У старого дуба что-то есть

Неделя выдалась странная.

Декабрь стоял на удивление тихий: ни привычного пронизывающего ветра, ни бесконечных дождей. Ещё страннее было то, что заросшая тропинка в рощу возле нашей школы вдруг расчистилась, хотя с лета её никто не трогал.

Я спрашивала у других учителей, но никто не мог этого объяснить.

Как бы то ни было, мой класс снова мог ходить в лес.

У каждого класса было своё внеурочное занятие. Кто-то занимался спортом, кто-то рисовал или читал. Мой класс больше всего любил лес.

Когда позволяла погода, мы спускались в рощу, фотографировали местную живность и подшивали находки в общую папку.

По крайней мере, так было до среды.

Листая папку, я наткнулась на странный снимок. Наверное, там был какой-то зверёк, но его заслонял ствол особенно большого дуба.

Я отложила снимок и больше о нём не думала. Но на следующий день, собирая фотографии у всех учеников, я нашла ещё одну такую же. Почти тот же ракурс, то же дерево и то же тёмное пятно.

Я спросила класс. Отчасти я ждала, что кто-нибудь признается в безобидном розыгрыше, но два мальчика ответили почти хором:

«Это чудище».

Я немного опешила, но всё ещё думала, что это розыгрыш. Я даже ждала, что одна девочка, как обычно, закатит глаза и заявит, что они опять врут.

Но у неё, как ни странно, был пустой, отсутствующий взгляд. И у двоих детей, сидевших у окна, было такое же выражение лица. Они смотрели в сторону леса и, казалось, не слышали нашего разговора, пока не вмешался ещё один ученик:

«Ага, я его тоже видел. Оно было очень высокое».

«Ничего не высокое, оно сидело на корточках за деревом. И у него были острые уши».

Очень скоро весь класс наперебой описывал чудище, раззадоривая тех, кто его ещё не видел.

В одном все сходились. Каждый видел его за старым дубом, и оно ни разу не шевельнулось.

Разумеется, я им не поверила, но сглупила и сделала вид, что принимаю их слова всерьёз. Это была ошибка.

Стоило мне подыграть, как паника вспыхнула, словно лесной пожар. Раз уж их рассудительная учительница подтверждает их рассказы, пусть и в шутку, значит, всё это правда.

Я пыталась их успокоить, но было уже поздно. Большинство не могли заставить себя посмотреть на фотографии. Одни боялись того, что могут там увидеть, другие не могли смотреть на это снова.

Надеясь, что они передумают, я предложила им спуститься со мной в рощу. Я была уверена, что, увидев лес при свете дня, они успокоятся.

Небольшая компания, на которую эти рассказы не подействовали, нехотя пошла за мной, а за ними потянулось и перепуганное большинство.

Роща казалась даже слишком приветливой. Щебетали птицы, в опавшей листве шуршали невидимые зверьки, а день был слишком уж солнечным.

Чтобы дети успокоились, я не стала звать их дальше в лес. Хватило того, что мы просто туда пришли.

И тут кто-то что-то заметил.

Скользнувшую тень, а может, какой-то силуэт у дуба.

Что бы это ни было, дети развернулись и бросились обратно в класс. Стоило побежать одному, как вскоре этот смутный силуэт увидели все.

Нужно было как-то пресечь этот слух, хотя бы в зародыше.

И я пошла туда.

Заперев детей в классе, я снова спустилась вниз, то и дело на них оглядываясь. Их маленькие встревоженные лица прилипли к стеклу: они умоляли меня вернуться живой из логова их чудища.

Может, их страх отчасти передался и мне.

Не настолько, чтобы улыбка, которую я им посылала в ответ, сползла с лица, но достаточно, чтобы чиркнуть спичкой. Я видела фотографии и ничего на них не разглядела, но дети стояли на своём: на снимках что-то есть.

Об этом я и думала, закрывая за собой калитку и шагая в лес одна. День снова был чудесный: лучи пробивались сквозь кроны, а наверху на разные голоса щебетали птицы.

Заходя всё глубже, я оглядывалась по сторонам. Лес был совсем небольшой, но одиночество здесь ощущалось по-настоящему. С того места, где я стояла, не было видно ни одной вещи, сделанной человеком, не говоря уже о том, чтобы что-то услышать.

