Оно поднялось за нами

Мне хотелось бы облегчить душу, рассказав об этом.

Так у меня будет занятие, кроме как сидеть за столом и таращиться на него.

Я больше не могу на него смотреть. Я никогда не был из тех, кто испытывает эмоции от фотографий, но…

Глядя на эту дурацкую полароидную карточку, я только и думаю, какими же дураками мы все были.

Билл был там раз десять. Говорил, что лестница отвалилась давным-давно и что вряд ли кто-то ещё додумается сюда сунуться. Мы будем совсем одни — только мы и природа. Мы ему поверили. Билл время от времени делает глупости, но что бы ни случилось, он всегда выходит сухим из воды.

Как в тот раз, когда он вывез нас всех на рыбалку. Напился в хлам и свалился в воду, но всё равно вытащил самую крупную рыбу. В нашу прошлую поездку у него сломалась машина, но кончилось это тем, что он познакомился со своей нынешней девушкой — водительницей эвакуатора, которая стащила его старое корыто с обочины. Это отдельная история.

Я не говорю, что Билл тупой. Парень столько раз влипал, что просто подготовлен к неожиданностям лучше всех. В машине у него всегда снеки, вода, пусковое устройство на случай, если сядет аккумулятор, и он даже обсуждал с Ди-Джеем, не получить ли разрешение на скрытое ношение оружия. Он просто загорается идеями и находит способ, как это провернуть.

Такая энергия умеет затягивать тебя за собой — хотя бы для того, чтобы посмотреть, как он превратит провал в победу.

Так что, когда Билл сказал, что у него есть идеальное место для лагеря в лесу, мы просто все поехали за компанию. Ехать было недалеко, где-то час с небольшим от города на видавшем виды фургоне Билла.

Всю дорогу и последующий поход вдоль края «города» он сыпал всякими фактами, беззаботно тараторя. «Тут должен был быть шахтёрский городок, жаль, что шахта загнулась, когда полгорода уже отстроили».

Ди-Джей вставлял короткие замечания вроде «хорошее место для кабанов» и называл разные растения, которые попадались на глаза. Клара всю дорогу стучала по ноутбуку, наспех дорабатывая один из своих десятка проектов. Доехали мы быстро, остановившись всего раз, чтобы быстро сходить по нужде.

По словам Билла, вид с вышки был что-то с чем-то, и в округе, судя по всему, водятся чёрные медведи, так что ночевать и хранить еду повыше казалось разумным. Никому ведь не хочется, чтобы новый мохнатый друг разбудил тебя ночью, стащил еду и напугал до чёртиков.

Высоты я не боюсь, но, глядя снизу на старую ржавую металлическую конструкцию, уверенности у меня не прибавлялось. Высотой она была метров двенадцать, с широким настилом из металлической решётки — метра полтора шириной, — который, похоже, огибал всю вышку кругом и прерывался только пустым квадратным проёмом там, где раньше стояла старая лестница. Забираться на склон холма тоже пришлось изрядно — что-то про то, что так эффективнее было ставить вышку здесь, по словам Билла, который, как обычно, разобрался во всём этом ЧЕРЕСЧУР глубоко.

Подъём был не так уж и плох. Я взялся за металлическую перекладину, чувствуя тепло от солнца, крепко сжал её и начал карабкаться вверх. Металлический настил слегка поскрипывал каждый раз, когда кто-то переносил весь вес на лестницу, но, стоило начать подъём, как звук вроде бы успокаивался. Я впечатлился тому, как ловко Билл всё это устроил. Он пропустил верёвку через ступени лестницы и вниз по задней стороне вышки, чтобы можно было сложить и сбросить её по своему усмотрению. Если знать, что она там, всё очевидно, но не с первого взгляда и уж точно не издалека.

И всё же не буду врать: оказавшись снова на твёрдой опоре, я испытал изрядное облегчение. Вскоре после того, как я поднялся наверх, я снова услышал стон металла и понял, что кто-то тоже начал подъём.

Сделав пару шагов вперёд, чтобы освободить место, я скинул рюкзак с плеча и перевёл дух. Наверху ветер был чуть сильнее, чем внизу, — зато и солнца больше. Наверное, за этим и Билл и притащил складной навес.

