Теневой душитель

— Прошу вас всех тепло встретить нашу новую сотрудницу. Она совсем недавно окончила Техасский A&M, но мы не станем ставить ей это в вину, вперёд, «Лонгхорны»! Знакомьтесь, это Пенелопа, или, как мы будем звать её здесь, Пенни Каллахан.

Так мой новый начальник Дуглас Крейн представил меня коллективу. Когда он показал пальцами «рога», я не удержалась и закатила глаза, но ничего другого от болельщика Техасского университета я и не ждала.

Как он и сказал, я совсем недавно окончила A&M. В нашей семье его оканчивали из поколения в поколение. До меня его окончил мой отец, и хотя семейную традицию учиться в колледже я сохранила, профессии мы выбрали разные. Мой папа Рой недавно вышел в отставку из полиции, он был детективом. Я выучилась на бизнесе и в итоге решила, что моё место в банке. Я проработала в банке всего несколько дней, когда мне позвонили посреди ночи, а таких звонков никто не хочет. Мой отец умер. В голове не укладывалось: я ведь только за два дня до этого говорила с ним, мы праздновали за ужином, и он поздравлял меня с новой работой.

Мы с папой всегда были близки, ведь я была единственным ребёнком. Сколько я себя помню, он приносил работу домой. На завтрак у меня были материалы дел вперемешку с хлопьями «Кэп'н Кранч». Телом он был рядом, а мыслями на работе. И всё же он умел соблюдать баланс. Выбирал, за что бороться. Ходил на мои волейбольные матчи, но ни разу не отвёз меня на тренировку. Был на моём школьном выпускном, но не смог прийти на выпускной в колледже. Папа сказал, что раз уж он оплатил мою учёбу, то приходить не обязан, и я решила, что это справедливо. Он был строговат, но всегда справедлив.

А ещё безумнее было то, где его нашли: в заброшенной закусочной с жареной курицей «Клакис», где творились неописуемые ужасы. Его официально признали тем самым серийным убийцей, о котором говорила вся округа. Моего отца объявили Теневым душителем. Весь мой мир рухнул в одно мгновение.

Когда мне позвонили и попросили опознать тело в морге, мне так отчаянно хотелось сказать им, что это не он. Но когда они подняли простыню, я узнала его по одним только волосам. Честно, я не могла в это поверить. Папы больше нет, и я осталась совсем одна.

Он был в полиции важной фигурой, поэтому там пока не хотели объявлять публично, что он и есть Теневой душитель. Сначала они хотели провести расследование, а уж потом идти к прессе. Однако на месте преступления на орудиях убийства нашли его отпечатки, а эти орудия уже проходили по прошлым делам. Ещё нашли дневник, который стал для них неопровержимой уликой, почти признанием. Я попросила показать мне этот дневник, но мне отказали, раз уж его и последнюю жертву нашли в одном здании. Мне сказали, что его взяли с поличным.

Я договорилась обо всём в похоронном бюро. Папа просил похоронить его рядом с мамой и с бабушкой и дедушкой. Об обвинениях никто не знал, и уж я-то точно не собиралась никому рассказывать. Так что похороны были как положено, пришёл почти весь полицейский участок, а ещё мой начальник Дуглас, который всё время был рядом и поддерживал меня.

— Пенни, мне так жаль твоего отца. Возьми столько времени, сколько тебе нужно, банк никуда не денется, он будет ждать твоего возвращения.

Дуглас обнял меня, пока мы смотрели на открытый гроб в траурном зале. Объятие было тёплым и искренним, и после папы ни с кем у меня не было такой близости.

Когда папу похоронили рядом с мамой, дедулей и бабулей, я вернулась домой и три дня подряд просидела на диване. Я ничего не ела, ни с кем не разговаривала и даже не включала свет. Меня убивало, что моего отца связали с таким чудовищем. Часть меня не хотела в это верить, но улики говорили, что это правда. А папа всегда учил меня доверять уликам. И тут мне пришло сообщение от судмедэксперта, доктора Сандры Окафор. Она предлагала встретиться за кофе: ей нужно было кое-что со мной обсудить.

Мы встретились в кофейне на Мейн-стрит. Она уже ждала меня, одетая очень строго: волосы собраны в пучок, очки в тёмной оправе, элегантная блузка на пуговицах и чёрная юбка до щиколоток с чёрными туфлями на каблуке с открытой пяткой. Заметив, как я вхожу, она сразу встала и подошла поздороваться. Пожала мне руку и проводила к столику.

