Четырнадцать дней. Прошло четырнадцать дней с тех пор, как мой младший брат и его друзья были объявлены пропавшими без вести. Четырнадцать дней с тех пор, как моя семья хоть что-то слышала от Питера. С ним бывало непросто, но никогда бы просто так не исчез.
Питер и двое его друзей, Майкл и Кори, мнили себя городскими исследователями. Им нравилось лазить по разваливающимся торговым центрам и заброшенным театрам, о которых шёпотом говорили, что там водятся призраки. Полиция обыскала каждое подходящее место в радиусе ста миль и не нашла ничего, кроме старых сквоттеров и пустых помещений. Они пожали плечами, убеждённые, что Питер с друзьями просто укатили на весенние каникулы. Но телефон Питера, который он обычно не выпускал из рук, сразу переключался на автоответчик.
Устав от отсутствия сдвигов в деле, я взял отпуск за свой счёт и вернулся в родной город, твёрдо намеренный найти Питера сам. Первым делом я поехал в наш родительский дом.
Было раннее утро, когда я приехал, и в доме стояла тишина. Родители не спали, они двигались по дому, как призраки, с пустыми, усталыми глазами. Они не спали. Да и как они могли? Комната Питера была разгромлена, и полиция, роясь в ней в поисках улик, сделала только хуже. Его компьютер стоял нетронутым в углу. Когда я его включил, меня встретило первое препятствие — пароль.
Я перерыл его стол, тетради и каждый клочок бумаги, что смог найти, отчаянно надеясь на подсказку. Мне бросился в глаза плакат какой-то замызганной, татуированной группы: Vexor. Питер обожал эту группу. Я вбил название в компьютер. «Неверно», — отскочило в ответ. Я вздохнул, откинулся на его стуле, и раздражение начало вскипать. Комната давила, будто отсутствие Питера оставило пустоту, которую я не мог заполнить.
Потом я снова заметил плакат — отражённым в зеркале. Задом наперёд. Vexor читалось как «Roxev». Шанс был невелик, но я вбил это. Экран разблокировался.
Я выдохнул — маленькая победа в море неопределённости. Я щёлкал по его файлам, пока не нашёл переписку между Питером, Майклом и Кори. Одно сообщение выделялось: ссылка на YouTube-канал под названием The Unexplained Adventurers Club. Я пролистал их видео — хорошо смонтированные кадры, где трое парней исследуют разрушающиеся здания и забытые места. Последнее видео было с ними на старой мельнице на окраине города, и в последние минуты они упоминали следующую цель: психиатрическую лечебницу Святого Дисмаса.
Я загуглил лечебницу и сразу почувствовал холодок. Это было старое, заброшенное место, закрытое десятилетия назад на фоне слухов об опытах над людьми. Фотографии в интернете были зернистые, но их хватало, чтобы разглядеть разрушающееся здание, окутанное тлением. Мысль о том, что Питер с друзьями лазили по этому месту, скручивала мне живот. И всё же, если они отправились туда, значит, туда придётся ехать и мне.
Дорога до Святого Дисмаса была долгой и гнетущей. Небо потемнело, когда я съехал с трассы, а просёлки, ведущие к лечебнице, были в основном паршивыми грунтовками, петлявшими через густой лес, который, казалось, смыкался вокруг меня. Деревья были безжизненные, их ветви царапали небо, как костлявые руки. Фары едва пробивали мрак, и с каждой милей тишина становилась всё тяжелее.
Наконец, спустя время, что показалось мне часами, я его увидел. Святой Дисмас взгромоздился на холме, возвышаясь надо всем, как злобный великан. Он выглядел неправильно, почти как будто клонился ко мне, маня приблизиться. Зубчатый силуэт здания был едва различим на фоне ночного неба, но от него исходила аура тления и заброшенности. И всё же даже издалека я чувствовал на себе взгляд, будто сама лечебница за мной наблюдала.
Мне надо было остановиться. Надо было повернуть назад. Но, подъехав к воротам, я заметил Jeep Grand Cherokee, наполовину скрытый разросшимися кустами. Сердце заколотилось в груди. Это был тот самый джип, в котором парней видели в последний раз.
