Мне надо записать, что случилось. Я… я просто не могу… мне просто надо писать. Всё началось вчера.
Я плыл сквозь облака сахарной ваты. Я увидел бабушку Джун верхом на крылатом коне. Я подобрался ближе, радуясь, что снова её вижу. «Привет, бабуля! — сказал я. — Я по тебе так соскучился!» Она встретилась со мной взглядом. Из её когда-то глубоко-синих глаз ударил красный свет. Она открыла рот… БИП… БИП… БИП…
Сэм растолкал меня.
— Подъём, балда! У нас пожар, и он горяченький!
Инстинкт и выучка взяли верх, и я выкатился из койки. Веки были тяжёлые, так и норовили опуститься, а тело двигалось точно. Штаны из номекса — надел. Шерстяная поддёвка — надел. Ботинки — надел. Веки опустились под гиканье и вопли, отскакивающие от стен.
— Не отставай! — Сэм вытолкал меня за дверь.
Я поднял веки весом в полсотни фунтов и пристегнул ремень.
— Диспетчерская Рог, это машина шестьсот тридцать один, — сказал Дэмиен в шипящую рацию.
Сквозь помехи весёлый женский голос ответил:
— Слушаю, расчёт тридцать один!
— Отметьте, что мы выехали на дым, замеченный в долине реки Четко.
— Принято, машина шестьсот тридцать один выехала на дым у реки Четко.
— Спасибо, Минди.
— Обращайся, Дэмиен.
Рация смолкла, и её сменил рёв. Мотор взвыл и залаял, когда Сэм вдавил педаль в пол. Кто-то опустил переднее стекло, и меня окатило колючим воздухом. Таким резким, что глаза начали слезиться.
Я потёр глаза.
— Сколько времени?
— Ха! Час ночи, лапушка. Рановато для тебя? — сказал Сэм.
Дэмиен обернулся в кресле, его ярко-зелёные глаза встретились с моими.
— Дежурные смены — та ещё дрянь, малой. Привыкнешь, особенно после первой зарплаты, — сказал он. — На, держи, поможет проснуться.
Я взял ещё тёплый пенопластовый стакан и осторожно поднёс к губам. Горький вкус ударил по языку, несколько крупинок застряли в зубах. Я скривился, силой проталкивая этот рассол в горло.
— Чёрный, — сказал он. — Сливки и сахар подождут тебя до возвращения.
Я смотрел в окно, а смешок Дэмиена, похожий на «хо-хо-хо» Санты из торгового центра, вёл дуэт с шепчущим ветром. Я проверил карман — телефона не было. Чёрт, как я мог забыть? Выбора не оставалось, и я разглядывал деревья, что перетекали в песчаный океан. Неплохо. Ночью даже красиво.
Сэм швырял и подбрасывал нас так быстро, как только позволяла наша маленькая машина. Шестьсот галлонов воды плескались прямо за спиной, убаюкивая меня в блаженную дрёму. Веки набрали двадцать фунтов, потом тридцать, потом сорок; на пятидесяти я уже не мог держать их открытыми и сдался.
— Хватай бинокль, малой! — рявкнул Сэм.
Я вскинулся, сердце колотилось где-то в горле. Я порылся в хламе, который мы позволили себе накопить в кабине после бесконечных патрулей, заносивших нас на расстояние вытянутой руки от «Тако Белл» или «Сабвэя». Пальцы задели грубый кожаный ремешок, и я выдернул бинокль из его фастфудной могилы.
— Вот, — сказал я, протягивая его Дэмиену.
Он взял с улыбкой и подмигнул.
— Выходи, малой. Ночное зрение у меня уже не то. Сэмми, гаси фары.
Я вытащил себя из машины, мышцы выли глухим воем. Мы встали у реки; мерцающее отражение узкого серпа луны поймало мой взгляд. Я потащился за Дэмиеном, который поднимался по травянистому склону.
