Внизу ещё один

Вызов поступил в 4:16 сырым вторничным утром. Открытое горение в задней части жилого дома на Белл-роуд, внутри, возможно, остались люди.

Забираясь в машину, Эллис пролил половину кофе. Когда мы выехали из части, он уже бросил попытки оттереть сиденье и рассказывал мне про забор, которым сосед залез к нему на участок на пятнадцать сантиметров. Говорил он об этом с субботы. Сосед, судя по всему, предлагал перенести забор, но только если Эллис оплатит доски.

— Он ведь уже купил эти чёртовы доски, — сказал Эллис. — Вот чего я никак не могу вбить ему в голову.

Я сказал, что пусть оставит мужику его пятнадцать сантиметров. Эллис ответил, что это дело принципа, и это он тоже твердил с субботы.

Мы работали вместе шесть лет. Он был на одиннадцать лет старше меня, широкоплечий, с ногтем на большом пальце, расплющенным когда-то дверью машины, и с привычкой перепроверять чужое снаряжение после того, как его уже проверили сами хозяева. Он мог проговорить всю дорогу до вызова и ни разу не упомянуть, куда мы едем. Обычно мне это нравилось.

Замолчал он, когда мы свернули на Белл-роуд.

Дом стоял за посыпанной гравием площадкой: старый фермерский дом с пристройками с обеих сторон. Все называли его ночлежкой, потому что ночлежкой он и был, сколько себя помнил кто-либо в части. Комнаты сдавались понедельно, в основном мужикам на временных стройках. В передней части была отдельная квартира, у подъездной дорожки на фанеру были прибиты в ряд почтовые ящики, а входов было столько, что не всегда поймёшь, в какой части дома кто живёт.

Огонь вырывался из окна первого этажа сзади. Пламя загибалось под карниз и исчезало в дыму, который уже поглотил верхние окна. По обшивке чёрными потёками стекала дождевая вода. У почтовых ящиков стоял мужчина в пальто поверх белья и махал обеими руками в сторону крыльца.

Наш капитан пошёл к нему, а остальная бригада потянула рукав к заднему входу. Вторая машина была уже в пути, и капитан запросил подкрепление у соседней части. Нас с Эллисом отправили обыскать передние комнаты, где, по словам мужчины, кричала женщина.

Перед тем как войти, Эллис ухватил застёжку у меня под подбородком и дёрнул.

— Я проверил, — сказал я.

— Хорошо.

Он отпустил, и мы вошли.

Женщину мы нашли в передней прихожей: она стояла на одном колене, упираясь рукой в стену. Она уже пыталась выбраться, но вернулась за сыном. Она успела сказать, что он в спальне, прежде чем её снова скрутил приступ кашля.

Под потолком дым был гуще, а в коридоре стоял такой жар, что я чувствовал его даже сквозь боёвку. Эллис повёл её к крыльцу, а я пошёл дальше, к спальне. Она пыталась пойти за мной, но Эллис остановил её в дверях и заверил, что я найду мальчика.

Его босые ноги я нашёл под кроватью, он забился к плинтусу между двумя пластиковыми контейнерами. Ему было не больше шести. На нём была футболка с мультяшной акулой на груди, и он подтянул колени под неё. Когда я потянулся к нему, он ещё сильнее вжался в стену.

Я сказал ему, что мама на улице и что я отнесу его к ней. Он мотал головой, пока я не показал ему свою перчатку и не попросил за неё ухватиться.

Он позволил мне взять его за запястье.

Чтобы вытащить его, пришлось отодвинуть один из контейнеров и лечь на пол почти плашмя. Мальчик вылезал неохотно, ободрав плечо о раму кровати, но, как только я его вытащил, он обхватил мою куртку обеими руками. Я вынес его, прижимая лицом к своей груди.

Его мать стояла сразу за крыльцом. Увидев его, она издала звук, который я расслышал сквозь моторы машин, рации и шум воды, бьющей в заднюю стену дома. Мальчик тут же поднял голову. Его взял у меня медик, а мать упала на колени, чтобы подхватить сына, прежде чем его ноги коснутся земли.

