Я никогда толком не знал, кем хочу стать по жизни. Я вырос в маленьком городке недалеко от Хаддонфилда, среди тихих пригородных кварталов. Годами мне не хватало хоть какой-то мотивации, и на летних каникулах я перебивался случайными подработками. Всё изменилось в одиннадцатом классе, когда меня навестил дядя. Дядя Роберт, или Большой Роберт, как его звали в семье, всегда был белой вороной. Пока остальные его сверстники шли в инженеры или политику, он твёрдо решил стать лесником — и относился к этой работе крайне серьёзно. Большинство лесников были молодыми людьми, мечтавшими сбежать от общественного давления, попивая горячий шоколад на балконе смотровой башни. Но Большому Роберту хотелось бесконечного вызова. И парк дал ему такой вызов сполна: то бесконечная возня с генератором под башней, то очередной выезд на разведку дыма. Чаще всего виновниками оказывались тупые подростки, баловавшиеся с горящими палками, или те, кто забывал потушить костёр, но порой случалось нечто куда более странное.
— Ты в деле? — донёсся из трубки голос Роберта. — Платят немного, но если хочешь передышки — лучше варианта не найдёшь.
Не раздумывая ни секунды, я согласился. Через несколько дней Роберт отвёз меня на место.
Башня оказалась огромной — её каркас возвышался над обширной проплешиной увядшей травы. На каждом углу стояло по два массивных прожектора для ночного наблюдения за окрестностями. Настоящее величие.
Роберт открыл рот, чтобы заговорить.
— Так, остальные подъедут примерно через час.
Я посмотрел на него в замешательстве — он ни словом не обмолвился, что у меня будут напарники.
— Стоп, какие ещё напарники?
— Ты правда думал, что справишься с башней в одиночку? — снисходительно ответил он.
— Не волнуйся, я их проверил заранее. Энтони и Софи. Энтони где-то двадцать, диплом по ботанике и зоологии. А Софи — инженер-электрик. Думаю, от них будет большая польза, особенно с учётом того, что здесь творится.
Мы поднялись по лестнице, лёгкие наполнял свежий воздух тысяч сосен. На последней ступеньке я заглянул внутрь. Всё помещение было увешано рождественскими гирляндами по стенам, а в дальнем углу стоял большой дубовый стол. На нём — бесчисленное количество электронных приборов, испускающих радиочастоты.
— Э-э, а это что такое? — с любопытством спросил я.
— Это твоя связь с внешним миром. Без них ты застрянешь здесь — со всех сторон лишь мили леса и земли.
Дядю Роберта внезапно прервал звонок, и он бросился вниз по лестнице.
— Идём, они приехали.
Скрыть любопытство я не мог — в конце концов, Роберт расписывал их как моё спасение от здешней скуки.
К башне подъехала синяя «Тойота Королла», крыша которой была завалена чемоданами всех размеров.
Из машины вышли двое, одетые в форму лесников.
«Энтони и Софи», — подумал я про себя.
Энтони — парень ростом примерно метр семьдесят пять, в дюраге на голове и с усиками над губой; и Софи — девушка ботанского вида, в больших квадратных очках, с каштановыми кудрями и веснушчатым самодовольным лицом. Похоже, будет интересно.
Первым заговорил дядя Роберт: — Ну что ж, я, пожалуй, пойду. Ведите себя хорошо, все трое.
И с этими словами он, насвистывая, направился в лес.
После нескольких секунд тишины заговорил Энтони: — Здарова. Ты Майк?
— Ага, — ответил я.
Он протянул руку, и я её пожал.
— Рад знакомству, местечко смотрится классно, прямо деревенский шик.
— Да, мне тоже нравится, — сказала Софи. — Рада знакомству, ребят.
Майк перезнакомился со всеми, и остаток утра и дня они провели, разгружая вещи в башню. Вечер медленно опускался на лес, окрашивая бесчисленные сосны золотистым светом. Вдали другая смотровая башня замигала светом азбукой Морзе, и Роберт замигал своими прожекторами в ответ.
— Что они говорят? — спросила Софи, выходя наружу с чашкой горячего шоколада.
— Да ничего особенного. Сегодня ночью будет гроза, в округе сообщают о странной активности дикой фауны. Наверное, из-за перепадов атмосферного давления.
— Энтони, а ты что думаешь?
