Сомнения в голове множились, тревога нарастала. Я переезжал из города, где вырос и столько всего пережил, в приморский город, который почти не знал. Океан я любил, это правда, и работа была заманчивой: меня взяли журналистом-расследователем в главную газету региона. Кое-каких успехов я добился и до переезда, сначала солдатом, а потом редактором, ведь до войны я изучал английский язык и литературу. И даже теперь, когда жизнь меня порядком закалила, меня не отпускала эта необъяснимая тревога. Тревога была у меня всегда, но с каждой переменой становилось хуже. Она действовала не только на ум, но и на всё тело. Мысли путались, я постоянно представлял себе провал. Я понятия не имел, как бороться с этим безумным чувством. Иногда помогала молитва в церкви, так что я помолился, прежде чем наконец выехать на машине. Большая часть вещей ехала поездом, в машину я взял только немногое, самое важное. Например, оружие.
Почти вся дорога на север шла вдоль побережья, и время от времени я останавливался и выходил посмотреть на скалы и волны. На каждой остановке я ловил себя на том, что оглядываюсь через плечо, думая, что меня могут ограбить. Вот оно опять: ожидание худшего исхода.
То, что я доехал до конца, ни разу не представив себя в аварии, было само по себе чудом, потому что обычно я не мог вести машину больше часа, чтобы эта мысль не всплыла в голове.
Город делился на четыре больших части. Знаю, звучит смешно, вы подумаете, что по сторонам света, но на самом деле он был разбит на ярусы. Порт и гавань были самой мрачной и опасной частью, этот район называли Дримпорт. Дальше шёл квартал многоквартирных домов и таунхаусов, Мидтаун, а за ним так называемый центр, где была моя новая работа в газете, а ещё музеи, мэрия, полицейский участок и больница. Верхняя часть города, с особняками и большими домами, где жили богачи, называлась Лэнсвуд. Когда я вошёл в здание «Игл Кроникл», газеты, первой ко мне подошла симпатичная невысокая темнокожая женщина. Говорила она тихо и спокойно и точно знала, чего хочет. Её звали Мэрилин, и она была моей новой начальницей. Мэрилин рассказала мне подробнее о частях города и сказала, что у неё для меня уже есть задание. Знаменитого джазового музыканта, Бина, поместили в городскую психиатрическую лечебницу, и она хотела, чтобы я попробовал разговорить его и узнать, что случилось. Я, конечно, согласился, ведь нужно было произвести хорошее первое впечатление, и поехал в лечебницу сразу после того, как устроился в своей маленькой квартирке прямо на границе Дримпорта и Мидтауна.
Лечебница стояла на восточной окраине Мидтауна, у самой воды. Найти её было довольно легко: высокое тусклое белое здание. Внутри я показал своё новое служебное удостоверение, и врач разрешил мне встретиться с этим джазовым музыкантом, Бином.
Бин был пожилым афроамериканцем. Его музыку я никогда не слышал, но о нём слышал, а некоторые мои знакомые даже говорили, что бывали на его выступлениях.
Он сидел за угловым столиком с мрачным видом, но сумасшедшим вовсе не выглядел. Когда я подсел к нему, он был очень любезен и вежлив. Я спросил, может ли он рассказать, почему его сюда поместили, и, к моему потрясению, он ответил, что сам хотел сюда попасть. Чтобы спрятаться от «него». Я спросил, кого он имеет в виду, и он сказал: лодочника. Когда он упомянул лодочника, глаза у него округлились и его начало трясти. Мне не хотелось расстраивать его ещё сильнее, но пришлось спросить, где этого лодочника искать. Он просто сказал, что я найду его в гавани Дримпорта и ни с кем не спутаю, если увижу. А потом он совсем расклеился. Казалось, он хотел рассказать больше, но не мог.