Эллис ждал у двери. Вторая машина уже подъехала, и её бригада помогала локализовать огонь сзади. У капитана всё ещё не было точного числа жильцов, поэтому он отправил нас обратно закончить обыск доступных комнат первого этажа.

Перед тем как вернуться, я взял с машины Халлиган. Это тяжёлый стальной лом с раздвоенным концом и острым клювом, им удобно вскрывать двери, которые не открываются. Я нёс его в правой руке, пока мы шли по коридору.

Внутри коридор поворачивал мимо узкой лестницы и тянулся дальше к задней пристройке. Ночлежку перестраивали столько раз, что одни двери вели в чуланы, а другие в то, что когда-то было наружными стенами. В одной комнате стоял голый матрас, два чемодана и аккуратно поставленные у кровати рабочие ботинки. Ещё одна была заперта снаружи на висячий замок. Эллис взял у меня Халлиган, вскрыл её, нашёл там велосипеды, старую мебель и стопки сырых газет и вернул лом мне.

Мы доложили, что комнаты чисты, и двинулись к кухне.

Бригада, работавшая сзади, начала сбивать огонь. Где-то за стеной шипела вода на раскалённом, и дым смещался под потолком по мере того, как менялась обстановка. Пол был усыпан битым стеклом от дверцы шкафчика.

В дальнем конце кухни стоял мужчина.

На нём была белая майка и тёмные брюки, без обуви. Обе руки он прижимал к груди. Голова у него свесилась вперёд, будто он пытался отдышаться.

Я окликнул его. Он не отвечал, пока мы с Эллисом почти не подошли к нему вплотную.

— Там ещё кто-то, — сказал он.

Голос у него был слабым, но, похоже, соображал он достаточно, чтобы нас понимать. Явных ожогов на лице не было. Майка у ворота была грязной, а в складках у носа осела сажа.

— Где? — спросил Эллис.

Мужчина посмотрел в сторону узкой лестницы, мимо которой мы прошли в коридоре.

— Женщина. Она не может встать.

Мы повели его к входной двери. Шёл он скованно, ни на одну ногу не припадая, а кожа у него даже сквозь перчатку казалась непривычно горячей. Я решил, что он был ближе к огню, чем мы.

Когда мы проходили мимо лестницы, он остановился и повернулся к двери под ней.

— Не бросайте её, — сказал он.

— Не бросим.

После этого он пошёл с нами, хотя всё оглядывался через плечо.

На улице за него взялся капитан. Мужчина сел на мокрую траву, сдвинув ступни, и всё так же держался за грудь. К нему подошёл медик с кислородной сумкой, а Эллис доложил о ещё одной пострадавшей.

Капитан говорил с мужчиной от почтовых ящиков. Несколько жильцов работали по ночам, и за всех он поручиться не мог. Раньше он слышал, как кто-то кричит наверху, но крики стихли до того, как приехала первая машина.

У женщины, которую мы спасли из передней квартиры, был только один ребёнок. Больше никто ничего толком сказать не мог.

Капитан связался с бригадами, тушившими пожар, и только потом отправил нас обратно. Пламя сзади удавалось сдерживать, но дом успел изрядно прогреться. У задней пристройки работал рукав, ещё одна бригада проверяла лестничный пролёт и соседние комнаты. Нам велели найти женщину, о которой говорили, если позволит обстановка, и сразу выходить.

Вход в подвал был под узкой лестницей. Дверная коробка почернела от дыма, а по ступенькам уже стекала вода с верхнего этажа. У проёма стоял пожарный из другой бригады и проверял лестницу и пространство внизу. Он доложил, что лестница цела, но ближе к низу видимость падает.

Женщину мы нашли на середине лестницы.

Она лежала поперёк нескольких ступенек, обхватив рукой перила. Юбка зацепилась за гвоздь, торчавший из сломанной ступени. Каждый раз, когда она пыталась подняться, ткань натягивалась и тащила её обратно.

Эллис поддерживал её, пока я освобождал юбку. Ткань порвалась гораздо легче, чем я ожидал. На перчатке осталось чёрное пятно, как от горелой тряпки.

