Думаю, большинство из вас знает, кто такие денены.
Если нет, то в двух словах: это приматы ростом от пяти до семи дюймов, родом из Северной и Южной Америки, хотя устойчивые популяции сейчас есть практически везде. Cryptanthropus denicola, если вам нужно научное название.
Официально на территории континентальных Соединённых Штатов их живёт около 1,8 миллиарда. Большинство серьёзных оценок дают ближе к пяти миллиардам, но толком никто не может договориться.
Главное вот что: в норах они не живут.
Понимаю, звучит немного странно. Это сбивает с толку студентов-биологов уже почти чёртов век.
Denicola означает примерно «обитатель нор», и это, наверное, одно из самых дурацких названий, какие мы когда-либо давали животным. Денены строят, мать их, дома. Они строят города. Некоторые их постоянные поселения старше штатов, на территории которых стоят.
Название пошло от сорока семи дененов, которых в 1934 году нашли в лисьей норе.
Девяносто два года мы совершенно неправильно понимали, почему они там оказались.
Ладно, с этим разобрались. Меня зовут Тиган. Последние шесть лет я изучаю экологию популяций дененов в местном университете (подробности скрою).
В прошлый понедельник мне позвонили из Управления охраны дикой природы Оклахомы насчёт участка под Хосеке. Их сотрудник, Прюитт, нашёл сорок четыре денена, которые жили в заброшенной лисьей норе.
Я сказала ему, что он наверняка ошибся. Это самое древнее заблуждение в нашей области, и услышать его в полевом отчёте… мне это просто не понравилось.
Прюитт встретил меня в конце гравийки, минутах в двадцати от Гроува. Он оказался моложе, чем я ожидала, лет тридцати пяти, сильно загорелый. Я приехала из университета вместе с Деком, моим второкурсником, который обожает таскать с собой на полевые выезды перекус. Он был в восторге от этой новости. Про себя я такого сказать не могла.
Участок принадлежал человеку по фамилии Кесслер. Он наблюдал за нами с крыльца с чашкой кофе в руках. Я буквально видела, как кофе остывает и пар над ним исчезает. И за всё это время Кесслер не сделал ни глотка. Не могу сказать, что меня это удивило: людям всегда хочется поучаствовать. Им всегда хочется посмотреть.
— Сюда, за дом, — сказал Прюитт.
Гараж стоял в дальнем конце участка и сильно кренился влево. Одно окно было выбито, бетонное основание потрескалось и в нескольких местах просело. В одном из таких мест образовалась щель, а за щелью была эта чёртова нора. Довольно большая и очень старая. У входа валялся лисий помёт.
— Кесслер говорит, пять лис за две недели, — сказал Прюитт. — Все прямо тут. Ни крови, ничего. — Он кивнул на примятую траву. — Выглядели так, будто замертво свалились посреди лая.
Я записала всё, что он сказал, в блокнот.
Я опустилась на колени у входа с фонариком и, не буду врать, в тот момент могла думать только об одном: как же меня это бесит. Сорок четыре денена в лисьей норе — это не волшебный момент.
Это охренительная гора бумажек.
А главное, это три месяца писем от всех подряд с вопросом, доказывает ли это, что доктор Сэмпсон был прав. Это кто-нибудь в университете, кто захочет вписать моё имя в пресс-релиз. Это очередное поколение первокурсников, которые будут рисовать на схемах среды обитания дененов маленькие норки, потому что видели такие картинки в интернете.
Если там вообще были денены.
Нора, честно говоря, была чистой. Это я заметила сразу, помёт и клочки шерсти, конечно, не в счёт. Такая старая нора, где годами жили лисы, должна вонять, как коровья задница изнутри. А здесь пахло просто холодной землёй.
— Вы уже заглядывали внутрь? — спросила я.
— Только посветил, — ответил Прюитт. И, помолчав, добавил: — Дальше первого поворота не видно.
Я открыла рюкзак, достала эндоскоп и стала проталкивать его в нору, пока объектив не прошёл первый поворот.
Первым, что я увидела, были глаза. Десятки глаз, в основном низко у земли, прижатые к стенам норы и к тоннелям за ней. Первая мысль, понятное дело, была: лиса. Но глаз было слишком много, и сидели они слишком тесно. И были слишком маленькими для лисы.
Денены.
— Сукин сын, — прошептала я.
— Что? — услышала я за спиной голос Дека. Я наклонила экран, чтобы он и Прюитт тоже видели. Прюитт посмотрел на меня так, что я предпочла этого не заметить.
