Ранчо Вдовий Ручей

Уверен, что в любой другой день ранчо Вдовий Ручей производило бы совсем иное впечатление. Кое-где оно таким и оставалось — там, куда посчастливилось не долететь дыму. Всё остальное выгорело чернее кофе. Очередной рекордный лесной пожар, вызванный очередной рекордной жарой и засухой. Я впервые видел последствия своими глазами. Целые склоны холмов стояли голыми, если не считать тёмных растрёпанных силуэтов — то, что раньше было деревьями. Ещё день назад здесь была зона эвакуации, укутанная стенами дыма выше окрестных гор. Пожарные расчёты сдерживали огонь в другом месте, и он в итоге обошёл эту территорию стороной. Там, куда пламя не добралось, ранчо выглядело точь-в-точь как из документалки о природе. Зелёное. Идиллическое. Отдалённое.

Последнее особенно бросалось в глаза по дороге сюда. Свернув с асфальта на гравийку, я увидел нечто вроде маленькой горной деревеньки. Раньше я видел её фотографии — все сняты зимой, точь-в-точь рождественская открытка. Будь мне всё ещё семь лет, я бы решил, что это мастерская Санты. Чем ближе я подъезжал, тем яснее понимал: ничего маленького здесь нет. То, что издали казалось уютными домиками, на деле оказалось гигантскими зданиями, амбарами, жилыми корпусами и гаражами, забитыми грузовиками, квадроциклами, снегоходами и ещё кучей техники, названия которой я даже не знал. В голове не укладывалось, что всё это принадлежит одному человеку.

Роберт Корнхилл. Для наших краёв — почти городская легенда, а это уже кое о чём говорит. Для такого маленького округа у нас всегда водилось немало богатых чудаков. Живописные виды и уединённость наверняка играли в этом не последнюю роль. Но в случае Корнхилла у владения ранчо были и другие преимущества. Вдалеке паслась часть его скота — в основном обычные коровы, но с примесью экзотики: техасские лонгхорны, зебу, яки… а в одном загоне вообще паслись бизоны.

Повезло, что столько всего уцелело при пожаре. Настоящее чудо, что странная псевдодеревня Корнхилла вообще устояла. Несколько построек обгорели, и лишь одна сгорела дотла. По большей части огонь лишь задел эту территорию по касательной — как пуля, царапнувшая кожу. Многие работники и смотрители усадьбы эвакуировались ещё до того, как это стало обязательным. Сам Корнхилл — никогда. Я знал, что богачи бывают упрямы, но даже другие местные землевладельцы знали, когда покидать свои виллы. По всем рассказам, что бы ни говорили работники Корнхилла, уговорить его уехать не смог никто — да большинство и не пыталось. Если вы хоть что-то знали о репутации этого человека, причина была понятна без объяснений.

Подъезжая к первому зданию, я заметил, что его — как и все остальные — окружает целый периметр из святилищ. Самых разных форм и размеров. Одни — просто груды камней. Другие — статуи людей, животных или чего-то среднего. Я не мог понять, какие из них Корнхилл сделал сам, а какие привёз откуда-то ещё. Он утверждал, что объездил весь мир и учился у каждого его уголка. Возможно, он верил, что эти святилища защищают его землю. Про него ходила слава суеверного человека. И, вспомнив об этом, я невольно пожалел, что это единственное, чем он был известен.

Приближаясь к центру частного городка Корнхилла, я заметил женщину верхом на лошади: в одной руке поводья, в другой — лассо, которым она вела за собой ещё одну лошадь, чёрную и лоснящуюся, будто облитую маслом. Выглядела та лошадь так же дорого. Рядом с рыжеватой кобылой, на которой ехала сама женщина, было сразу понятно, какая из двух принадлежит Корнхиллу. Я сбавил скорость и опустил стекло.

— Вы миссис Таннер? — спросил я.

— Да, — ответила она, слегка приподняв широкополую шляпу. — Мне сказали, что приедет шериф.

