Привет, я Джейкоб. Я живу в маленьком городке в довольно глухой местности. Он такой маленький, что тут почти все друг друга знают. В основном здесь живут семьи среднего достатка, обычной жизнью: по-настоящему бедных или богатых у нас нет. Люди в большинстве своём добрые и приветливые, но чудаки, конечно, есть везде.
Я обожаю исследовать новые места. У меня есть компания друзей, которые тоже это любят. От коллекторов до лесов, пока мы росли, мы облазили самые разные места. В компании у меня есть лучший друг, Макс. Его часто зовут «бриллиантовым мальчиком», потому что у него на груди редкое родимое пятно в форме ромба, как бриллиант. В детстве ему это прозвище не нравилось, но, когда он подрос, ему стало нравиться внимание. А кому бы не понравилось, что его зовут бриллиантовым мальчиком? Он был дружелюбным и общительным, а главное, никогда не колебался. Делал всё, что хотел, не задумываясь, и это было смело, но иногда глупо. Однажды он ударил бульдога только за то, что тот странно на него смотрел, ну и можете представить, чем это закончилось.
Это был обычный день, ничего необычного. Просто мы с Максом и остальными гуляли по лесу. Но очень скоро всё изменилось. В нескольких метрах от нас мы заметили тёмное двухэтажное здание, огромный заброшенный особняк. Это было странно, ведь мы знали об этом городе почти всё, но ни разу не слышали ни о каком особняке. Впрочем, тогда это никого особо не волновало. Мы все просто были в восторге.
Мы забрались внутрь через развалины. Было видно, что дому как минимум несколько десятков лет: всё вокруг поросло мхом. Особняк был огромный, так что мы решили разделиться. Мы с другом по имени Калеб пошли наверх, а Макс со своей близкой подругой Эми осматривали первый этаж.
Никаких признаков жизни внутри не было. Все старые портреты были порваны или обгорели, мебель сломана, окна выбиты. Я уже собирался зайти с Калебом в одну из комнат, когда внизу вдруг раздался крик. Кричал Макс.
Я побежал туда, откуда донёсся крик. Ворвался в комнату и увидел Макса на полу. С ним всё было в порядке, но он показывал на что-то, в чём не было никакого смысла. По всей комнате была разбросана сотня безупречно чистых, роскошных вещей. Ни на одной ни царапинки, ни пылинки. Макс был ошарашен, но не напуган. Я был в шоке, а Калеб и Эми перепугались до смерти.
Макс поднялся и восторженно спросил: «Мы что, нашли тайный клад?!»
Я растерянно посмотрел на него. «Макс, тебе это не кажется хоть немного подозрительным или странным?»
Макс пожал плечами. «Может, и кажется, но разве не здорово?» Он поднял белую рубашку, невероятно гладкую и красивую.
«Макс, положи. Мы не знаем, есть ли тут кто-нибудь», — предупредил я.
«Кто нашёл, того и вещь», — сказал Макс.
Я грубо схватил его за плечо. «Макс, надо уходить и вернуться сюда со взрослыми».
Увидев, насколько я серьёзен, он нехотя согласился. Эми и Калеб явно вздохнули с облегчением.
Мы бегом вернулись в наш район и рассказали обо всём старшим. Конечно, большинство решили, что мы всё выдумали, но согласились сходить посмотреть.
На следующий день наша компания привела горожан к особняку и показала им ту комнату. Все остолбенели. Мы говорили правду. Люди были изумлены, потрясены и встревожены одновременно. Поисковая группа прочесала лес, пытаясь понять, откуда могла взяться одежда, но ничего не нашла.
Макс вышел вперёд, взял ту белую рубашку и сказал: «Ну раз хозяина нет, а вещи просто валяются, почему бы их не забрать? Мы же ничего не теряем, так?»
Несколько человек закивали и согласились, но большинство отнеслись к этому скептически. Я был определённо на стороне скептиков. Мои родители — люди очень недоверчивые, и я унаследовал это от них. Я не склонен доверять таким вещам. Я отказался, но Макс и те, кто с ним согласился, забрали то, что им понравилось.
Через несколько дней Макс и остальные уже расхаживали по улицам в этой одежде. Выглядели они шикарно и, конечно, этим хвастались. Не буду врать, бриллиантовый мальчик в этой рубашке выглядел потрясающе, но мне всё равно было не по себе. Впрочем, мои сомнения разделяли не все. Это превратилось в моду, и всё больше людей, особенно молодёжь, стали собирать эту одежду, пока в особняке ничего не осталось. К моему разочарованию, Эми и Калеб тоже кое-что взяли.
Однажды я подошёл к Максу, когда он был в белой рубашке. Выглядел он сногсшибательно. Я спросил, можно ли пощупать ткань, и он разрешил. Я коснулся её: она была невероятно мягкой, гладкой и тёплой. Рубашка идеально облегала его фигуру, но это тепло было странным. Макс только отмахнулся и сказал, что, наверное, мама её погладила, так что я не стал спорить.
День ото дня Макс казался всё счастливее. Оценки у него улучшились, девчонки обращали на него внимание, он был полон сил, и жизнь, казалось, к нему благоволила. Я искренне за него радовался. Но дело было не только в нём: у всех, кто носил эту одежду, жизнь, похоже, налаживалась. Они стали счастливее и удачливее. Один знакомый мне мужчина даже выиграл в лотерею. Я пытался сложить два и два, но всё твердил себе, что это просто совпадение.
А потом, через неделю после того, как всё это стало привычным, случилась трагедия. Мужчина, выигравший в лотерею, погиб в аварии, в новенькой машине, которую только что купил. Город маленький, все его знали, и все горевали. Мы решили, что это просто страшное невезение.