Пока Клара подтягивалась наверх, я на секунду прислонился спиной к вышке, чувствуя, как прохладный металл упирается в спину, и оглядел небольшую долину. Если не знать, что искать, ты бы решил, что это просто зелёное поле, и ничего больше.

Но для тех, кто знал, тут и там проглядывали куски тёмного металла. Пустые полосы травы там, где когда-то была старая дорога, где деревья и трава ещё не всё поглотили. Старое кирпичное здание, все окна которого давно сгнили или были выбиты, впуская внутрь ползучие лозы, что карабкались вверх и в проёмы.

Признаю, по-своему это было красиво. Я до сих пор вспоминаю себя там, стоящим и наблюдающим за медленным шевелением растений внизу, пока задувал лёгкий ветерок, разбавляя летнюю жару. Я не сказал ничего Биллу иначе тот стал бы невыносимо самодовольным.

После того как Ди-Джей вполз к нам на настил, Билл начал показывать всякие мелочи, попутно расставляя и закрепляя снаряжение. «Вон та полоса должна была быть главной улицей… А если проследить её вниз, увидишь, что она ведёт вон к той нише в горе. Оттуда почти прямиком к шахтам!»

Я толком не слушал; я был слишком занят тем, что вытаскивал спальник и пытался застолбить себе кусочек решётки. Всё же при упоминании шахты я без особого энтузиазма вставил: «Это здесь ты рассказываешь нам про заваленных шахтёров?»

— Увы, ничего столь захватывающего. — Здоровяк хмыкнул, доставая несколько стеклянных банок и аккуратно выстраивая их на маленькой деревянной разделочной доске, которую притащил с собой. — Нет, уголь просто кончился. Шахты и правда обрушились, но, когда это случилось, рядом никого уже не было.

Я закатил глаза. Билл уже завёл разговор про призраков в соседнем штате, явно не уловив моего сарказма. Прежде чем вернуться к своему снаряжению, я заметил, как что-то движется вдоль кромки леса, ближе к тому месту, откуда мы приехали.

Красная фигура. По крайней мере на расстоянии — человек был слишком далеко, чтобы разглядеть что-то, кроме того, что на нём была белая кепка и что-то похожее на длинные чёрные волосы. Чёрное пятно у него на спине походило на рюкзак.

Двигался он медленно, что, учитывая, что он пробирался через бурьян по пояс, было не так уж странно. И всё же: «Билл, ты вроде говорил, что сюда никто не ходит?»

Билл, похоже, уже перешёл на разговор с Ди-Джеем про возможную охотничью вылазку в будущем. «А? А, да, нет, тут обычно довольно пусто. А что?»

Я ткнул большим пальцем за спину. «Вон там мужик, в красной рубашке».

Билл подошёл ко мне, оперся на перила и поправил очки. Я видел, как он щурится, пытаясь разглядеть, о чём я говорю, так что обернулся, чтобы показать на…

Теперь пустую полосу бурьяна.

Мужик что, упал? При той скорости, с которой он шёл, мы всё ещё должны были его видеть. Я поймал себя на том, что вместе с Биллом невольно навалился на перила, щурясь и бормоча: «Он же только что был там…» — прежде чем Ди-Джей легонько хлопнул меня по руке и сунул мне бинокль.

— Да вон же он, левее. Среди деревьев. — И правда: несколько секунд поводив биноклем, я его засёк — метрах в трёх-шести от того места, где я его видел, и уже начинающего исчезать среди деревьев.

Клара была не из громких. Не то чтобы застенчивая — просто не любила ходить вокруг да около. А значит, когда она всё-таки что-то говорила, это по-настоящему привлекало внимание. «Ребят, давайте сделаем кадр!» Камеры она уже достала. У неё всегда было две — одна для снимков в портфолио, другая для маленьких карточек-полароидов, которые она хранила на память.

Билл раскинул руки и притянул нас с Ди-Джеем в подобие «братских обнимашек», пока Клара сделала шаг вперёд и вытянула камеру на расстояние руки. Заброшенный город позади нас служил хорошим фоном.

Она быстро щёлкнула нас на полароид, дала карточке подсохнуть и убрала её в рюкзак.