— Ладно. Вы не ошиблись.
— Спасибо.
Я продвинула камеру ещё на несколько дюймов.
Картинка была так себе. Объектив делали для труб и подпольев, а не для съёмки дикой природы, и каждый раз, когда кабель задевал землю, пол-экрана становилось коричневым. Но разглядеть я могла достаточно.
Первая камера была забита битком. Только в ней одной сидело, наверное, двадцать дененов. В основном взрослые, хотя в глубине я заметила как минимум троих детей. На них была одежда. Рубашки, брюки, платья, куртки. У одного мужчины рядом лежал заплечный мешок. У другого на коленях было что-то вроде плотницкого молотка.
Никто из них не отодвинулся от камеры. Мне это показалось странным. Вы должны понимать, какие громкие денены, когда напуганы. На меня однажды сорок минут орала через гипсокартон шестидюймовая женщина, и я вам говорю: для такого крошечного тела это поразительное количество шума.
Я медленно повела объектив слева направо. В тоннеле за ними были ещё люди.
— Господи, — сказал Дек.
Я насчитала тридцать одного и сбилась.
Прюитт присел рядом со мной.
— Я же говорил.
Я изобразила улыбку и продолжила смотреть. Что-то в этой камере меня тревожило. Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что именно. Потом до меня дошло: там ничего не было.
Ни мебели, ни перегородок, ни полок, ни ламп, ни постелей, насколько я видела. Никто не укрепил стены и ничего не постелил на землю. Не было даже нормального места для готовки.
Если вы не знаете дененов, это не кажется странным. Но это было чертовски странно.
Денены строят. Дайте четырём дененам обувную коробку на выходные, и к понедельнику у них будет второй этаж.
Это, конечно, преувеличение, но не такое уж большое. Я описывала поселения в чём угодно, от ливнёвок до брошенных торговых автоматов. Они приспосабливаются. Отчасти поэтому изучать их популяции такая головная боль. Сооружение, которое нам кажется совершенно непригодным для жизни, может вмещать несколько тысяч человек и инфраструктуру, достаточно сложную, чтобы они жили там поколениями.
А эти люди ни хрена не построили. Зато они прибрались. Это объясняло запах.
Я видела на земле борозды, будто что-то волокли к выходу. Пол очистили от костей и старой подстилки. У одной стены лежали небольшие связки чего-то похожего на лисью шерсть. Кто-то даже рассыпал толчёные листья по сырому пятну в глубине.
Они сделали нору достаточно чистой, чтобы в ней можно было жить. Но не стали превращать её в дом.
— Беженцы? — спросил Дек.
Я думала ровно о том же.
— Может быть.
— Откуда?
— Понятия не имею.
Прюитт ткнул пальцем в экран:
— А это что?
К камере шагнула женщина. Пожилая, лет шестидесяти, хотя определять возраст денена по паршивому эндоскопу — это в основном гадание. Седые волосы были убраны назад, на ней было выцветшее зелёное платье и маленькая холщовая куртка.
На скуле у неё было пятно старой грязи, и она смотрела прямо на меня, а я смотрела на неё, и тут я увидела её губы.
Сквозь них шла чёрная нитка. Примерно семь стежков, туго затянутых. Кожа вокруг распухла и потемнела.
Она стояла, опустив руки, и смотрела в камеру. Я замерла.
— Что за хрень? — прошептал Дек.
Её взгляд метнулся мимо объектива, к выходу. Какой-то мужчина схватил одну из девочек и прижал к груди. Двое других отступили глубже в соседний тоннель. Мужчина с молотком снял его с колен и обхватил рукоять обеими руками.
Никто из них не издал ни звука.
— Дек, — прошептала я. — Заткнись на хрен.
— Почему?
Женщина снова дёрнулась. Я обернулась и прижала палец к его губам. Прюитт переводил взгляд с меня на экран.
— Что такое…
Я схватила его за рукав, и он замолчал. Когда я снова посмотрела на монитор, женщина всё ещё смотрела в сторону выхода.
Я чуть повернула камеру.
У мужчины рядом с ней тоже были швы. И у женщины за ним. Я приблизила изображение настолько, насколько позволяла сантехническая камера, а позволяла она немного. Картинка поплыла и пошла зерном, но это было неважно. Нитка была чёрная и грубая, такой латают брезент. Она входила в губы женщины и выходила из них аккуратными маленькими петельками.
Я стала приближать других, и они были повсюду.
У кого-то чёрная нитка. У кого-то коричневая. Одному мужчине зашили рот чем-то похожим на леску. У молодой женщины было всего три стежка, и между ними было так широко, что я видела жёлтый налёт на её зубах.