Дэмиен достал телефон и полистал. Он подмигнул мне и бросил бинокль обратно.
— Тут написано, должно быть точно на востоке.
Я проследил за его пальцем и поднёс холодный гладкий металл к глазам. Я всматривался, водя вверх-вниз, влево-вправо. На меня в ответ таращились бесконечные сосны, магнолии и папоротники. Я поймал слабый завиток дыма, что медленно уходил в небо. Я проследил его вниз и увидел сквозь листву и хвою тусклое зарево.
— Вижу, — сказал я.
— Чёрт, — сказал Дэмиен и хлопнул меня по спине. — Я надеялся на ложную тревогу.
— Это всего лишь завиток, считай, ничего.
Дэмиен схватил меня за руку.
— Эта дрянь сухая и мёртвая; одной искры хватит, чтобы продлить нам работу аж до ноября.
Я кивнул. Господи, хоть бы это было ничего. Мы вернулись к машине. Дэмиен молча показал Сэму светящийся телефон.
— Твою мать, — сказал Сэм, снова включил фары и воткнул передачу.
Мы петляли и переезжали с одной стороны на другую, пока не выехали на грунтовку с указателем, обломанным на середине.
— Думаешь, доедем по ней?
Дэмиен листал телефон, тыкал и смахивал.
— Не хуже любой другой, — сказал он.
Сэм кивнул и повернул нас вверх по каменистой дороге. Он лавировал по промоинам, прорезанным дождём, ловко ведя нас всё выше и выше. Баки с водой плескались, сбивая свой ритм после каждой кочки.
— Машина, — сказал Сэм, когда мы затормозили.
Я выглянул и увидел небольшой красный седан. Передок был обёрнут вокруг могучей сосны. Пустые подушки безопасности трепыхались на ветру.
— Наверное, отказали тормоза на спуске. Запиши, потом скажем Роуди.
Мгновение тишины, потом оба кряжистых бородача обернулись ко мне.
— А, п-принято, — сказал я, вытаскивая карманный блокнот. — Что это за дорога?
— Пиши просто: на дороге между пятнадцатой и шестнадцатой отметкой мили, — сказал Дэмиен.
Я быстро записал и кивнул Сэму в зеркало заднего вида. Он снова воткнул передачу, и мы поехали дальше.
После того, что показалось часами, часы показали два тридцать шесть.
— Думаете, мы его проскочили? — вставил я.
— Рано радовался, — сказал Сэм, когда мы въехали на небольшую поляну.
В центре тлели угли, обложенные кольцом камней. Пивные банки и гильзы отбрасывали свет фар обратно на нас.
— Кто-то устроил вечеринку в моём вкусе, — сказал Сэм, когда мы выпрыгнули из кабины. — Малой, тащи шланг. Раз уж мы тут, заодно и зальём.
Я побежал обратно к машине и стал разматывать шланг быстрого действия. Я крутил правой рукой, пока она не замёрзла, потом переключился на левую. Когда более чем достаточно вялого шланга свернулось на земле, как змея, я щёлкнул рычагом, и насос с визгом ожил. Он гудел мне до самых пальцев ног, пока я подбирал ствол и шёл обратно к умирающим углям, готовый избавить их от мучений.
Дэмиен стоял слева, светил фонариком на землю, как прожектор с вертолёта. Я подошёл к костру, приготовился и щёлкнул затвором ствола. Сначала капнула слюна, потом ХЛОП — и напор пошёл по-настоящему. Струя ударила по углям и выбросила несколько шипящих за кольцо безопасности.
— Осторожно, малой! — крикнул Дэмиен.
Я сжал шланг крепче, направляя его в сердце углей.
— Извини, — сказал я, дрожа на ставшем сыром ветру.
— Вроде хватит, — сказал Дэмиен.
С благодарностью я пошёл обратно по своим следам, радуясь, что смотаю шланг и залезу в тёплую машину. Я защёлкнул фиксатор катушки на место.
