Я росла в благополучной семье: мама, папа и Макдафф, мой чёрный кот. На первый взгляд, у нас всё было безоблачно. Так думала и я, пока не заметила, что нас перестали звать на семейные сборы, как раньше. Моя кузина Лилли, она училась со мной в одном классе, тоже как будто стала от меня отдаляться. При встрече она всё так же улыбалась, спрашивала между делом, как там Макдафф, но потом быстро отводила взгляд. Я спросила про это у своей близкой подруги Бет, и та решила, что Лилли просто до сих пор не отошла от шока — видела, как меня сбил грузовик месяц назад. Все думали, что я умерла, а вот и нет! Ха-ха!
К счастью, никаких странных слухов обо мне в школе вроде не ходило. Разве что кто-то считал меня зомби.
Да, я правда попала в аварию, переходя дорогу на тихом перекрёстке. Оказалось, под педаль тормоза у грузовика закатилась бутылка с водой — остановиться он не смог, а вильнуть в сторону водитель уже не успевал. Очнулась я с переломом бедра, но уже через неделю снова ходила, без инвалидного кресла. Врачи называли меня медицинским чудом. Поначалу они меня и вовсе списали — думали, даже если выживу, до конца жизни останусь парализованной. А я вот как ни в чём не бывало бодро топаю на уроки, как и все остальные.
Может, у меня девять жизней, — подумала я тогда.
После аварии мама с папой стали баловать меня ещё больше. Что бы я ни попросила — всё исполнялось (кроме того, что мог бы исполнить разве что джинн из «Аладдина»). Макдафф по-прежнему тёрся о мои ноги при встрече и раз-другой приносил мне мёртвую птицу. Сейчас, вспоминая об этом, мне становится грустно.
Но после аварии я стала замечать что-то странное в бабушке с дедушкой, тётях, дядях, кузенах. Они держались со мной не так тепло, как раньше, и я то и дело ловила их колючие взгляды в сторону родителей. Отдалялись не все: кто-то смотрел на меня, будто на невиданного зверя, кто-то — с жалостью, как на жертву домашнего насилия. Иногда меня звали погулять или перекусить, но я понимала: они просто хотят меня отвлечь, пока остальные допрашивают родителей.
— Дядя Джерри, почему все вдруг возненавидели маму с папой? — спросила я.
Дядя Джерри на миг опешил. Видно, не ожидал, что я так внимательно слежу за поведением взрослых. Отпил ледяного чая с лимоном, чтобы взять себя в руки, и ответил: — Ты лучше доедай курицу, а то остынет.
Классика взрослого поведения. — Ну и ладно, не хочешь — не отвечай, — фыркнула я и впилась зубами в любимое хрустящее куриное бедро.
Дядя Джерри, похоже, засомневался, что сможет и дальше от меня отделываться. — Джози, — сказал он после паузы, — ты веришь в запретные искусства?
— Ну, иногда подружки играют в доску Уиджа или в «Чарли, Чарли, ты здесь?», пытаются проклясть кого-нибудь волосами, украденными с чужой расчёски. Но по-моему, это глупости. Никаких доказательств, что это правда работает. — Мне было всего одиннадцать, но я слегка воображала из себя всезнайку. Можете смеяться над моей тогдашней наивностью, я не обижусь. Сама, вспоминая об этом сейчас, не знаю — смеяться мне или плакать.
Дядя Джерри усмехнулся. — Умная ты девочка.
— Спасибо, дядя! — Такая похвала была мне тогда очень нужна.
— Но запомни одну вещь: иногда именно то, во что мы не верим, сильнее всего влияет на нашу жизнь.
— Например, что?
— Я вот не верил, что твой отец вообще сможет жениться на красавице. А глянь на него теперь. Роберту крупно повезло.
Дядя Джерри врал. Он вовсе не считал, что отцу повезло. Я расслышала, как погрустнел его голос на последней фразе. — Дядя, ты ненавидишь маму?
Дядя Джерри слегка приоткрыл рот, потом неловко причмокнул и перевёл взгляд на телевизор в углу столовой. — Может, «ненавижу» — не то слово. Не всё в этой жизни чёрное или белое. Тебе просто нужно понять. Но… — Он нахмурился. Он не ненавидел маму — он злился на неё. Это разные чувства.
Он прочистил горло и залпом допил остатки чая со льдом — так поспешно, что закашлялся. — Д-давай, доедай быстрее. Если мы тут заболтаемся, родители забеспокоятся.
Домой мы вернулись не вовремя. Едва грузовик дяди Джерри подъехал к дому, крики, которые от меня пытались скрыть, зазвучали ещё громче. Я услышала, как тётя Люсиана — жена дяди Джерри и невестка отца — заявляет о чём-то таком, чего я от неё никак не ожидала.
— Тогда я забираю этого кота прямо сейчас! Плевать мне на чувства таких эгоистов, как вы!
Дородная тётя Люсиана выскочила из дома, прижимая к себе что-то... что-то чёрное и извивающееся. Макдафф!
— Тётя Люсиана! — Я выкарабкалась из грузовика, голос срывался, я едва сдерживала слёзы. — Тётя Люсиана! Что вы делаете?! Что вы собираетесь сделать с Макдаффом?! Не забирайте его, тётя Люсиана!
— Эта сумасшедшая хочет замучить Макдаффа! — закричала мама.
— Чушь! — огрызнулась тётя Люсиана. — Это ты его мучаешь! Не я использую бедного кота, чтобы возвращать Джози к жизни…
Тайна, которую от меня так старательно скрывали, вдруг вскрылась сама. Может, дяде Джерри стоило погулять со мной подольше... а может, он совершенно случайно сделал именно то, что нужно?
Им пришлось всё объяснить мне, одиннадцатилетней девчонке. И это они дали мне понять, что дядя Джерри хотел выговорить всё, что тяжким грузом давило на него с моей аварии. Я умерла во время операции — врачи называли это клинической смертью, то есть моё сердце останавливалось. Мама с папой не смогли смириться с этой новостью и решились на то, за что вся родня их прокляла и отвернулась от них: они забрали для меня одну из девяти жизней Макдаффа.
Как именно они это сделали, мне не рассказали. Наверное, эта подробность была мне ни к чему. Говорили, что мама с папой причиняли Макдаффу боль, но сами они уверяли, что после ритуала с котом всё было в порядке. Отнятой у Макдаффа жизни хватало ровно на девять дней — а потом ритуал приходилось повторять.
Моя семья до сих пор в контрах с дядей Джерри и тётей Люсианой. Я не знаю, что делать — тем более теперь, с этим знанием. Мне казалось, я готова услышать что угодно, но вышло, что я была слишком самонадеянна. Девять дней подходили к концу; тело переставало слушаться, зрение расплывалось. Я услышала, как в другом конце комнаты Макдафф взвыл от боли, — и тут же зрение прояснилось, а тело снова налилось силой. Радости я не почувствовала никакой.
Сейчас мне почти двадцать. Макдаффа давно не стало, и теперь родители держат меня на новых котах. Не знаю, сколько ещё я так протяну. Когда-нибудь я найду в себе смелость остановить маму с папой и попросить их отпустить меня.