Стоять она не могла. Мы понесли её вдвоём, следя, чтобы не ударить её ногами об узкие стены. Голова её лежала на плече у Эллиса.

— Там мальчик, — сказала она.

— Мальчика мы уже вынесли, — ответил ей Эллис.

Она подняла голову.

— Внизу. У котла.

Я спросил, имеет ли она в виду другого ребёнка.

— Он не пойдёт, пока кто-нибудь не возьмёт его за руку.

Я спросил, ранен ли он, но она закрыла глаза и не ответила.

Мы вынесли её на улицу и оставили медикам.

Мужчина в майке всё ещё сидел на траве. Его переложили на одеяло, и медик надевал ему кислородную маску. Женщину положили рядом, а другой медик принёс из скорой оборудование.

Капитан ещё раз переговорил с женщиной из передней квартиры. Она подтвердила, что сын у неё один, но не могла сказать, не жил ли в одной из сдаваемых комнат ещё какой-нибудь ребёнок. Мужчина от почтовых ящиков не знал, чтобы в ночлежке жили дети, хотя признал, что некоторых жильцов почти не видел.

Капитан запросил обстановку у бригады сзади. Те доложили, что видимое горение в основном сбито, распространение ещё проверяют. Подвал полностью не обыскивали. Капитан разрешил короткий поиск ребёнка: пожарный из другой бригады держит связь у входа, рядом наготове рукав. Мы должны были держаться вместе, оставаться в доступной части подвала и немедленно отходить, если обстановка изменится.

Эллис проверил свой баллон, потом мой. Он снова тронул застёжку у меня под подбородком, но на этот раз не дёрнул.

— Готов?

Я кивнул.

Мы спустились по лестнице вместе. Пожарный у входа держался достаточно близко, чтобы не терять с нами связь, и луч его фонаря провожал нас, пока мы не оказались внизу. Халлиган я нёс в правой руке, раздвоенным концом вниз.

В подвале пахло мокрой штукатуркой, старым мазутом и чем-то горелым, но без той остроты, что бывает у древесного дыма. Вода стекала по лестнице и собиралась у нижней стены. Подвал был такой низкий, что Эллису пришлось развернуться боком, чтобы пролезть под трубой, тянувшейся под потолком.

У дальней стены стоял старый котёл. Его металлический кожух внизу вспучился, а штукатурка над ним почернела. На полках стояли банки с краской, сломанный вентилятор и картонные коробки, разбухшие от многолетней сырости. Бетонный пол шёл под уклон к сливу возле стиральной машины.

За котлом лежала куча серой массы.

Она была похожа на угольную золу из старого ларя. Масса заполняла угол между стеной и котлом и посередине поднималась почти на шестьдесят сантиметров, хотя никакого ящика, который бы её удерживал, не было. Вокруг неё собралась вода, но не впитывалась.

Рядом с кучей сидел мальчик.

Он был босой и без рубашки, колени прижаты к груди. Сажа пачкала его локти и бок шеи. Когда наши фонари выхватили его, он опустил руки, которыми зажимал уши.

— Пожарная охрана, — сказал Эллис. — Мы выведем тебя на улицу.

Мальчик смотрел на нас и молчал.

Я встал рядом с Эллисом, не выпуская лестницу из виду. Времени уговаривать мальчика у нас почти не было. Над нами дом всё ещё был раскалён, а переговоры по рации со стороны заднего фасада становились всё тревожнее.

Эллис присел на корточки и протянул руку.

Мальчик потянулся к ней.

Хватка у него была такая сильная, что Эллису пришлось перенести вес, прежде чем встать. Ребёнок поднялся неуклюже, волоча ступни по воде. Выпрямившись, он показался выше, а плечи у него были слишком узкими для таких длинных рук.

— Пойдём, — сказал ему Эллис.

Мальчик повернулся к котлу.

— Внизу ещё один.

Я подумал, что он имеет в виду ещё одного человека.

— Где?

Он поднял свободную руку и показал за котёл, на кучу.

Я направил фонарь в угол. Между котлом и стеной едва хватало места, чтобы человек встал боком, и никакой двери или проёма за ним не было. Мы были на самом дне дома. Других лестниц не было, и дальше вниз деваться было некуда.