— Чисто! — крикнул я, когда мотор насоса стих.
Я вытер руки о штаны, отчаянно пытаясь высушить их о сырую ткань. Я запрыгнул в кабину, пристегнулся и был готов ехать. Ну же, валим отсюда.
Фонарик Дэмиена мигнул за окном, когда он подошёл к машине.
— Всё ещё ждём Сэма! — крикнул он. — Пусть поторопится, если хочет себе добра!
Его крик вернулся эхом, дразня, когда он запрыгнул в кабину.
— Куда он делся? — спросил я сквозь стучащие зубы. — Совсем спятил?
Дэмиен фыркнул.
— Пошёл проверить, не прячется ли виновник торжества в кустах поблизости, — сказал он. — Но лучше бы возвращался поскорее! — крикнул он в окно. — Зато вот что я нашёл.
Он повернулся и показал мне посеребрённый револьвер «Магнум».
— Ого.
— Решил так: если он слишком боится вернуться за этим, значит, отказался от права собственности. — Дэмиен сунул револьвер за пояс штанов. — Бонусы профессии.
Точно револьвер какого-нибудь наркоторговца. Я бы к этой штуке и не притронулся.
— А это можешь взять себе. — Он бросил мне блестящий предмет.
Я повертел его в руках и откинул крышку. Сверху вырвался маленький язычок пламени, осветив нам обоим лица.
— Спасибо, — сказал я.
Мы просидели минут пять, прежде чем Дэмиен заёрзал в кресле. Он включил рацию, перещёлкивая частоты, из которых лаяла снежная крупа помех. Он остановился на чистом канале.
— Сэм, Сэм, слышишь меня?
Десять секунд протикали на спинах улиток.
— Сэм?
Ничего, только слабые помехи.
— Пойду его поищу; ты сиди тут и держи рацию включённой.
— Принято, — сказал я, перебираясь на его место, на пассажирское.
Я смотрел, как он зачёсывает назад свои волосы с проседью, широко водит фонариком и вытаскивает «Магнум» из-за пояса. Он слегка пригнулся, и я услышал, как он тихо зовёт Сэма по имени, поднимаясь на холм.
Я сидел в слабом шипении, беспокоясь лишь чуть-чуть. Это в духе Сэма — напугать старину Дэмиена до мокрых штанов. Скоро всё кончится, и я вернусь плыть сквозь облака сахарной ваты.
Веки как раз набирали вес усталости, когда сквозь деревья прокатился БАХ. Я встрепенулся. Это был выстрел? Сердце заколотилось в грудь всё быстрее и быстрее. Я схватил рацию трясущимися руками, с первого раза уронил.
— Р-ребята? — сказал я.
Ничего. Дыхание согрелось, лобовое стекло начало запотевать.
— Ребята?
Бах. Бах. Я уронил рацию. Господи, господи — отскакивало от всех четырёх углов моего мозга.
Я застыл, задержав дыхание. Руки не двигались. Мне уже не было холодно, но сердце всё било в грудь, сильнее и сильнее, быстрее и быстрее. Я услышал шорох в деревьях. Я труп.
— Заводи машину! — крикнул знакомый голос.
Пальцы вырвались из невидимого льда, что запеленал меня.
— Заводи чёртову машину!
Это был Дэмиен; он кубарем катился вниз по склону, волоча что-то за собой. Я вырвался из своего кокона и перескочил на водительское сиденье. Рука тряслась, как гремучая змея, гремя ключами, пока я проворачивал стартер. Мотор с рёвом ожил, когда Дэмиен подбежал к задней части кабины. Он рванул дверь и швырнул то, что тащил, на заднее сиденье. Оно застонало, приземлившись, и протянуло ко мне грязную руку. Дэмиен распахнул пассажирскую дверь.
— Гони! — крикнул он, запрыгивая внутрь.