— Боюсь, его контора всё ещё занята, — сказал я, и мы оба посмотрели на почерневшие холмы — никаких других объяснений не требовалось. И всё же Таннер выглядела разочарованной. Она казалась измотанной, будто седина в её волосах появилась только сегодня. — Здесь есть ещё кто-нибудь?

— Да, мой муж Билл, — пояснила она.

— Он тоже работник?

— Нет, просто помогает. Мистер Корнхилл выпустил всех своих лошадей на волю. Видимо, пожар наконец вбил в него хоть каплю здравого смысла.

Звучало это как хорошая новость, хотя по тону Таннер сказать это было сложно. Она смачно и зло сплюнула на землю. Не знаю, жевала ли она табак, но по виду — не помешало бы.

— Всех уже нашли? — спросил я.

— Даже половины нет, — буркнула она. — Можно побыстрее? Мне нужно отвести эту в конюшню.

Я вопросительно поднял бровь. — Разве вы не говорили по телефону, что конюшня сгорела? Мне так передали из диспетчерской.

— Я про старую, — Таннер указала на дальний край усадьбы, туда, где раньше стояло единственное полностью сгоревшее здание.

Даже одни только руины впечатляли масштабом. Обугленные балки громоздились друг на друга, точно лапки мёртвого насекомого. Под ними бесформенной чёрной грудой лежало то, что раньше было крышей — теперь только пепел. Бывшая конюшня стояла особняком от остальных построек. Даже издали было видно, каким огромным когда-то было это здание.

— Новая — вон там, — Таннер указала в противоположную сторону.

— Там хватит места для всех лошадей? — спросил я.

— Да, старую нам всё равно не разрешали использовать.

Я снова поднял бровь. — Такое огромное здание — и не использовалось?

— Насколько мне известно, нет, — пожала плечами Таннер. — Он держал его на замке. Как и почти всё остальное. Поэтому я и позвонила. Он оставил гараж нараспашку, и дверь внутри гаража тоже открытой.

— И до сих пор не удалось связаться с мистером Корнхиллом? Совсем никаких мыслей, где он может быть?

— Нет, но это не редкость. Этот человек всегда приходил и уходил, как ему вздумается. Он не из тех, кто отвечает на вопросы, вы уж понимаете…

Я кивнул. В наших краях никому не требовалось ничего объяснять, а уж тем более полицейскому. Досье на Корнхилла было довольно скромным: пара нарушений ПДД, обвинение в нарушении общественного порядка, один случай хранения запрещённого вещества. Обвинение не подтвердилось — то, что курил Корнхилл, оказалось настолько редкой и экзотической субстанцией, что для неё даже не нашлось подходящей статьи в законе. Но не это сделало Корнхилла по-настоящему известным. Было и другое дело. Куда более странное.

— Можете показать, где вы это видели? — спросил я.

Таннер махнула в сторону центра усадьбы Корнхилла — здания, по виду напоминающего хижину, но по масштабу — настоящий особняк.

— Гараж спереди, не пропустите, — сказала она. — И если вас смутит запах — это из морозильника. Электричества всё ещё нет, и бог знает, сколько там всё уже пролежало.

— Вы уже заглядывали внутрь?

— Немного. Место огромное. Корнхилл не особо любил кого-то водить по дому, так что о планировке вы знаете не намного больше моего — тем более что света всё ещё нет.

— Отлично, — буркнул я. Будто этот вызов и без того не затягивался.

Таннер потянулась к поясу и достала рацию. — Связь здесь так себе, но если понадобится помощь или появятся вопросы — вызывайте по этой штуке. Билл тоже должен быть на связи, хотя не ждите, что он ответит. Богом клянусь, этот человек в жизни не разберётся, как этими штуками пользоваться…

— Может, вам стоит его проверить, — предложил я.

— Да, может быть… — пробормотала Таннер.