Сделали это не все.
Дети нет. Большинство из них просто зажимали рот ладошкой.
Желудок у меня закувыркался.
Членовредительство у дененов не такая уж редкость. У нас, впрочем, тоже. Но семнадцать человек, каждый сам по себе зашивший себе рот, — такого обычно не встретишь.
Я осторожно вытянула камеру на несколько дюймов, выключила монитор и положила его экраном вниз на траву. Все молчали. Впервые за весь день Дек ничего не говорил, и, честно говоря, легче мне от этого не стало. Он ведь всегда такой болтливый.
— Я звоню Сэмпсону, — прошептала я.
Прюитт посмотрел на меня так, будто я объявила, что увольняюсь.
— Это мой научный руководитель, — сказала я. — И это из-за него меня тошнит от одной мысли про университетский пресс-релиз. Он тридцать лет доказывает, что денены факультативные норники, что лисья нора 1934 года была естественным поведением, а все после него зря усложняли. — Я встала. — Если я ему это расскажу, он будет невыносим до конца жизни. Но он единственный из моих знакомых, кто прочитал тот самый первый отчёт от корки до корки.
Я отошла в дальний конец участка, к сетчатому забору Кесслера, так далеко от гаража, как только могла, чтобы при этом его видеть. Кесслер всё так же стоял на крыльце. Он не сдвинулся с места. Кофе давно перестал парить. Дек подбежал ко мне и затараторил что-то про камеру; когда Сэмпсон взял трубку, я махнула рукой, мол, давай. Взял он, между прочим, на четвёртом гудке.
— Тиган! Скажи, что ты наконец перестала тратить время на своих ливнёвочных.
— Я на участке под Гроувом, — сказала я. — Сорок четыре денена в лисьей норе. Может, больше.
Я к этому готовилась. Всю дорогу репетировала, как он будет злорадствовать. Сэмпсон не празднует свою правоту, он, чёрт возьми, в ней маринуется, и я уже решила, что дам ему эту радость.
Он ничего не сказал.
— Доктор Сэмпсон?
— В лисьей норе? — переспросил он.
— Да. В заброшенной. Их нашёл Прюитт, это из управления. Знаю, как это звучит, но они ничего не строят. Просто сидят там. Вычистили всё и просто…
— Тиган. — Голос у него изменился. Я знала его шесть лет и ни разу не слышала, чтобы он так говорил. Ровно и взвешенно, как человек, который пытается дожать сделку. — Они издают звуки?
Я подумала, что ослышалась.
— Что?
— Денены. Они издают хоть какие-нибудь звуки?
— Нет, — сказала я. — Вообще-то в этом и странность. Они все зашили себе рты…
— Тиган, ты шумела у входа?
Я говорила не переставая с той минуты, как вылезла из машины. Я сказала «сукин сын». Я сказала «что за хрень». Дек сказал и то и другое, и ещё много чего. Я десять минут подряд шептала во весь голос прямо в глотку норы, а теперь мой научный руководитель, которому я только что рассказала про сорок четыре человека с ниткой в губах, хотел знать, не «шумела» ли я.
— Ну, — сказала я. — Да. Немного, наверное.
Я услышала, как он выдохнул.
— Хорошо, — сказал он. — Послушай меня. Я хочу, чтобы ты уехала с участка. Прямо сейчас. Не возвращайся к норе. Не трогай камеру, что бы ты там ни засунула, оставь. Не подходи ко входу и не говори в его сторону, даже если тебе покажется, что им больно. Даже если кто-то из них выйдет.
— Доктор Сэмпсон, я не брошу сорок четыре…
— Позвони в региональное управление, Тиган. Там знают, что делать.
— Что? Почему? — И тут я осеклась, потому что знала почему. Все знали. Это напечатано в рамочке на внутренней стороне задней обложки каждого полевого справочника с 1954 года. «Если популяция дененов добровольно покидает построенное поселение и переселяется в нору животного, не пытайтесь их извлечь. Свяжитесь с региональным управлением».
Я всегда считала это пережитком. Чьей-то панической реакцией на отчёт 1934 года. Её закрепили в правилах и больше никогда не пересматривали, как пиявки в учебниках медицины. Или кровопускание.
— Это устаревшее правило, — сказала я. — Они все полная чушь. Мы же знаем, что денены на самом деле не…
— Знаю, — перебил Сэмпсон. — Я знаю, что ты об этом думаешь. — Голос у него был усталый. Как у человека, который дошёл до ручки. Тогда я не понимала, как можно за минуту перейти от бодрости к «добейте меня».