— Кто там внизу? — спросил я.

Мальчик шагнул в серую массу.

Его нога ушла в неё по щиколотку.

Ничего не осело, не взметнулось облачко золы, не появилось вмятины там, где он перенёс вес. Поверхность вокруг его ноги оставалась ровной. Когда он сделал ещё шаг, она точно так же приняла и вторую ногу.

Я схватил его за плечо, чтобы оттащить назад.

Под перчаткой что-то сдвинулось.

Будто у него под кожей шевельнулась горсть сухих листьев. Рука у него была тёплой, но то, что было под кожей, поддалось под моими пальцами и снова собралось, когда я ослабил хватку.

— Эллис. Отпусти его.

Эллис тоже это почувствовал. Он попытался высвободить руку, но пальцы, сжимавшие его перчатку, не разжимались.

Рядом с ногой мальчика из кучи выдавился тёмный гребень. Скользкий, округлый, толщиной с трубу. За ним поднялся ещё один, двигавшийся сам по себе. Серая поверхность между ними втянулась внутрь.

Мальчик продолжал смотреть на котёл.

Эллис упёрся ботинками в бетон и потянул к лестнице. Рука мальчика растянулась между ними: плечо оставалось на месте, а локоть уходил от него всё дальше и дальше. Кожа на нижней стороне предплечья лопнула, и под ней показались плотно сбитые чёрные волокна там, где должны были быть мышцы и кость.

Ладонь, сжимавшая перчатку Эллиса, расплелась на тонкие пряди. Они проскользнули под край его рукава и затянулись на запястье.

Я подсунул раздвоенный конец Халлигана под волокна, упирая его в разорванное предплечье мальчика. Металл вошёл в него почти без сопротивления. Я потянул на себя, пытаясь оторвать пряди от перчатки Эллиса, и предплечье лопнуло вокруг лома.

Серая масса посыпалась в воду. Под ней от запястья Эллиса к куче тянулись чёрные волокна, натягиваясь всё туже, пока я просовывал между ними вилку лома.

Куча снова поднялась.

То, что я принял за два отдельных гребня, изогнулось навстречу друг другу. Между ними открылась тёмная щель, и под тяжёлой складкой чёрной ткани показалась влажная поверхность. В ней отразился луч моего фонаря. Когда она повернулась, я понял, что это глаз.

Он был больше дверцы котла.

Кольцо ткани вокруг него сжалось. Глаз закатился в нашу сторону, проволок по своей поверхности луч моего фонаря, и складки над ним ещё сильнее вытянулись из земли.

Рация затрещала: приказ отходить. Бригада сзади доложила о движении в полу над очагом, и капитан приказывал всем выйти из подвала.

Я нажал тангенту и сказал, что Эллис застрял и нам нужна помощь, чтобы его освободить.

Эллис пытался другой рукой содрать пряди с запястья. Голова мальчика запрокинулась. Рот открылся, и по подбородку посыпалась серая пыль.

Масса вокруг глаза не поднималась из золы. Это зола сползала с чего-то, что всё время было под ней.

Широкий пласт чёрной кожи надавил на котёл. Металлический кожух со скрежетом сдвинулся. Труба над нами согнулась в стыке, осыпая пол ржавчиной.

Я вогнал острый клюв Халлигана в чёрные волокна у локтя мальчика. Металл их проткнул, но они были слишком плотными, чтобы порваться чисто. Я рванул лом вбок, разорвав несколько прядей, прежде чем он выскользнул.

Фигура у котла уже не была похожа на ребёнка. Туловище у неё раскрылось с одного бока, а рука, державшая Эллиса, превратилась в пучок тёмных жгутов, покрытых клочьями осыпающейся серой кожи. Ноги ушли в кучу почти по колено. Лицо оставалось на месте, но черты начали оплывать, щёки обвисли под глазами.

Я ударил по оголённым жгутам плоским лезвием Халлигана. Несколько лопнули и отдёрнулись в кучу, но другие только туже затянулись на запястье Эллиса.

Что-то ударило снизу в пол над нами.