На этом мы разошлись — Таннер к конюшне, я к особняку. Вскоре я уже парковался напротив гаража, распахнутого настежь, точно как описывала Таннер. О чём она не упомянула — так это о грузовике внутри. Фары машины смотрели наружу: Корнхилл — или кто бы ни сидел за рулём в последний раз — загнал грузовик задом, под углом. Из любопытства я вышел из машины осмотреться и тут же почувствовал то, о чём тоже говорила Таннер, — запах. И правда, в одном углу стоял морозильник, и вонь усиливалась с каждым шагом навстречу ему. На всякий случай я открыл его и проверил содержимое. Вегетарианцем Корнхилл точно не был. Затем я осмотрел грузовик. Двери были не заперты, задний борт опущен. Тем не менее кузов пустовал. Неужели Корнхилл собирался что-то грузить? Взгляд ушёл в другой угол гаража — к последнему, о чём упоминала Таннер: открытой двери в жилую часть дома Корнхилла.

За ней была только чернота — такая глубокая и пустая, что от одной мысли войти рука сама потянулась к рукоятке пистолета на бедре. Был соблазн просто плюнуть на всё, уехать и поручить обыск усадьбы кому-то другому. Дело всё равно уйдёт в розыск пропавших без вести. Корнхилл был достаточно известной фигурой, чтобы уже к вечеру здесь кишели поисковые отряды. И всё же — если оставался хоть малейший шанс, что он ещё жив, а даже если и мёртв, — никто не хотел быть тем самым помощником шерифа, который мог его спасти, но не спас. Особенно если дело дойдёт до суда. Я вздохнул, снял с пояса фонарик, включил его и шагнул внутрь.

Первым меня встретили раскрытая пасть и блеск острых зубов. На стене висела медвежья шкура — морда зверя навеки застыла в оскале. С другой стороны коридора открывался ещё менее радушный вид: племенные маски были развешаны, точно картины в музее. Бесчисленные лица следили за каждым моим шагом. Одни хмурились. Другие скалились. Большинство были недостаточно похожи на людей, чтобы делать ни то ни другое. Самых разных форм и размеров, сделанные из чего только можно вообразить: резного дерева, перьев, волос, ракушек, зубов, костей, когтей…

Я бы не взялся сказать, откуда взялась каждая из них. В лучшем случае мог смутно опознать в некоторых индейские мотивы. Остальные могли быть откуда угодно. Африка. Полинезия. Папуа — Новая Гвинея. Луч фонарика скользил по ним одна за другой, пока я не решил, что темнота — зрелище всё-таки приятнее.

Из коридора я попал в комнату побольше. Над головой висели головы лосей, оленей, вапити и всего прочего, что носит рога. Соседнюю стену украшал ряд толсторогих баранов и вилорогих антилоп, а под ними — кое-что куда более тревожное. Оружие. Много оружия. В центре — два скрещённых копья, у каждого за наконечником свисала кисточка из перьев. Здесь же длинный лук с колчаном стрел, томагавки, дубинка, утыканная акульими зубами, и что-то похожее на духовую трубку за стеклом витрины. Всё аккуратно развешано и оформлено в рамки. Не могу сказать, что это напоминало больше — музейную экспозицию или инструменты в сарае. Хотелось бы надеяться, что не последнее — учитывая, кому всё это принадлежало.

Я твердил себе, что это всё в основном слухи, что обвинения были сняты, что я слишком стар, чтобы верить в страшные сказки. И всё же дело было слишком странным, слишком нашумевшим, чтобы не думать о нём. Началось оно задолго до того, как я поступил на службу.

Корнхилл конфликтовал с другим владельцем ранчо, неким Виктором Кроуфордом. Подробности того, из-за чего всё началось, настолько противоречивы — «он сказал, она сказала», — что я даже не берусь пересказать. Странно вообще представить, что можно ссориться с соседом, когда у тебя самого столько всего есть. Впрочем, это уже не важно. Все помнят только то, чем всё закончилось.

