Ностальгия бывает могучей силой, разрушительной или поддерживающей. В моём случае очень разрушительной…
Когда родители разбирали гараж, они позвонили мне насчёт пары коробок с моими вещами. Я хотел только поискать старые мультики на DVD или видеокассетах. Посмотреть что-нибудь старое и успокаивающее после того, как меня в очередной раз уволили. Покопавшись в нескольких коробках и найдя кое-какие мультфильмы, я вытащил одиночный DVD с надписью от руки: «НАДОЕДЛИВЫЙ АПЕЛЬСИН: потерянная серия». Я сто лет не смотрел «Надоедливый апельсин»! Мы с братом Дэнни постоянно цитировали друг другу их дурацкие шутки.
Без обложки.
Без логотипа студии.
Я рассмеялся, вспомнив школьного друга, который всё шутил, что может доставать «потерянные серии», потому что его отец работал в телекомпании. У него была целая куча таких на продажу, некоторые теперь даже официально вышли, со всей этой чехардой между телеканалами и стримингами. Я тогда купил у него несколько, но, судя по остальным коробкам, из всего, что я у него взял, только этот диск и пережил все переезды. Так или иначе, я забрал лучшее из найденного, сколько влезло в сумку, поблагодарил родителей за потраченное время и вернулся в свою убогую квартирку, чтобы отдыхать ближайшие дни, недели, месяцы, пока снова не начнутся собеседования.
В конце концов, после дня безделья, за который я пронёсся по четырём сезонам других старых мультиков, я взял диск и вставил его в плеер, решив, что пара плохих шуток поднимет мне настроение. Но когда он включился, я увидел просто пустой чёрный экран с одним-единственным пунктом: «Воспроизвести».
Ни названия серии.
Ни титров.
Больше ничего.
Уже смеясь над ленью своего друга, я нажал «воспроизвести» и устроился поудобнее. Сначала всё было как обычно, тот же плохой хороший мультик: всё тот же апельсин, кухонная столешница, другие фрукты рядом, но что-то было странно. Не было ни фоновой музыки, ни закадрового смеха. Никакого толкового монтажа. Они просто сидели и смотрели друг на друга.
Потом Апельсин наконец посмотрел на остальных и сказал: «Эй». Сначала я заулыбался, потому что голос был в точности такой, каким я его помнил. Потом Апельсин сказал это снова. «Эй». Долгая пауза. «Эй». Улыбка у меня погасла, потому что ни один фрукт на Апельсина, похоже, не реагировал. Без других звуков с экрана становилось как-то не по себе, а Апельсин просто повернулся и посмотрел прямо на меня. «Ты повзрослел».
Становилось совсем странно. Я посмотрел в сторону: теперь остальные фрукты вообще не двигались, они будто застыли, а Апельсин просто сидел и смотрел на меня с ухмылкой, которая выглядела ещё страннее, чем раньше. Шире. Ещё утрированнее.
Потом картинка застыла полностью. Кроме его глаз, они всё ещё двигались. Осматривали комнату по ту сторону экрана, и по тому, как они задерживались на определённых местах, казалось, будто он видит МОЮ комнату.
«Ты перестал смотреть».
Я моргнул: это и правда звучало так, будто он обращается ко мне. Серия становилась всё страннее, как какой-то побочный проект или что-то такое от команды. Я поставил на паузу, собираясь выключить: не хватало мне сейчас ещё и пугаться. Не успел я вытащить диск, как Апельсин моргнул. Хотя должен был стоять на паузе…
Я решил, что, наверное, случайно снял с паузы. Наверняка так и было. Поэтому я снова нажал на паузу, и на этот раз остальные фрукты будто ожили и медленно повернулись к экрану, как и Апельсин. На этот раз заговорила Груша, глядя прямо туда, где я теперь сидел, выпрямившись. «Он вернулся».
А потом Апельсин рассмеялся.
Не своим обычным почти хохотом, а слишком низко, слишком долго. Будто несколько отголосков наложились друг на друга, словно они пробовали тут что-то новое, но вместо этого получалось просто… жутко. Я тут же выключил DVD. Вытащил диск и бросил его обратно в конверт. И тут с пустого экрана я услышал: «ЭЙ».
