Я не подписываю это письмо своим именем — причины, думаю, очевидны: весть о новом свете, о том новом лесе, что мы открыли, они разносят по городам, точно чуму... и да, это верное слово. Чума.
Понимаю, что это довольно нелепо — распространять своё слово там же, где и они распространяют своё, но это всё же лучше, чем позволить им приукрашивать то, что на самом деле опасно. К тому же весть об этом месте всё равно разойдётся по всему миру, так что, надеюсь, разойдётся и моя версия.
Кто-то из вас, живущих вдали от городов, возможно, ещё не слышал об этом, и вряд ли моё послание опередит их пропаганду, но я всё же надеюсь на это — ради любого мужчины, женщины или ребёнка, кого их блестящая реклама может сподвигнуть — или сподвигнуть кого-то из ваших близких — записаться в поселенцы этой земли.
Земля была прекрасна, но она отнюдь не безопасна. Куда опаснее, чем сулят их разговоры о приключениях. Опасность не в диком зверье, не в змеях, не в бурных реках или суровых пейзажах. Нет.
Опасность — в людях. В... существах... что были там до нас.
Если их вообще можно так называть.
Прежде чем эта элита решила обнародовать весть об открытии новой земли и разрекламировать грядущий набор в военно-поселенческую программу, мы на самом деле выполняли секретное задание против врага — Веритунов.
Из армии отечества отобрали около двухсот человек — нас, — чтобы мы прошли через самый край океанского горизонта и проверили, нет ли обходного пути к их слабее охраняемым портовым городам с тыла. Да, вот насколько отчаянным было наше положение. Но вместо этого мы обнаружили целую новую землю. Поначалу она казалась прекрасной, хотя чем ближе мы подходили, тем сильнее пугала, — но на деле оказалась куда хуже, чем мы могли себе представить.
Если вам попадётся это письмо, прошу, распространяйте его с умом. Перепишите эти слова на отдельный лист, а место, где вы его нашли, передавайте только устно и только тем, кому доверяете; всё остальное — только через посылки, через пергамент, иного пути нет:
Доверяйте свою жизнь любому из Пятого полка.
Я вернусь, чтобы прочесть и ответить на ваши послания, когда сочту это безопасным. Здесь у меня есть свои люди, а семья моя в надёжном месте. Пройдёт какое-то время, прежде чем я смогу их найти и прочесть — пока приходится держаться в тени. И отвечать я тоже буду с крайней осторожностью, выбирая, кому можно доверять.
Пользуясь случаем, хочу также добавить: если кто-то из вас, живущих в окрестностях Нью-Линкольна, пострадал от недавних огненных налётов виверн, — знайте, что церковь на улице Херальд располагает припасами. Там стараются помочь всем, но само здание церкви рушится от разрывов, и дело идёт трудно.
Если хотите и можете помочь добровольцем — обратитесь к настоятелю Джону.
Так или иначе, всё, что вы слышали, — правда.
Земля огромна, деревья вздымаются до самого неба — прекрасные, будоражащие воображение, стоит только взглянуть в глубину этих лесов. Но чувствуешь себя муравьём под сапогами целого войска — слишком маленьким среди таких исполинов.
Поначалу это внушало нам страх, но теперь, как говорится, воспринимается как приключение. Что, впрочем, я могу понять.
Сам я вообще не хотел иметь с этим ничего общего, но офицерам требовалось донесение о ситуации — и точка.
Первое, что меня насторожило в этой вылазке, помимо исполинских деревьев, — одинокая лодка, пришвартованная на пологом берегу. В нашей флотилии было три судна, и над дальним горизонтом уже поднялись два дымовых сигнала — так откуда здесь взялась ещё одна лодка?
По нашим сведениям о землях Веритунов, деревья там были куда скромнее, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что лодка — наша, из нашего флота.
Команда с нашего судна не нашла никаких следов людей — ни лагеря, ни палаток, ничего. А сама лодка успела выветриться и обрасти ракушками, что совсем не характерно для военного экипажа и его судна, особенно если его можно было чистить прямо на берегу.
Главное — что-то здесь было явно не так. Мы не из тех, кто теряет бдительность.
Капитан и офицер заставили нас тянуть жребий, и, к моему великому огорчению, выбор пал на меня. Отряд из четверых, вооружённый одним-единственным пистолетом, отправили обследовать местность вглубь суши, пока остальные ждали и подавали сигналы другим судам.
И земля эта была жуткой. Трава будто засасывала мои шаги, разница в размерах между листвой и тенистыми деревьями сбивала с толку, а туман болот и топей, который я вдыхал, странно кружил голову — будто я находился во сне или всё это было ненастоящим.
Клянусь, мне то и дело чудилось движение в лёгких порывах ветра, а в толстой коре и лозах — чьё-то присутствие. Мне не раз приходилось останавливать отряд, чтобы убедиться, что там никого нет, и мы кричали, звали хоть кого-нибудь. Никого. Ничего. Тишина. Гулкая, эхом отдающаяся тишина. Мы звали их, казалось, минут тридцать — впустую. И решили повернуть назад.