Я подъехал вплотную и вышел, холодный ночной воздух кусал кожу. Луч фонарика скользнул по джипу, и в животе свернулся ужас. Два колеса были спущены, будто они наехали на что-то острое. У меня перехватило дыхание, когда я подёргал двери, но они были наглухо заперты. Задняя дверь поддалась после нескольких рывков, и я забрался внутрь. Ключи всё ещё торчали в замке зажигания, но двигатель не заводился. Аккумулятор сел.
Я порылся в бардачке и нашёл страховые бумаги. Майкл Кромвелл. Я был прав — это была их машина. Но где же они?
Я снова проверил телефон. Сигнала нет. Разумеется. Я мог бы вернуться, попробовать поймать связь, но мысль о том, чтобы бросить их здесь, ощущалась как предательство. Надо было идти дальше.
В сторожке у забора внутри было видно слабое свечение. Я помедлил, потом вошёл, нервы сдавали с каждым шагом. Свет внутри мерцал, отбрасывая длинные, колышущиеся тени. В углу стоял старый компьютер, но взгляд мой зацепила ярко-оранжевая кнопка на стене. Она наверняка была для ворот.
Глубоко вдохнув, я нажал её. Ворота застонали, медленно, со скрипом открываясь, их ржавые петли визжали в тишине. Я подскочил, вздрогнув от внезапного звука. На мгновение я застыл, глядя на зияющий вход. Обратной дороги теперь не было.
Я прошёл через ворота, и они с грохотом захлопнулись за мной, звук эхом раскатился в воздухе, как последнее предупреждение. Луч фонарика рассекал темноту, освещая сухую, ломкую землю под ногами. Земля казалась мёртвой, лишённой жизни, как и деревья, стоявшие часовыми вокруг лечебницы. Вдалеке я заметил единственный огонёк в одном из верхних окон. Его там не должно было быть — не было причин, чтобы в таком месте до сих пор было электричество.
Я направился к парадным дверям — их тяжёлые дубовые створки были обмотаны толстыми цепями с ржавым висячим замком. Я потряс их, но они не сдвинулись. Луч фонарика замерцал, пока я вглядывался сквозь мутные окна. Внутри виднелись очертания старой приёмной, но никакого движения, никаких признаков жизни. Я поводил лучом по сторонам в поисках входа, но тени, казалось, извивались и плясали вне досягаемости, дразня меня. Я решил, что внутри, в вестибюле, должна быть такая же оранжевая кнопка, чтобы снова открыть ворота, — иначе я застряну здесь.
Потом я заметил следы. Три пары следов, ведущие вдоль стены здания, прямо под окном с огоньком. Я пошёл по ним, и фонарик мигал, будто борясь с давящей темнотой. Следы вели к металлической решётке, карабкавшейся по каменной стене. Несколько прутьев было сломано, и сердце заколотилось, когда я понял: вот так Питер с друзьями и попали внутрь.
Я посмотрел вверх, на окно — единственный признак жизни в этом мёртвом месте. У меня не было ни связи, ни подмоги, ни выхода, пока я их не найду. Я глубоко вдохнул, ухватившись за решётку. Металл прогибался под моим весом, но я всё равно полез, чувствуя присутствие чего-то куда более тёмного, чем я ожидал, поджидающего меня внутри.
Раз за разом я лез, пока пальцы не заскребли по грубому камню подоконника, и с последним рывком я втащил себя в комнату — только чтобы оступиться и жёстко приземлиться на подбородок, подняв вокруг себя облако пыли. Ругаясь под нос, я поднялся на ноги; тишина в комнате была тяжёлой и давящей, обволакивала меня, как саван.
Административная комната была на удивление сохранной; старая настольная лампа банковского клерка отбрасывала слабый свет на стол, заваленный растрёпанными бумагами. Несмотря на пыль, покрывавшую почти всё, некоторые листы несли официальную печать Святого Дисмаса, и на их страницах слоя пыли было странно меньше — будто кто-то недавно их разглядывал. Я перебрал документы, отмечая стерильный язык, описывавший процедуры и согласия — холодный и клинический. В воздухе пульсировал низкий гул, напоминавший потрескивание неисправной проводки где-то в недрах здания.
Когда я подошёл к двери, по коридору эхом разнёсся внезапный грохот — резкий и дезориентирующий. Сердце заколотилось, паника захлестнула меня. Я был в секундах от того, чтобы броситься обратно к окну, — и всё же замешкался. Питер мог быть в опасности; я не мог его бросить, даже если страх грыз изнутри.
