Почему я больше не выгуливаю собак

Несколько лет назад я сидел без денег между двумя работами и искал, чем платить по счетам. Кое-какие подработки неплохо оплачивались, но в итоге я остановился на выгуле собак через приложение. Именно один заказ на выгул заставил меня всерьёз взяться за поиски постоянной работы.

Однажды вечером в приложении пришла заявка на выгул в районе неподалёку от меня. Вполне обычная:

«Здравствуйте! Меня зовут Грег. Мы сейчас переезжаем, и нас не будет дома всю ночь. Не могли бы вы зайти сегодня вечером, где-то в 8—8:30, и выпустить нашего пса? Это очень дружелюбный дворняга по кличке Банджо! Он уже старенький и любит спать наверху, в гардеробной хозяйской спальни, так что если вы поможете ему спуститься по лестнице и выпустите его на задний двор, больше ничего не нужно!»

Я ответил, что с радостью помогу, и следом пришло последнее сообщение.

«Отлично! Спасибо! Запасной ключ под ковриком у входной двери! Ещё раз спасибо!»

В восемь я заехал на подъездную дорожку. Дом выглядел обычным домом в обычном районе, разве что староватым. Пока я шёл к входной двери, я заметил, что на окнах первого этажа, выходящих на улицу, подняты жалюзи и раздвинуты шторы, а внутри горит свет. Мне было видно то, что походило на гостиную. Я не хотел показаться соседям подозрительным, поэтому не стал останавливаться и пялиться внутрь, а пошёл дальше. Но, мельком глянув, я заметил ярко освещённые диван, журнальный столик и телевизор.

Я подошёл к входной двери, и действительно, там лежал приветственный коврик с большим отпечатком лапы, а под ним запасной ключ. Я отпер дверь и вошёл. Справа из гостиной лился свет, освещая коридор передо мной и лестницу на второй этаж слева. Слева на стене я увидел ряд выключателей. Щёлкнул первым, ничего не произошло. Я решил, что это выключатель уличного фонаря или чего-то такого, и попробовал второй. Опять ничего. Я перепробовал все четыре выключателя на стене, и ничего, ни одна лампа не зажглась. Единственный свет шёл из гостиной.

Я заглянул в гостиную, чтобы быстро разобраться, как там со светом, и увидел слегка странную картину. Гостиную освещали не потолочные лампы и не торшеры: в углу на стойке стоял светодиодный строительный прожектор, направленный на зону гостиной. Из тех, что на аккумуляторе, так что в розетку его втыкать было не нужно.

Мебель, если присмотреться, тоже была странноватой. Телевизор был старый, с кинескопом, а экрана не было вовсе. На диване и журнальном столике висели бирки, похоже, из местного пункта проката мебели. Я вспомнил сообщение хозяина: они сказали, что как раз переезжают. Я решил, что они отсюда съезжают, но, может, это был дом, куда они въезжали, и ничего ещё толком не обустроили?

Оставлять собаку в новом доме, где нет ни электричества, ни мебели, довольно паршиво, но работа есть работа, так что я хотел выпустить пса и убраться отсюда как можно скорее. Я вышел из гостиной и направился к лестнице у входа.

Я посмотрел вверх по лестнице и без толку пощёлкал выключателями, надеясь, что на этот раз свет загорится. Я стоял у подножия лестницы, не желая подниматься наверх в темноте.

— Банджо! — позвал я наверх. — Ко мне, мальчик! Я пришёл тебя выгулять!

Я подождал несколько секунд, напрягая слух, чтобы уловить шарканье собаки, подходящей к верхней ступеньке, но там никто не шевелился. В глубине души я знал, что так просто не будет, поэтому стиснул зубы, включил фонарик на телефоне и пошёл наверх. Поднявшись, я обругал себя: надо было взять аккумуляторный прожектор из гостиной! И, словно в жестокую насмешку, в тот же миг, как я об этом подумал, внизу погас свет. Видимо, сел аккумулятор. И всё же мне стало как-то не по себе, и я решил вывести Банджо и уйти как можно быстрее.

Я огляделся с фонариком, пытаясь найти хозяйскую спальню, где должен был обретаться Банджо. Наверху было ещё пустее, чем внизу. И как-то более запущенно, будто за этим этажом толком не ухаживали. В стенах кое-где были дыры, а местами паутина. Это подтвердило мою догадку, что они сюда въезжают. Наверное, купили дом под ремонт и перепродажу.

Поискав несколько секунд, я нашёл комнату, которую принял за хозяйскую спальню. Я вошёл, и, как и везде в доме, там было пусто. Я снова позвал Банджо, и снова никакого ответа. Тут в животе у меня начал расти и оседать ком тревоги. Больше всего я боялся, что Банджо умер: хозяева упоминали, что он старый. Это плюс то, что он совсем не отзывался, заставляло меня бояться, что он умер или поранился. Но тогда мне были нужны деньги, да и собаки мне были не безразличны, так что я хотел хотя бы убедиться, что с Банджо всё в порядке.

Обводя комнату лучом, я наконец заметил гардеробную в дальнем углу. Дверь была открыта, но, поскольку во всём доме было темно, она выглядела как чёрный прямоугольник в стене. Судя по планировке дома, гардеробная уходила вглубь как минимум футов на десять. Я посветил туда фонариком, но луч не доставал до конца. Я медленно подошёл ближе, пытаясь разглядеть в гардеробной Банджо. В глубине что-то шевельнулось, но рассмотреть было трудно. Как бы то ни было, от этого движения я немного подпрыгнул. Хоть я и ожидал что-то увидеть, вся обстановка держала меня в напряжении.