Но на обратном пути один из отряда, Томас, бывший капрал — один из самых мерзких сволочей, что я в жизни встречал (упокой Господь его душу), — заметил и указал на какие-то деревянные постройки правее того места, откуда мы вошли, — раньше мы их не видели.
Городок, поляна с бревенчатыми хижинами, теперь заросшая лозой и лесом.
Мы устроили беглый осмотр, кричали, искали, но внутри никого не было — в этих зданиях не обитало ничего живого, кроме, пожалуй, самой зелени.
Вернувшись на берег, мы доложили капитану и офицеру о находке, пока остальные суда подходили к берегу. В ту ночь наша флотилия обосновалась там.
К этому моменту у нас с остальными уже были все основания задаваться вопросом, что здесь вообще происходит. Офицеры и капитаны утверждали, что ничего не знают — даже адмирал, по крайней мере, так они говорили. Мы с товарищами думали иначе, среди нас назревал раскол, и, признаюсь, я сам был одним из главных его зачинщиков.
Я не верил, что они правда ничего не знают. Деревья и запах тумана всё сильнее действовали мне на нервы, я ненавидел это ощущение — будто мозг горит изнутри. На том берегу стояло наше судно, в этих туманных богом забытых джунглях — покинутый городок, и где-то должен был быть ответ, а я знал, что офицерам он известен. Разговоры зашли дальше, чем я предполагал: до их ушей стали доходить мятежные шепотки, порождённые жгучим, недоверчивым, гложущим подозрением.
На следующую ночь меня назначили в наряд к одинокой хижине неподалёку — вместе с двумя их капралами.
Именно той ночью я понял: офицеры тут ни при чём. Что, пусть настоящая правда об опасности этой земли так и не была никому рассказана, сами они в ту ночь тоже не знали, что там на самом деле творится.
Я всё равно шёл туда до смерти напуганным — думал, что худшее, что меня ждёт, это побои. Но взгляд их горящих глаз говорил об ином: джунгли добрались и до них тоже. Как ни странно, по пути туда я смирился со своей судьбой. Подумал: даже если умру, то хотя бы окажусь в безопасности, и это жжение в голове наконец пройдёт. Я никогда не был набожным человеком, да и сейчас не считаю себя таким, — но в ту ночь, пока меня вели к хижине, я почувствовал глубокое спокойствие и ощущение защищённости.
Минуты перед сном прошли в молчании при свете свечи; конвоировавших меня людей злило, что я не расстроен, не напуган. Впрочем, их гнев был терпеливым, пусть и не лишённым ненависти. Но стоило им снова заговорить, как страх вернулся: слова, полные ненависти к моему спокойствию, слова, зазубренные, словно лезвия, укрытые внешней невинностью, но с очевидным смыслом того, что вот-вот случится, — и они понимали, что я тоже понимаю их истинный смысл. У того человека был тот самый пистолет, что дали мне офицеры, — он повернул голову, и я уже приготовился на него броситься, как вдруг раздался тяжёлый удар в закрытую входную дверь хижины.
Помню, той ночью мы переглянулись — и вдруг все мы, взрослые мужчины, снова стали мальчишками. Перепуганными, обезумевшими детьми. Мы со скрипом приоткрыли дверь — в тёмном лесу никого не было. Мы стояли на крыльце, но что-то там всё же было. Далеко-далеко, в глубине леса, тускло мерцал голубовато-белый свет — и рядом с ним тень человеческой фигуры.
Я рассказываю всё это не для того, чтобы посеять беспочвенный страх среди простых людей, а чтобы раскрыть правду о том, что случилось той ночью. Мы втроём вышли туда, ожидая найти кого-то из пропавших, а нашли лишь колдовской свет — и смерть.
Ибо то был не человек, а смертоносная тень чудовища, вдвое крупнее любого из нас, — и обратно в тот бревенчатый посёлок я вернулся с пистолетом в дрожащей руке, с кровью и осколками костей моих товарищей на лице, ожидая, что меня осудят за то, чего я не совершал и не мог совершить.
Донесения, которые отправят вышестоящему военному начальству по нашем возвращении, будут гласить, что тела тех воинов висели на деревьях — распластанные, ободранные, подвешенные на собственных же жилах.
А ссылаясь на найденные там красоту и сияние, они всё равно захотят вербовать всё новых молодых людей для этого путешествия.
Не отправляйте туда своих сыновей, не верьте их словам, не верьте той красоте, которой они это расписывают. Там нет ничего, кроме боли и страданий.
Не знаю, сколько мне ещё осталось, прежде чем меня найдут, — то, что я не подписался, лишь малая преграда на их пути ко мне.
Но смерть Веритунам.
И будь проклято то исчадие этой земли.
Слава истинному отечеству — не тому, во что они его превращают, не тому, за чем вербовщики отправляют наших людей.
Не доверяйте им.