Свет замигал, может, из-за плохой проводки. По крайней мере, так я думал, пока не начал чудить кухонный угол: свет, микроволновка, блендер включались и выключались. Потом с кухни донеслось ещё одно «Эй!». Голос был точь-в-точь как у Апельсина. «Эй, дружище!»
Отвечать я точно не стал. Свет на кухне погас. Потом дальше по коридору замигала другая лампа. «Куда ты делся?» Хуже всего было то, что звучало это скорее игриво и зазывно, чем страшно. Мне оставалось только думать, что Апельсин, или что там было у меня на кухне, и правда по мне скучал.
Я медленно вошёл и огляделся, но огромного апельсина нигде не было видно. Я проверил вечно пустую вазу для фруктов: теперь посередине в одиночестве лежал апельсин. Я… точно не покупал этот апельсин. Я даже не помню, чтобы покупал хоть какие-то фрукты последние пару недель. Я мог только медленно подходить, чтобы не вызвать какой-нибудь реакции, если у этого апельсина окажется лицо. Шаг за шагом я приближался, пока не смог заглянуть в вазу и убедиться, что лица у апельсина нет. Обычный, самый заурядный апельсин. Только я отвернулся, чтобы попытаться обо всём этом забыть, как снова услышал за спиной: «ЭЙ!»
По-прежнему просто фрукт.
Но теперь на нём была улыбка.
Я его выбросил.
Мне показалось, что потеря работы ударила по мне сильнее, чем я думал.
Покачав головой, я вернулся к телевизору, чтобы включить что-нибудь другое, но остановился: видео снова шло и снова было снято с паузы. Только на этот раз кухня на экране выглядела куда знакомее.
Это был мой холодильник, с той же вмятиной у ручки.
Те же шкафчики.
Та же лампа под потолком.
Там даже стояла моя кофейная кружка.
И там был я.
Анимация теперь повторяла мою кухню. Апельсин снова оглядывался, а когда «заметил» меня, вернулась та ухмылка, и я услышал: «Вот ты где!» Камера слегка повернулась и захватила мою гостиную с телевизором, на котором ухмылялся апельсин, и на экране у меня за спиной будто что-то быстро промелькнуло. Я резко развернулся, но ничего сзади не увидел, зато снова услышал из телевизора тот низкий смех. Я посмотрел обратно: апельсин почти хохотал.
На экране Апельсин сказал: «Тук-тук». И в мою дверь постучали. Апельсин нараспев протянул: «Кто там?» Отвечать я точно не собирался.
Снова стук.
Апельсин на экране ухмыльнулся. «Никто».
Мне пришлось на всякий случай глянуть в глазок, и там действительно никого не было. Три секунды я смотрел в пустой коридор, а потом снова повернулся к телевизору, когда на экране опять раздался смех.
Апельсин вдруг посмотрел сквозь экран мимо меня и повернулся к самой кухне. «Нож».
И всё. Медленно повернувшись к кухне, я увидел, что в подставке не хватает одного ножа. А потом я услышал это. Металл скрёб по плитке. Свет на кухне снова погас. Смех доносился с двух сторон: из телевизора и из тёмной кухни.
Открываются дверцы шкафчиков.
По полу катится что-то круглое.
Открывается дверца холодильника.
А потом голос Апельсина, теперь из моей спальни: «Эй!»
Вместо того чтобы пойти проверить, я бросился к DVD-плееру, выдернул диск, гнул его, пока он не треснул, и швырнул в ближайшее мусорное ведро.
Всё прекратилось.
Я схватил мусорный пакет и помчался вниз его выбросить. Когда я вернулся, в квартире всё было снова нормально. Свет на кухне горел, блендер был выключен, таймер на микроволновке сбросился, придётся опять разбираться, как его настраивать.
В вазе для фруктов лежал апельсин.
Я снова его выбросил.
Я на всякий случай обыскал квартиру, но нож так и не нашёл и плюнул на это. Невелика цена. Так я думал, пока снова не включил телевизор.
Чёрный экран.
Только теперь на нём два пункта: «Воспроизвести» и «Продолжить».