Становилось поздно, и я отправился домой. По дороге у меня ныло сердце за этого бедного талантливого человека. Я думал о том, что такого мог сделать этот лодочник, чтобы так его напугать. Может, это прозвище главаря какой-нибудь банды. Так или иначе, прежде чем что-то предпринимать, нужно было выспаться. У самого дома я заметил обычную забегаловку и зашёл. Внутри всё было бело-красное, с высокими круглыми табуретами у стойки. Я сел на один из них и заказал кофе, сосиски и хлеб. Услужливый хозяин, Фрэнк, здоровяк размером с гору, охотно меня обслужил, я был там единственным посетителем.
Простая еда мне понравилась, и, уходя, я поблагодарил Фрэнка. Он дал мне простой совет: не выходить по ночам в этих краях, разве что с пистолетом. Я был благодарен за совет и рад, что оружие у меня есть. Я прикинул, что пройдёт немало времени, прежде чем я смогу позволить себе жильё повыше в городе.
У меня был маленький балкон, и хоть я и представлял себе худшее, например, что ночью кто-нибудь начнёт в меня стрелять, я всё равно вышел и посидел там перед сном. Было довольно тихо. То тут, то там слышались бродячая кошка или собака. Я видел, как несколько грязных крыс перебежали улицу, едва освещённую маленьким фонарём. Дальше по дороге всё ещё горел свет в забегаловке. Я подумал, не работает ли она круглые сутки. Я ожидал больше оживления, но его отсутствие было к лучшему, и я начал расслабляться, а когда веки отяжелели, понял, что пора спать. Я зашёл внутрь и лёг на жёсткую кровать с короткими простынями. Я знал, что куплю в первую очередь, когда отчитаюсь и получу деньги.
Утром у меня, понятное дело, всё затекло. Накануне Фрэнк рассказал мне о рынке поблизости, и я отправился туда за продуктами, по пути заглянув в забегаловку Фрэнка за кофе и вафлей. Его, что неудивительно, не было, утреннюю смену взяла его дочь, милая брюнетка. Я немного с ней поболтал и поспешил на рынок. Купив сухих продуктов и консервов, я отнёс их домой.
Пора было идти в гавань Дримпорта искать лодочника, о котором говорил джазмен Бин. День выдался довольно солнечным, и я решил, что для этого города это редкость: на лицах большинства людей читалось чуть ли не возмущение тем, как ярко светит солнце, хотя света было самое обычное количество. Я улыбался, глядя на этих хмурых людей, и мне почему-то становилось легче на душе.
Улицы Дримпорта шли вкривь и вкось, и я то и дело упирался в тупик. Я подумал, что из-за этого Дримпорт ещё опаснее ночью, если придётся от кого-то убегать. После долгих мучений я наконец добрался до гавани, которая на самом деле хорошо охранялась и была красиво украшена. К моему величайшему удивлению, там толпились туристы! Воздушные шары, дети, семьи, катание в повозках с пони. Это было совсем не то жуткое место, которое я представлял себе после разговора с Бином. А что до лодочников, там были десятки маленьких судов, больших кораблей и вёсельных лодок, которые можно было нанять. Работы, мягко говоря, было по горло. Я шёл вдоль воды и присматривался, но никто не выглядел страшным или угрожающим. У одного моряка был большой шрам на лице, но, когда я подошёл, он оказался очень дружелюбным и явно хотел подзаработать. Денег у меня было немного, но я дал ему сколько-то наличными в обмен на сведения. Он рассказал мне о других здешних лодочниках, сказал, что у некоторых есть судимости, а самый популярный зовётся Питер, ходит только на вёсельной лодке, но клиенты у него почему-то есть всегда.
