Под Охотничьей луной

Имена удивительная вещь. Люди, вероятно, ещё старые викторианцы, дали стаям животных самые причудливые названия. По-английски акулы собираются в «дрожь», тигры в «засаду», совы в «парламент», орлы в «суд», и есть ещё множество фантастических и прихотливых наименований, призванных, надо полагать, отражать какую-то присущую этим животным черту. Стаю воронов называют «немилостью», что всегда казалось мне несправедливым. А как называют сборище их родичей-ворон, вы наверняка и сами знаете: «убийство».

У лун тоже есть имена. Сентябрьскую луну называют Урожайной, а октябрьскую Охотничьей. Нам эти названия могут показаться глупыми, но они отражают нечто подлинное: древнее знание о круговороте природы и о жизни до эпохи машин.

Имена что-то значат, в них есть некая сила. Даже если вы отвергаете всякую веру в эзотерическое и сверхъестественное, в цифровую эпоху это просто жизненный факт: своё имя не стоит отдавать с лёгкостью. По имени вас можно найти.

Приношу глубочайшие извинения за столь вопиющее отступление. В последнее время я пребываю в задумчивом настроении: это время года заставило меня вспомнить события одной хеллоуинской ночи несколько лет назад, события, от которых у меня по сей день стынет душа. Я делюсь этим отчасти для того, чтобы облегчить душу, как когда-то брадобрей царя Мидаса прокричал царскую тайну в ямку в земле, а отчасти как предостережением тем, кто готов его услышать.

Мой дом и родина лежат в северной части мира, на бескрайних просторах таёжных лесов и болот, озёр, рек и гор. В этих лесах водятся древние вещи, вещи, которые, возможно, не видели дневного света со времён Пангеи и Панталассы: грибы, чей мицелий тянется на многие километры, а возраст исчисляется тысячами лет; мухи, которые выстреливают личинками прямо человеку в глаз, где те тут же начинают вгрызаться глубже; медведи, которых зимний голод доводит до жестокого, свирепого безумия; и одинокие хижины, обитатели которых не имеют ни желания, ни способности общаться с цивилизованным миром ни на каких условиях, кроме своих собственных.

Был канун Дня всех святых, и стояла полная луна, Охотничья. Землю уже покрывал снег, и он так сильно отражал лунный свет, что видно было почти как днём. Мы с друзьями решили, что это прекрасная ночь для охоты. Человек помудрее, возможно, рассудил бы, что охотиться в такую священную ночь не подобает, но мы люди современные и выше всяких суеверий. К тому же одна из наших фотоловушек засекла весьма особенную добычу: огромного белого лося-быка с великолепной короной рогов. С грустью признаю, что в ту ночь в заснеженную глушь нас погнала жадность, и именно жадность привела ко всему, что случилось потом.

Старики скажут вам, что на белых лосей охотиться нельзя, но закона, который это запрещал бы, нет. Повторюсь, мы дети современности, а древние обычаи не становятся законными от одной лишь своей древности. Иногда, впрочем, у них есть вполне веские, хоть и забытые причины.

Со мной были друзья: Юхан, Петтер и Фредрик, а также Даниэль, Виктор и Турлейф. Турлейф был старше всех нас и взял с собой сына-подростка, тоже Юхана, или маленького Юхана.

Мы заехали в лес на машинах, а потом разошлись. Я нашёл себе место на холме над болотом, где обычно переходят лоси. Друзья тоже заняли свои позиции, кроме собачника, который должен был идти по следу своих гончих, когда те погонят зверя. Луна светила ярко, и всё вокруг было окрашено в жуткие оттенки серебра и тёмной синевы. Воздух был морозный, и единственным звуком был ветер в елях и соснах.

Так я просидел несколько часов, стараясь не шевелиться. Рация молчала: местность там гористая и холмистая, сигнал часто проходит плохо. Время от времени я слышал треск помех, но слов было почти не разобрать.

Через три часа после заката появилось северное сияние, слабое, зелёное, призрачное, оно плясало над горизонтом. Я так засмотрелся на него, что перестал следить за землёй и заметил рыжую лису, скользнувшую в деревья, слишком поздно, чтобы прицелиться. Обругав себя, я поклялся быть внимательнее. Собаки, скорее всего, были далеко, потому что лая я не слышал, но лоси хитры и часто пытаются ускользнуть, даже когда собаки за много километров от них.