Этот звук был тяжёлым и металлическим, но мог принадлежать и парням. Что, если они пытались откуда-то выбраться? От этой мысли я на миг застыл, но взял себя в руки, задавил ужас и открыл дверь в коридор.
Вглядываясь в мутную темноту Святого Дисмаса, я направил фонарик в мрак. Передо мной развернулся длинный коридор больничного типа, вдоль которого тянулись двери, что шептали тайны. Одни были чуть приоткрыты, будто маня подойти ближе, другие наглухо заперты, охраняя свои ужасы.
На стене висела покосившаяся табличка со словом «АДМИНИСТРАТИВНОЕ КРЫЛО» кроваво-красными буквами. Я быстро проверил телефон, молясь о сигнале, но экран упрямо оставался пустым. С каждым моим шагом линолеум под ногами скрипел, и каждое эхо усиливало ощущение моей уязвимости.
Потом я это услышал. Слабый волочащийся звук, будто что-то тяжёлое тянут по полу этажом выше. Сердце заколотилось. Это Питер? Или кто-то — или что-то ещё, — таящееся в тенях? Может, свихнувшийся бывший пациент или садист-врач, ставящий кошмарные опыты над невинными?
Дрожь пробежала по позвоночнику. Окликать было бы глупо; мне нужно было оставаться незамеченным, найти источник шума прежде, чем он найдёт меня.
В конце коридора я завернул за угол и вышел в огромный атриум, поднимавшийся, по моим прикидкам, до четвёртого или пятого этажа. Со второго уровня спиралью спускалась дополнительная лестница, где ещё одна покосившаяся табличка объявляла: «ПОДВАЛ».
Снизу доносился низкий рокот механизмов — генератор, силившийся поддерживать жизнь в этом богом забытом месте. Я отвернулся от темноты подвала, потянувшись вместо этого к лестнице, ведущей вверх — туда, где раздался тот грохот, и где всё ещё мог быть мой брат.
Лифт нависал рядом с лестницей, пока я поднимался на третий этаж; его шахта была зияющей, ржавой раной в здании. Двери кабины были вывернуты, а тросы поскрипывали под тяжестью времени. Мне не надо было объяснять, что войти внутрь было бы смертным приговором.
Наверху лестницы меня встретила ещё одна покосившаяся табличка: «ЛЕЧЕНИЕ». Воздух здесь был другим — тяжёлым и давящим, как удушающее одеяло. Казалось, будто сами стены наблюдают, предупреждая меня повернуть назад. На середине коридора дверь стояла чуть приоткрытой, свет выливался в мрак.
Что-то тащили по полу. Линолеум был исполосован длинными, зазубренными следами, каждый из которых извивался, как предзнаменование того, что ждало впереди. Дыхание участилось, пока я двигался к свету, а пол под ногами сдвигался, будто протестуя против каждого моего шага.
Дверь застонала, когда я толкнул её, — звук был нежеланным вторжением в тишину. Комната за ней купалась в холодном, стерильном свете древних машин. Их мигающие огоньки казались слишком живыми для места, столь лишённого жизни. В самом центре, зловеще стоя посреди комнаты, было старое кожаное больничное кресло.
Оно было пустым — если не считать камеры Питера. Я узнал её сразу. Его имя было выцарапано на дне — его привычка. Руки дрожали, когда я её поднял, холодный пластик пустил дрожь по спине. Я включил её.
Поначалу запись была обыденной: Питер с друзьями едут вверх по холму к Святому Дисмасу, смеются, шутят. Потом кадр сменился на то, как они лезут по решётке. Слишком знакомо. Последовавшие помехи резали слух, но следующая сцена приковала меня к месту: Питер, один в тёмной комнате, лицо стянуто от страха.
«Не дай ему коснуться тебя», — сказал он дрожащим голосом.
За его спиной шевельнулась тень, едва заметная, пока не выросла, надвигаясь ближе. Питер вскрикнул, потом ничего. Экран замигал, вернулись помехи.
Шум за спиной разбил мое оцепенение. Шаги. Медленные, размеренные, немыслимо тяжёлые. Что-то спускалось по лестнице с четвёртого этажа. Сердце колотилось в груди, пока я слушал поступь, каждый шаг которой отдавался в полу. Кем бы — или чем бы — это ни было, оно было близко, слишком близко.
