Периферийное зрение

Я уже больше года раздумываю, стоит ли об этом писать, но, кажется, пришло время рассказать о том, что мучает меня с тех пор, как я устроился на новую работу.

Большинство знает меня как Эда — прозвище, которым я пользуюсь с детства, потому что моё настоящее имя многим сложно выговорить. Кстати, зовут меня Эдельберто. Я мексиканец, но вырос в США, так что пришлось пойти на компромисс, чтобы англоязычным было проще и быстрее со мной освоиться. Кроме родителей и бабушки с дедушкой, полным именем меня никто не называет. По правде, многие из моих знакомых даже не знают, как меня зовут на самом деле.

Я устроился специалистом по уходу за газонами в небольшую компанию под Чикаго. Ехать было неблизко, минут сорок пять — час, но платили отлично, а компания отчаянно искала человека — их небольшая команда лишилась сотрудника, который внезапно уволился. Я как раз недавно потерял работу, а экономика выглядела мрачновато, так что я согласился. Работать предстояло по большей части в одиночку, так что свободы в этой работе было куда больше, чем в любой прежней.

Те, кто знаком с пригородами прямо к северу от Чикаго, знают: многие из них старые — настолько, что дороги там до сих пор мощены кирпичом. Некоторые дома вообще числятся памятниками истории. К тому же немалая часть этих пригородов расположена у озера, так что недвижимость там баснословно дорогая, а хозяева редко бывают дома — слишком много работают. Отсюда и моя работа — приезжать к ним и ухаживать за газонами.

Ну а теперь перейдём к самой истории. С тех пор как я начал работать в этой компании, у меня всё время было ощущение, что что-то не так. Коллеги хорошие, но они как будто держат дистанцию — причём не только от меня, но и друг от друга. Будто у них какой-то негласный уговор о молчании. При этом от меня они держатся особенно подальше. Никто не здоровается, никто толком не помогает с вопросами. Я решил, что дело в том, что я новенький, или в том, что заменил их прежнего коллегу, который, по словам менеджера, всем очень нравился. Со временем ничего не изменилось — и, оглядываясь назад, это уже само по себе должно было насторожить.

Начав работать на газонах в одиночку, я привык слушать в наушниках музыку, подкасты или видео. Но из-за того, что районы старые, сигнал был так себе, а на некоторых участках его не было вообще. Так что, если я не скачивал контент заранее, случались паузы, пока всё подгружалось. Именно во время одной из таких пауз я впервые это услышал.

Лёгкое движение слева, будто что-то потихоньку ко мне подбиралось. С детства приученный быть бдительным, но не подавать виду на людях, я не отрывал лица от травы, а окружающее пространство сканировал боковым зрением. Фигура, которую я заметил в ближайшем кусте, заставила меня развернуть голову быстрее, чем я планировал, — потребовалось время, чтобы осознать, что вообще произошло.

Я точно что-то видел. Высокую фигуру в полный рост, стоящую прямо в кусте, будто ветки просто проходили сквозь её тело. Но там ничего не было. Только маленький пластиковый скворечник-игрушка, свисающий с ветки. Я решил, что это недосып и общая параноидальная бдительность разыгрались у меня в голове. И этим объяснением я довольствовался целых полгода, за которые набралось не меньше пятидесяти таких случаев.

Зимой я сидел дома, дожидаясь весны и возвращения работы. За эти месяцы ничего подобного я не видел, так что решил окончательно — это просто разыгравшееся воображение. Так продолжалось, пока не пришло сообщение с незнакомого номера с прямым вопросом: «Ты уже видел его?» В недоумении я спросил, кто это и о чём вообще речь. В ответ пришёл тот же самый вопрос. Я не ответил. Я понимал, о чём меня спрашивают, но не мог заставить себя ответить.

В панике я через рабочий групповой чат достал номер одной из коллег и спросил, узнаёт ли она этот номер. Она ответила, что да, это номер прежнего сотрудника, но он сменил его вскоре после увольнения. Спросила, откуда у меня этот номер, и я отправил ей скриншот переписки. Всё, что она сказала мне в ответ: «Просто облегчи себе жизнь и ответь на вопрос, покончи с этим». Хоть я и был в недоумении, расспрашивать дальше не стал и сделал, как она сказала. В её словах было что-то больше похожее на приказ, чем на совет, и я почувствовал, что должен подчиниться. После этого номер больше не писал. Похоже, его вообще отключили.

Сейчас меня тревожит то, что эти случаи становятся всё агрессивнее. То, что начиналось как размытая фигура в кусте метрах в трёх от меня, теперь превратилось в отчётливого, высокого, крепкого мужчину с неизменной хмурой гримасой и полностью чёрными глазами. На нём — навыпуск чёрная рубашка на пуговицах, чёрные штаны-карго и рабочие ботинки. Откуда я всё это знаю? Дело в том, что теперь это уже не только в боковом зрении. Оборачиваясь, я вижу его на секунду дольше, и с каждым разом он задерживается всё дольше. Но смотреть на него прямо с самого начала у меня не получается. Обязательно нужно сперва увидеть его боковым зрением.

Хуже того — кажется, он подбирается всё ближе. Иногда появляется дальше, иногда — ближе, чем когда-либо. То, что можно, наверное, назвать моей точкой надлома, случилось на прошлой неделе. Я почувствовал странное ощущение на шее — будто надо мной кружит муха, едва задевая кожу крылом. Я замахал рукой, отгоняя её, но ощущение не проходило.

Наконец я обернулся посмотреть, что это, и боковым зрением увидел существо. Я замер, не решаясь посмотреть на него прямо, но и не в силах выйти из его присутствия. Закрыл глаза и начал глубоко дышать. Пока я это делал, видео поставилось на паузу, подгружая следующий фрагмент, и оставило меня в тишине. Вот тогда я и услышал, как существо ритмично бормочет себе под нос: «Эдельберто, Эдельберто, Эдельберто». Глаза у меня расширились, когда я понял, что оно говорит. Когда я развернулся к нему лицом, там уже никого не было. Зато почти сразу пришло сообщение от коллеги, всего одна простая фраза: «Я знала, что ты ему понравишься».

Последние три дня я пытался ходить на работу как обычно, но всё стало только хуже. Коллег я теперь вообще не вижу. Знаю, что они приходят на работу, потому что, когда я прихожу, все грузовики уже разъехались. Все, кроме одного. Именно та коллега пропала с тех пор, как отправила то сообщение. Она будто растворилась в воздухе. Ну, по крайней мере, для всех остальных. Но не для меня.

Сегодня, на участке у озера, я сгребал листья, когда боковым зрением увидел уже две фигуры: высокого, крепкого мужчину в чёрной рубашке навыпуск, чёрных штанах-карго и рабочих ботинках. Его совершенно чёрные глаза буравили меня, а хмурый оскал внушал страх. А рядом с ним — худую, бледную женщину с синими губами, чья одежда и волосы выглядели мокрыми и растрёпанными. С тех пор я вижу их повсюду, включая угол собственной комнаты.

Так что теперь я спрашиваю вас: вы их уже видели?