— Почему им нужна тишина? — прошептала я. — Что будет, если мы не замолчим?
— Тиган, мне нужно кое-что найти у себя в кабинете. Пожалуйста. Пожалуйста. Просто уведи всех от этой дыры.
И он повесил трубку.
Я стояла с телефоном в руке. Налетел ветер, и где-то на крыльце со скрипом открылась сетчатая дверь. Я обернулась, чтобы сказать Прюитту, что мы уезжаем.
Прюитт стоял у гаража один, держась рукой за дверной косяк. Дека рядом с ним не было.
Я окинула взглядом участок. Перед гаражом, по бокам. Я так увлеклась Сэмпсоном, что не заметила гравийную дорожку вдоль северной стены гаража, которая сворачивала за него. Там был второй вход, я бы поставила на это свою зарплату. У норы с таким количеством тоннелей не бывает одного выхода.
— Где Дек? — крикнула я.
Прюитт повернул голову и показал на дорогу.
В четверти мили над гравием оседал столб пыли, а в конце его уменьшалась задница моего «Субару».
— Он сказал, вы велели ему ехать, — сказал Прюитт.
Я открыла рот, чтобы сказать, что ничего такого не велела, и тут вспомнила. Когда я отходила звонить Сэмпсону, Дек что-то говорил. Голос у него слегка повышался, как всегда, когда он что-то предлагает. «Док Ти, у эндоскопа батарея процентов десять, а я тут думаю про тепловизор, мы бы нормально их пересчитали, я бы обернулся минут за сорок?» А я, не поднимая глаз, отмахнулась: «Да, ладно, езжай».
Я думала тогда про пресс-релиз Сэмпсона. И про себя.
— Он взял ключи из подстаканника, — сказал Прюитт. — Просил передать, что напишет.
Я достала телефон, и вот оно, отправлено около минуты назад:
еду в управу!! тепловизор + запасная батарея. буду через 40. без меня ничего крутого не находите 🙏
Чёртов Дек. Ретивый и совершенно безобидный, пока не угонит, мать его, машину, на которой мне надо уезжать.
— Далеко отсюда до управления? — спросила я.
— Отсюда?
— Нет, Прюитт. Из грёбаной Бельгии.
Он посмотрел на меня.
— Извините. Просто Сэмпсон сказал, что нам надо уезжать немедленно.
— Минут двадцать пять. Можем поехать на моём пикапе. — Он показал на дорогу. Рядом с тем местом, где стоял мой «Субару», был припаркован белый пикап Управления охраны дикой природы.
Я готова была его расцеловать.
— Отлично. Уезжаем.
Мы были на полпути через участок, когда я сообразила, что придётся пройти мимо крыльца Кесслера. Пикап Прюитта стоял у края гравийки носом к дороге, и кратчайший путь к нему вёл прямо мимо дома.
Кто-то должен был предупредить хозяина. Кто-то должен был сказать: «Сэр, ради вашей же безопасности, пожалуйста, держите семью в доме». Меня этому учили. Сорок минут курса кризисной коммуникации, который вела женщина, ни разу в жизни не видевшая денена.
Кесслер так и не сдвинулся с места. Он стоял на верхней ступеньке крыльца, мужчина лет пятидесяти в бейсболке, обхватив обеими руками кружку, которая остыла час назад. Он смотрел, как мы идём. И не сказал ни слова, пока мы не подошли так близко, что я почти чувствовала запах его дома.
— Закончили? — спросил он.
— Мистер Кесслер, — сказала я. — Мы поедем кое-кому позвонить. Я бы хотела, чтобы вы увели всех в дом и оставались там, пока…
— Моя девочка в доме, — сказал он. — Ей семь.
Я остановилась.
— Хорошо. Тогда уведите её в дальнюю комнату. Подальше от гаража. И я знаю, что это прозвучит странно, но если услышите что-нибудь снаружи, что угодно, не…
— Только не говорите, что вы, два придурка, ему ответили.
Никогда не слышала, чтобы кто-то говорил так тихо и при этом так громко.
Прюитт остановился рядом со мной.
— Кому ответили? — спросила я.
Он даже не взглянул на меня.
— Началось примерно через неделю после первой лисы, — сказал он. — Посреди ночи. Я на кухне и слышу, как жена зовёт меня с заднего крыльца. Вот только её уже шесть лет как нет. — У него дёрнулся нос. — Я подошёл к окну. И подумал: ага. И ни хрена не сказал.