— Банджо… — снова позвал я. — Привет, дружок, я пришёл тебя выгулять. Выйдешь?

Я говорил вслух, понемногу продвигаясь вперёд. Подойдя достаточно близко, чтобы осветить всю гардеробную, я наконец увидел Банджо. Пёс был большой, он лежал, опустив голову и отвернувшись от меня. Что-то в его теле было не так, местами он был каким-то слишком бугристым, но, хоть мне с каждой секундой становилось всё тревожнее, я всё ещё пытался найти разумное объяснение и решил, что дело в том, что он старый.

— Банджо, привет, дружок. Пойдём на улицу. Хочешь на улицу? — сказал я ещё ласковее.

Но Банджо всё равно не выходил, просто лежал. Я смирился с тем, что придётся зайти в гардеробную и проверить, как он там, и начал медленно продвигаться внутрь, светя телефоном.

— Ладно, дружок, — сказал я, — я захожу тебя проверить. Всё хорошо.

Я заходил в гардеробную очень медленно, чтобы не напугать пса и чтобы он на меня не бросился. Подойдя ближе, я начал слышать что-то вроде тихого сопения, какое издаёт собака, когда втягивает воздух, почти как у мопса. Я был так взвинчен, что сначала принял его за рычание и на секунду остановился, решив, что пёс, может, на меня злится. Похоже, моя резкая остановка его насторожила, и он наконец повернул голову и посмотрел на меня.

Банджо выглядел странно, вроде бы собака, но какая-то неправильная. Мозгу было трудно признать в нём собаку. Конечно, он был похож на собаку, но что-то было совсем не так. Я снова услышал тяжёлое сопение, но звучало оно странно, будто приглушённо. Я поднял фонарик повыше, на миг рассмотрел его поближе и наконец заметил его глаза. Глаза у Банджо были запавшие и умные, будто он думал и изучал меня.

Я стоял, пытаясь понять, что вижу: может, Банджо выглядит так странно, потому что он очень старый или ранен? Прошло ещё несколько секунд, пока мой мозг пытался это переварить, и тут я кое-что услышал. Что-то низкое и тихое. Шёпот, и шёл он от Банджо.

— Погладь меня.

У меня кровь застыла в жилах. Клянусь, это прозвучало из той кучи шерсти, которая была Банджо. Я не мог понять, что происходит: мне что, померещилось, что пёс со мной заговорил? В голове пронёсся миллион мыслей, а потом всё разом обрушилось на меня, как кувалдой по голове. Запавшие умные глаза, приглушённое дыхание, искорёженная морда. Это был мужчина в костюме собаки, это был человек в реалистичной собачьей маске.

Я застыл, мысли работали на пределе, пытаясь пересилить страх, хлеставший по всему телу. Единственное, что я сообразил в тот момент, это начать пятиться из гардеробной. Но едва я шевельнулся, «Банджо» «гавкнул». Звук был настолько неправильным, потому что было ясно, что это человек пытается изобразить собачий лай. Я снова застыл в полнейшем ужасе. «Банджо» посмотрел на меня и громче, низким человеческим голосом сказал:

— Иди погладь меня.

Я не знал, что сказать или сделать, я пытался приказать себе двигаться и бежать, но вся ситуация была такой неправильной и жуткой, что ноги не слушались. Только когда «Банджо» зашевелился и попытался встать на две ноги, мои собственные ноги наконец откликнулись на ужас в голове.

Я развернулся и побежал. Пока я вылетал из спальни к лестнице, позади слышался топот бегущих ног и жуткий фальшивый лай «Банджо». Я добрался до лестницы и в панике бросился вниз. Просто чудо, что я с такой скоростью не споткнулся сразу и не свернул себе шею.

Телефон всё ещё был у меня в руке, и луч фонарика бешено метался в такт моим рукам, пока я нёсся вниз по ступенькам. Я был почти у последней ступеньки, но тут совершил ужасную ошибку. От страха я оглянулся через плечо посмотреть, гонится ли за мной «Банджо», и промахнулся ногой мимо последней ступеньки. Я споткнулся, а телефон полетел вперёд, ударился о входную дверь, и фонарик погас.

Я видел всё это как в замедленной съёмке: я оступился, споткнулся, а потом упал. Я упал и вкатился в прихожую, в полную темноту. Я знал, что надо встать и найти входную дверь, и знал, что она где-то прямо передо мной, но, прежде чем я успел это сделать, я кое-что услышал. Наверху лестницы раздался только глухой стук, будто что-то резко остановилось, а потом судорожное обнюхивание, как у собаки, которая пытается взять след.

Ужас пытался заглушить мысли, но я понимал, что надо выбираться. Слева от меня загорелся маленький светящийся прямоугольник. Это был мой телефон, наверное, пришло уведомление. Я бросился к нему и быстро поднялся. Снова подсвечивая себе телефоном, я нашёл входную дверь и начал её открывать. Выбегая наружу, я в последний раз отчаянно оглянулся через плечо. «Банджо» на четвереньках нёсся вниз по лестнице прямо на меня. Я побежал ещё быстрее и запрыгнул в машину. Пока я заводил мотор и рискованно выезжал задом с подъездной дорожки, я в последний раз мельком увидел «Банджо»: он стоял во весь рост на двух ногах в дверном проёме и просто смотрел, как я уезжаю.

Я как можно быстрее примчался домой, запер все двери, задёрнул все шторы и сидел в оцепенении. Кажется, за всю ночь я так и не сдвинулся с места. Только когда наутро начало вставать солнце, я проверил телефон. Там было одно уведомление от приложения для выгула собак. Отзыв.

«1/5 звёзд. Не догулял до конца и ушёл с моим ключом от дома».
— Банджо