К тому моменту вражда тянулась уже месяцами: Кроуфорд грозил судом, а Корнхилл — куда более странными вещами. «Духовное возмездие», как он это называл, должно было обрушиться на дом Кроуфордов. Тогда все просто смеялись — история была не более чем поводом для сплетен в бульварной прессе. Как и слухи о том, что Корнхилл сидит на наркотиках и проводит на своей земле странные ритуалы. Даже его собственные работники рассказывали, что он часами танцевал у костров, распевая на языках, которые никто не мог не то что понять — даже узнать.

«Даже голоса у него в голове с ним не согласны», — прокомментировал как-то сам Кроуфорд. Это было за неделю до его исчезновения.

Ранним весенним утром он вышел на пробежку и не вернулся. Его владения были почти такими же обширными, как у Корнхилла, и поисковым отрядам потребовалось два дня, чтобы его найти. Нашли у подножия крутого склона — с проломленным о камень черепом. Каким-то образом Кроуфорд отклонился почти на триста метров от своего привычного маршрута. Его следы петляли через леса и заросли, сворачивая то в одну, то в другую сторону без всякой системы, будто наугад. В этом никто не мог разобраться — пока не пришли результаты вскрытия, а они оказались ещё более странными.

У Кроуфорда были повреждены роговицы. Он ослеп. По сей день никто не знает, что стало тому причиной — ни у него, ни у его семьи прежде не случалось ничего подобного. Тело какое-то время пролежало на улице, а незадолго до находки прошёл сильный дождь, который вполне мог смыть все улики. Таков, по крайней мере, был вывод экспертизы. Это не помешало людям строить догадки — включая и родных Кроуфорда. Они были твёрдо убеждены, что это убийство, и что виновен именно Корнхилл. Единственная причина, по которой дело зашло так далеко, — отсутствие у него алиби. Для правосудия Корнхилл по сей день невиновен, но общественное мнение так и не определилось. До сих пор ходят рассказы — из тех, что рассказывают у костра, — будто Корнхилл был кем-то вроде тёмного шамана, будто он владел знаниями и силой, которых не должно быть у человека.

Я почти забыл то время, когда сам верил в подобные вещи. Но каждый следующий шаг напоминал о нём заново. Луч фонарика выхватывал из темноты всё новые экспонаты коллекции Корнхилла — столько артефактов, что я даже не берусь их называть. За каждым поворотом находились новые. А за ними — новые повороты. Таннер не соврала: место оказалось огромным. Лабиринт теней. Настоящие джунгли дома, со своими собственными зверями. В одном углу я чуть не подскочил от неожиданности: там стоял полярный медведь, метра под три ростом, — застывший, но совсем как живой.

Чем дальше я шёл, тем экзотичнее становились трофеи Корнхилла. Сверху смотрели головы бородавочников, антилоп гну, водяных буйволов. Два слоновьих бивня обрамляли вход в коридор, образуя над ним арку. Войдя в гостиную, я вздохнул с облегчением.

Три больших окна давали хоть какой-то дневной свет — тусклый, но всё же лучше того, что я видел до сих пор. Над головой висела люстра из оленьих рогов. Внизу расположилась замысловатая диорама: три резвящиеся антилопы, а за ними — притаившийся лев, чей взгляд был устремлён на меня не меньше, чем на добычу. Несмотря на более яркое освещение, следов Корнхилла по-прежнему не было. Я прошёл в следующую комнату — здесь было заметно темнее. Луч фонарика упал на застеклённый шкаф: за стеклом виднелась ещё часть коллекции — уменьшенные головы, охотничий нож «боуи» и то, что я готов был поклясться, было куклой вуду.