— Мистер Кесслер…
— На следующую ночь это был мой брат. Потом парнишка с нашей улицы, который раньше косил мне траву. Потом моя дочь. — Теперь он посмотрел на меня. Глаза у него были красные, но взгляд оставался совершенно твёрдым. — Я перестал ходить в гараж. Я рассказал Прюитту про лис, потому что лисы отвечали. Каждую ночь какая-нибудь из них тявкала в ответ, а наутро лежала там. Просто… застывшая.
«Выглядели так, будто замертво свалились посреди лая». У меня пересохло во рту.
— Я ему ни слова не сказал, — продолжал Кесслер. — Ни разу. Я за этим следил. — Он приподнял кружку на дюйм, будто для тоста. — Та ещё штука, стоять на собственном крыльце и бояться заговорить вслух.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, и тут из-за угла гаража у меня за спиной ясно, как днём, раздался голос:
— Эй, Док Ти.
Я заметила это только потом, но Кесслер побелел.
— Иди глянь.
Это был Дек. Ровно Дек. Его вечная присказка, когда ему нужно моё внимание.
— Секунду, — сказала я.
Это вырвалось раньше, чем я поняла, что открыла рот. А потом я услышала, что сказала.
Кесслер закрыл глаза.
Прюитт так стиснул мою руку, что наверняка остался синяк.
— Мэм, — сказал он. — Дек только что уехал.
Я посмотрела на телефон, который всё ещё держала в руке. Сообщение было на экране, всё так же светилось. буду через 40.
И снова из-за угла гаража:
— Эй, Док Ти.
На этот раз я не ответила и заметила, что совсем перестала двигаться. Я как будто ждала, что сейчас случится что-то безумное. Не знаю что. Сердце остановится, наверное? Пять лис, судя по всему, тявкнули на то, что сидело за гаражом Кесслера, и, ну, пять лис были мертвы. А теперь тявкнула и я сама.
Сердце выпрыгивало из груди.
— Я умру? — прошептала я.
Кесслер тихо застонал:
— Почём мне знать.
Похоже, больше он ничего и не знал. Лисы шумели в ответ, лисы умирали. Сам он ничему не отвечал, потому что, по его словам, он не идиот. Справедливо.
Прюитт сдвинул меня с места. Мы почти дошли до пикапа, когда я оглянулась на гараж. Лучше бы я этого не делала.
В щели под фундаментом кто-то стоял. Та пожилая женщина. Сначала я узнала зелёное платье. При её росте она едва виднелась над краем треснувшего бетона, но она выбралась к самому устью норы. Чёрные стежки всё так же стягивали её губы.
Она смотрела на меня.
Я остановилась. Прюитт чуть не налетел на меня, а потом тоже её увидел. Она подняла руку и показала на дорогу. Двусмысленности тут было немного.
Уходите.
Потом она показала на меня. И поднесла руку ко рту.
Не знаю, как толком описать следующий её жест. Она подцепила двумя пальцами чёрную нитку и потянула, так что губы натянулись вокруг стежков. А потом покачала головой.
Сначала я подумала, что она велит мне сделать то же самое. Зашить себе рот.
На что, уж извините, хрен там плавал.
Но потом она снова показала на гараж. На разбитое окно. Я проследила взглядом за её пальцем, но ничего там не увидела. По крайней мере, ничего, что я могла бы разглядеть.
Когда я снова посмотрела на неё, её уже не было.
— Садитесь в машину, — сказал Прюитт.
Он буквально зашвырнул меня на пассажирское сиденье и обежал пикап к водительской двери. Когда Прюитт завёл мотор, Кесслер уже уходил в дом.
И откуда-то из-за гаража Дек снова позвал меня по имени.
Только на этот раз он сказал: «Тиган».
Я посмотрела на Прюитта; он, окаменев, смотрел прямо перед собой.
— Тиган, подожди. — Голос звучал ближе. — Пожалуйста. Стой.
Прюитт вдавил газ.
Пикап рванул вперёд, из-под колёс в арки полетел гравий. Я развернулась на сиденье и смотрела, как гараж исчезает за домом Кесслера.
Никто за нами не погнался.
Наверное, я ждала, что что-то случится. Что за нами погонится какая-нибудь тварь из бездны, валя вокруг лес.
А мы просто взяли и уехали.
Прюитт заговорил только на асфальте.
— Вы как?
— Совершенно никак.
Я посмотрела на телефон: от Дека ничего.
— Отвезёте меня в управление?
— Туда и еду.