Обратный путь был именно таким, каким и ожидаешь от прогулки с Биллом и Ди-Джеем. Куча фактов о дикой природе и остановки, чтобы собрать одуванчики, кустики дикой петрушки и немного дикого лука. Клара останавливалась пофотографировать корявые деревья и чуть не заставила меня грохнуться, когда крепко шлёпнула меня по груди, чтобы я замер, пока она наводится на одинокую лань.

В общем и целом — расслабляюще. «Вот за этим поворотом», — прощебетал Билл. Он вёл нас вниз по петляющей тропе к городу. Судя по всему, там внизу были заросли ежевики, куда он наведывался при любой возможности. Чем ближе мы подходили, тем меньше он реагировал на вопросы Ди-Джея о съедобной зелени. Он даже начал прибавлять шаг — к раздражению нас с Кларой, двух наименее спортивных членов нашей компашки.

Я почти понял почему, когда мы обогнули густую купу деревьев и вышли на почти чистый участок леса, упиравшийся в холмы. Под густыми плетями ежевики и колючим кустарником еле-еле проглядывали мелкие куски гнилого дерева.

Там было несколько сгнивших скамеек; открытые куски дерева, не заросшие ежевикой, от старости стали бело-серыми и отваливались кусками, стоило их задеть. В центре был колодец, к которому едва можно было пробраться, если ты готов был обзавестись парой царапин, продираясь через ягоды.

А под большим белым дубом был небольшой куст, отдельный от остальных, к которому Билл рванул напрямую и сразу принялся обирать.

— Ну ты, Билл, реально на этом помешался, а? — усмехнулся я, вытаскивая из заднего кармана пакет, припасённый на этот случай.

Он обернулся ко мне лишь на миг — глупая улыбка на лице и застрявшая в бороде крошка ягоды. Этот дурацкий вид даже вытянул смешок из Ди-Джея и Клары, пока мы все принимались собирать себе обед на день. В конце концов Билл обобрал свой куст дочиста и вынужден был двигаться дальше, но, когда он показал нам первую пригоршню, мы все поняли, за что он любил это место. Ягоды были огромные и глянцевые по сравнению с теми, что срывали мы; Билл даже предположил, что это, может, культурный сорт, который кто-то посадил ещё до того, как город забросили.

Обратный путь был спокойным. Билл ковырялся в своих ягодах; Ди-Джей потягивал из фляжки, которую ему протянул Билл, — я упоминал, что одним из нынешних пунктиков Билла было варить медовуху? А Клара щёлкала местную живность и несколько поваленных деревьев, показавшихся интересными.

Когда она задержалась дольше, чем на последних нескольких кадрах, держа камеру наготове и подкручивая объектив рукой, я понял, что что-то не так. Остальным понадобилась секунда, чтобы заметить, что мы не идём следом, пока я делал пару шагов назад к Кларе.

Я проследил, куда направлена её камера, — назад, туда, откуда мы пришли, на небольшую поляну.

Я едва различал красную точку, на которой наводилась Клара.

— Что там?

Она помедлила секунду, тихий щелчок камеры дал понять, что нужный кадр она поймала. «Кажется, это тот мужик, которого мы видели раньше. Похоже, он что-то делает вон у того дерева».

Она подняла камеру, повернув цифровой экран ко мне, чтобы я взглянул. Меня всегда немного удивляло, как далеко эта штука могла приближать. Мелких деталей я разобрать не смог, но хотя бы представление о том, как он выглядит, получил.

Пока я разглядывал снимок, кое-что бросилось мне в глаза. Он стоял у дерева, у которого мы останавливались, чтобы Ди-Джей отлил… Его голова была вровень с веткой, что нависала над ним.

Ветка была больше чем в двух метрах над землёй. И, посмотрев на него подольше, я понял, насколько огромным был этот мужик. Он был широкий, ноги коротковаты для его размера — или, может, красная рубашка просто свисала достаточно низко, чтобы скрыть заднюю часть штанов. А этот рюкзак… он был на нём прямо-таки крошечным — почти как детский рюкзачок.