Я тут же снова попытался извлечь диск. Ничего не произошло. Я проверил лоток. Пусто. Экран мигнул, я поднял глаза и увидел новые слова: «НЕ БУДЬ НАДОЕДЛИВЫМ».
Я в шоке опустился обратно на диван и увидел, как на экране снова появился тот же апельсин. Снова на той, оригинальной кухне. «Помнишь, как вы с Дэнни меня смотрели?» Каким-то образом он знал имя моего брата. «Вы оба ОБОЖАЛИ мои шутки каждую субботу!» Он был прав. Каждые выходные я смотрел с Дэнни субботние утренние мультики, но Дэнни умер много лет назад. А потом я услышал из коридора, ведущего в другой конец квартиры: «Эй!» Не голосом Апельсина, а голосом Дэнни. Теперь оно говорило его голосом. Каждый раз, когда я смотрел эту штуку, она расходилась всё сильнее и забиралась всё глубже мне в голову. Кухня на экране снова начинала походить на мою. Апельсин опять лежал в вазе.
Я выключил телевизор. Выдернул его из розетки. Отсоединил DVD-плеер. На всякий случай выключил телефон. Выдернул из розеток блендер и микроволновку. Всё электрическое, что смог найти.
Тишина.
Тридцать секунд.
А потом: «Эй!»
Прямо у меня над ухом.
Не дожидаясь, пока увижу, где оказался тот нож, я побежал, но смех всё не умолкал.
Сверху.
Потом снизу.
В лифте.
Мне нужно было выбраться из дома, но и там оно продолжало меня преследовать. Уличные фонари мигали, когда я проходил мимо.
На цифровых билбордах сбоили картинки, проступали оранжевые улыбки.
Во всех витринах одно и то же апельсиновое лицо.
Даже витрина продуктового, полная апельсинов, будто поворачивается ко мне, когда я пробегаю мимо.
В конце концов я забежал в парк, и голос стал тише. Когда я выбежал из парка, громкость снова выросла. Мне нужно было выбраться за город, в лес. Может, там всё это прекратится. В итоге я обнаружил, что бегу по технической дороге в лес. Петляю между деревьями, а за спиной слышен смех. С двух сторон, с трёх, с шести, но теперь гораздо тише. «Эй…»
Я бродил несколько часов, выбирая места, куда смех доносился слабее всего, и вдруг заметил вдалеке оранжевое свечение. Я на секунду застыл, а потом понял, что это костёр. Вокруг него сидели несколько человек и грелись. Я вывалился на поляну и огляделся. Кто-то, мужчина постарше, подошёл ко мне. Он увидел, что я оглядываюсь на лес, и спросил:
— Что за тобой гналось?
— Апельсин.
Все посмотрели на меня. Один парень чуть не рассмеялся, маленькая девочка хихикнула. И тут из леса:
— ЭЙ!
Это заставило обоих замолчать.
Мужчина постарше покачал головой.
— Не отвечай ему. Не смотри на него.
Я стоял столбом, застыв на месте, и слышал, как что-то подкатывается ближе. Мужчина опустил глаза: к его ботинку подкатился апельсин. Он просто откатил его носком обратно за круг света. Потом я услышал ещё один, и ещё. Со всех сторон на поляну скатывалось по нескольку апельсинов, и все они останавливались сразу за границей света от костра. Один за другим апельсины раскалывались ухмылками, и я слышал, как снова и снова повторяется «эй!». Плохие шутки, смех, опять Дэнни, а потом имена, которых я не знал.
Люди у костра заметно притихли, но никто не смотрел на апельсины. Мужчина постарше подвёл меня к костру. Показал, куда сесть, проверил какой-то суп, который варился на огне, и снова посмотрел на меня.
— Одни гонятся за тобой, потому что голодны. Другие — потому что им нужно, чтобы их заметили.
— ЭЙ!
Постепенно голос снова стал тише. Мужчина постарше достал книгу, вроде большой книжки со сказками, и положил рядом с собой.
— До рассвета ты здесь в безопасности. А потом за тобой должок: костру нужна история.
Я ничего не понимал.
— Вы хотите, чтобы я об этом рассказал?
— Обычно это так и работает.
— А если, рассказав эту историю, я дам ему ещё одних зрителей?
Из глубины леса донеслось слабое «эй…».
Как вам история?