И тут я это почувствовала. То самое, о чём говорили дети. Затылок закололо, и я остро ощутила пространство у себя за спиной.

Я медленно развернулась, осматривая каждый дюйм: сосны, берёзы, ясени. Пока мой взгляд не упал на особенно большой дуб.

От одного его вида я отвернулась и опустила глаза, а воображение уже рисовало силуэт, выглядывающий из-за старого бурого ствола.

Я моргала, уставившись в землю, а в голове кружились вопросы. Неужели я и правда что-то видела?

И тут фотографии и папка сложились у меня в голове в одно целое. Я была слишком сосредоточена, чтобы заметить это раньше.

Лес жил, отзываясь звуками бурлящей жизни, но за всю прогулку я не увидела ни одного живого существа.

Ни шороха в кронах, ни взмаха крыла, ни промелькнувшего пушистого комочка. Я была здесь не одна. Теперь я в этом не сомневалась.

Лес будто выключили. Свет потускнел, поднялся ветер, и все звуки исчезли, словно кто-то щёлкнул выключателем.

Потом хрустнула листва.

Я сразу поняла, откуда донёсся звук, но заставила себя смотреть в землю.

Снова хруст.

Каждый инстинкт кричал мне: посмотри. Узнай, как выглядит то, что видели мои ученики.

Снова хруст.

Оно было не дальше чем в метре. На краю зрения возникла тень, но я не поднимала глаз.

У меня был выбор: послушаться первобытного инстинкта «бей или беги» и посмотреть, или…

Я шагнула вперёд, по той же тропинке, которой пришла в лес. Потом ещё шаг, и ещё. Каждый давался так же мучительно, как предыдущий, но я заставляла себя идти к детям, которых оставила в безопасности.

С каждым моим шагом оно шло следом. Почти точно в ногу со мной, но с заметной задержкой. Клянусь, я слышала, как оно дышит. По крайней мере, оно издавало те звуки, которые издаёт при движении любое живое существо.

Время от времени я останавливалась и прислушивалась: его шаги раздавались через секунду после моих. Когда я останавливалась, останавливалось и оно. Я даже споткнулась, задев корень, потому что всеми чувствами следила за преследователем. И оно тоже споткнулось.

Как бы то ни было, я шла дальше, медленно и спокойно. Знало оно, что я его чувствую, или нет, но я ощущала, как его взгляд прожигает мне затылок.

Свет в конце туннеля: впереди показалась синяя краска калитки.

Спасение было совсем близко, и я изо всех сил старалась не сорваться на бег, но следующие пару шагов сделала слишком поспешно.

В тот момент я точно поняла: оно догадалось, что я задумала.

Ветер совсем разбушевался, и всё же сквозь его шум я услышала эхо.

Слова, которые я не произносила, но которые вполне могли быть моими. Не знаю, звучали они у меня в голове или вслух, но они издевались над моей храбростью.

«Почти пришли».

Эти слова резанули меня по живому. Оно повторяло то самое, чем я подбадривала свой класс, и обращало это против меня, в последней попытке сломить мою волю.

Каким-то чудом я выдержала. Может, меня держала мысль об их сияющих лицах, о том, как они обрадуются моему возвращению. Не знаю.

Каким-то чудом я закрыла калитку, и никто меня не тронул, и я пошла по дорожке через школьный двор. Наконец-то в безопасности, в объятиях учеников, которые за меня волновались, я всё-таки не удержалась и обернулась. Всего на долю секунды я взглянула на рощу.

У дуба что-то было.

Я снова надела улыбку и сказала классу, что видела.

Ничего.

Они поверили мне на слово. Я учила их ничего не принимать на веру, но не смогла заставить себя сказать им правду.

К счастью, мои слова, похоже, их успокоили. По крайней мере, на время.

С тех пор я не подводила их близко к калитке, и мы изучали насекомых и птиц на школьной территории.

К сожалению, иногда кто-нибудь из детей всё равно забредал слишком далеко, но я всегда была рядом и тут же пресекала то, что им будто бы привиделось.

«Это просто тень, поверь мне, там ничего нет».

Я-то знаю, что это не так.

Их страхи не беспочвенны.

Но я не дрогну.

Ради них.

Потому что я знаю.

У дуба что-то есть.