Однажды утром, идя в школу, я заметил в небе чёрную точку. Возвращаясь домой тем же днём, я увидел, что точка превратилась в чёрное пятно. К сумеркам стало ясно: над городом завис чёрный шарообразный объект. Огромный шар — вроде тех, что заполняют горячим воздухом для кругосветных гонок длиной в три месяца.
Только на следующее утро, когда рассвело, мы разглядели мужика, болтавшегося под этим шаром. Чтобы сразу внести ясность — мужик был мёртв. Видно мёртв. Если не считать клочков высохшей, как вяленое мясо, кожи, от него остался практически один скелет.
На скелете была форма, похожая на военную, но определить, какой именно страны, не получалось. Мой учитель естествознания разглядел через телескоп надписи на форме. Пришлось сходить в библиотеку, чтобы выяснить: текст написан шумерской клинописью.
Кто-то у нас на уроке английского сказал, что это «символично» — надпись на форме мертвеца сделана на мёртвом языке. Что бы это ни значило.
Разумеется, большинство горожан этот висящий труп жутко напугал. Наша полиция, какой бы скромной она ни была, попыталась сбить парашют выстрелами. Пожарные раздобыли где-то огромную сетку, но, когда попытались поймать мертвеца, он оказался буквально чуть-чуть вне досягаемости.
Так труп и остался висеть. Прекрасно виден из любой точки города. И вот что странно: скелет всегда будто смотрел прямо на тебя. Серьёзно — можно было обойти его по идеальному кругу, а эти тёмные пустые глазницы так и следили за тобой, а безгубый рот кривился в усмешке. Мне кажется, никто ни разу не видел его со спины.
Сейчас вы наверняка думаете: «А почему ветер не унёс тело подальше от города?» В том-то и дело: в тот день, когда над городом появился парашют, весь ветер просто прекратился. Взял и стих. А наш город стоит на равнине, где всегда хоть какой-то ветерок да дул.
Люди обычно не замечают звуков воздуха и природы в целом. Но стоит этим звукам исчезнуть, как становится жутко. Вы наверняка видели этот момент в каждом втором фильме: «Слишком тихо!» — прямо перед тем, как из ниоткуда выскакивает чудовище или армия врагов и нападает на героя. Ну, на нас никакое чудовище или армия так и не напали, но ощущение, что вот-вот нападут, не отпускало ни на секунду.
Город не стал совсем беззвучным. Наоборот, человеческие голоса теперь звучали как-то особенно громко.
Но это лишь малая часть того, что сделало с городом отсутствие ветра. Птицы падали с неба, не в силах парить на восходящих потоках. Не пара птиц — тысячи.
Могу сказать одно: кошкам в моём районе следующие несколько дней достался настоящий пир!
Вместе с мёртвым ветром пропало и радио. Спутниковый сигнал просто отказывал в радиусе примерно пяти километров от городской черты. Ни интернета, ни телевидения, ни радиостанций, никакой связи с внешним миром. Но только внутри города.
Можно было буквально сесть за руль, поехать от города в любую сторону — и, миновав определённую точку, музыка по автомобильному радио включалась снова.
Не случайно именно на этом расстоянии от городской черты парашют со своим жутким пассажиром скрывался из виду.
Наш шериф обратился в нацгвардию за помощью. Его безумной, чего уж там, истории никто не поверил, и его же ещё и продержали сутки в вытрезвителе в придачу. Федеральное правительство спасать нас не спешило.
Наш город и без того был крошечным, за много миль от любого шоссе. Население и вовсе стало сокращаться — люди начали уезжать. Не могу их винить. Кто захочет растить семью под вечно висящим над головой знамением смерти?
Моей семье повезло меньше. Мы не входили в число тех бедолаг, что физически не могли уехать, потому что им попросту некуда было податься.
Отец просто наотрез отказался грузить нас в минивэн и сваливать из этого Мертвецграда. Сказал, нам нужно остаться — из-за его работы.
Отец не был ни мэром, ни начальником полиции — ничем подобным. Он держал один из двух продуктовых магазинов в городе. Но хозяин второго магазина, едва началась вся эта история с шаром, забрал семью и уехал, так что мы фактически остались единственным местом, где можно было купить еду.