Здесь же нашлось несколько фотографий самого хозяина в рамках. Каждая — из своего уголка мира: дымящиеся джунгли, выжженная пустыня, высокие горы, безмятежные побережья. Как бы ни отличались места, сам Корнхилл на всех снимках оставался неизменным: та же авантюрная ухмылка, та же ухоженная борода, те же безупречно белые волосы. И, несмотря на седину, в нём было что-то почти неподвластное времени — будто время было для него лишь очередным препятствием, от которого он попросту откупился. Лишь на одном фото он делил кадр с кем-то ещё — судя по всему, знахарем, где-то в Африке. Корнхилл утверждал, что многому научился в своих странствиях. Похоже, теперь я начинал понимать, у кого именно.

Луч фонарика с шкафа переместился на пол. Я заметил, что ковёр сбился складками. Книжный шкаф, который должен был стоять вплотную к стене, оказался придвинут поверх этих складок. Миновав и то и другое, я обнаружил открытую дверь — непокрашенную, без единого слоя лака, хотя все остальные двери в доме были либо покрашены, либо отполированы, либо и то и другое. Не была ли эта дверь специально спрятана? Луч фонарика прошёл сквозь проём, осветив лестницу, ведущую вниз. Скрипя ступенями, я начал спускаться в темноту, которая, казалось, могла быть ещё гуще прежней. Ощущение было как в подводной лодке: единственный съёживающийся огонёк посреди абсолютной пустоты. Лестница тянулась и тянулась, пока под ногами не захрустело что-то ещё. У подножия лежало битое стекло, а под ним — бетонный пол, весь в пятнах. Часть из них была красными разводами. Кровь.

Кровавый след повёл меня дальше, через настоящий каньон из картонных коробок. Луч фонарика скользнул вперёд — и я увидел вытянутую из-за угла руку. Впервые за всё время в этом тёмном лабиринте я побежал. С резким разворотом за угол я обнаружил мужчину, привалившегося спиной к стене, неподвижного, точно статуя. Роберт Корнхилл собственной персоной. Я едва его узнал. Кожа обвисла и покрылась морщинами, и была такой же белой, как волосы. От прежней ухмылки не осталось и следа — её сменила гримаса, будто тянущая за собой вниз всё остальное лицо. Старик сейчас мало напоминал себя на фотографиях.

Одной рукой я проверил пульс на шее, другой держал фонарик у его лица. Пульса не было — только холодная, окоченевшая плоть. Он был мёртв. Луч фонарика скользнул на его руку, испещрённую порезами и осколками стекла. Неужели он потерял столько крови? Хватило бы этого, чтобы убить? Для человека его возраста — возможно, но что-то внутри подсказывало: дело не только в этом. Должно было быть что-то ещё. Поднимаясь на ноги, я снова заметил коробки. Почему эта комната была спрятана? Что скрывал Корнхилл? Я потянулся к ближайшей из них.

Не знаю, что я ожидал там найти. Ещё оружие? Наркотики? Порнографию? Последнее, чего я ждал, — комок пуха размером с кулак. На мгновение я принял его за крысу, а в следующее понял: это паук.

Как можно быстрее я захлопнул коробку, попятился и налетел на другую, которая опрокинулась. То, что из неё вывалилось, я увидел лишь на долю секунды — узнал его только по звуку, заполнившему всю комнату. Гремучая змея. Единственное, что звучало громче этого треска, — то, что вырвалось из моего собственного рта. Я бросился прочь от коробок — больше мне ничего не оставалось. Все чувства были перегружены, а звон гремучки доносился, казалось, со всех сторон разом. Успел сделать шага три, прежде чем споткнулся о что-то невидимое в темноте. Фонарик вылетел из руки. Я видел только черноту, даже когда упал на пол лицом вниз.

Треск тут же оборвался. Может, это просто звенело в ушах. А может, змея просто затихла, будто посмеиваясь. Пока в голове пульсировала боль, я медленно поднял взгляд, вглядываясь в темноту, которая наверняка казалась бы размытой, если бы вообще что-то было видно. В конце концов глаза сфокусировались, и я разглядел фонарик. Он всё ещё горел, но лежал под чем-то ещё. Я осторожно протянул руку. С каждым сантиметром я ждал нового треска погремушки — неизвестно ведь, куда делась змея. Как только фонарик оказался у меня в руке, я резко потянул его на себя, осветив то, что лежало сверху.