Я просто кивнула. Он покосился на меня.
— Не звоните ему.
Я и не заметила, что открыла контакт Дека.
— Почему?
— Просто… не надо.
Я уставилась на него.
— Прюитт, если вы что-то знаете о том, что происходит, сейчас самое, мать его, подходящее время мне рассказать.
Он крепче сжал руль, но до конца дороги больше ничего не сказал.
Когда мы наконец добрались до управления, Дека там не было. Моего «Субару» тоже. Его собственная машина так и стояла на университетской парковке, где он оставил её утром, но женщина на ресепшене сказала, что он заходил минут пятнадцать назад, забрал тепловизор и две батареи и уехал.
— Он сказал, куда едет?
— Обратно на какой-то участок, кажется.
Я посмотрела на часы. Он уже должен был быть на полпути. Я позвонила ему, четыре гудка, потом голосовая почта.
«Привет, это Дек. Сами знаете, что делать».
Я сбросила и написала сообщение.
Ты где? не возвращайся к кесслеру. позвони мне.
Через три минуты пришёл ответ.
есть, кэп!! пришлось заехать на заправку. всё норм?
Я чуть не рассмеялась.
НЕТ. приезжай в управление. СЕЙЧАС.
ладно ладно блин лол
Я села в зоне ожидания и стала ждать. Через сорок минут написала снова.
дек? Но ничего не пришло.
Через час он ответил:
сорян док ти. закрутился. еду домой. поговорим завтра?
Я тут же позвонила, но сразу включилась голосовая почта.
у тебя моя машина, дек. она мне нужна.
ой блин ЛОЛ. сорри. завтра пригоню.
Я уставилась на экран. Мне хотелось разозлиться. Да чёрт, я и была зла. У меня только что был худший день за всю мою грёбаную профессиональную карьеру, а мой второкурсник, видите ли, решил укатить домой на моём долбаном «Субару».
Но меня тревожило кое-что ещё, и эта тревога заглушала злость.
Дек никогда раньше не игнорировал мои звонки. Ни разу.
Той ночью я почти не спала. Стоило закрыть глаза, и я видела, как пожилая дененка тянет нитку в своих губах. Я всё думала, как же это, наверное, было больно.
Семь стежков через собственный рот. И она сделала это добровольно?
Меня пробирала дрожь, и около трёх ночи я встала и перерыла книжную полку, пока не нашла свой старый полевой справочник.
«Популяции дененов Северной Америки: определение и регулирование».
Четвёртое издание. 2018 год.
Я открыла внутреннюю сторону задней обложки. Вот оно.
СЛУЧАИ УКРЫТИЯ В НОРАХ
В случаях, когда устоявшаяся популяция дененов добровольно покинула постоянные постройки и переселилась в существующую нору животного, персоналу не рекомендуется вмешиваться физически. Не пытайтесь их переселить. Свяжитесь с соответствующим региональным органом.
Я перечитывала это десятки раз. Я посмеивалась над этим на лекциях.
Под текстом был номер телефона, и я позвонила.
Автоответчик сообщил, что номер больше не обслуживается. Ну конечно, мать его, не обслуживается.
Я написала Сэмпсону.
Надо поговорить про протокол укрытия в норах. После нашего звонка кое-что случилось. Пожалуйста, перезвоните как можно скорее.
А потом просидела за кухонным столом до рассвета.
Наконец во вторник утром, в 8:17, Дек написал.
приветик док ти!! сорри за вчера. тяжёлая ночка. можно я пригоню машину в пятницу?
В пятницу? Он что, издевается? Это же через три дня.
Я позвонила ему. Опять сразу голосовая почта.
Почему в пятницу? Ты где?
семейные дела. ничего серьёзного.
Дек, возьми уже чёртову трубку.
щас не могу. сорри!!
Я начинала по-настоящему звереть. Я написала, что машина нужна мне для работы. Он только снова извинился. А потом вообще перестал отвечать.
В одиннадцать я пошла в университет.
На занятиях Дека не было. Ничего необычного. Он и раньше прогуливал. Но когда я спросила одну из его подруг, не видела ли она его, та покачала головой.
— Со вчерашнего дня нет, — сказала она.
Оказалось, Дек переписывался с несколькими людьми с кафедры, но никто его не видел с понедельника. Один из его друзей упомянул, что Дек спрашивал про пятничную кафедральную вечеринку, и это было странно, потому что мне Дек уже говорил, что не пойдёт. Что-то про поездку к родителям, я уже точно не помнила.