«Если мы не останемся, — сказал мне отец, — люди начнут голодать».
Тут возразить было нечего. Что до меня, мертвец меня особо не пугал. Может, республиканцы правы и слишком много фильмов ужасов сгноили мне мозг и сделали каким-то извращенцем, но каждый вечер после школы я разглядывал парашют в бинокль. Именно поэтому я точно знаю: он ни разу не сдвинулся с того места, где впервые появился. Я неоднократно замерял расстояния. Ничего не менялось.
Мой младший брат, и без того обожавший всякую жуть, вечно отвоёвывал у меня бинокль. Он был единственным, кто открыто говорил о чёрном парашюте, пока все остальные старались его игнорировать. Делать вид, будто его не существует. Только не мой брат. Фраза «Вот это круто!» в отношении необъяснимого трупа в небе звучала из его уст далеко не раз.
Отец, как и большинство, игнорировал парашют и продолжал заниматься своими делами. А вот мама, и без того довольно религиозная, теперь превращалась в супер-христианку.
Несмотря на монополию на продукты, наш семейный магазин едва сводил концы с концами. Единственным бизнесом, который в нашей новой реальности буквально процветал, была церковь.
«Чертоги Славы заперты», — сказал пастор в тот единственный раз, когда маме удалось затащить нас с братом в церковь. — «Мы должны их открыть. Откройте Чертоги Славы!»
В ту среду скамьи были забиты до отказа. Совсем скоро в самом здании церкви уже не хватало места.
Они устраивали молитвенные собрания прямо в лесу, где снова и снова скандировали одно и то же: «ОСВОБОДИТЕ ЧЕРТОГИ СЛАВЫ! ОСВОБОДИТЕ ЧЕРТОГИ СЛАВЫ!»
Мы с братом могли только гадать, что это за «Чертоги Славы». Жемчужные врата рая? И что вообще значит их «освободить»?
Если честно, это смахивало на призыв к кровавым жертвоприношениям, но брату я этого не сказал. Несмотря на весь этот кошмар, мне всё же хотелось сохранить хоть немного невинности в младшем брате, понимаете?
А он и правда был невинным, несмотря на свои жутковатые увлечения. Наверное, поэтому только ребёнок мог додуматься до того, до чего додумался мой брат.
«Мы будем делать что?» — переспросил я.
«Хочу проверить, можем ли мы наладить контакт», — серьёзно сказал брат.
«Дотронуться до мертвяка? — спросил я. — Даже пожарные не смогли. Ты видел эту огромную сеть на манер сачка для бабочек».
«Ты заметил, что творится с воздухом?» — спросил брат.
Я кивнул. «С каждым днём дышать всё труднее и труднее».
«Ну, — брат схватил садовый шланг. — Я тут проводил кое-какие э-кс-пе-ри-мен-ты!» Каждый слог он произнёс отдельно, с нажимом. Слово «эксперимент» как раз попалось ему на последнем словарном тесте.
Кстати, за тест он получил пятёрку. Весь город вёл себя так, будто настал конец света, а школьная жизнь тем временем шла своим чередом. Поди пойми этот мир.
Брат подбросил шланг в воздух. Знаете фокус с индийской верёвкой? Вот примерно то же самое. Шланг завис в воздухе, ничем не поддерживаемый.
Я выругался, потом извинился за ругательство. «И как высоко, по-твоему, эта штука поднимется?» Может, у пожарных не получилось именно потому, что в тот момент, когда они впервые пытались сдвинуть труп, воздух ещё не был достаточно плотным.
Иначе я это описать не могу. Воздух стал плотным. Не то чтобы влажным — но, гуляя снаружи, ты будто двигался в замедленной съёмке.
Прелесть садовых шлангов в том, что их можно соединять один за другим и получить любую нужную длину. Мы позаимствовали шланги у соседей слева и справа. Оба съехали из города ещё несколько недель назад, так что возражать было некому.
На конце нашего импровизированного щупа я примотал скотчем пучок перьев. Перьев у нас как раз валялось в избытке. Судя по всему, кошки их есть не захотели.
«Отличный штрих», — сказал брат.
«Спасибо», — ответил я.
С помощью бинокля и измерительного оборудования я вычислил точку прямо под парашютом. Скелет смотрел на нас сверху вниз. Брат в ответ подарил ему свою самую широкую улыбку.