Я услышал тихий свист за плечом. Ди-Джей, судя по всему, тоже это заметил. «Здоровенный мужик». Он сказал это так, будто не смотрел сейчас на типа, с которым у нас был вполне реальный шанс тут столкнуться.

— Думаешь, он идёт за нами? — Я толкнул Ди-Джея, надеясь его немного расшевелить.

В своей обычной манере он просто пожал плечами и похлопал себя по бедру. «Сомневаюсь. Мы идём по вполне естественной тропе, и вряд ли он вообще видит нас с такого расстояния… К тому же я взял с собой „мистера Смита“».

Он был прав. Мы шли по прогалине в зарослях, и не то чтобы это место было нашим. Наткнуться на других людей — просто один из рисков, на которые идёшь, когда отправляешься в поход. И всё же мы приехали сюда не заводить друзей, так что молча решили прибавить шаг — и это оказалось верным решением: к тому времени как мы добрались до вышки, свет начал меркнуть.

Скрип площадки, пока мы затаскивали себя по лестнице, всё ещё заставлял меня слегка морщиться, пока мои ноги не встали обратно на металлический настил. Секция прямо у лестницы поскрипывала под нашим общим весом, но, похоже, держалась, а мы и не жались друг к другу; всё же мы разошлись, чтобы нагрузка была равномернее. Я выбрал сторону напротив лестницы, Билл занял другую, а Клара с Ди-Джеем устроились за поворотом.

Ди-Джей поставил маленькую газовую плитку, которую принёс; Билл доставал банку с густой жёлтой жидкостью — медовуха, полагаю, — и несколько одноразовых стаканчиков. Я вроде как ожидал, что пить будут он и Ди-Джей, но меня немного застало врасплох, когда к ним присоединилась Клара.

У меня начинала болеть голова, и последнее, чего мне хотелось, — это алкоголь, так что как можно вежливее я взял протянутый мне стаканчик и тут же передал его Ди-Джею, который принял его с лёгкой ухмылкой, прежде чем осушить свой первый. «Не сегодня, Билл. Может, завтра».

Надо отдать Биллу должное — он просто рассмеялся. «Если что-то останется — может быть!»

Даже подшофе Ди-Джей сготовил вполне сносный ужин из тушёнки, дикой зелени и свежего хлеба, который испёк из смеси, что таскал с собой. Сначала мне это показалось странным, пока я не попробовал — и все мои сомнения быстро заткнулись.

Тусклый свет медленно сменился уютной темнотой, пока я устраивался в спальнике с тёплой газировкой и аспирином в руке. Мне пришлось прикрыть глаза, когда Ди-Джей ненадолго щёлкнул фонариком, чтобы начать собирать свои вещи. Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться, глядя, как он спотыкается, явно недооценив медовуху Билла.

Кстати о Билле — парень в одиночку выпил целую банку и съел больше половины собранных ягод, прежде чем вырубиться на своём спальнике, не раздеваясь и храпя так громко, что я засомневался, смогу ли вообще уснуть. Кларе, судя по всему, пришла в голову та же мысль, потому что со стороны Билла я услышал тихое кряхтенье — кажется, она его слегка пнула, и это разбудило его ровно настолько, чтобы он перевернулся, что, к счастью, вроде помогло.

Как раз когда я начинал проваливаться в сон, я услышал ровный тихий звук постукивания, и мне понадобилась секунда, чтобы понять, что я слышу. У меня вырвался тихий стон, прежде чем я проворчал: «Чувак, серьёзно? Через край?» — за чем последовал приглушённый смех откуда-то со стороны, где Ди-Джей расстелил спальник.

После некоторой возни сон наконец меня взял. На сколько — не знаю, потому что в какой-то момент ночью, среди стрекота сверчков и шелеста деревьев, раздался небольшой хруст, вернувший меня в сознание.

Или, может, это был звук того, как что-то ворошит листья, за которым последовал глубокий резкий вдох. Что-то принюхивалось?

Мысли снова вернулись к медведям. Один, наверное, просто учуял остатки тушёнки, или, может, Билл разлил немного медовухи… И всё же мысли о чём-то подо мной хватило, чтобы не дать мне снова уснуть.