С балок посыпалась пыль. Полка оторвалась от стены, и банки с краской раскатились по бетону. Пожарный у лестницы крикнул, чтобы мы уходили.

Эллис споткнулся: из воды вокруг его ботинка поднялся второй пучок прядей. Они затянулись на лодыжке и потащили его ногу назад. Он удержался, упёршись в котёл, и котёл сдвинулся под его весом.

Я упал на колени рядом и подцепил Халлиганом пряди вокруг его лодыжки. Они нехотя разошлись, когда я упёр лом рычагом в бетон, оставив на металле чёрный налёт, но из-под золы уже тянулись новые.

Тело фигуры обрушилось в кучу. Лицо сложилось внутрь, унося с собой последние черты. На мгновение ещё виднелась макушка, а потом распалась и она.

Перчатка Эллиса всё ещё была в плену.

Я попытался стащить её с рукава. Волокна пробрались под манжету и затянулись на запястье.

— Вытащи мне руку, — сказал он.

Я схватил его за предплечье и тянул, пока он выкручивался из прядей. Дыхание у него в рации стало громким и сбивчивым.

Позади него куча разверзлась.

Из неё высунулась женская рука с растопыренными пальцами.

Рука была обычного человеческого размера, чистая, без сажи и ран. Она потянулась мимо Эллиса ко мне. За ней поднялось плечо и половина лица. Женщина продиралась сквозь чёрную поверхность, будто сквозь тяжёлую простыню, натянутую ей на голову.

Рот у неё открылся раньше, чем сложилось всё остальное лицо.

— Помогите.

Я узнал этот голос.

Это был голос женщины, которую мы вынесли с подвальной лестницы.

Существо поднялось выше, обнажив вторую руку, обрывавшуюся у локтя. Лицо было тем же, что я видел на плече у Эллиса, только глаза всё ещё были закрыты, а кожа под подбородком висела мешком.

Я ударил Халлиганом по тянущейся руке. Удар пришёлся ниже запястья, и рука разлетелась на серые куски, но для этого мне пришлось отпустить Эллиса.

Его потащило вперёд.

Он ударился коленом о бетон у края кучи. Чёрная поверхность под ним подалась, и нога ушла в неё по бедро.

Я схватил его за грудь куртки и рванул назад. Он вцепился мне в предплечье. Несколько секунд мне удавалось его удерживать, но пол под нами ходил ходуном. По бетону к сливу побежала трещина, и стиральная машина завалилась к стене.

Недоделанная женщина снова потянулась ко мне.

Оставшиеся пальцы сомкнулись на моём запястье. Они были сухими и ломкими, и, когда я ударил по ним рукоятью Халлигана, два отломились и разлетелись по полу. Лицо открыло глаза. Под тонкой плёнкой, закрывавшей их, серые частицы кружились тесными кругами.

Пожарный от лестницы уже шёл к нам, пригибаясь под низкой трубой. Он сбил ботинком остаток руки, схватил Эллиса за обвязку и навалился вместе со мной.

Чёрная поверхность под Эллисом сжалась сразу в нескольких местах. Вокруг его ног вздулись толстые гребни, утягивая его вниз всякий раз, как мы отвоёвывали пару сантиметров. За котлом в кожу изнутри упирались новые очертания: контур плеча, согнутая рука, лицо, вдавленное боком так сильно, что нос расплющился о поверхность.

Котёл сдвинулся ещё на треть метра.

Труба над ним оторвалась и ударила в стену. Из стыка хлынула вода и окатила наши маски.

Пожарный передал по рации сигнал бедствия, назвал наше местоположение и доложил, что Эллис застрял в подвале. Я слышал, как капитан подтвердил и приказал бригадам идти ко входу, но пол между нами и лестницей разламывался.

Я бросил Халлиган и вцепился в куртку Эллиса обеими руками. Светоотражающая полоса у него на груди была в нескольких сантиметрах от моего лица.

Он пытался что-то сказать.

Я наклонился ближе, но слова тонули в шуме воды и движущегося пола. Он смотрел прямо на меня сквозь маску и снова шевелил губами.

А потом что-то под ним сжалось.