Почти весь день я пыталась до него дозвониться, а к следующему дню перебрала все разумные объяснения происходящего. Сосед по комнате его не видел, преподаватели его не видели, а родители думали, что он живёт у друга. А Дек тем временем всё так же писал мне, будто всё нормально.
Он даже прислал фото хот-дога с заправки.
пятизвёздочный ресторан, док ти.
Мне было не особенно смешно.
Я снова попыталась дозвониться Сэмпсону, но он, видимо, был слишком занят тем, чем там, чёрт возьми, занимался с понедельника. Я оставила ему ещё одно сообщение, где рассказала, что произошло на участке Кесслера, в том числе про голос, который звал меня из-за гаража.
Про исчезновение Дека я не написала. Тогда я даже не была уверена, можно ли это назвать исчезновением. Он ведь отвечал на мои сообщения, а как этот похититель «Субару» уезжает, я видела собственными глазами.
В тот же день Сэмпсон наконец позвонил. Он нашёл первоначальный отчёт 1934 года и несколько фотографий, не вошедших в опубликованные результаты. По его словам, сорок семь дененов были не единственными, кого нашли на том месте. Изначально их было пятьдесят один, но четверых нашли мёртвыми в окрестном лесу.
В отчёте говорилось, что они висели среди ветвей нескольких деревьев. Сначала исследователи решили, что они запутались в паутине или чём-то подобном, но на фотографиях не было видно ничего, на чём они могли бы висеть.
Я спросила, почему это не попало в опубликованный отчёт. Он сказал, что не знает.
Я спросила, осматривали ли тела.
Осматривали, как выяснилось. Рты у них были открыты, а ткани вокруг горла сильно повреждены. В остальном отчёт был до обидного расплывчат. Четыре смерти списали на неустановленного хищника, а оставшихся сорок семь дененов извлекли из норы для наблюдения.
Вот это меня и зацепило.
Дененов извлекли. Я этого не знала. Я думала, их просто оставили там; лучше уж не раздражать местные дененские законы.
И всё же пришла группа исследователей, вытащила их, а потом девяносто два года рассказывала всем, что открыла ранее не описанное норное поведение.
Я спросила Сэмпсона, что потом стало с теми сорока семью дененами.
Он сказал, что их перевезли в исследовательский центр при университете, где они провели несколько месяцев, а потом их отпустили.
Согласно записям, за всё время в неволе они ни разу не издали ни звука.
Те денены тоже прятались, потому что боялись, что их услышит что-то.
В четверг утром позвонил Прюитт.
Кесслер нашёл мой «Субару» за гаражом, наполовину скрытый деревьями. Водительская дверь была открыта, а рюкзак Дека и тепловизор так и лежали внутри.
Самого Дека и след простыл.
Я попросила Прюитта заехать за мной.
Ему не хотелось, и я его понимала. Чёрт, мне тоже не особенно хотелось возвращаться. Сэмпсон практически умолял меня держаться от того участка подальше, и после того, что случилось в понедельник, у меня были все причины его послушать. Но Дек был моим студентом. Я позволила ему взять машину, и с тех пор его никто не видел. А теперь эта самая машина стояла брошенная за гаражом, со всеми его вещами внутри. Я не могла просто сидеть и ждать, пока кто-нибудь объяснит, что с ним случилось.
Когда мы приехали, Кесслер уже ушёл в дом. Я видела, как он смотрит на нас из кухонного окна, но стоило мне повернуться в его сторону, он исчез.
Гараж выглядел точно так же, как в понедельник. Ничего не изменилось.
Я подошла к норе.
Эндоскоп так и лежал там, его кабель уходил в землю под фундаментом. Я подняла монитор и включила, ожидая, что батарея села.
Экран мигнул и загорелся. Видимо, того заряда, что оставался в понедельник, хватило.
Сначала картинка была тёмной, но, прибавив яркость, я различила первую камеру. Она была пуста.
Я протолкнула камеру дальше, царапая объективом стены, чтобы добраться до соседнего тоннеля. Там тоже ничего не было. Даже связок лисьей шерсти, которые я видела в понедельник.
Три дня назад в этой дыре жили сорок четыре денена.
А теперь они каким-то образом исчезли.
Не знаю, ушли они в понедельник ночью или позже. Не знаю даже, как они умудрились вывести из норы сорок четыре человека так, что Кесслер не заметил. А может, он и видел, просто ему было не особо интересно.
Но они ушли. И я не могла отделаться от мысли, что они знали: что-то должно случиться.