Я воткнул передачу, обогнул длинное холодное кострище и погнал обратно вниз по дороге.
— Где Сэм?
— Здесь, дубина, — сказал ком на заднем сиденье. — Они меня почти взяли, но… — Его перебил приступ кашля. — Так просто меня не остановишь.
Мы влетели в кочку, и я чуть не воткнул нас прямо в дерево.
— Медведи? — спросил я, вырулив обратно на дорогу.
— Не медведи, — сказал Дэмиен. — Я не знаю, что это.
Я стиснул руль, и с костяшек сбежала вся краска.
— Что бы это ни было, отделали меня знатно, — сказал Сэм.
Я украдкой глянул на него. Он был весь в тёмно-красной крови.
— Твою… что случилось?
Ни один из них не ответил мне следующие несколько крупных кочек.
— Что случилось? — повторил я.
— Они были просто похожи на высоких людей, — сказал Дэмиен.
— Высоких кого?
— Высоких людей.
Я ударил по тормозам.
— Ты хочешь сказать, что какой-то высокий мужик напугал вас так, что я обмочился?
— Просто гони, — сказал Дэмиен с дрожью в голосе. — Живо! — Он вытащил из-за пояса пистолет и снял с предохранителя.
— Ха-ха, очень страшно. Что там, холостые? Я слышал про дедовщину, но это уже что-то…
Машину тряхнуло. Нас швырнуло из стороны в сторону, будто нам въехали в бок на полном ходу.
— Какого?..
— Просто ЕДЬ! — заорал Сэм, звуча не как дюжий пожарный, а как школьница. — Гони, чёрт возьми!
Я отдал тело под контроль, пока разум бегал кругами. Руки воткнули передачу, нога вдавила газ. Сердце вырубало кусок за куском из моей грудной клетки, костяшки белые как кость. Какого чёрта? Тело гнало нас вниз, но провалилось на том же месте, что и наш приятель — разбитый седан.
Мы влетели в слепую кочку, нас подбросило влево. Я перекрутил руль вправо, и мы ВРЕЗАЛИСЬ в зад брошенной красной машины. Подушки безопасности ударили меня в лицо, отправив плыть с облаками сахарной ваты.
Мои мысли залил визг, вой, разрывающий барабанные перепонки, и я вскинулся. Всё выглядело размытым, как у ребёнка, который изо всех сил старается не вылезти за линии в раскраске. Что… что слу… случилось. Разум был мутным, но тело, где взяла верх древняя программа, повернуло мою голову к душераздирающему крику.
Размытое пятно, смутно в форме широкой мускулистой фигуры Сэма, сползало в темноту. Длинная рука обвивала зелёную ногу. Бах! Я зажмурился; иглы вонзились мне в лицо, когда мышцы сжались. Что-то щекотнуло мне подбородок и тепло брызнуло на руку.
Я открыл глаза; кровь змеилась по тыльной стороне ладони.
— О господи, — крикнул я!
— Заткнись! — Резкий шёпот, приглушённый сквозь зубы, осел у меня в ушах прежде, чем мозг наконец нашёл время его обработать.
— Что… что случилось? — сказал я.
«Заткнись» проплыло мимо снова.
Я нашарил ремень; большому пальцу не хватило силы отстегнуть его. Я давил изо всех сил — ничего. Я силой втиснул костяшки в паз; щёлк — я был свободен. Я попробовал ручку двери — намертво заклинило. Это неправильно; сейчас только осень, льда не будет до зимы. Я попробовал снова; твёрдая как камень. Прежде чем я успел снова заспорить с собой, почему в этом нет смысла, руку мне сжала чья-то кисть.
Она потянула меня к пассажирскому сиденью. Я забарахтался, хватаясь за каждый выступ, щель и ручку, до которых мог дотянуться. Я услышал ещё один крик, но он обрывался с каждым моим вдохом. Я сползал всё дальше и дальше. Нет, НЕТ! Это не может быть конец.