Но после этого я начал замечать, что люди, носившие эту одежду, похудели, выглядят усталыми и хрупкими. Встревожившись, я пошёл к Максу домой. Его родители меня впустили, вид у них тоже был обеспокоенный. Сами они никогда не надевали этой одежды и выглядели нормально.
Я поднялся в комнату Макса. Он лежал на кровати, всё в той же проклятой белой рубашке. Ткань теперь казалась тоньше, почти как будто она прилипла прямо к коже. Макс выглядел совершенно измождённым. Этот энергичный, весёлый парень казался хрупким. Я подошёл и спросил, всё ли с ним в порядке, но он отмахнулся и сказал, что просто заболел.
Я не поверил. Я остался с ним.
«Всё с тобой будет нормально, дружище. Уверен, это просто случайность», — сказал я.
Макс слабо хохотнул и закашлялся. «Ну конечно. Это же я, забыл?»
«Может, снимешь рубашку ненадолго? Станет легче».
Макс вдруг ощетинился. «Нет! Я её не сниму. И не вздумай!»
Я поднял руки, сдаваясь, и попросил его успокоиться. Он успокоился, но эта вспышка была странной. Я посидел с ним ещё какое-то время, но в конце концов мне пришлось уйти на ночь.
Я вернулся домой и лёг спать, думая, что посплю как следует, но спал я недолго. Около трёх часов ночи по всему району раздались крики.
Я в панике проснулся и проверил родителей. С ними всё было в порядке, но они были в ужасе. Мы вышли на улицу и увидели, что улицы полны людей, которые кричат и ищут своих близких. В этой суматохе я увидел родителей Макса: они рыдали навзрыд.
Я подбежал к ним. «Что случилось?!»
«М-Макса нет дома… мы не можем его найти», — всхлипывала его мама.
Я стоял как громом поражённый. Родители Эми и Калеба тоже плакали. Люди предполагали, что все эти пропавшие сбежали, но с чего бы стольким людям разом сбегать посреди ночи? Это было бессмысленно.
Пропала почти половина города. Собрали поисковые отряды, вызвали полицию, но никаких зацепок ни у кого не было.
Не знаю, что на меня нашло, но я побежал к заброшенному особняку.
Когда я подошёл ближе, меня ударило мерзкой вонью. Раньше дом пах стариной, но это было невыносимо. У меня был барахлящий фонарик, который работал, только если сначала стукнуть им по ладони. Я вошёл внутрь. Пол был мокрым, и отовсюду непрерывно доносилось, как капает какая-то жидкость. Воздух был тёплым. Сначала я подумал, что это вода, но жидкость была слишком густой, и это была не грязь, она была слишком гладкой.
Внутри стояла кромешная тьма. Сердце колотилось. Я бил фонариком по ладони, пока он наконец не замигал и не зажёгся.
Иногда мне хочется, чтобы он не зажёгся.
От того, что я увидел, меня парализовало от страха. Я зажал рот рукой, чтобы не закричать.
Весь особняк изнутри, от пола до потолка, был залит свежей тёплой человеческой кровью.
Я вылетел оттуда и побежал обратно в город, задыхаясь и рыдая.
«К-кровь! В о-особняке!» — выдохнул я полицейским и горожанам.
Они пытались меня успокоить. Никто толком не поверил моим словам, но они согласились пойти со мной и посмотреть сами.
Я бежал впереди, показывая дорогу. Мы пришли туда, где должен был стоять особняк, но что? Почему его нет? Нет-нет-нет, так не бывает. Он был прямо здесь. Я только что был прямо здесь. Я запаниковал.
Полиция решила, что я сумасшедший и всё выдумал, но горожане знали лучше. Всего несколько дней назад они вместе с нами входили в эти двери. Как огромный двухэтажный особняк мог просто исчезнуть с лица земли?
Кто-то плакал, кто-то дрожал, но большинство молчали. Напуганные.
Никто не мог этого объяснить. После этого переполоха всем пришлось разойтись по домам и горевать. В конце концов мы провели поминальную службу по всем пропавшим. Я произнёс речь о Максе. Господи, как мне его не хватало. Когда всё закончилось, я плакал в одиночестве.
Прошли месяцы. Жизнь шла дальше, но город теперь притих. Люди смирились с мрачной реальностью, и многие, как я видел, больше никогда не улыбались.
А потом к нам в гости приехал с семьёй мой двоюродный брат Бернард. Берни мой ровесник, очень весёлый парень и очень сообразительный.
«Привет, Берни, сто лет не виделись», — сказал я, пытаясь тепло улыбнуться.
Он широко улыбнулся и пожал мне руку. «Как же я рад тебя видеть, братишка!»
Мы немного поболтали, и тут я заметил, что на нём элегантная, безупречная белая рубашка. Она ему очень шла.
«Классная рубашка, — заметил я. — Где взял?»
«А, не знаю. Папа где-то достал, — небрежно ответил Берни. — Сказал мне никому не рассказывать. Достал классной одежды ещё сёстрам, моим друзьям и паре соседей. Я не стал расспрашивать, одежда-то отличная. Сидит прямо очень-очень хорошо, и она всегда какая-то тёплая, странно, конечно, но так удобно».
Улыбка тут же сползла с моего лица. Я стиснул зубы.
«Берни… Где. Он. Взял. Эту. Рубашку?»
Берни, сбитый с толку тем, как резко изменился мой тон, начал отвечать, а я заметил на ткани кое-что, от чего у меня всё внутри оборвалось и меня чуть не вырвало прямо на месте.
Прямо на груди идеально белой рубашки был маленький изъян.
Одно-единственное пятнышко в форме ромба.
Как вам история?