Я аккуратно завёл свой выцветший зелёный фургон на стоянку над озером Уотум. Поставил на ручник, заглушил двигатель, потом наклонился и распахнул бардачок. Содержимое высыпалось на пассажирское сиденье: смятые чеки, неоплаченные штрафы за превышение скорости из нескольких штатов, снотворное и мятые листки бумаги с криво нацарапанными письмами друзьям и родным. Порывшись в этом хламе, я нашёл заранее скрученные косяки и закурил. Под всем мусором лежала бережно сохранённая открытка «поправляйся скорее», заткнутая в уголок голубого конверта.
Я затянулся ещё раз и открыл открытку. Эту сцену я проигрывал в голове уже слишком много раз. И хоть я знал развязку наперёд, поворот всё равно бил больно.
Она не подбирала выражений. Может, именно это задевало сильнее всего.
«Сочувствую насчёт проблем со здоровьем. Думаю, нам стоит встречаться с другими людьми».
Я перечитал строчки снова. От них у меня зачесалось в груди. Я почесался — пальцы задели пластиковый монитор поверх сердца.
Затянулся ещё раз и выдохнул дым прямо на открытку. Да пошла она, — подумал я, но не настолько всерьёз, чтобы сказать это вслух. Затушил окурок и сунул остаток в карман — вместе с горстью таблеток, зажигалкой и бутылкой виски, которую закинул в рюкзак. Фургон запирать не стал.
День обещал быть по-настоящему жарким. В это время года обычно так и бывало. Иногда везло с ветерком, но сегодня удача была не на моей стороне.
Тропу обступали густо растущие пихты, папоротники и черёмуха. Сквозь старые ветви пробивались пятна света, усеивая землю золотистыми крапинками. Надо мной щебетали и порхали птицы. Где-то тявкал бурундук.
Ручей прорезал русло прямо посреди тропы, так что до озера пришлось пробираться напрямик, через заросли.
У кромки воды лежало полусорванное «дерево-убийца» — с обломанными ветвями, тянущимися над озером. Я вполз на середину его гладкого ствола и снял рюкзак. Вид был идеальным, будто с открытки. Над водой, прогретой солнцем, лениво вились тонкие струйки пара. Низко летающие насекомые кружили, будто пьяные пилоты, и время от времени какое-то опускалось достаточно низко, чтобы его заглотила выпрыгнувшая форель — всплеск разносился эхом по всему озеру.
Я так и сидел, погружённый в мысли, собираясь с духом сделать то, ради чего сюда пришёл.
Письмо снова и снова прокручивалось в голове. Такие резкие, короткие слова от человека, который всегда писал нежные сообщения на целый абзац. Я гадал, что изменилось. Пальцы скользнули по краю монитора на груди, и внутри что-то сжалось.
Я выудил из кармана таблетки и закинул в рот целую горсть — слишком много, чтобы просто проглотить, так что пришлось разжевать и запить тремя хорошими глотками виски из рюкзака, отчего я закашлялся. Алкоголь приятно обжёг желудок. Я сделал ещё глоток. Потом откинулся на старый ствол. В угасающем свете темнеющий лес зубчатым узором врезался в насыщенное, апельсиново-оранжевое небо. Я в последний раз залюбовался этой красотой.
Долго ждать не пришлось. Дыхание замедлилось, мысли размылись. Я не двигался — да и не мог. Двухтонное одеяло сонливости легло на моё тело, окутав всё вокруг ощущением полного расслабления. Я улыбнулся и закрыл глаза.
Свист прорезал воздух, эхом раскатившись над водой. Глаза открылись не сразу — на размытый, будто акварельный мир. Дымчатые пятна оранжевого и зелёного смешивались с тёмными кляксами. Я уставился на дальний берег озера, и тени леса уставились в ответ. Я выдохнул, и веки опустились. Занавес. Потом свист повторился.
Я свистнул в ответ. Из темноты донёсся жуткий, улюлюкающий вой. Туман в голове рассеялся; мир снова стал чётким, кристально ясным. Небо надо мной наполнилось хлопаньем крыльев и криками.
Камень пролетел по воздуху и с плеском ушёл в воду. Второй ударил по стволу дерева. От толчка рюкзак слетел с ветки, а виски выбило у меня из руки. Оба ушли в озеро. Я вскочил на ноги, споткнулся и упал, познакомив подбородок с землёй. Вспышка света, потом темнота, а через секунду я осознал, что лежу на животе. Встал — но боль в лодыжке снова швырнула меня на задницу. Стянул носок и увидел круглую фиолетовую сливу, соединявшую голень со ступнёй.
С другого берега озера донёсся ещё один свист.
На этот раз, вставая, я перенёс вес на левую сторону. Так подниматься было проще, но стоило правой ноге коснуться земли, как по голени плясал огонь.
Я пробивался сквозь боль в сторону леса, борясь с сонливостью. Если бы не сильная боль в ноге, я бы уже проигрывал эту войну.
Дневной свет надо мной догорал, наступала ночь. Я пробирался через лес в ту сторону, где, как мне казалось, должна быть тропа, но она так и не появилась. Видно становилось всё хуже, а то, что я всё же различал, выглядело незнакомым. Я понял, что заблудился.