Свет ослепил мне глаза.
— Заткнись, — сказал свет.
— Б-бог?
— Нет, малой, а теперь заткнись! — Дэмиен зажал мне рот рукой.
Я моргнул. Передо мной стоял окровавленный Дэмиен, «Магнум» направлен в деревья. Он дрожал и опустился рядом со мной на одно колено.
— Сэма забрали.
— Кто?
— Чёртовы высокие! — Дэмиен оглядел меня. — Похоже, рука сломана.
Я посмотрел вниз и увидел, что рука согнута посередине предплечья. От одного взгляда на неё она снова подключилась к мозгу, и сквозь меня пульсом прошла горячая боль. Чёрт!
— Надо уходить, — сказал Дэмиен, хватая меня за здоровую руку и поднимая на ноги.
Резкая судорога прострелила спину, но я устоял.
— Я возьму рацию; а ты просто начинай спускаться с холма.
Ноги встали. Левая. Правая. Левая. Правая. Голова моталась на каждом шагу. Я тыкал в руку здоровой ладонью, чувствуя её тугую, раздутую кожу и жар, который она излучала. Я промахнулся мимо опоры, поскользнувшись на рыхлом гравии. Резкий рывок, которым я удержался от падения, сработал, но судорога в спине стала тяжелее. Я, спотыкаясь, добрёл до дерева и опёрся плечом о его зазубренную кору.
Я дышал вдох-выдох, пока зверь у меня в груди не сбавил до сносного ритма. Я оглянулся на машину; Дэмиен почти дошёл до меня. Я втянул воздух поглубже, откопав острую боль в рёбрах.
— Рация разбита, — сказал он, подходя. — У меня осталось всего две пули, так что дела просто прелесть. — Он встретился со мной взглядом. — Как ты? Думаешь, спустишься с горы?
Я кивнул, прижимая руку к груди.
— Тогда валим.
Я шёл за тёмным силуэтом Дэмиена вниз по склону. Я не заметил, когда грунтовка сменилась палой листвой и ветками. Я задевал низко висящие ветви, вздрагивая, чтобы не зацепиться.
Дэмиен остановился.
— Что это было?
Я просто посмотрел на него.
— Слышал?
Я покачал головой, чувствуя в шее мышцы, которых у меня раньше не было.
— Будем тихо. — Он махнул, чтобы шли дальше.
Я сделал ещё шаг, надёжно ставя ногу, когда до меня дошёл далёкий рокот.
— Погоди, я тоже что-то слышал.
Дэмиен обернулся.
— Как далёкое землетрясение?
— Ага. — Я сделал ещё шаг вперёд.
Лицо Дэмиена расцвело широко раскрытыми глазами и поднятыми бровями.
— Что?
— Просто иди дальше, медленно. — Он поднял пистолет, целясь чуть выше меня.
Я начал оборачиваться, но Дэмиен оборвал:
— Не надо! Просто иди дальше.
Я двигался полной противоположностью тому, как быстро билось сердце в груди. Один тяжёлый, натужный, беззвучный шаг за другим. Дэмиен не двинулся ни на дюйм. Он стоял, дрожа, но пистолет был неподвижен как камень.
Я прошёл мимо Дэмиена и осмелился оглянуться. Тёмная тощая фигура стояла выше десятилетних деревьев, очерченная серпом луны в небе. Я дёрнулся вперёд, уставившись под ноги, и продолжал переставлять ноги. Что это за тварь? Я всё шёл и шёл; просто спускайся вниз — единственная мысль.
Я вышел к небольшому обрыву, где оползень прорезал трёхметровую стенку. Я обернулся:
— Эй, помоги мне…
Сквозь деревья мигнула слабая вспышка. Бах! Бах! Поднялся выворачивающий нутро крик, взмыл в воздух, а потом Тук! — и оборвался. Беги!