Я пошёл к этому Питеру, и заметить его было легко. Высокий красивый молодой блондин в хорошем тёмно-синем костюме и широкополой федоре того же цвета. Он улыбнулся, когда я подошёл, и показал ряд идеально белых зубов. Английский у него был безупречный, как и манеры. Неудивительно, что он здесь самый популярный. Я решил, что смогу вытянуть из него что-нибудь полезное, и заплатил за прогулку на лодке. Он пригласил меня в свою вёсельную лодку, чуть больше обычной, с мягкими сиденьями, и сел на вёсла. Мы сразу отчалили. Первый мой вопрос был глупым: я спросил, не боится ли он больших волн или волн от других судов. Он сказал, что с этой стороны вода всегда спокойная и гладкая и что он гребёт в другую сторону от больших кораблей. Ещё он рассказал, что гавань не спит и ночью, некоторые возят клиентов в океан с фонарями и свечами. Иногда клиенты хотят посмотреть на звёзды, и, по его словам, это отличное развлечение.
Разговаривая с Питером, я потерял счёт времени, а когда оглянулся, гавань была уже далеко. Вдали виднелся и остров. Питер заметил, куда я смотрю, и сказал, что это Несчастливый остров. Когда я спросил почему, он ответил, что серийный убийца оставлял там тела и дело так и не раскрыли. Сказал он это совершенно спокойно и с ноткой ностальгии, и мне стало не по себе. Он заметил и засмеялся, а потом пошутил, что может так раскачать или накренить лодку, что клиент вывалится, а в этих водах, между прочим, водятся акулы. Я выдавил улыбку, но от шутки мне стало ещё тревожнее, я уже представлял себе худшее: что он скормит меня акулам или убьёт и бросит моё тело на острове.
Улыбка Питера исчезла, он стал очень серьёзным, а потом сказал, что умеет читать мысли клиентов. Я засмеялся и попросил сказать, о чём я думаю, и он сказал, что я представляю, как он меня убивает и бросает моё тело на острове. Я застыл, страх сковал всё тело. Он истерически расхохотался и сказал, что это шутка, что он догадался по моему лицу и по тому, как я смотрел на остров, но ужас меня не отпускал. Питер развернул лодку и на обратном пути рассказал мне о том, что пережил на войне. Рассказывал, как враги выставляли на передовую детей и женщин, и стрелять приходилось сначала по ним, чтобы добраться до солдат. Я ни словом не обмолвился ему о том, что сам был на войне, но мне показалось странным, что он рассказал именно о том, что травмировало меня там сильнее всего.
Вернувшись в гавань, я убрался от Питера так быстро, как только позволяло моё взвинченное, измученное тревогой тело. Я был уверен, что этот парень психопат, но был ли он тем, кого я на самом деле искал? Я не был уверен.
Тем не менее я вернулся в «Игл Кроникл» и подробно пересказал Мэрилин свой разговор с Бином, а потом рассказал о чокнутом лодочнике, но предупредил, что имени называть не буду. Её это устроило, и она была очень довольна моей работой. Мне хорошо заплатили, и она сказала, что я могу взять несколько выходных, но раз уж у меня явно подходящие навыки, она хочет поручить мне недавнее дело о пропавших людях, и дала мне папку.
В этом городе дела у меня шли быстро, и после ужина я сидел в своей убогой квартирке с лампой и читал материалы. Судя по всему, пропадали в основном одинокие люди, и местные, и туристы. Половину из них в последний раз видели в гавани Дримпорта. Радости мне это не прибавило, потому что мысли сразу перескочили на Питера, но надо было оставаться профессионалом и говорить себе, что возможны и другие варианты.
Я решил расспросить нескольких свидетелей, точнее, тех, кто видел пропавших последними. На этот раз под пальто у меня был револьвер. Первыми были пожилые супруги, у которых пропал сосед, одинокий мужчина средних лет. В последний раз они видели его в туристической части гавани ближе к ночи, он ел на скамейке. Пользы от этого было немного, как и от нескольких других свидетелей. Я целый день задавал вопросы, но не получил тех ответов, на которые надеялся, и пора было пойти путём, с которого следовало начать: в полицейский участок.