Мы начали поднимать шланги вверх. «А если контакт получится, — сказал брат, — можно будет подумать, как на самом деле сдвинуть Берни с места». Так он прозвал мертвеца.
«Но тогда он станет проблемой какого-то другого города», — заметил я.
Брат пожал плечами и отпустил шланг. Тот так и остался висеть в воздухе, будто воздушный змей.
«А, была не была», — сказал я. Воздух снаружи был настолько спёртым, что люди рано или поздно начали бы задыхаться. Нужно было что-то делать. Город больше не выдерживал. К тому же мы всего-навсего проводили эксперимент, в конце концов.
Это стоило немалых усилий, а младший брат толком не помогал — не потому что не старался, просто мышц у него на такое дело не хватало. Но в конце концов нам едва-едва удалось подвести перья к босым ступням мертвеца.
Пытаясь хоть немного разрядить обстановку в этом жутковатом деле, я приговаривал: «Тык. Тык. Тык», пока мы водили перьями по голым ступням трупа.
Брат начал хихикать. «Хватит!»
«Тык!» — сказал я в последний раз.
И тут смеялись уже не только мы. Хотя череп вроде бы никак не изменился, казалось, что мертвец теперь улыбается, а не усмехается. Я заглянул в его тёмные глазницы — и готов поклясться, он посмотрел мне прямо в глаза.
Раздался громкий хохот. Казалось, он исходит не от тела, а отовсюду сразу! Будто гром с неба, и я на сто процентов уверен, что его услышал каждый, кто оставался в городе все эти несколько жалких месяцев, — даже если они в этом ни за что не признаются.
А потом пошёл дождь. Сильный дождь — впервые за всё это время. И вместе с дождём пришёл ветер.
Самодельная «верёвка» брата рухнула на землю, металлический наконечник звякнул об асфальт. Мы бросили шланг с перьями прямо там и побежали в укрытие.
Когда несколько часов спустя дождь наконец прекратился и мы вернулись за своим приспособлением, чёрного парашюта вместе с пассажиром уже не было.
Одна маленькая щекотка вернула наш город на путь к нормальной жизни. Радио снова заработало. Телевизор показывал передачи вместо помех. Молитвенные собрания распались раньше, чем зарождающийся культ успел «освободить» свои славные чертоги, — так что мама уцелела.
Со временем большинство уехавших семей вернулись. Второй магазин снова открылся, но отец не возражал.
Брату было что рассказать, но никто не поверил, что именно он спас город. В самом деле, кто бы поверил, что снять проклятие можно парой перьев?
А я начал писать этот текст сразу же, как только снова появился интернет. Переписывал его снова и снова, стараясь не упустить ни одной детали. Опрашивал других жителей, сверялся с дневниками, которые я одержимо вёл от скуки, пока не работал телевизор.
Слушайте, я понимаю: большинство из вас решит, что я всё это выдумал. Но если бы я врал, уж поверьте, я бы придумал развязку получше, чем «мы рассмешили мертвеца, и он улетел из благодарности».
Я понимаю, это абсурд. Но абсурдным было и само появление чёрного парашюта. Абсурдным было всё, через что мы прошли — и после чего, наверное, всем нам теперь нужна терапия.
Есть ли у меня теория, почему у нас с братом сработало? Да. Я думаю, что эта сущность — называйте её хоть призраком, хоть демоном — действовала осмысленно, с определённой целью. Это было не мрачное знамение конца времён, как считали многие горожане. Оно наблюдало за нами — за всеми нами, — чтобы посмотреть, как поведёт себя обычный маленький американский городок, если его медленно душить.
Были ли эти месяцы для него чем-то вроде социального эксперимента, или оно просто развлекалось за наш счёт от скуки, — с человеческой точки зрения не так уж и важно. Но скажу вот что. Если однажды над вашим городом появится чёрный парашют с мертвецом, болтающимся на стропах, — возможно, всё, чего хочет эта сущность, это немного развлечься. И примотанной к воздушному змею метёлки из перьев может оказаться достаточно, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки.
Разве что рассмешить его получится только один-единственный раз.
Автор: AWEdmundson_0
Источник: It all began when a black parachute appeared over my town