Пожалуйста, помогите мне найти друга

Надеюсь, я обратился по адресу, а если нет — подскажете, куда стоит написать? В любом случае я чувствую себя абсолютно беспомощным и уже было решил сдаться, попытаться жить дальше и забыть — именно этого он бы и хотел. Но потом вспомнил, что на этом сайте есть не только мемы и споры, и это дало мне крошечную искорку надежды — настолько крошечную, что её едва ли можно назвать искрой, но хотя бы я больше не тону в мутных водах отчаяния, хоть и плыву из последних сил.

Раз уж так, придётся дать немного предыстории. Он пропал две недели назад, и я уже почти слышу ваши мысли: «Если полиция не может его найти, с чего вы взяли, что сможем мы?» Так вот, вся беда в том, что полиция, семья и его знакомые вообще не собираются его искать. Все они твердят мне одно: «Ох, я знаю, ты всё ещё скучаешь по нему. Тебе снова снятся те сны?» Оказывается, он давно умер — ещё в десятом классе, — хотя это никак не может быть правдой, потому что у меня на столе лежит полароидный снимок с выпускного, где мы стоим рядом, и его левый глаз смотрит прямо на меня (он почему-то подмигивал в тот момент). А чтобы всё было ещё запутаннее, люди вспоминают те же самые события, только теперь в них фигурирую я — или, может, кто-то ещё, — но не он. И вот вам ещё поворот: у него была девушка, так? Стоило ему пропасть, как выяснилось, что теперь она — моя невеста. Оказывается, в старших классах мой друг с ней встречался, пока она была просто моей подругой, но его смерть свела нас вместе. Прямо как в «Человеке-пауке». К счастью, мы решили «пока приостановиться и продолжить в первую брачную ночь», потому что… ну, мне и так дико стыдно её целовать.

Не могу отделаться от ощущения, что все вокруг разыгрывают какую-то изощрённую шутку и намеренно сводят меня с ума, но не могу и утверждать наверняка — слишком уж все, чёрт возьми, искренни. Когда до меня наконец дошло, что он не вернётся, я решил подыграть — меньше всего мне сейчас нужно оказаться в психушке.

Я хотел убедиться, действительно ли он мёртв в этом искажённом, неправильно переписанном мире, — проверить, лежит ли где-то его тело. Оказалось, что нет: судя по всему, семья кремировала его и развеяла прах по земле в разных лесах, куда они наведывались, — он ведь так любил природу.

Простите, что меня так занесло, — всё это невероятно странно, и я сам с трудом понимаю, что происходит. Мы подружились ещё в начальной школе, катались на великах и в основном играли в видеоигры. Классе примерно в девятом решили, что было бы неплохо ходить в походы — и поначалу так оно и было. Мы забредали в дикую местность, и там, где подъём наконец сменялся ровной тропой, обычно поворачивали назад — просто потому что я об этом просил.

Если совсем просто — леса пугают меня до чёртиков, независимо от того, водятся там хищники или нет. В нашем штате их нет, зато есть могучие деревья, приспособившиеся к неподатливой, неласковой горной почве, само существование которых будто бросает вызов самому Богу; ручьи и лужицы воды на тропах, температура которых всегда около одного градуса, независимо от погоды снаружи; и предостережения от опытных туристов держаться группой и брать побольше воды, потому что люди здесь теряются и пропадают.

Из-за этого я отношусь к лесу с крайним уважением… и одновременно с ужасом. Если держаться проторённых троп, дойдёшь туда и обратно без проблем, но не дай бог тебе вздумается свернуть в сторону.

Тьма под кронами этих горных деревьев абсолютна. Даже днём листва перекрывает достаточно солнца, чтобы принять его за сумерки. А с наступлением ночи глаза так и не привыкают к темноте. Луна и звёзды над головой служат скорее украшением, чем настоящим источником света.

Можно звать того, кого потерял, и крик разнесётся эхом на километры, но он всё равно его не услышит. А посреди похода вдруг можно услышать голос, говорящий «не ходи налево», и обнаружить, что рядом никого нет — или что спутник считает тебя сумасшедшим. Это в лучшем случае. В худшем — он скажет, что тоже это слышал.

Как-то вечером мы отправились в поход. На этот раз ему захотелось зайти в лес. Мы оба уже учились в колледже. Я рассказал ему о своих суеверных страхах, но он настоял на своём. Я сказал, что подожду у входа, на что он лишь пожал плечами и бросил: «Вернусь через десять минут».