Я рассказала Прюитту, что Сэмпсон нашёл в первоначальном отчёте. Он слушал, то и дело поглядывая на деревья за гаражом, стоило там раздаться хоть какому-нибудь шороху. Когда я упомянула четыре тела, висевших в лесу, он совсем перестал на меня смотреть.
В лес уходила узкая тропинка, а рядом с ней в грязи виднелось несколько отпечатков. Разобрать их было трудно, но один был похож на след протектора походного ботинка.
Дек купил новую пару в сентябре. Это я ему их посоветовала.
Мы пошли по тропе, и не знаю, сколько мы прошли, может, ярдов сто, а может, и больше, но лес был такой густой, что гараж почти сразу скрылся из виду, а земля пошла под уклон, к старому руслу ручья.
Прюитт шёл впереди и вдруг остановился. Я чуть не врезалась в него.
Сначала я подумала, что он смотрит на что-то застрявшее в ветвях. Между двумя деревьями, в нескольких футах над землёй, было синее пятно, а под ним что-то похожее на пару ботинок.
Потом до меня дошло, на что я смотрю.
Это был Дек.
Он висел примерно в шести футах над землёй, слегка согнув спину, а ноги болтались под ним. Обеими руками он держался за горло, а рот у него был разинут так широко, что я с того места, где стояла, видела его зубы.
Его ничего не держало. Я не видела ни верёвки, ни веток.
Я обошла его кругом, пытаясь понять, что вижу. Тело не шевельнулось, когда я подошла, даже когда Прюитт протянул руку и тронул его ботинок.
Я коснулась его руки. Кожа была холодной.
Что было сразу после этого, я почти не помню. Смутно помню, как Прюитт оттаскивал меня, а я сидела на земле, зажав рот руками, и задыхалась.
Я так злилась на Дека за то, что он взял машину, и за то, что не брал свой грёбаный телефон. И вот увидеть его таким.
А потом помню, как завибрировал телефон.
Это был Дек.
приветик док ти!! ты где?
Я подняла на него глаза. Рот у него был всё так же разинут. Руки всё так же сжимали горло.
А его телефон, где бы он ни был, всё так же слал мне сообщения.
Не знаю, почему я не подумала об этом раньше. Я знала, что в понедельник что-то говорило его голосом. Я сама это слышала и сама ответила. Но все эти дни я как будто исходила из того, что раз Дек пишет, значит, он жив.
И вот я смотрела прямо на доказательство того, что он совершенно точно мёртв.
Прюитт помог мне подняться, и мы пошли обратно к гаражу. Оба молчали. Думаю, он боялся шуметь, а мне уж точно не хотелось выяснять, что будет, если я отвечу ещё одному голосу.
Мы почти поднялись на берег ручья, когда я это услышала.
— Эй, Док Ти.
Я остановилась. Голос доносился откуда-то сзади, от тех деревьев, где мы нашли Дека. Его голос.
Я обернулась, но Прюитт схватил меня за руку, не дав сделать и шагу. И не успела я даже среагировать, как услышала кое-что ещё.
— Секунду.
Это был мой голос.
Я не имею в виду, что он был похож на мой. Это был ровно мой голос, вплоть до того, как я произнесла это слово в понедельник днём.
Остаток пути до пикапа Прюитт практически волок меня за собой. Я не оглядывалась и больше не слышала ни того, ни другого голоса.
Пишу это в четверг вечером. Всё ещё слишком свежо.
Когда мы уехали, Прюитт связался с офисом шерифа. Не знаю, что они будут делать с Деком и найдут ли его вообще там, где мы его оставили. С кафедры мне ничего не сообщали, а Сэмпсон звонит мне почти всю ночь.
Я не беру трубку. Знаю, как глупо это звучит. Столько времени пыталась до него дозвониться, а теперь игнорирую, но после того как я услышала собственный голос оттуда, откуда его не должно быть, мне не хочется ни с кем разговаривать. Да и небезопасно, если уж на то пошло.
Одно письмо я всё-таки отправила. Заведующей кафедрой, с просьбой отменить пятничную вечеринку. Я написала, что произошёл инцидент с одним из наших студентов и что, по-моему, проводить мероприятие небезопасно.
Она ответила минут двадцать назад. Оказывается, она уже поговорила с Деком, и он заверил её, что всё в порядке. Она сказала, что он даже звонил подтвердить, что придёт.
Я никому не рассказала, ни ей, ни кому-то ещё, что мы нашли в лесу.
Не знаю, как ей объяснить, что кто бы ни пришёл на эту вечеринку, это будет не Дек.
Автор: imfunerals
Как вам история?