— Думаю, что-то происходит, — мрачно ответил Энтони.
— Предлагаю сегодня ночью устроить небольшую вылазку. Кто со мной?
— Я! Давайте возьмём винтовку! — взволнованно отозвался Энтони, хватая фонарик.
— Погодите-ка вы двое, — сказал Роберт, вставая перед дверью.
— Правило лесников: либо идём все вместе, либо никто.
— Разделимся на группы. Мы с тобой, Майкл, идём к очагу возгорания в лесу. Энтони и Софи — навестите ближайшую смотровую башню. Ясно?
— Есть, сэр, — хором, наполовину в шутку, ответили все.
Группы разошлись, поделив между собой две рации. — Так, мы будем командой «Альфа», — сказал Роберт. — Вы двое — «Бета». Не пользуйтесь рациями, если только не случится что-то важное.
На этом команды «Альфа» и «Бета» разошлись — одни к большому очагу пожара, другие к соседней башне.
Энтони и Софи медленно пробирались сквозь заросли, а тишину то и дело нарушал хруст веток под сапогами Энтони.
— Энтони... ты дрожишь? — с улыбкой спросила она.
— Н-нет, я ничего не боюсь. Просто холодно.
— Хочешь, обниму, может, согреешься? — со смешком спросила Софи.
Энтони уставился в землю, теребя усы.
— Меня немного тревожит эта затея с разделением на группы. Да и от этой ржавой винтовки, сомневаюсь, будет много толку.
— Прости, — медленно ответила Софи, теребя ремень. — Я, наверное, была с тобой немного стервозной, подкалывала и всё такое. Просто Роберт с Майком так здорово сработались командой, что я почувствовала себя лишней. А ты был таким равнодушным, вот я и решила разрядить обстановку, понимаешь? Не целовать же мне тебя было, в самом деле.
Энтони слегка покраснел и посмотрел вперёд.
— Наверное, мы тоже неплохая команда. — Не успел Энтони договорить, как Софи наклонилась и чмокнула его в щёку. Он на секунду застыл, но тут же очнулся от гортанного вопля. — Это что за хрень такая? — крикнула она в сторону звука и тут же бросилась туда.
Энтони, совершенно ошарашенный, на мгновение потерял напарницу из виду.
Софи раздвинула ветки и увидела на земле воющего от боли оленя.
На туловище зияла огромная открытая рана — обнажённая плоть и внутренности, но они, казалось, шевелились. Извивались, чавкали, будто бешеные ленточные черви. Из глаз оленя начала сочиться кровь, а он выл всё громче и громче.
Энтони наконец догнал её и с ужасом уставился на эту картину.
— Да ну на хрен! Это вообще что такое?! Софи, надо валить! Этот олень прямо как из «Нечто»!
— Н-нет, Энтони! Погоди!
Смотри на этих червей, похоже, они сделаны из того же материала, что и сам олень. По структуре они полиморфны, будто внутри у них какие-то углеродные полимеры, позволяющие им имитировать всё вокруг.
— СОФИ! Хватит нести научную фантастику! Уходим!
Будто в ответ на этот крик, олень издал последний вой и взорвался, разбрасывая вокруг ошмётки внутренностей, точно шрапнель, — они попали Софи прямо в лицо и шею. Она рухнула на землю, а черви принялись зарываться в её плоть, вызывая судороги. Глаза налились кровью, зубы начали выпадать, а вены на лице и руках вздулись.
Энтони опустился на колени рядом с Софи. По его лицу текли слёзы.
— Н-нет... что за хрень... этого не может быть по-настоящему...
Он поднялся и вызвал Роберта по рации.
— Эй, старик... С-Софи больше нет, её забрал лес. Пожалуйста, помогите нам... помогите ей.
Он опустился рядом с её содрогающимся телом и разрыдался.
Роб и Майкл неслись через лес, точно бешеные псы. Деревья мелькали перед глазами Майкла, сливаясь в непрестанно меняющуюся чащу листвы. Казалось, сам лес извивается и сдвигается, будто пытается вытравить из себя паразитов.
Добравшись до прогалины, они увидели Энтони — он почти лежал на земле, а плотяные щупальца обвивались вокруг его тела, медленно затягивая его в почву.
Майкл рванулся к напарнику, но железная хватка Роба удержала его на месте.