Прошло двадцать минут, я попытался ему позвонить — сразу автоответчик. Испугавшись уже не призраков, а того, что он мог пораниться, я всё-таки вошёл в лес.

Деревья сперва меня обманули. Это оказался вовсе не лес, а луг. Я огляделся, отметив, как быстро темнеет, и понял, что фонарика у меня нет — только паршивый телефон (проверил заряд — к счастью, восемьдесят процентов). Я выкрикнул его имя. Никакого ответа. Пошёл через траву и цветы. Здесь в изобилии росли цветы, которые вроде бы вообще не должны были расти в нашем климате. От этой мысли у меня скрутило живот.

Но самыми странными из диких цветов, которые точно не могли расти в нашем климате, были трупный цветок и чёрная роза сорта «Баккара». Обычно у этой розы всё же есть красноватый оттенок, но в сумерках они казались абсолютно чёрными. Я снова окликнул его по имени — безрезультатно.

Когда я уже собирался повернуть назад, кто-то дёрнул меня за футболку. Обернувшись, я увидел девушку примерно моего возраста, одетую по моде столетней давности. Косплеерша решила сходить в поход? Ладно, не в этом была странность. Странность была в том, что она в тот же момент находилась метрах в десяти от меня. Отмахнувшись от этих несостыковок, я подбежал к ней ближе. Разглядел её получше. Почему-то, несмотря на исчезнувшее солнце и наступающую темноту, я видел её совершенно чётко. Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, карие глаза и невероятно бледная кожа — такая же бледная, как моя. Видимо, она в последнее время бывала на улице не чаще меня.

— Э-э, вы, случайно, не видели моего друга? — глупо спросил я.

Она грустно покачала головой, а затем сказала: — Возвращайся туда, откуда пришёл. Ты не знаешь, как справиться с тем, что здесь водится.

Повторять дважды ей не пришлось. Я кивнул и сделал, как она сказала. Видимо, придётся всё-таки подавать заявление о пропаже. Я пошёл обратно по тропе и с облегчением выдохнул, завидев за деревьями проблески цивилизации. Направился туда, миновал те же самые деревья…

И снова оказался на лугу. Я был слишком ошеломлён, чтобы даже запаниковать. Стало совсем темно. Достал телефон, включил фонарик, огляделся. Всё те же цветы, всё тот же трупный запах, исходящий от трупных цветов (я на это надеялся). Косплеерши нигде не было видно. Наверное, тоже ушла обратно.

Не зная, что ещё делать, я снова пошёл вниз, снова увидел проблески цивилизации — огни машин и всё прочее — и рванул бегом, надеясь обогнать то, что удерживало меня здесь.

И снова оказался на лугу. Несмотря на приличный заряд, телефон именно в этот момент внезапно сдох. До меня начала доходить реальность происходящего, и я задышал часто и рвано. Меня вырвало, затем я проверил рюкзак на предмет запасов. Четыре бутылки воды и целый пакет трейл-микса. Уже что-то.

Я пытался найти рациональное объяснение — не находилось ни одного. Как ни крути, мои худшие страхи сбывались, и сомневаться в собственных суевериях больше не приходилось. О друге я вдруг почти забыл — на первый план вышло спасение собственной шкуры.

И тут я услышал приближающиеся шаги. Отчаянно понадеялся, что это полиция — что для меня совсем не характерно, обычно я стараюсь их избегать, боясь наказания за хранение (я обычно ношу косячок в мундштуке). Но света я не видел. У полицейских ведь обычно есть фонарики, разве нет?

Я впал в отчаяние — что бы за мной ни шло, оно всё равно меня настигнет, что бы я ни делал. Я поднял взгляд. Освещённая лунным светом (когда это разошлись тучи?), передо мной стояла всё та же девушка, и от облегчения я едва не выдохнул полной грудью. На этот раз она была всего в тридцати сантиметрах от меня. Хотелось обнять её, но я сдержался.

— Ты тоже застрял здесь?

Тоже застрял?

— Похоже на то, — ответил я. Она рывком помогла мне подняться — с такой силой, что я мгновенно оказался на ногах, а меня, при моей худобе, ещё ни один мужчина так легко не поднимал.

— Ты сильная, — глупо произнёс я.

— Знаю, — сказала она. Наверное, дочка фермера или вроде того — у нас в колледже такие тоже есть, я видел, как они мебель таскают.

— Что вообще происходит? — спросил я.

— Я уже месяц пытаюсь это выяснить.

— Ты застряла здесь на целый месяц?

Она кивнула.