— Пенелопа, большое спасибо, что согласились встретиться так быстро. Я понимаю, что раны ещё свежие, но я должна вам кое-что рассказать.

Тут к нам подошла бариста и спросила, что я буду пить. Она была потрясающе красивой, но сейчас мне было не до неё.

— Что вы, доктор Окафор, никаких проблем. Я три дня просто сижу в темноте и почти ничего не делаю. Что вы хотели мне рассказать? — сказала я. Глаза у меня горели, лицо опухло.

— Мне очень жаль это слышать, но я буду краткой. В отчёте есть небольшое несоответствие. Всё в нём указывает на то, что ваш отец и есть Теневой душитель, однако у меня начали появляться сомнения. — Она отпила кофе и продолжила: — Насколько я понимаю, ваш отец был правшой, верно?

Я кивнула.

— Так я и думала. Однако характер ран у жертв говорит о том, что Теневой душитель был левшой. С такой точностью и, за неимением лучшего слова, исполнением правша просто не мог этого сделать. По крайней мере, такова моя версия.

Красавица-бариста принесла мне латте, улыбнулась, подмигнула и ушла. Мне пришлось встряхнуть головой и снова сосредоточиться на докторе Окафор. Если она права, это могло стать доказательством, которое мне нужно, чтобы оправдать отца. Это была зацепка, которая, я надеялась, наконец даст мне точный ответ. Я поблагодарила доктора Окафор за потраченное время, забрала кофе и поехала домой.

Хоть я и пила латте, как воду, в конце концов я отключилась от усталости, ведь не спала несколько дней. И мне приснился странный сон. Я была в «Клакис» и стояла над трупом. Я посмотрела на распашную кухонную дверь, и оттуда вышел мой отец.

— Пенни, всё не так, как кажется. Не всем доверяй. Он всё ещё на свободе.

В правой руке он сжимал нож, с которого на пол огромными лужами капала кровь. Это была та самая сцена, которую на него повесили. Сон был таким нереальным, что я проснулась в панике. Была глубокая ночь, и я умирала от голода. Заглянула в кладовку, и там, конечно, было пусто, так что я решила не заказывать доставку, а поехать подкрепиться в «Вафл Хаус».

Я подъехала к залитому жёлтым светом зданию и села в угловую кабинку. Официант принял заказ, «Олл-Стар» и кофе, и тут я заметила детектива Бриггса, бывшего напарника папы. Вид у него был суровый, казалось, он может измочалить тебя одним взглядом, но при виде меня он всякий раз тут же превращался в плюшевого мишку. Он отложил вилку с наколотой вафлей, быстро подошёл и сел напротив меня.

— Пенни, как же я рад тебя видеть, милая. Мы не виделись с похорон. Как ты держишься? — сказал он, взяв меня за руки.

Я с трудом сдерживала слёзы, мне хотелось сказать ему, что моя жизнь превратилась в сплошной кошмар и что всего пару часов назад мне снился папа. Но я смогла только пробормотать, что держусь нормально и через пару дней выхожу на работу. Он похлопал меня по рукам и в сотый раз за эту неделю сказал, как ему жаль. Потом наклонился ко мне, будто собирался поделиться секретом.

— Знаешь, по-моему, всё это расследование сплошное дерьмо, — сказал он и огляделся, не слушает ли кто. — Твой папа был достойнейшим человеком и одним из хороших копов вдобавок. Ни хрена он не Теневой душитель. Даже в свои худшие дни он ни разу не повысил голос на подозреваемого.

Я посмотрела на Уолта и повторила за ним его же слова. И тут я вспомнила, что во сне папа сказал не всем доверять. Меня кольнуло подозрение, что Теневой душитель и есть детектив Бриггс. Уверена я не была, но от того, как он на меня смотрел, мне стало не по себе. Раньше он так на меня никогда не смотрел.

— Слушай, я только что вспомнила, что мне надо оплатить счёт за воду! — сказала я Уолту, бросила на стол пятидесятидолларовую купюру и поспешно ушла.

Срываясь с парковки, я чувствовала себя полной дурой. Я посмотрела в окно: Уолт так и сидел там, совершенно ошарашенный.

На пустой желудок я вернулась домой и попыталась поспать. Поспала немного, но когда мне что-то приснилось, мне снова снился папа. То же здание, та же ситуация. Папа всё так же стоял над трупом с окровавленным ножом в руке. Только на этот раз он сказал мне другое:

— Он всё ещё убивает. Посмотри на его левую руку.