Умеют ли чёрные медведи лазать? Что-то в моём одурманенном сном мозгу говорило, что бурые не умеют, но насчёт их родственников поменьше я был не так уверен. Вроде бы они обычно не агрессивны, но всё же. Я перевернулся, следя за движениями твари, пока она медленно наматывала круг под нами, словно сосредотачиваясь где-то в районе того места, где спал Ди-Джей.

Ещё один резкий вдох, за которым последовало быстрое принюхивание.

Потом тишина.

Уши напряглись, пытаясь услышать хоть что-то, кроме песни сверчков. Что оно делало? Нашло что-то? Наконец-то поняло, что сидит под кучей людей?

Чтоб меня...

Ещё шелест листьев. Ещё мгновение тишины.

Потом тихий скрип металла.

Сонная одурь исчезла, сменившись сжимающимся чувством в животе, когда ещё один тихий скрип подтвердил то, что я уже знал.

Что-то поднималось по лестнице.

Как можно тише я подполз к тому месту, где лежал Ди-Джей, и начал быстро постукивать его по ноге, шепча: «Проснись! Чувак! Проснись!»

Ему понадобилось ещё два скрипа, чтобы наконец резко выдохнуть и злобно пробормотать: «Что? Какого чёрта тебе…» — Ещё один скрип его заткнул. Я обнаружил, что сжимаю его ногу, и почувствовал, как он напрягся, придя к тому же выводу, что и я.

— Не двигайся, — прошептал он, и я почувствовал, как его нога выскальзывает из моей хватки. Вместе с тихим дребезгом цепи и негромкими стонами напряжённого металла я услышал медленное постукивание шагов.

Свет резанул по глазам и чуть не заставил меня отвернуться. Но когда глаза привыкли, я разглядел, как Ди-Джей направляет фонарик вниз вдоль лестницы, держа руку на бедре с обнажённым револьвером. Он поморщился от света не меньше моего, и, похоже, только сейчас по-настоящему увидел то, что было под ним.

— ВОТ ЧЁРТ! — заорал он, выхватывая пистолет из кобуры и падая назад, споткнувшись о Билла, который, видимо, за ночь сдвинулся.

Это падение, наверное, спасло ему жизнь. То, что лезло по лестнице, должно быть, вздрогнуло, потому что лестница резко дёрнулась и… металлический настил, видимо решил что с него хватит.

Кусок настила отвалился с громким металлическим визгом, на миг зацепился, потом соскользнул вниз, лязгнув о вышку, и рухнул на землю со звуком крушащегося металла. Где-то в этом хаосе Билл, к счастью, проснулся и успел перекатиться, ухватиться за рваный край оставшегося настила и не улететь вниз вместе с отвалившейся секцией.

Ди-Джей вскочил и качнулся вперёд, приземлившись — к счастью для него и к несчастью для неё — на Клару. Он практически прыгнул вперёд на четвереньках, схватил Билла за руки и вытащил его в безопасность.

Он лежал, Билл сверху, оба на настиле, тяжело дыша.

— Какого чёрта?! — Клара щёлкнула своим фонариком и зашарила в поисках очков. — Вы целы?! Что случилось?!

Билл первым пришёл в себя. «Чёрт! Простите, ребят, я, наверное, во сне перевернулся или что-то в этом роде! Видимо, она наконец не выдержала…» — Лицо у него было бледное, а голос немного дрожал.

И всё равно это не вязалось с выражением лица Ди-Джея.

Мы с ним встретились взглядами, пока Билл поднимался на ноги, подхватив по пути фонарик Ди-Джея. Билл направил свет на рваный металл, теперь чётко видя наши лица.

— …Вы целы? — Он нахмурился, переводя взгляд с Ди-Джея на меня.

— Дело не в тебе, Билл. — Голос Ди-Джея был ровным, чуть громче шёпота. Его взгляд опустился к куче металлолома на земле, которая, похоже, лежала поверх чего-то.

Чего-то красного.

Билл вгляделся вниз, прищурившись и слегка приоткрыв рот. Выражение было бы почти комичным, если бы я хоть что-то мог тогда найти смешным.