Когда я пришёл, ворчливый полицейский уставился на меня и разозлился, услышав, что я из газеты. Сказал, что газетчики всегда выставляют полицию в дурном свете, а я извинился и заверил его, что непременно хорошо его упомяну. Это, кажется, сработало, и он нашёл нужные мне бумаги. Я спросил, находили ли кого-нибудь из пропавших потом мёртвыми, и он сказал, что нет. Тогда я спросил, не думает ли он, что это тот же серийный убийца, что оставлял тела на острове. Он странно на меня посмотрел и сказал, что такого дела никогда не было и что меня кто-то разыграл. У меня похолодела кровь, потому что я, как всегда, представил худший вариант: Питер серийный убийца и дал мне подсказку. Либо так, либо он мерзко пошутил, но в любом случае я должен был знать.
Ближе к ночи я взял напрокат маленькую вёсельную лодку: днём выходить не хотелось, меня легко было бы заметить. Под покровом темноты я догрёб до маленького острова. Вода была спокойной, небо ясным, я любовался звёздами, но нужно было сосредоточиться на деле.
Я спрятал лодку в кустах и крадучись пошёл через крошечный остров, стараясь не издать ни звука, а потом услышал что-то на другой стороне, похожее на короткий приглушённый крик. Я пригнулся, спрятался в кустах и выглянул на пляж.
Я никогда не забуду, что увидел дальше. На песке, освещённое луной, лежало мёртвое тело молодой женщины. Над ним стояло высокое существо, из рёбер и рук у которого росли щупальца. Оно медленно повернулось и посмотрело в мою сторону. Это был Питер. Я попятился, выполз из кустов и скрылся из виду. Пока я полз, я слышал, как он громко смеётся. Я бежал, спотыкался, падал, метался в панике, но всё же добрался до лодки и столкнул её в воду. Я грёб изо всех сил, и, отдаляясь от острова, видел, что его лодка всё ещё стоит на песке, нетронутая. Я грёб дальше с некоторым облегчением, но потом услышал шум, и что-то ударило в лодку снизу. В ужасе я снова грёб как безумный, до последней капли сил, остров становился всё меньше, я знал, что гавань близко, и тут из воды поднялись два щупальца и обвились вокруг носа лодки. Я звал на помощь, но вокруг никого не было. Следом из воды показалась голова Питера. Рот у него растянулся и был полон рядов игольчатых зубов. Он засмеялся и бросился на меня. Я успел выстрелить из револьвера как раз вовремя, попал ему в грудь, и он отпрянул, но потом поднял голову и издал жуткий звук, который я не могу описать. Порт был рядом, а плаваю я хорошо, так что я прыгнул в воду и поплыл к ближайшей пришвартованной лодке. Я вскарабкался на неё, слыша за спиной звуки в воде, но бежал не оглядываясь, бежал до самой забегаловки Фрэнка.
Оказавшись внутри, я сидел, трясся и всё время поглядывал на дверь. Фрэнк пошутил, что я, видать, свалился в лужу, и принёс мне кофе, я попросил подливать ещё и ещё, спать в ту ночь я не собирался.
Утром меня трясло, я был сам не свой, но дошёл до полицейского участка и сказал, что на острове есть следы преступления и что виноват лодочник Питер. О том, что он превратился, я не упомянул, иначе отправился бы составить компанию Бину в лечебнице. Полицейские и так отнеслись к этому скептически, но поехали туда со мной. Они нашли скелеты и части тел. Красавца-лодочника, любимца публики Питера, нигде не было, а его квартира оказалась пустой.
Дело сделало меня известным, и я получил повышение. Я смог переехать в район получше и, к счастью, подальше от гавани Дримпорта. Но в забегаловку Фрэнка всё же время от времени заглядывал.
Вчера вечером я шёл с работы в темноте и услышал за спиной до жути знакомый смех. Я быстро обернулся, но там никого не было. Я бегом добежал до своего таунхауса и, оказавшись внутри, стоял у окна, выглядывая наружу и дрожа от страха.
Покоя мне, видно, так и не видать.
Как вам история?