Его тело дёрнулось у меня в руках. Я услышал тяжёлый хруст, так близко, что почувствовал его сквозь куртку.

Эллис перестал тянуться.

Пожарный за моей спиной потащил меня назад. Я держался, пока ткань под перчатками не начала рваться. Перед куртки Эллиса растянулся между нами, и под светоотражающей полосой разошёлся шов.

Лоскут остался у меня в руках.

Я повалился на другого пожарного. Он подхватил меня и толкнул к лестнице, а Эллис скрылся под чёрной поверхностью.

Подвал разваливался вокруг нас. Котёл завалился на стену, полки падали одна за другой. Позади нас огромный глаз повернулся к лестнице. По его поверхности скользнули мечущиеся лучи наших фонарей, а потом его накрыла складка чёрной ткани.

Мы карабкались через сломанные доски и обломки, которых не было, когда мы спускались. Лестница ещё стояла, хотя нижние ступени начали отходить от стены. Пожарный шёл первым и, когда я медлил, тащил меня за обвязку.

Наверху стена возле двери выгнулась внутрь. Коробку перекосило так, что дверь не открывалась до конца. Другой пожарный, ждавший в коридоре, расширил проём плечом, и мы протиснулись.

Половицы вздымались.

Сквозь щели между ними тянулись руки. У одной почти не было пальцев. У другой запястье было не толще черенка от швабры. Они шарили по балкам и давили вверх, разламывая доски в поисках, за что ухватиться.

Одна рука вцепилась в полу моей куртки. Я пнул её, и пальцы сломались о мой ботинок, оставив в дыму висеть облачко пыли.

Мы выбрались на крыльцо, когда прозвучал сигнал эвакуации.

Капитан встретил нас на газоне. Он схватил меня за плечи и спросил, где Эллис.

Я показал на дом. Я пытался рассказать ему, что случилось, но не мог продвинуться дальше того места, где порвалась куртка Эллиса. Лоскут всё ещё был обмотан вокруг моей правой перчатки.

За спиной капитана на одеяле лежала женщина, которую мы вынесли с подвальной лестницы.

Рядом на коленях стоял медик. Когда он потянулся к её лицу, кожа на щеке сложилась под его большим пальцем. Из складки посыпался серый порошок. Нос у неё провалился, а за ним один открытый глаз.

Медик отшатнулся, а остальное лицо осело в одеяло. Крови не было. Тело под одеждой потеряло форму, и юбка с блузкой легли на плоскую кучку тёмной массы.

В нескольких метрах от неё рассыпался и мужчина в белой майке. Голова у него упала на грудь. Пыль сыпалась сквозь ворот и собиралась у него на коленях, а медик, который им занимался, пятился, спотыкаясь.

Я посмотрел в сторону скорой.

Настоящая женщина из передней квартиры сидела с сыном на руках. Мальчик заплакал. Она прижимала его голову к плечу, закрывая ему ладонью одно ухо.

Капитан приказал всем отойти подальше от дома.

Оставшиеся бригады выходили, унося оборудование, где могли, и бросая то, что не могли. По мокрой траве волочились рукава. Вода всё ещё била в заднюю часть дома, но пламя под дымом почти исчезло.

Окна второго этажа разом опустились.

Всего на несколько сантиметров. Дом стоял прямо, и я подумал, что это земля качнулась у меня под ногами. Но потом окна опустились снова, и навес над крыльцом оторвался от стены.

Кто-то крикнул, что фундамент проседает.

Середина дома начала погружаться. Крыша прогнулась внутрь по коньку. Вокруг трубы треснула кладка, а ступени крыльца накренились к двери. Доски на крыльце раскалывались, пока пол за ними уходил вниз.

В прихожей появились люди.

Их было четверо или пятеро, они стояли тесно друг к другу за дверным проёмом. Мужчина в рабочей кепке поднял руку. Рядом с ним женщина прижимала что-то к груди. Ребёнок опирался о косяк, голова у него была повёрнута под невозможным углом.

Они кричали.

Слов я разобрать не мог, но их слышали и другие на газоне. Один из пожарных двинулся было к крыльцу, но капитан поймал его за куртку и оттащил назад.