— Нет, — пробормотал он, потом повторил увереннее. — Просто не может быть. Эта штука столько времени держалась…

Его растерянное выражение не изменилось, когда заговорила Клара: «Он здоровый мужик… И со всем этим лишним весом…»

Мы дали намёку повиснуть в воздухе, не отрывая глаз от сцены внизу.

Билл нарушил тишину. «Как мы ему поможем? Он, может, ещё не… ну, ты понял!» — Паника начинала пробираться ему в голос, когда он повернулся ко мне, на миг ослепив меня фонариком, невольно наведя луч прямо на меня.

— Ему? Как нам помочь НАМ?! Он сломал лестницу! — огрызнулся я, вытаскивая себя из тёплого спальника в прохладный ночной воздух.

— Алло? — За спиной Билла я видел лицо Клары, слабо освещённое смартфоном. — У нас несчастный случай. Я… кажется, кто-то, возможно, погиб.

Это отвлекло Билла от меня — он принялся помогать Кларе объяснять оператору 911, что случилось и где мы находимся.

Глубокий металлический «щелчок». Ди-Джей взвёл курок револьвера и теперь направлял его примерно в сторону кучи металлолома, накрывшей туриста под нами.

— Ты что…

Ди-Джей поднял на меня глаза, стиснув челюсть, взгляд стал усталым. «Он шевелится».

— И ты собираешься в него стрелять? Вряд ли он… — Звук дребезжащего, сдвигающегося металла меня оборвал.

Билл снова направил фонарик вниз. Луч рассёк темноту и сфокусировался на секции обрушенной площадки, которая теперь сдвинулась почти на треть метра от своего прежнего положения.

На более крючковатом куске металла висел рюкзак — теперь явно тёмно-синий детский рюкзачок с какой-то полуоторванной наклейкой в виде мультяшной собаки, пожелтевшей и побуревшей от грязи и времени.

— Какого чёрта… — тихо произнёс я одними губами, пока Ди-Джей водил пистолетом по пространству под нами.

Я едва разглядел, что пистолет слегка подрагивает. «Ди-Джей, успокойся. Что происходит?» Ему понадобилась минута, чтобы мне ответить.

Кажется, за весь последовавший разговор он ни на секунду не перестал вглядываться в темноту.

— С ним что-то серьёзно… не так. — Он облизнул губы, кончик ствола чуть дёрнулся влево, когда где-то в черноте раздался слабый хруст листьев.

— Глаза слишком широко посажены… Огромный подбородок — по крайней мере мне так показалось, борода была такая густая… И листья и всякая дрянь налипли по всему телу.

Раздался громкий треск, от которого Ди-Джей резко развернулся, целясь мимо Билла, который вжался спиной в бак, вскинув руки и отшатнувшись. «Тише! Осторожно, чувак!» — крикнул Билл.

Как раз перед тем, как брошеный сук со свистом ударил Ди-Джея в плечо.

И, что важнее, Ди-Джей стоял спиной к пролому.

Брошеный сук выбил его из равновесия достаточно, чтобы он сделал пару быстрых шагов назад, пытаясь удержаться. А потом его не стало. Будто я моргнул — и он просто исчез. «НЕТ!» Моя рука бесполезно метнулась к тому месту, где был Ди-Джей, и я рухнул на колени и перегнулся через пролом, чтобы посмотреть вниз...

И увидел перепуганное лицо Ди-Джея. Не знаю, как он это сделал, но он еле-еле зацепился за ржавую балку. Я потянулся, отчаянно пытаясь за него ухватиться, но лишь скользил кончиками пальцев по его рукаву.

Где-то на фоне я услышал, как Клара крикнула «ЧЁРТ», последовал лязг металла, — она неслась вокруг вышки ко мне.

Она подобралась ко мне, обхватив одной рукой за пояс, а другой держась за перила. Она кричала мне, чтобы я его схватил. А Билл — его внимание было на пистолете. Тот, видимо, потерялся в суматохе и теперь лежал в нескольких сантиметрах от края настила. Ди-Джею удалось упереться ногами в вышку и дотянуться. Я смог еле-еле схватить Ди-Джея за руку, пока Клара почти до боли крепко держала меня за талию, помогая втащить его обратно.