— Здесь можно не беспокоиться о запасах. В этом месте не чувствуешь ни голода, ни жажды, ни даже усталости, — деловито сообщила она.

— Понятно. Вот только я как раз всё это сейчас чувствую.

— Подожди пять минут.

Не зная, что ещё делать, я подождал, пока всё это пройдёт. И действительно — прошло.

— Странно.

— Знаю. Раз уж ты здесь — хочешь поискать твоего друга? Всё равно больше заняться нечем.

— Давай.

И мы отправились в путь. Цветы под ногами не хрустели, а тут же распрямлялись обратно, будто их никто и не касался. Луг теперь полностью заливал свет полной луны, неестественно огромной в небе, — она освещала нашу тропу слишком уж идеально.

— Так, эм, а в какой ты школе учишься?

— Я не училась нигде с самой школы.

— Понятно. Значит, окончила её?

— Пару лет назад.

— А, круто. — На этом разговор угас. Дальше мы шли молча, пока не вышли к деревьям. Одно из них давно упало, а из пня уже пробивались новые побеги. Я посмотрел вниз и увидел следы, ведущие в тёмный проход между деревьями. Это внушало надежду, но и тревогу тоже — неужели снова придётся идти в темноту?

— Проверь телефон ещё раз, — почти приказным тоном сказала она.

Я сделал, как она сказала. Телефон снова включился! Шестьдесят процентов заряда! С новой надеждой я снова включил фонарик, и мы прошли между деревьями.

Несмотря на фонарик, тьма вокруг давила невыносимо. Я едва различал что-то в полутора метрах перед собой. Взглянул на неё — она по-прежнему словно светилась.

«О господи, что я наделал…» — донёсся эхом голос моего друга. Я лихорадочно принялся искать источник звука, снова выкрикивая его имя. Ответа не было. Тогда, сам не знаю почему, я вдруг понял: он не звал только что — что-то просто эхом повторило слова, сказанные им несколько часов назад.

Меня трясло без остановки, рассудок ускользал, и, как в детстве, я потянулся за чьей-нибудь рукой, чтобы за неё ухватиться. Нашёл — и, опустив взгляд, увидел, что держу её руку. Она сжала мою в ответ. От этого стало легче. Она тоже дрожала. Бедняжка была к тому же ледяной. Откуда-то из ниоткуда во мне проснулась мужская бравада, и я сказал: — Пройдём ещё пару минут, а потом вернёмся и… найдём выход.

Она кивнула, и мы двинулись дальше. Тропа оказалась ещё более странной, чем луг: казалось бы, здесь должны летать птицы или мотыльки, но ни тех, ни других не было ни видно, ни слышно. Внезапно я замер на месте.

— Что не так? — спросила она.

Следы, за которыми мы вполсилы шли, просто обрывались. Дальше они никуда не вели. Был виден лишь наполовину отпечатанный след — как будто что-то или кто-то резко его остановил. Меня прошиб холод от мысли, что схватившее его существо не могло уйти далеко. Внезапно поднялся ветер.

— Уходим отсюда, из этого проклятого места.

Не то чтобы бегом, но уж точно не прогулочным шагом, мы бросились обратно. Меня захлестнуло чувство обречённости — я был уверен, что нам конец. Ветер усиливался. И тогда в моём сознании всплыла самая жуткая мысль — мысль, которая совершенно не ощущалась моей собственной:

«Луг тебя не спасёт».

Мы поспешили обратно через деревья и снова оказались на лугу. Ощущение опасности никуда не делось, а взглянув на девушку, я увидел, что и она напугана.

— Что нам делать? — спросил я.

К моему удивлению, она меня поцеловала. Не буду вдаваться в подробности того, что случилось дальше, — уверен, вы и сами их дорисуете. Когда всё закончилось, я спросил у неё: — Ты призрак?

Она улыбнулась и положила руку мне на голову. Я отключился.

Когда я очнулся, то был снова у себя в спальне. Как я туда попал — не знаю; спрашивал у всех, и мне говорили, что я «был как в тумане» и «ходил, но ни на что не реагировал».

У меня есть подозрения. Не она ли всё это подстроила? С тех пор я возвращался на ту тропу и заглядывал за те же самые деревья… Но луга там больше не было.

Если честно, я не уверен, чем вы вообще можете мне помочь. Я перерыл кучу мифов, набрал книг по оккультизму. Пытался найти хоть какие-то контакты — вдруг найдутся заклинания или что-то в этом роде. Может, в тот злополучный день я случайно выполнил какой-то ритуал?

Буду благодарен любому совету.