— Майк, его уже не спасти. Нужно уходить. СЕЙЧАС ЖЕ.
Они бежали обратно, как казалось, часами, пока наконец не добрались до лестницы башни.
— Майкл, да что происходит?!
— Роберт... они мертвы. Это что, весь твой план? — огрызнулся он.
— Притащить нас сюда как гребаное жертвоприношение для твоего научного проектика?!
Роберт секунду помолчал и наконец заговорил.
— Несколько месяцев назад мы с прежним коллегой обследовали местность и наткнулись на никак не обозначенную на карте пещеру. Внутри сидел организм, никогда прежде не описанный наукой. Что-то вроде опухоли из щупалец, извивающейся и подрагивающей. Уж поверь, это было нечто.
Мы ходили туда каждый день, брали образцы, документировали его свойства, а заодно приносили ему дохлую падаль. В конце концов, с приходом зимы, мы прекратили исследования и вернулись в город. Я был уверен, что эта биомасса слишком слаба, чтобы пережить минусовые температуры. Но она пережила — спряталась внутри брюха медведя, гнила и питалась его теплом. Когда я вернулся сюда снова, я был уже не один — я привёз с собой племянника и его друзей. В первую же ночь я сходил туда один и обнаружил, что оно живо, стало ещё крупнее и успело расползтись по подземным туннелям. Тогда я с болью решил, что ваши жизни и судьба этого леса важнее моего маленького научного проекта, и сжёг его. Сжёг эту тварь дотла. Оно... оно должно было погибнуть. Но эта штука... не подчиняется никакой логике. Оно спаслось, зарывшись под землю, и заразило всё, до чего дотянулось. Я и понятия не имел. Знай я — никогда бы не привёз вас сюда, как мясо на бойню.
Майкл молча посидел, а затем медленно обнял Роберта.
— Давай прикончим эту тварь. В стиле Джона Карпентера.
Они загрузили в кузов грузовика Роберта около восьми бочек бензина и, попрощавшись с башней, ставшей им домом на последние несколько дней, отправились прямиком к пещере.
Пока они ехали, лес вокруг стоял мёртвой тишиной.
— А где эти твари? — спросил Майкл.
— Вернулись в своё логово. В пещеру. Я такое уже видел раньше. После крупной добычи они уходят вглубь, чтобы запустить что-то вроде ускоренной эволюции. Полагаю, они представляют собой сборную солянку ДНК всего, что успели поглотить. — Они припарковали грузовик у входа и выгрузили бочки к самой пещере.
— Какой план?
— Вот что мы сделаем. Возьми канистру и облейся бензином с ног до головы. Эти твари нападают по запаху, а бензин перебьёт наш.
— Как это вообще работает? Ведь этот бензин — тоже органика.
— Просто работает! — огрызнулся Роб, обливаясь тёмной жидкостью. — При всей своей биомассе, оно всё равно не сравнится с человеческой смекалкой.
Они медленно закатили бочку в пещеру, и у Майкла отвисла челюсть. Стены были покрыты биолюминесцентной массой, светящейся всеми цветами радуги, — точно непрестанно меняющийся фрактал. Щупальца сплетались в цветочные узоры, украшающие стены, и все они сходились к небольшому чёрному кубу.
— Готов? — спросил Роберт.
— Готов уже много лет. Иди, будь счастлив и забудь про это место. И запомни кое-что раз и навсегда. Тебе не обязательно знать, чем заниматься всю оставшуюся жизнь, Майк. Просто не трать её впустую, ожидая, пока кто-то или что-то даст тебе повод жить. Найди то — или того, — что тебе по-настоящему дорого, и, когда придёт время, найди в себе смелость за это постоять.
Майкл зажмурился, стараясь сдержать слёзы, и бросился прочь из пещеры. Сел в машину и умчался, разгоняясь по шоссе, пока наконец не выглянуло утреннее солнце, окатившее лес светом и отбросившее прочь весь ночной ужас. Позади прогремел мощный взрыв, ударивший в лобовое стекло и заставивший его резко затормозить со скрежетом шин. Он на мгновение вышел из машины и посмотрел на горизонт, наблюдая, как тот становится ещё пышнее и роскошнее — будто опухоль, питавшаяся этой землёй, наконец обрела свободу.
Роберт вздохнул и обернулся к машине. — Ну наконец-то, слава богу, перерыв закончился.