Я спрыгнул с обрыва, коротко прокатившись под острые уколы и разряды, что пронеслись по коже и костям. Я поймал ногами землю и поднялся, сердце билось о свою клетку. Я, спотыкаясь, продирался сквозь деревья и подлесок, рвал штаны о шипы и обдирал руки о кору и ветки.
Серп луны скрылся за утренним туманом, прохладным на коже, но высасывающим последние крохи света. Я нашарил в карманах телефон. Чёрт, его же нет. В своих торопливых поисках пальцы задели гладкий металлический предмет. Я вытащил зажигалку и щёлкнул ею. Её тёплое свечение размылось в тумане. Почти без толку.
Я шёл дальше, тёплый маяк вытянут вперёд. Я так сосредоточился на том, чтобы ставить левую ногу перед правой, а потом правую перед левой, что врезался в дерево. Глаза проследили за тёплым свечением, когда оно выскользнуло из хватки и скользнуло к земле. Я торопливо присел его подобрать. Огонь, огонь, ОГОНЬ. Я схватил зажигалку, пару раз притоптал там, где она лежала, разнося её жар.
Я захлопнул зажигалку, приглашая темноту снова меня поглотить. Лучше в темноте, чем поджечь лес. Я оглядел плотные тёмные стволы, размытые и рассеянные в густеющем тумане. Чёрт, мне просто… мне просто надо идти.
Я сделал шаг, и, едва нога коснулась свежей палой листвы, дерево передо мной задрожало. Я застыл, приклеив ноги к месту, глаза прикованы и не мигают. Дрожь становилась всё натужнее, всё шире размах из стороны в сторону. Я медленно, дюйм за дюймом, завёл руку обратно в карман. Я стиснул зажигалку, постепенно вытаскивая. Я вынес её прямо перед собой, а дрожащее дерево хлестало всё сильнее и сильнее, всё шире и шире. Я втянул долгий, глубокий вдох, потом щёлкнул крышкой, выпустив огонёк. Свет скакнул сквозь туман, рассеиваясь и остывая, пока не дошёл до чёрной формы дерева.
Я сделал шаг, потом два, потом три, подходя всё ближе и ближе к тёмному мечущемуся дереву. В дюймах от его поверхности я различил фактуру коры, и хлестание замедлилось. Я повёл взглядом по стволу до земли, глаза ползли в надежде найти хоть какое-то объяснение. Ничего не найдя в своём пути, глаза двинулись вверх, к ветвям. Свет шёл за моим взглядом, подбираясь к небу тем выше, чем выше карабкались глаза. Все листья пропали, сорванные с насестов и лежащие на земле. На меня в ответ таращились полчища чёрных и бурых ветвей. Хоть бы разум не сыграл со мной шутку. Я различал смутно знакомые очертания, но даже в слабом свете видел, что это всё ветви.
Все ветви были на своих местах. Это ничего. Я поднял ногу, чтобы отступить, когда одна ветвь отделилась и полетела ко мне. Пока она приближалась и вбирала больше слабого света от огня, я отметил её прямую осанку. Позабавившись, я шагнул с места её предполагаемого приземления, довольный своей безопасностью. Но, стоило мне двинуться, двинулась и ветвь. Она остановилась, зависнув прямо надо мной. Нерешительные, трясущиеся пальцы протянулись ко мне. Кожа ощупала, ожидая прохладной твёрдости, и нашла тёплую мягкость. Ветвь свернулась, сжав мою руку.
Я зажмурился, чувствуя, как отростки впиваются глубоко в мышцы. Я стал двигаться, вытягивая зажатую руку прочь от дерева. Сквозь слабое свечение я открыл глаза и проследил за ветвью, которая обращалась в жуткую руку. Глаза поползли по её тонкой форме и дошли до вздутого утолщения. Подняв зажигалку, я увидел два слабых тёплых огонька, что смотрели на меня в ответ.