Как только он это сказал, за его спиной возникла тёмная фигура с верёвкой, и в тот самый миг, когда она уже собиралась задушить папу, я проснулась. С папиной подсказкой я надеялась наконец поймать этого психопата.

На следующее утро я поехала в папин бывший участок к Уолту. К счастью, он был у себя в кабинете, и, отметившись и получив пропуск для посетителей, я встретилась с ним лицом к лицу. Его кресло было развёрнуто спинкой ко мне. Когда он повернулся и положил руки на стол, я заметила его левую руку. На тыльной стороне ладони у Уолта был огромный ожог. Я попыталась сделать вид, что просто интересуюсь, и спросила, что случилось. Он посмотрел на руку.

— А, это? Когда ты ушла из «Вафл Хауса» платить за воду, официантка подошла подлить мне кофе и, скажем так, промахнулась мимо кружки, — сказал он и помахал рукой в воздухе.

Мне снова стало не по себе. Я извинилась за вчерашнее и сказала, что мне надо кое-какие дела сделать. На этот раз я ушла чуть менее заметно.

И на этот раз я не врала. Я правда собиралась кое-что успеть до того, как завтра выйду на работу. В том числе собрать для начальника корзинку с подарками в знак благодарности. Так что я поехала в «Таргет» и набрала того, что он любит. Раз уж я там была, я заодно купила пару камер видеонаблюдения, просто на всякий случай. Я чувствовала себя немного параноиком, но лучше перестраховаться.

Той ночью мне снова приснился папа. Всё повторилось, только на этот раз я увидела, как папу душат насмерть. Когда его обмякшее тело упало на пол, Теневой душитель скрылся. Через несколько секунд папа открыл глаза.

— Пенни! Сегодня ночью он нанесёт новый удар. Чутьё может говорить тебе одно, но следовать нужно за сердцем.

Тело его обмякло, и папа умер снова. Я проснулась в холодном поту, мне не хватало воздуха. Чтобы успокоиться, мне понадобилось несколько минут, но в итоге я так и просидела несколько часов, пока не пришло время собираться на работу.

Было странно возвращаться на работу после такого долгого отсутствия, но шоу должно продолжаться, даже если одна из главных ролей опустела. Мне пришлось заново учиться краситься, и если бы я не следила за собой, то вышла бы из дома в одной чёрной туфле и одной тёмно-синей. К счастью, я спохватилась ещё дома. Я взяла сумочку и корзинку и поехала на работу. Решила приехать пораньше, чтобы вручить начальнику корзинку. На парковке уже стоял его «Лендровер».

Я заскочила в лифт и нажала кнопку двенадцатого этажа, его целиком занимал его кабинет. Двери открылись, и я сразу увидела сплошь жжёный оранжевый цвет и повсюду мерзкие бычьи рога «Лонгхорнов». Выпускница A&M во мне содрогнулась. Я стояла с корзинкой в руках, но его нигде не было видно. И тут он вышел из своей личной уборной. Наши взгляды встретились, и он заговорил:

— Пенни! Как же я рад тебя видеть. Нам тебя ужасно не хватало, — сказал он, подошёл и обнял меня. Потом опустил взгляд, заметил корзинку, и по его лицу расплылась ухмылка. — Это мне? — спросил он, улыбаясь во все зубы, и ткнул пальцем в шоколадный батончик «Милки Вэй Миднайт».

Только показал он левой рукой, и прямо под большим пальцем я заметила след укуса, а ещё сбитые костяшки и порез на тыльной стороне ладони. Я опустила взгляд и ахнула. Наши глаза снова встретились, он посмотрел на меня и хохотнул.

— Мы с женой вчера ночью немного увлеклись, — сказал он и подмигнул.

Я неловко хихикнула в ответ. Отдала ему корзинку и пошла к двери. Он поставил корзинку на стол, уселся за бумаги и окликнул меня. Обернувшись, я заметила, что пишет он левой рукой. Он поблагодарил меня за корзинку и снова сказал, что рад моему возвращению. Я только улыбнулась и выскочила за дверь.

Остаток рабочего дня тянулся бесконечно. Минуты казались часами, а пульс так и не успокоился. Неужели папа говорил, что настоящий убийца мой начальник? Как я могла не знать, что он левша? Неужели я обвинила в убийствах невинного человека? Хуже всего, когда задаёшь себе кучу вопросов и не получаешь ни одного ответа. Надо было срочно что-то придумать. Если сегодня ночью он снова нанесёт удар, я не могла позволить, чтобы погиб ещё кто-то. Я решила проследить за начальником и посмотреть, что он задумал. Я ушла с работы пораньше и для убедительности пустила слезу. Потом осмотрелась на парковке и стала ждать, когда начальник выйдет.