Я не слышал, как она подошла. Просто вдруг в паре шагов от меня оказалась женщина. Это было странно: шаги по глубокому снегу обычно хорошо слышны. Она улыбнулась мне, сладко, по-летнему, а потом заговорила.

— Добрый вечер, сударь. Приятный ли у вас вечер?

Мне стало немного не по себе. На ней было платье, а вовсе не одежда, подходящая для ночного леса, и первой моей мыслью было, что она сумасшедшая, возможно, опасно сумасшедшая. Неподалёку есть психиатрическая лечебница, вековое заведение, где содержится немало опасных и душевнобольных людей. И всё же она выглядела безобидной и обратилась ко мне вежливо.

— Э-э... да, пожалуй. Мы с друзьями на охоте. А что вы делаете ночью в лесу?

Она улыбнулась и шагнула ближе. Мои пальцы стиснули винтовку, прежде чем я понял, как нелепо себя веду. Я отложил винтовку в сторону, а она сказала:

— О, я просто гуляю. Сегодня Охотничья луна, и мир светел и прекрасен. Смею ли я предположить, что вы здесь почти по тем же причинам, что и я?

Это меня немного успокоило: в конце концов, гулять по лесу никому не запрещено, даже в странном наряде.

— А, да. Мы с друзьями очень хотели насладиться луной сегодня.

Рация слегка затрещала помехами: кто-то из друзей пытался выйти на связь. Я улыбнулся женщине и налил кофе из термоса.

— Хотите?

Она кивнула, и несколько минут мы провели в дружеском молчании: она прихлёбывала кофе и с жадностью грызла ореховую смесь, которую я взял с собой перекусить. Когда я достал шоколадку, она попробовала её осторожно, даже недоверчиво, а потом с аппетитом съела всю.

— Превосходно, никогда не пробовала ничего подобного! — воскликнула она с широкой улыбкой. — Но скажите мне, сударь, как вас зовут?

Конечно, я назвал ей своё имя. Мы провели вместе несколько минут, и не назвать его, когда тебя спрашивают, было бы невежливо. Я, вооружённый мужчина, был один посреди леса с безоружной женщиной и, естественно, хотел, чтобы ей было как можно спокойнее и уютнее.

— О, превосходное имя. Я его запомню, и думаю, вам будет сопутствовать большая удача на охоте в этом лесу, сударь.

Рация снова затрещала. Похоже, это случалось всё чаще. Другие, должно быть, что-то заметили, хотя, скорее всего, далеко от меня.

Женщина полезла в карман и достала горсть ягод. Сначала я отнёсся к ним с сомнением, но это оказалась смесь черники и брусники, немного подмороженная и холодная, но с виду вполне съедобная. Я взял, и на вкус они действительно были превосходны, хоть и с медным привкусом. Видя, с каким удовольствием я их уплетаю, она рассмеялась и предложила ещё.

— Из-под снега их выкопали? — пошутил я, а она рассмеялась, пожала плечами и достала ещё ягод.

Рация трещала всё настойчивее, но разобрать удавалось лишь отдельные слова.

— ...кровь... след...

Нетрудно было догадаться, что случилось. Лось-бык после смертельного выстрела в лёгкое легко пробегает метров триста. Даже после удачного выстрела зверя обычно приходится немного пройти по следу, а кровь на снегу видна хорошо. И всё же стоило спросить, не нужна ли им помощь.

— Мисс, простите, но, кажется, мне пора. Можете пойти со мной, если хотите, но, по-моему, я нужен друзьям.

Её улыбка чуть поблёкла, губы слегка надулись, но лишь на мгновение-другое, а потом она покачала головой.

— Что ж, было приятно познакомиться, сударь. Уверена, мы ещё встретимся.

Я собрал вещи и уже собирался уйти, но остановился: на девушке не было ни шапки, ни варежек, а у меня были запасные. Я порылся в рюкзаке и протянул их ей, и её лицо засияло от восторга. Я оттянул затвор винтовки, чтобы вынуть патроны, но она подняла руку, останавливая меня.

— Постойте! Сударь, я видела большого белого лося недалеко отсюда. Оставьте патрон в патроннике, и, быть может, этой ночью вы уйдёте с короной рогов.

Я замялся. Держать патрон в винтовке, когда ты не на своём номере, не принято, но было бы обидно упустить шанс на такую достойную добычу. Я кивнул и пошёл, держа винтовку наготове.