Вдалеке раздался ещё один громкий треск, за которым последовал металлический удар — что-то врезалось в настил прямо под тем местом, где лежал пистолет, отчего тот сдвинулся на пару сантиметров ближе к краю и опасно закачался. Билл дёрнулся назад, когда что-то ещё врезалось в вышку в каких-то тридцати сантиметрах от его головы. Мы все пригнулись, пытаясь укрыться.

Ди-Джей лежал на настиле, вцепившись пальцами в свои чёрные кудри и хватая ртом воздух. Клара вытащила телефон из кармана, свет экрана на миг осветил её округлившиеся глаза. Она подняла на нас взгляд. «О-оператор сказал, кто-то будет здесь где-то через час. Нам просто надо не высовываться! Он не сможет попасть по…» — Её оборвал ещё один громкий «ТАНГ», когда дерево расщепилось о настил под нашими распластанными телами.

Каждая секунда, прижатым к этому настилу, ощущалась как ожидание удара. Билл пару раз пытался подползти к пистолету, но каждый раз, стоило ему двинуться, что-то пролетало над перилами и звякало о вышку или било под настилом. Может, он боялся, что пистолет свалится с края, но после второго удара он просто закрыл голову и лежал. Единственное, что хоть как-то указывало, откуда идёт тварь, — это редкий треск ветки да хруст и шорох листьев.

Ну и, конечно, камни и ветки, летящие над нашими головами.

В минуты потише Ди-Джей пытался осторожно подняться на корточки, но в первый раз его встретил камень, звякнувший о вышку рядом с его головой, а в последний — кусок металла, ударивший в перила возле него, отчего он падал и вжимался в вышку, вскинув руки, чтобы прикрыть лицо.

Мы просидели так, наверное, минут двадцать или тридцать, просто надеясь, что полиция или рейнджеры — кого бы они ни прислали — уже наконец доберутся сюда и отгонят эту тварь.

Потом, среди стрекота сверчков и лёгкого шелеста деревьев, я кое-что заметил. Я не слышал, чтобы тварь двигалась, добрые несколько минут. Раньше она кружила вокруг нас почти без остановки… Может, устала?

Стон металла и тихий скрип плоти пустили дрожь по позвоночнику. Хотел я того или нет, но я начал задерживать дыхание, и теперь, услышав это однажды, я не мог перестать это слышать.

Пауза, потом тихий скрип. Пауза, тихий скрип.

Я обернулся, встретился глазами с Биллом, который, похоже, приходил к тому же выводу, что и я. «Вот чёрт… Оно лезет!» Билл рванул к пистолету, что, похоже, послужило сигналом для этой твари начать двигаться. Она отбросила всякую видимость скрытности, и тихие звуки превратились в быстрое глухое «танк, танк, танк» — что-то стремительно взбиралось по вышке где-то у меня за спиной.

Мы все распластались по настилу, а Билл перекатился на спину, направив пистолет вверх ровно в тот момент, когда рука в красном рукаве с ладонью размером с моё лицо потянулась вверх и ухватилась за перила.

Прогремел выстрел, за которым последовало глубокое, скрежещущее хрюканье, рука исчезла обратно в темноте. Мы чувствовали, как площадка трясётся и качается, а тихий лязг плоти о металл, казалось, входил в ритм.

Тварь раскачивалась на распорках под нами. Билл, видимо, тоже это понял, потому что успел откатиться к вышке, прочь от края, ровно в тот момент, когда большая волосатая ладонь хлопнула по решётке точно там, где мгновение назад была его голова. Раздался ещё один глубокий звук — будто великан полощет горло, полное мокроты, — тварь зарычала.

Билл вскарабкался на ноги и начал пытаться отследить тварь, выпустив ещё один выстрел сквозь решётку. Под звуком выстрела прозвучал короткий звук — что-то среднее между фырканьем и обрывистым рыком.

А потом я совершил настоящую ошибку.

Я попытался двинуться. Какая-то часть меня думала, что, может, оно будет занято Биллом достаточно долго, чтобы я успел до него добраться. Или, может, я просто не хотел лежать там и ждать, пока у Билла кончатся патроны — или пока я узнаю, что бывает, когда эта тварь наконец кого-то хватает.

