Сосед через дорогу так и не вернул мой мяч

(Правдивая история из детства моего парня)

Когда мне было одиннадцать, сосед через дорогу проткнул мой мяч кухонным ножом.

Через два лета он заколол свою жену.

Я не вспоминал о мяче, пока через три года после того, как он его отобрал, не нашёл его у него в доме.

Когда я вспоминаю английское лето моего детства, я помню долгие светлые дни, запах свежескошенной травы и детей, которые до поздней ночи играют на улице.

Одна игра нам никогда не надоедала. «Бордюр». Простая, но довольно бешеная игра: надо было отбить мяч от бордюра на противоположной стороне улицы и набрать очки, чтобы выиграть.

Однажды ленивым тёплым днём я вышел на улицу и увидел, что мой двоюродный брат Фил уже там, скучает и раскраснелся на летнем солнце. Я бросил ему свой новый мяч и выкрикнул одно слово:

— БОРДЮ-У-У-УР!!

Фил засмеялся, ловко поймал мяч и одним плавным движением отбил его ногой обратно.

Я поймал мяч и пнул его на его сторону улицы, но вместо того чтобы попасть в бордюр, мяч ушёл под углом, отскочил у него за спиной и улетел в палисадник моего соседа, мистера Белла.

Мистер Белл.

Странный старик, у которого, казалось, во всём гардеробе были только шорты карго, рубашки поло, белые гольфы и сандалии.

Тот, кто сменил бывшую жену, мать своих детей, на новую невесту с Филиппин.

Тот, кто часто заходил поболтать с бабулей о её цветах, не замечая, как ей явно неуютно в его обществе.

Мистер Белл, который в тот день вышел из дома на звук моего мяча, упавшего в его палисадник, прямо у его драгоценных бегоний.

Я посмотрел на Фила, но тот следил, как мистер Белл идёт к мячу.

Мистер Белл с минуту смотрел на меня молча.

Так долго, что мы с Филом успели обменяться недоумёнными взглядами.

Потом он откашлялся и сказал строгим, но сдержанным голосом:

— Мяч можете забрать, но если он ещё раз перелетит через забор, назад его не ждите.

Мы оба тихо кивнули и поблагодарили его, а мяч полетел к нам по воздуху, и его чёрный с фиолетовым цвета, пока он летел к моим протянутым рукам, слились в один, как свежий синяк.

Я поймал его и поблагодарил, а он цокнул языком и покачал головой.

Мы с Филом посмеялись, но, честно говоря, нас это напугало, и мы изо всех сил старались быть осторожными.

Минут пять так точно.

А потом шальной удар, и мяч снова летит к палисаднику мистера Белла. Фил зажал рот рукой, когда мяч просвистел у него над головой и упал в палисадник.

Я ахнул, когда он приземлился.

...прямо на клумбу его любимых нежно-розовых бегоний, и под весом мяча тут же согнулись стебли и разлетелись лепестки.

Мы переглянулись, затаив дыхание, и ждали, заметил он или нет.

Сначала в доме ничего не шевелилось, и я спросил Фила, не перелезть ли мне по-быстрому через забор и не схватить ли мяч. Пока мы обсуждали, как это лучше сделать, входная дверь открылась и вышел мистер Белл.

Он спокойно подошёл к мячу, поднял его и зажал под мышкой. Потом посмотрел на нас и сказал:

— Вас предупреждали.

После этого он достал кухонный нож с длинным лезвием и с каменным лицом, коротко и равнодушно, один раз воткнул его в мяч, и тот с коротким шипением сдулся.

Когда дверь закрылась, я повернулся к Филу. Он поднял на меня брови, а я пожал плечами, надеясь, что выгляжу спокойнее, чем себя чувствую.

Мы разошлись, и я пошёл рассказать бабуле про эту странную историю.

Она покачала головой, сказала, что ничего тут не поделаешь и что мне лучше держаться подальше от мистера Белла и его цветов.

— А как же мой мяч, бабуль? Зачем он его оставил?

Она посмотрела на меня и задумалась.

— Гнилой он человек. Просто держись от него подальше.

И я держался, следующие два года.

Но я замечал их ночные прогулки с женой и нервной на вид маленькой гончей.

Мельком видел, как его жена возвращается домой после тяжёлой ночной смены в местном доме престарелых.

А он всё так же заходил к бабуле болтать про свои чёртовы цветы, и я удивлялся, зачем она с ним разговаривает и терпит его общество.

Я отметил про себя, когда ночные прогулки с собакой прекратились, и мельком подумал, куда делась собачка.

Но в целом история с мячом была похоронена где-то в глубине памяти, пока однажды утром бабуля взволнованно меня не разбудила.