Около половины шестого он подошёл к своему «Лендроверу», и я незаметно поехала за ним. Домой он не поехал, а сразу направился в местный бар-гриль. Через окно я видела, как он заказал двойной виски и стейк ти-бон. И всё это время он поглядывал на столик, за которым сидели молодые девушки. Жуя кусок стейка, он стянул с пальца обручальное кольцо. Сунул его в карман, проглотил мясо и подошёл к девушке, которой на вид было не больше двадцати.

Со стороны казалось, что он спросил, что она пьёт, и угостил её и подружек. Один раунд превратился в два, потом в три, потом официант принёс сырные палочки. Чем дальше, тем дружелюбнее они становились. В конце концов они начали целоваться прямо за столом. По языку тела я поняла, что они собираются к ней. Подружки к этому времени разошлись, остались только они вдвоём. Он отвёл её к своему «Лендроверу», открыл перед ней дверь, и они уехали.

Только я собралась завести машину, как в окно постучали, и я перепугалась до чёртиков. Это был Уолт. Он запрыгнул на пассажирское сиденье и спросил, что я тут делаю. Я начала объяснять, что это звучит безумно, но ко мне во сне пришёл папа и рассказал о Теневом душителе. Сказала, что мой начальник главный подозреваемый. Я хотела продолжить, но он поднял руку, будто останавливая меня, и сказал, что ему снился точно такой же сон про папу. Терять время было нельзя, и он велел мне ехать за начальником.

Мы держались у него на хвосте и приехали к жилому комплексу. Парадный вход был закрыт на ремонт, на двери висела табличка, что войти можно только через задний вход из переулка. Они, заигрывая, прочитали табличку и неторопливо пошли в переулок. Когда они скрылись из виду, я начала было что-то говорить. Уолт перебил меня, велел замолчать и опустил стекло. Мы оба услышали крик. Мы выскочили из машины и бросились к переулку.

Когда мы добежали, он сидел на девушке верхом и душил её. Бедняжка брыкалась и билась, как рыба на суше. Я велела Уолту не высовываться, и он достал пистолет. Я выбежала из нашего укрытия и привлекла внимание начальника.

— Дуглас! — крикнула я.

Он перестал душить девушку и поднялся мне навстречу.

— Так-так. Пенни сбережёшь, Пенни заработаешь, — сказал он, ухмыляясь до ушей, и достал из кармана куртки выкидной нож. Он двинулся ко мне. — Жаль, что тебе пришлось увидеть меня таким. Следующей я собирался взять тебя, но всё сложилось идеально. Теперь двое по цене одного.

Он был от меня метрах в трёх, когда Уолт выскочил из укрытия и наставил на него пистолет.

— Стоять, Дуглас, ублюдок!

Несколько секунд он подчинялся, потом снова сверкнул мне улыбкой. И бросился на Уолта, а пули вонзились Дугласу в грудь. Он сплюнул кровь и обмяк на земле. Ошарашенная и в то же время с облегчением, я обняла Уолта, а он побежал проверить девушку. Она была жива, но без сознания. Он позвонил с телефона в 911, и мы стали ждать парамедиков.

Мы долго отвечали на вопросы полицейских, а потом нас с Уолтом отпустили по домам. Знаю, это немного мрачно, но той ночью я спала как убитая. Когда мне начал сниться сон, я была уже не в заброшенном «Клакис». Я стояла у папиного надгробия. Я смотрела на него и вдруг почувствовала на плече чью-то руку. Обернулась, и это был он. Он гордо улыбался мне.

— Дочка, ты молодчина!

Мы обнялись, и я расплакалась.

— Почему ты плачешь? — спросил он с тревогой.

— Потому что я больше никогда тебя не увижу, — сказала я, опустив голову.

Он приподнял мой подбородок указательным пальцем.

— Эй, я никуда не денусь. Благодаря тебе мне дали новую способность. Я буду видеться с тобой каждую ночь до конца твоей жизни. С этого дня моя работа исполнять твои мечты. Мне сделали подарок, и я потрачу его на тебя.

Я не удержалась и снова заплакала, только теперь это были слёзы радости. Я могу видеть отца каждую ночь, и слаще сна у меня никогда не будет. Не знаю, что он имел в виду, говоря, что исполнит все мои мечты, но для начала мне кое-что приходит в голову.