В тот момент, когда я обогнул угол, с края настила прямо передо мной раздался тяжёлый металлический стон. Большое красное пятно перекинулось через перила, приземлившись с глухим стуком и дребезгом металла, когда весь его вес обрушился на настил. Смотреть я не стал — просто отчаянно попытался развернуться на все 180 и побежать обратно тем путём, каким пришёл.

Я едва заметил резкое жжение, вспыхнувшее у меня в спине. Боль тонула в стуке в голове и в груди.

Огибая угол, я увидел протянутую руку Билла, Клару уже на той стороне рядом с Биллом и Ди-Джея, только-только начавшего прыжок. Прыгать надо было добрых полтора метра, и я не был уверен, что допрыгну, но времени думать не было.

Так и не узнал, смог бы. Едва я добрался до угла, что-то твёрдое ударило меня в бок — будто бревном впечатали в стену. Что-то хрустнуло в груди, и боль вырвала из меня крик, который, думаю, я никогда не смогу воспроизвести.

Оно прижало меня, толстым предплечьем болезненно вдавливая мне в грудь. Я был лицом к лицу с этой тварью.

Или по крайней мере лицом к лицу с её пастью. Челюсти были широко раскрыты, обнажая крупные пожелтевшие и слишком уж человеческие зубы. Пахло чем-то средним между кислыми ягодными конфетами и тухлым мясом.

БАХ.

Я почувствовал, как его рука напряглась, когда оно вздрогнуло. Пасть захлопнулась, зубы клацнули с громким стуком. Оно всё же успело откусить мне кончик носа, но тогда я этого не заметил — только увидел, как большие дикие глаза повернулись к Биллу, прежде чем тварь издала рёв, такой громкий, что у меня заболели уши.

Лишившись опоры на тварь, я сполз вниз по вышке и обмяк на настиле.

БАХ. БАХ. Потом грудной, утробный рёв.

Лёжа там, я всё же успел разглядеть спину твари. Чёрная шерсть торчала сквозь порванную ткань там, где когда-то был рюкзак. Я видел, как оно бросилось на Билла, который каким-то образом успел пригнуться ровно настолько, чтобы его не схватили.

Кларе повезло меньше. Пока тварь плечом сшибла Ди-Джея, она вскинула руку и с болезненным вскриком стиснула руку Клары мёртвой хваткой и швырнула себя через край. Я моргнул. Раздался крик, который всё удалялся и удалялся, сопровождаемый звуком большого тела, ломящегося через лес внизу.

Билл и Ди-Джей стояли у перил, крича во всю глотку.

Я попытался двинуться. Клянусь, попытался, но почувствовал, как что-то зацепило, и всё, что я мог, — беззвучно закричать, прежде чем меня забрала чернота.

Говорят, это, наверное, был шок. Смутно помню, как открыл глаза и увидел склонившегося надо мной фельдшера, который говорил что-то, звучавшее издалека.

Тварь оставила рваную рану вдоль спины, сломала мне рёбра и умудрилась сломать левую кисть. Ди-Джей держится немногим лучше. У него травма головы, вывих плеча и растяжение ноги.

Клару так и не нашли. Не думаю, что нам по-настоящему поверили, когда мы рассказали, что случилось. Какая-то часть меня гадала, не думают ли они, что, может, это сделали мы, но от тех ребят, которых они всё присылают задавать мне вопросы, такого ощущения у меня нет.

Билл вообще не разговаривает. Он заходил навестить, и я не смог добиться от него ничего, кроме скомканого извинения. Парень выглядел так, будто из него высосали всю жизнь.

Он оставил мне сумку Клары. Я попытался возразить, но он просто побрёл прочь. Кажется, он рассчитывает, что я отвезу её родным, раз мы живём рядом…

Меня выписали только сегодня утром, и я наконец набрался смелости попробовать вернуть её вещи туда, где им место.

Я открыл сумку, надеясь, что смогу написать её родителям или что-то в этом роде через её ноутбук.

И увидел ту дурацкую полароидную карточку.

Я всё её разглядываю. Пытаюсь придумать, что мы могли бы сделать иначе. Как бы я ни хотел просто порвать её, выбросить в мусор, я просто…

Не могу.

Это один из последних её снимков. Последний снимок…

Нас.