Я споткнулся о поваленный ствол и кубарем полетел сквозь ветки, цеплявшиеся за кожу, пока не выкатился на небольшую поляну. В центре торчала группа камней, наклонённых так, что под ними можно было забиться и сесть. Хромая, я добрался туда и по пути насобирал столько веток и палок, сколько мог унести. К счастью, их там хватало. С охапкой дров в руках и запасом под рукой я устроился в этой нише и выудил из кармана зажигалку.
Разжечь сильное пламя удалось быстро. Я осторожно снял ботинок и осмотрел лодыжку. Фиолетовый цвет расползался вниз по опухшей стопе. Легонько потыкал её пальцем. Кожа была мягкой и рыхлой, а под пальцем вспыхнула горячая боль. Я отдёрнул руку.
Дневная жара перетекла в ночную. Я неуклюже, будто новорождённый, оттянул воротник рубашки. Тепло костра заполнило и без того душную ложбину, и я начал потеть. Прислонился к камню, выдохнул и закрыл глаза.
Из глубины темноты донёсся деревянный, ритмичный стук. Я резко проснулся. Лес молчал. Даже сверчки перестали стрекотать. Я подтянул колени к груди.
Тук, тук, тук.
Палка с треском ударила о мой каменный навес прямо над головой. Потом ещё одна. И ещё. Палки летели от края леса, попадая по мне и по костру, разбрасывая в воздух фонтаны искр. Они разбивались о неровный камень моего укрытия. Я вскинул руки, прикрывая лицо.
«Оставь меня в покое!»
Палки перестали лететь.
Я всматривался в темноту за костром, но различал лишь размытые силуэты. Отблески огня плясали по высоким живым колоннам сосен. Я потёр глаза, надеясь прояснить зрение. Но это никак не помогало справиться с нарастающим действием таблеток.
Сквозь дымку я заметил движение — огромный, неуклюжий силуэт прямо на границе темноты. Он расхаживал взад-вперёд, а потом остановился напротив меня. Из темноты выступила груда косматой шерсти — не совсем человек: тело слишком крупное, конечности слишком длинные. Мускусная, кислая, приторная вонь мокрой шерсти и сырой, заплесневелой земли висела над ним плотной пеленой — пришлось дышать ртом, чтобы желудок не вывернуло.
Дрожь прокатилась от плеч до пальцев. Я прижал руки к груди, изо всех сил стараясь унять трясучку, но борьба только усиливала её.
Существо уселось напротив меня, опираясь на подушечки ступней, ладони — на земле. Его чернильно-мокрые глаза уставились на меня с какой-то будничной пристальностью. Отблески костра плясали в этих запавших омутах. С кончика толстых, изъеденных оспинами губ капала слюна; рот беззвучно шевелился, будто существо разговаривало само с собой, пытаясь что-то для себя решить.
Мы смотрели друг на друга. Ни один не отвёл взгляд. Я потёр мутные глаза. Голова качнулась вниз, потом я резко очнулся с испуганным вскриком. Увидел угасающий костёр. Взгляд метался от тлеющих углей к существу — его губы растянулись в улыбке.
В одно мгновение оно схватило меня. Кончики пальцев вцепились в воротник и дёрнули вперёд. Мои руки нашарили пучок веток. Я бросил их в костёр. Искры взметнулись в воздух и осыпали руку существа. Оно взвизгнуло и отпустило меня. Существо фыркнуло, хлопнуло ладонями по земле, а потом снова откинулось на задние лапы в удобную сидячую позу. Его взгляд скользнул с меня на костёр, а затем остановился на моей куче дров. Существо хмыкнуло и качнуло головой. Потом снова уставилось на меня холодным взглядом — наши глаза встретились в каком-то взаимном понимании.
Стоило костру угаснуть, как существо тянулось ко мне, и я подбрасывал ещё дров. Тогда оно снова опускалось на задние лапы и ждало.
Так долго продолжаться не могло. Как бы я ни боролся, я знал, что не продержусь до утра. Либо кончатся дрова, либо возьмёт своё моё самоубийственное зелье. В конечном счёте результат был бы один.
«Пожалуйста», — сказал я. Дрожь сотрясала всё тело, пока я выдавливал последние слова. — «Я не хочу умирать».
Я заглянул в кукольные глаза существа и повторил, медленнее, молясь, чтобы оно как-то меня поняло. «Я не хочу умирать».
Оно не ответило. Я обмяк, привалившись к каменной стене, и заплакал, пока оно смотрело.
Ночь тянулась дальше, веки наливались тяжестью. Голова опускалась, вскидывалась обратно, опускалась снова. Каждый раз глаза закрывались чуть дольше. Изнеможение окутывало меня, тело тяжелело; голова опустилась между колен.
Я резко сел, ослеплённый ярким светом. Поднял руку, заслоняясь от солнца. Пели птицы. Сосновые ветви шелестели на тёплом ветерке — на поляну снова опускался дневной зной. День обещал быть таким же жарким.
Дым от костра, превратившегося в белый пепел, поднимался тонкими ленивыми дугами. Я выбрался из своей ниши. Боль в лодыжке вспыхнула, и я рухнул на землю. Сдержал крик и снова сел на задницу. Сердце колотилось в груди. Я оглядел поляну. Существа не было, а на его месте лежали мой виски и рюкзак — оба всё ещё мокрые с тех пор, как я потерял их в озере. Рука нащупала на груди монитор, но толком этого не заметила.
«Я жив». И впервые за долгое время я был этому благодарен.
Автор: Notable_Cockroach
Источник: Fire Light, Fire Bright.