Кошки в нашей деревне пропадают не так уж редко. Естественных хищников здесь почти нет, так что все кошки у нас гуляют сами по себе. Иногда они уходят и не возвращаются или попадают под машину, но когда пропала пятая кошка, люди начали задавать вопросы и держать своих кошек дома. Даже я стала реже выпускать свою драгоценную рыжую кошку Джинджи. Она не особенно возражала: она и так почти всё время мурлыкала у меня на коленях дома.
Когда по ночам над деревней начал разноситься глубокий, неестественный звериный рык, некоторые заподозрили волков. Люди перестали выпускать кошек на ночь, а днём выпускали едва-едва.
Я тоже перестала выпускать Джинджи. Она обожала носиться ночью по нашему двору, гоняться за светлячками и мяукать на других кошек. Каждый раз, когда садилось солнце, я видела, как она смотрит на меня яркими зелёными глазами, но знала, что так будет лучше.
Со временем Джинджи привыкла сидеть по вечерам дома и смотреть со мной телевизор, но, когда раздавался рык, она вся менялась. Она навостряла уши, бежала к двери и мяукала на неё. Каждый раз, чтобы её успокоить, уходило не меньше десяти минут ласки и лакомство.
Через какое-то время после того, как появился рык, случилась первая смерть. Мистер Харлоу был пожилым человеком, у него было несколько курятников и хороший огород. Он всегда махал, когда проходишь мимо, и останавливался спросить, как дела.
Однажды утром к нему зашёл сосед. Забор у мистера Харлоу был повален, курятники пусты, а его тело всё в царапинах и следах укусов. Не осталось даже пёрышка.
Люди перестали ходить поодиночке даже днём. Пропадало всё больше кошек. Рык раздавался всё чаще. Джинджи теперь мяукала у двери всю ночь, и даже лакомства её не успокаивали.
Примерно тогда случилось ещё одно нападение. Сосед мистера Харлоу обходил свой двор и увидел на крыше нескольких пропавших кошек: они смотрели на него горящими глазами. Потом раздался рык, ближе, чем когда-либо. Все кошки замерли и уставились на него. Он застыл. Что-то прыгнуло на него и оцарапало. Он попытался развернуться, но на него прыгнули ещё несколько зверей. Он выстрелил из ружья в пустоту. Звери исчезли прежде, чем он поднялся с земли, и кошки тоже пропали.
Однажды вечером Джинджи мурлыкала у меня на коленях, когда снова раздался рык. Джинджи навострила уши, метнула взгляд на дверь и бросилась к ней.
— Джинджи, только не опять.
Мяуканье. Она скребла дверь лапой.
— Джинджи, ну пожалуйста!
Она издала самый жуткий мяв, какой я слышала, и встала на задние лапы.
— Господи.
Я встала и пошла на кухню за лакомством, хотя вряд ли оно помогло бы. Я открыла пакетик. Она замолчала. А потом в тишине скрипнула дверь. Я оглянулась. Джинджи висела на дверной ручке, вцепившись в неё передними лапами, а дверь медленно открывалась.
— Джинджи!
Она спрыгнула и выскользнула в ночь. Лакомство упало на пол. Я распахнула дверь и бросилась за ней. Снаружи было холодно. На улице рык был очень громким. Улицы опустели, светили только фонари. Джинджи бежала посреди дороги к лесу.
— Джинджи!
Она свернула с дороги и юркнула в высокие ели. Я глубоко вдохнула и побежала за ней. Деревья поглотили свет. Джинджи я не видела, но рык всё ещё слышался поблизости, и я была уверена, что она бежит туда.
Слева эхом раскатился низкий рык. Я присела у дерева и медленно выглянула. Все деревенские кошки сидели вокруг странного существа; его огромный силуэт возвышался над ними, огромные горящие глаза смотрели на них, и оно снова издало низкий рык. Кошки развернулись и все разом двинулись к деревне.
Сердце колотилось о рёбра. Столько кошек, и эта тварь такая огромная, но среди них была моя Джинджи. Я сглотнула и беззвучно позвала «кс-кс», как звала всегда, и она всегда слушалась. Джинджи остановилась и посмотрела в мою сторону. Я вцепилась в кору и снова позвала «кс-кс». Она беззвучно мяукнула и пошла ко мне. Я боялась, что остальные кошки обернутся, но они продолжали идти к деревне, а их вожак шёл позади.
— Джинджи, иди сюда.
Я потянулась к её мягкой рыжей шёрстке. Она посмотрела мне в глаза, но в них не мелькнуло узнавания; они были пустыми.
— Джинджи?
Она громко зашипела и прыгнула на мою руку. Руку пронзила острая боль. Джинджи яростно царапала и кусала её.
— Джинджи, перестань!
Но она продолжала кусаться. Мне было тошно это делать, но пришлось ударить её кулаком, чтобы она отпустила. По руке потекла тёплая кровь. Джинджи убежала обратно к кошкам, и все они остановились и посмотрели в мою сторону. Меня охватила паника, но огромная тварь снова зарычала, и они повернули обратно к деревне. Я развернулась и бросилась бежать через пустой лес. Ветки хлестали меня по лицу. Ноги скользили по росистой траве. Я всё ждала, что большая кошка вот-вот прыгнет мне на спину, но не успела опомниться, как выбежала к соседней деревне.
Мне перевязали руку и вызвали полицию. Когда приехал полицейский, во всей деревне стояла тишина. Двери были распахнуты. Все жители моей деревни лежали в своих домах в лужах крови, покрытые царапинами и следами укусов. Полиция не нашла ничего, кроме нескольких усов и мягкой рыжей шерсти на полу.
На следующий день, когда дома проверили, меня отпустили. Я едва соображала. По привычке я потянулась к миске Джинджи. И тут увидела свою перевязанную руку.
Как вам история?