— Если повезёт, я буду у вас в долгу. Дайте знать, если захотите мяса; если захотите, оно ваше, — сказал я с улыбкой.

Она не ответила, но улыбнулась и прижала руки к сердцу.

Я не прошёл и сотни метров, как увидел его: огромного белого лося-быка, у которого на короне рогов было, наверное, двадцать шесть отростков. Я почти не помню, как прицелился и выстрелил, но он упал на месте, и снег окрасился его кровью. Я подошёл осторожно: когда зверь падает сразу, это часто признак спинального шока, и он вполне может подняться и убежать или броситься на тебя. Но волноваться было не о чем: он был мёртв. Я окунул пальцы в рану и попробовал кровь на вкус, этому старому обычаю меня научили ещё мальчишкой. Потом отломил небольшую сосновую веточку и заложил её за ухо, это моя корона, ещё один старый обычай. Наконец, я передал по рации: «Подстрелил быка, лежит».

В ответ снова затрещали помехи, но ничего разобрать я не смог. Отметив место на карте, я направился туда, где стоял Турлейф, ближайший ко мне из друзей. Может, там сигнал будет лучше.

Когда я подошёл к его номеру, раздался шум и взметнулось движение: в воздух поднялась большая стая ворон. Хороший знак, подумал я: вороны питаются падалью, и такое большое сборище означает, что добычу завалили.

Моё хорошее настроение вскоре сменилось ужасом. Передо мной был кошмар из крови и растерзанной плоти. Турлейф и его сын, маленький Юхан, были изуродованы до неузнаваемости. Ноги Турлейфа были оторваны или отгрызены по колено, и под бесполезными обрубками, там, где концы бедренных костей торчали наружу, снег пропитался большими пятнами крови. Маленький Юхан был целее, но, пожалуй, в ещё более жутком состоянии: его туловище было неестественно вытянуто, будто его растянули в две стороны дикими лошадьми. Туловище было вывернуто под углом. Куртка пропиталась кровью, и отец, и сын лежали в неестественной неподвижности.

Не стыжусь признаться, что меня тут же вырвало, и я ругался, и молился богу, в которого не верю. Потом я вызвал по рации Даниэля, нашего собачника, у которого было больше всего шансов услышать мой сигнал.

— Даниэль, приём! Даниэль, приём! Случилось что-то ужасное, нужно вызвать скорую! Кто-нибудь, приём!

В ответ снова раздался лишь треск помех. Больше ничего не оставалось, и я перезарядил винтовку и направился к машинам, которые мы оставили у дороги. Я в отчаянии ковылял по полуночному лесу, плача и задыхаясь от усилий. Я несколько раз падал, цепляясь ногами за корни или проваливаясь глубже в снег. Немалую часть пути я прополз.

Выбравшись к дороге, я нашёл там Даниэля, потного, с безумными глазами, что-то бормочущего в рацию.

— Даниэль! Случилось что-то ужасное! Надо вызвать полицию и скорую!

Я плакал и кричал, сопли текли по лицу. Даниэль выглядел не лучше.

— Я уже вызвал. Они едут.

В его голосе было что-то плоское, а в глазах что-то пустое.

— Остальные мертвы. Я нашёл Виктора с пулей в груди, а рядом Юхана... Юхана...

После этого полиция добиралась ещё полчаса. Остаток ночи слился в одно пятно. Я избавлю вас от подробностей того, насколько изувечены были мои друзья. Я не расспрашивал, не испытывая никакого желания узнавать такие жуткие подробности. Того, что я видел, было вполне достаточно. В конце концов следствие решило, что это было нападение медведя: крупный медведь слишком рано проснулся от спячки и, обезумев от голода, выследил нас одного за другим.

Я в это не верю. Полиция не нашла никаких следов девушки, у моего номера не было никаких следов, кроме моих, но я хорошо её помню. Голова белого лося на стене моего кабинета служит свидетельством её совета, а изувеченные тела Турлейфа и его сына каждую ночь преследуют меня во снах.

С тех пор я не охотился. Без всех моих друзей это казалось пустым, даже бессмысленным. Но сегодня Охотничья луна и канун Дня всех святых. Я чувствую, как меня тянет лес, будто зовёт, будто огонь в жилах.

Сегодня ночью я пойду в лес один. Завтра напишу снова и расскажу, что со мной было. А пока счастливого Хеллоуина.