— Ну ты и проспал всё на свете, а!

Я сел в кровати и смотрел, как она подходит к окну моей спальни и показывает.

— Не знаю, что именно случилось, но что-то точно случилось! Не понимаю, как ты проспал полицию и скорые!

Я быстро встал, подошёл к окну и уставился на то, что творилось внизу. В палисаднике толпились полицейские, криминалисты в белых костюмах, натянута лента, а в палисаднике бесцеремонно поставлена огромная белая палатка криминалистов, прямо поверх драгоценных розовых бегоний мистера Белла.

Я с круглыми глазами посмотрел на бабулю.

— Что случилось?!

Она снова посмотрела в окно, оглядела всё это и повернулась ко мне.

— Не знаю, но за свои цветы он спасибо не скажет, а?

Вся округа, конечно, гудела.

Довольно скоро стало известно, что он зарезал эту бедную женщину. Отказался вызвать ей полицию и дал ей истечь кровью на кухонном полу.

Видели, как он сидел в задней части скорой, невозмутимый, с перебинтованными руками.

Бабуля пересказала историю, которую он ей рассказывал, о том, как их собачка однажды ночью пропала, когда он взял её с собой в поле. Якобы нашли только ошейник на трассе, что идёт за полем.

— Так он, по крайней мере, говорит, — пробормотала бабуля. — Гнилой он человек.

Дом простоял пустым ещё год. Тёмный и заброшенный, и казалось, что это навсегда.

Её родные приехали и уехали, забрав её вещи и урну с прахом, и вернулись на Филиппины, туда, куда она копила деньги вернуться и из-за чего её так жестоко убили.

Но вот наконец пришло новое лето, и в доме началось движение.

Дом перешёл к внуку мистера Белла, и он вовсю делал всё необходимое, чтобы там снова можно было жить.

Бабуля подружилась с его внуком, и однажды он спросил, не хочет ли она зайти посмотреть.

Нездоровое любопытство победило, и когда она переходила дорогу, я крикнул ей и спросил, можно ли с ней. Бабуля кивнула, а потом шепнула:

— Хочу набрать этих бегоний, пока можно.

Мы вошли в дом, и, к моему удивлению, там всё было как-то совершенно обычно. Я ожидал, что над комнатами будет висеть что-то тёмное, но дом был зеркальным отражением моего, только пустым.

Я осматривал стены и пол в поисках брызг или чего-нибудь, что намекнуло бы на его тёмное прошлое, и был немного разочарован, увидев, что всё отмыто дочиста и никаких следов не осталось.

Пока бабуля и внук вежливо болтали о его теперь пустом саде, я огляделся на кухне, и взгляд мой упал на кладовку.

Сквозь её матовые стеклянные панели виднелись силуэты сваленных в кучу вещей, неряшливых и наваленных как попало. Мне стало любопытно, почему всё остальное пустое, а этот шкаф нет.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что на меня не смотрят, я тихонько открыл одну из дверец кладовки и заглянул.

Старые банки с фасолью, растрёпанные бумаги, стопки посуды, кастрюли и сковородки, а потом кое-что ещё... кое-что, что я узнал сразу.

Сдутый, обмякший, мой чёрный с фиолетовым мяч.

Мой мяч, до сих пор здесь, спустя столько лет.

Он его сохранил.

В кладовке, где и он, и его жена видели его по нескольку раз на дню. Мысли у меня понеслись: каково ей было, его жене, знать, что её муж из тех, кто протыкает детские мячи и хранит улику. Я представил свой мяч в кладовке, тихого и неподвижного свидетеля того, как он на неё напал, как она просила о помощи, как он холодно отказывал.

Закрыв дверцу, я повернулся к бабуле.

— Пойдём?

Она посмотрела на меня, и по её лицу было видно, что она поняла, что я не в себе.

Она снова повернулась к внуку.

— Вы не будете против, если я возьму вон ту бегонию в горшке на подоконнике? — вежливо спросила она.

Он посмотрел на горшок, потом на неё.

— А, да, это черенок с палисадника. Удивительно, что вообще ещё живая.

Бабуля схватила горшок, поблагодарила его, и мы вышли.

Я посмотрел на бабулю и на нежный цветок в горшке, розовые бегонии, и она выглядела очень довольной собой.

— Этот скупой старый хрыч ни за что бы не поделился, а теперь его нет, чтобы мне помешать, — хитро засмеялась она и посмотрела на меня.

— Бабуль, у него в кладовке до сих пор лежал мой мяч. Спустя столько времени.

Она с секунду смотрела на меня.

— Да ну, не говори глупостей.

Я ничего не сказал.

— Что за странная выходка, — говорит она, озадаченно.

— Ах, гнилой он человек, этот.