. На второй странице ритуала говорилось, что заполнение сосуда, которое происходит в преисподней, займёт шесть вечерен. Я понятия не имел, сколько это по времени, так что мы доехали до ближайшей заправки и наполнили несколько канистр бензином.
Я стоял на лужайке и смотрел, как дом сгорает до кучи пепла и обломков на фундаменте. Из соседних домов никто не вышел. Я не слышал сирен. На улице горели все окна. Я огляделся и впервые заметил, что на каждой лужайке, сколько хватало глаз, стоит одна и та же табличка «Продаётся». «За подробностями обращайтесь к Лоррейн».
Сейчас мы с Бастером живём в маленькой квартире-студии. Хотел бы я дать ему больше, но ипотечная компания всё равно требует платежей. Так что, возвращаясь к страховому полису: на странице двадцать два действительно что-то говорится о «причинах, не зависящих от Владельца». Не уверен, относятся ли к ним демоны, но уверяю вас, ситуация ну никак от меня не зависела.
Ах да, вам наверняка любопытно, как я переживаю исчезновение Эммы. Когда меня спрашивают, что случилось, я честно говорю, что порвал с ней и она уехала куда-то далеко. Все мои друзья и родные за меня рады.
И, честно говоря, не думаю, что я хоть как-то мог спасти и её тоже. Я бы предпочёл спасти, но когда всё свелось к выбору между Эммой и Бастером, ну, выбирать особо было не из чего.
В конце концов, Бастер ведь очень, очень хороший мальчик.
Как вам история?