Фигуры наружу не вышли.

Пол оседал, и нижние половины их тел исчезали под порогом. Женщина подняла то, что держала, и я увидел, что это маленькая голова на лоскуте недоделанного плеча. Мужчина рядом с ней открыл рот. Нижняя половина его лица вытянулась по груди, а потом порвалась, когда стена за ним сложилась.

Ребёнок держался за косяк, пока у него не сломались пальцы.

Весь дом рухнул в землю.

Брёвна бились о брёвна под грохот, похожий на то, как тяжёлая техника разрывает сама себя. Труба ушла вниз сквозь крышу, а не упала наружу. Кирпичи покатились по проваливающемуся фундаменту и исчезли. Крыльцо ненадолго повисло над провалом, держась на одном углу, а потом соскользнуло вслед за всем остальным.

Из провала повалил дым.

Я видел, как в нём движутся искры, только вниз: их затягивало в землю против восходящего жара.

А потом что-то внизу сжалось.

Между обломками фундамента вверх выдавилась широкая чёрная поверхность. Под сажей она была скользкой, собранной в гребни, которые двигались друг относительно друга. Отдельные её части поднимались и опускались сами по себе, сдвигая кирпичи и брёвна.

В поверхности проступали очертания.

У некоторых были лица. Другие были почти только руками или плечами: их контуры выпирали наружу, а потом снова тонули в чёрной массе. Одно лицо раскрыло рот так широко, что лопнуло по щекам. Другое давило вверх из-под участка кожи, растянутого так тонко, что я видел, как двигается его челюсть.

Вся поверхность напряглась. Очертания под ней сплющились, и чёрная масса ушла обратно в землю.

Струи из рукавов ударили в провал. Пар поднялся такой густой, что скрыл всё, что там осталось.

Я сидел у машины, пока бригады следили, чтобы никто не подходил к зоне обрушения. Кто-то снял с меня дыхательный аппарат, другой пожарный помог стянуть перчатки. Правая не снималась, пока он не размотал с моих пальцев лоскут куртки Эллиса. Лоскут был мокрым, почерневшим по одному краю, и на нём ещё оставался кусок светоотражающей полосы.

Он спросил, не забрать ли его. Я сказал, что нет.

Перед тем как уехала скорая, ко мне подошла женщина, которую мы спасли. Её звали Нора. На плечи у неё было накинуто одеяло, а сын сидел с медиком в нескольких метрах от нас. Она посмотрела туда, где раньше стоял дом.

— Ваш напарник?

Я покачал головой.

Она стояла рядом со мной молча. Когда медик пришёл за ней, она положила руку мне на плечо и не убирала её, пока он не позвал её по имени ещё раз.

К рассвету пожар в основном потушили. Земля вокруг фундамента продолжала оседать, и к провалу никого не подпускали, пока не оценят опасность обрушения. В конце концов капитан отправил меня в часть. Я с ним спорил, хотя сделать, оставшись, я ничего не мог.

В официальном отчёте значилось: двое гражданских спасены из передней квартиры, один пожарный погиб при обрушении. Упоминались там и дополнительные жильцы, о которых мы докладывали, хотя никто не смог установить их личности или объяснить, что за вещество собрали с газона.

Поиски Эллиса продолжались и после того, как пожар потушили. Бригады разбирали обрушившиеся конструкции, насколько позволяла обстановка, доставали снаряжение, куски стен и детали старого котла. Земля под домом разверзлась гораздо дальше, чем кто-либо ожидал. Несколько полостей уходили за пределы бывшего подвала, а части фундамента провалились в пустоты, которых не было на планах здания.

Останков не нашли.

Его жена пришла в часть, пока поиски ещё шли. Она хотела знать, был ли он в сознании, когда я видел его в последний раз, и я сказал, что был. Когда она спросила, было ли ему страшно, я вспомнил его лицо за маской и то, как он дважды пытался мне что-то сказать. Я сказал, что не знаю.

Она кивнула и опустила глаза на свои руки. Я знал её почти столько же, сколько знал Эллиса, но, сидя напротив неё в той комнате, не мог придумать ничего путного, что сказать. Она поблагодарила меня за то, что я оставался с ним до конца, и хуже этого она ничего не могла сказать.