Чешуя. Много чешуи. Она поблёскивала в ответ, точно полированная слоновая кость — как и стекло перед ней. При виде стекла я с облегчением выдохнул. Передо мной, свернувшись в стеклянном террариуме, лежал питон-альбинос — метра три, а то и все шесть в длину. Рептилия лежала настолько неподвижно, что я почти принял её за чучело, как животных наверху. Разубедили меня лишь пару раз мелькнувший язык.

Я повернул голову. Дальше по коридору фонарик отражался ещё от нескольких террариумов — точно окна в жилом квартале. Над террариумом с питоном стоял ещё один, поменьше, полный ярко окрашенных лягушек — они бросились врассыпную от света, стоило мне подняться на ноги. Я двинулся по коридору, каждый шаг — медленный, осторожнее материнской ладони. Гремучая змея пряталась где-то поблизости, и кто знает, что ещё. Большинство террариумов пустовало, но, открыв уже две коробки, я понимал почему. Оставалось только гадать, мимо чего именно я прошёл. Впрочем, кое-какое представление я всё же получил: варан длиной с мою руку, скорпион цвета угля, аквариум, кишащий пираньями…

В конце коридора блеснуло серебро — распахнутая настежь дверца холодильника. Я ожидал найти внутри корм для питомцев Корнхилла. Вместо этого там стояли стеклянные банки с жидким содержимым — от лаймово-зелёного до медово-золотого. На мгновение я растерянно моргнул. Потом прочитал этикетки.

Смертельная гадюка, чёрная мамба, тайпан, ромбический гремучник… Рядом с холодильником стоял стол, а на нём — ещё банки: щитомордник, коралловая змея, ресничная гадюка… Одна банка стояла отдельно у стены — пустая и покрытая пылью. Но именно её этикетка бросилась мне в глаза сильнее всех остальных.

Плюющаяся кобра.

Долго оставаться в этой тёмной комнате я не стал. Хотя бы одна из змей Корнхилла была на свободе — и этого было достаточно. Что до самого старика, я на всякий случай в последний раз проверил его пульс.

По-прежнему ничего. С новым интересом я направил свет на его руку. Среди бледной кожи и запёкшейся крови поблёскивало битое стекло — нет, осколки разбитой банки. Я не удержался от смешка над иронией судьбы. Если Кроуфорды были правы, значит, справедливость всё-таки восторжествовала.

Я прошёл через коробки, на этот раз куда осторожнее, и поднялся по лестнице, на ходу нащупывая телефон. Диспетчерская могла закрыть дело о пропаже — теперь нужна была служба отлова животных. Я как раз добрался до верха лестницы и собирался звонить, когда затрещала рация Таннер.

— Помощник! Помощник, вы здесь? — голос звучал быстро и панически.

Я отцепил рацию от пояса. — Я здесь…

— Билл мёртв!

— Что… — я замедлил шаг, шатаясь, без всякой цели.

— Я… я нашла его у старой конюшни! — голос Таннер дрожал, совсем не похожий на тот, что я помнил. — Он… он…

— Уже иду, — сказал я. — Вы проверили пульс? Вы…

— У него нет половины лица! — почти закричала Таннер. — Живот распорот! О боже… — голос оборвался, потонув в помехах.

— Таннер? Таннер, вы здесь? — на миг я не мог отличить помехи от рыданий, но было ясно: присутствовало и то и другое.

— Я… я здесь, — наконец отозвался её голос, тихий и надломленный. — Помощник? Помощник?

Теперь уже я не мог ответить. Пистолет был у меня в руке, дрожащей. Передо мной была гостиная — люстра над головой, диорама внизу. Резвящиеся антилопы были на месте. Льва — не было.