Мышцы взяли верх, пока разум забился глубоко в закоулки отчаяния. Рука с зажигалкой отвела назад и хлестнула зажигалкой прямо по мягким отблескам. Как только она коснулась их, хватка отпустила мою руку, и тело было готово. Ноги рванули вверх и понесли меня вниз по склону. Я врезался в дерево за деревом, ни разу не сбившись, всё время двигаясь вниз.
Стук моих ног, крушащих листву и толстые сучья, вторил хлопкам и треску. Ветер за спиной сменился с прохладного и подгоняющего на тёплый и манящий. Хлопки выросли в рёв, всё громче и громче, звеня в ушах. Я рискнул оглянуться; пламя плясало и прыгало, первобытный зверь, проснувшийся и голодный. Я бежал, прыгал, петлял, спотыкался, а тепло за спиной тянулось ко мне и жгло кожу. Икры и шея начали гореть, вбирая жар из ада.
На глаза навернулись слёзы. Я услышал тихое хныканье. Тук, правой, тук, левой. Всё кончено. Я приготовился обернуться, встретить свой конец с достоинством, а не быть пойманным в трусости. Я поставил ногу, напрягая мышцы, чтобы погасить свой разгон, когда земля подо мной провалилась. Руки цеплялись за что угодно, хватали пустоту, отправляя меня кувырком. Я катился, пытаясь защитить голову, когда меня поглотил резкий холод и украл моё дыхание. Я вытащил голову из воды, по шею в течении реки, мгновенно благодарный жару пожара и адреналину.
Взгляд потянуло к языкам пламени, что дошли до берега реки. Я нашёл убежище от обжигающих щупалец. Я смотрел, как деревья трещат и бушуют, пока пламя облизывает их со спины, съедая за считаные мгновения. Я позволил течению реки нести меня, унося прочь от пылающего берега.
Я работал плачущими мышцами и подгрёб к валуну, что осел на мелководье. Я вцепился в его прохладные зазубренные грани и вытащил ноющее тело из ледяного потока. Рука закричала на меня, когда я закатал рукав, обнажив её искорёженный зигзаг. Я взвыл, не боясь звучать не по-мужски, дав своей боли утонуть в реве огня и грохоте воды.
Я глубоко вдохнул несколько раз, прежде чем понял, что туман сбежал. Я повернулся к огню, желая оценить, как он разошёлся. Понадобится хотя бы один вертолёт, может, самолёт… Мои мысли оборвало тёмное пятно на фоне пламени. Я прищурился, пытаясь разобрать, что это. На берегу реки неподвижно стоял длинный тонкий силуэт. Дыхание сдавило горло, сердце ударило в грудь. Я держал глаза широко раскрытыми и прикованными; он всё не двигался. Из огня возник ещё один силуэт, чёрный, пустотный цвет только подчёркивало жуткое пламя.
Я сидел неподвижно, а берег заполнялся всё новыми длинными тонкими силуэтами. Я оставался там, руки кричат, спину покалывает, я бьюсь в дрожи, глаза не двигаются, — казалось, часами. Когда бледно-оранжевый свет солнца перевалил через вершины гор, силуэты один за другим обратились обратно в огненное пламя. Все, кроме одного. Его фигура оставалась неподвижной, ни намёка на дрожь. Я держал глаза прикованными, пока наконец он не шевельнулся. Он поднял в небо одну длинную, вытянутую чёрную руку и повёл ею туда-сюда в воздухе, прежде чем отступить в пламя.
Я сообщил о пожаре. Я сказал им, что нужно оставаться в воздухе как можно дольше, но у начальства были другие планы. Сегодня первая ночь, когда бригады первого удара будут ночевать в этом районе. Я держу рацию на коленях, на полной громкости. Медсёстры всё меня подкалывают, говорят, что мой отдых важнее новостей о пожаре. Я не знаю, что буду делать, когда сквозь снежную крупу помех прозвучит первое сообщение о дыме. Их смерть будет на моих руках.