Когда поиски закончились, я помогал освобождать его шкафчик. Запасные ботинки всё ещё стояли на нижней полке, а за курткой висела толстовка. На верхней полке рядом со сложенным межевым планом стоял бумажный стаканчик. Эллис принёс этот план, чтобы показать мне, где сосед поставил забор.

Меня не пускали на выезды, пока шло обследование и пока меня не допустили к работе. За это время я пересказывал одно и то же нескольким разным людям. Они спрашивали про обстановку на пожаре, про то, каким путём мы шли в подвал, и про момент, когда Эллис застрял.

Я мог рассказать им, где стоял котёл, как далеко мы были от лестницы и какая часть пола разверзлась под ним. Я помнил воду из лопнувшей трубы и пожарного, хватающего меня за обвязку. Я описывал мальчика, серую кучу и то, что было под ней, хотя видел, как эти подробности звучат, когда мне их повторяли.

Мужчина на кухне попросил нас помочь женщине. Женщина попросила нас помочь ребёнку. И каждый раз мы находили именно то, что искали, в таком месте, где вполне мог оказаться человек в беде.

Я всё время возвращался к моменту, когда мальчик шагнул в кучу. Рука у него была неправильной на ощупь, когда я его схватил, и куча начала шевелиться. Если бы мы поняли, что происходит, раньше, чем пряди пробрались под перчатку Эллиса, мы, может, оба выбрались бы наверх.

Но я знал и то, что сделаю, если снова найду ребёнка, сидящего одного в горящем подвале.

В декабре Нора привела в часть сына. Его звали Бен. Он сделал открытку с рисунком машины и тремя людьми рядом с ней. Себя он нарисовал между двумя пожарными, с синей акулой на футболке.

Он отдал мне открытку, почти ничего не сказав. Нора объяснила, что он просился в гости с тех пор, как они переехали в новую квартиру.

Мы поговорили о школе. Он делал проект про насекомых и хотел знать, спасают ли пожарные когда-нибудь животных. Я рассказал ему про собаку, которую мы прошлым летом вынесли из горящего гаража. Он спросил, кусала ли собака кого-нибудь.

— Только Эллиса, — сказал я.

Нора посмотрела на меня, но Бену было интереснее, почему собака его укусила. Я рассказал, как Эллис снял одну перчатку, чтобы проверить ошейник, и как собака цапнула его за большой палец. Весь остаток вызова Эллис доказывал, что на самом деле она его не укусила, раз кожу не прокусила.

Бен засмеялся. Он хотел знать, рассердился ли Эллис на собаку, и я сказал, что Эллис больше обиделся, что собака не оценила его помощь.

От этого Нора улыбнулась.

В конце того же месяца я вернулся к полноценной службе.

Моя первая смена после возвращения была спокойной до самого рассвета, когда нас вызвали на пожар на кухне в маленьком доме за городом. Когда мы приехали, жильцы уже стояли на газоне. Загорелась сковородка на плите, и огонь перекинулся на шкафчики. Никто не пострадал.

На этом вызове я работал с пожарным, который пришёл в нашу бригаду, пока меня не было. Он был моложе меня и аккуратен со снаряжением, хотя всё ещё извинялся всякий раз, когда ему казалось, что он кому-то помешал.

Ладить с ним было нетрудно, хотя по дороге на вызов он почти не разговаривал, если я не заговаривал первым.

Через несколько недель, когда мы собирались выезжать из части, завыла сирена. Он был рядом и натягивал куртку, пока мы шли к машине. Перед он застегнул, но воротник закрепил неправильно. Одна сторона подвернулась под другую, и застёжка криво легла у него на шее.

Я поймал его за плечо, прежде чем он залез в кабину.

— Погоди.

Он обернулся и оглядел себя, пытаясь понять, что упустил. Я поправил ему воротник, застегнул застёжку у него под подбородком и крепко дёрнул.

— Я проверил, — сказал он.

— Хорошо.

Я отпустил его, и мы забрались в машину.