Свет в комнате был маяком, мигающим знаком того, что здесь кто-то был. Я выругался под нос и двинулся к двери, выглянул в коридор. Шаги замерли, и тишина была страшнее любого звука. А потом они возобновились — быстрее, ближе.
Я метнулся в коридор, движения были лихорадочными, когда я заметил ещё одну открытую дверь напротив. Я проскользнул внутрь, выключил фонарик и втиснулся под старую каталку. Камера всё ещё была в руке, её вес напоминал, зачем я здесь. Я вжался в тени, дыхание было поверхностным и неровным.
Тяжёлая поступь достигла комнаты, которую я только что покинул. Последовал грохот, громкий и яростный, будто что-то или кто-то раздирает место на части. Воздух пронзил низкий, утробный рык — звериный и первобытный. Живот скрутило от страха, и я молился, чтобы эта тварь меня не нашла.
Вдруг свет из комнаты напротив погас. Я подавил вздох, когда шаги вернулись — на этот раз остановившись прямо у моего укрытия. Дверь распахнулась с громким хлопком, от силы которого тряхнуло стены.
В дверном проёме нависла тень — громоздкая фигура, тело её было слишком большим, слишком чудовищным. Эта тварь не была человеком. Её голова едва пролезала в проём, и ей пришлось нагнуться, чтобы заглянуть внутрь. Комнату наполнило рваное, неровное дыхание, сопровождаемое тревожным, влажным сопением, будто её лёгкие силились сделать вдох и не могли.
Я до крови закусил губу, чтобы не закричать. Тело тряслось от страха, конечности отказывались слушаться, пока я сжимал камеру крепче, силой воли заставляя себя стать невидимым. Существо прошло глубже в комнату, его туша отбрасывала длинные тени по полу. Я не мог дышать, не мог думать — мог лишь беспомощно смотреть, как оно обшаривает помещение.
А потом, так же внезапно, оно отвернулось. Тяжёлые шаги, шаркая, ушли обратно по коридору, оставив дверь распахнутой.
Опасность не миновала, но у меня появились драгоценные секунды. Надо было двигаться.
С дрожащими ногами и с бисеринками пота на лбу я прокрался через открытую дверь в коридор, идя по следу зверя. Не включая фонарик, я прижался спиной к стене и заскользил к лестнице, ведущей вниз, на второй этаж. Цель была проста — добраться до открытого окна, через которое я влез. К чёрту ворота. Я бы прорыл себе путь наружу, если бы пришлось.
Свет зловеще мигал, пока я пробирался на второй этаж. Потом, в одно мгновение, он погас, погрузив лечебницу в полную тьму. Раздалась череда металлических лязгов, от которых я вздрогнул. Я едва успел среагировать, как решётчатая защитная перегородка обрушилась в считаных сантиметрах от моего лица, от силы удара меня чуть не сбило с ног. Вес и скорость этой решётки были ужасающими — она едва меня не раздавила.
Вдруг тишину сверху пронзил свирепый рёв, сотрясший сами стены. Я присел, вскинув фонарик к лестнице на третий этаж. Гулкие удары кулаков по металлу разнеслись вниз по лестничному пролёту, вытряхнув меня из нерешительности. Зверь был там, в запертый за другой решёткой.
У меня не было времени. Без электричества за эту решётку было не пройти. Поднять её было бесполезно — она едва сдвигалась на сантиметр. Единственным вариантом оставалось спуститься в подвал и снова запустить генератор. Пока я вглядывался в чёрную пасть подвала, сверху снова раздался грохот. Живот скручивало от ужаса, но выбора не было.
Ступень за ступенью я спускался в темноту. Каждая металлическая ступень стонала под моим весом, отдаваясь эхом в тишине. Подвал был мокрым — грязная жижа от многолетнего запустения покрывала пол, пропитывая мою обувь, пока я шлепал по последним ступеням. С дальнего конца коридора зловеще эхом отдавалась мерная капель.
Фонарик высветил ветхий лифт в самом низу — ржавая, старомодная решётчатая дверь висела открытой, как ловушка, готовая захлопнуться. Не обращая на неё внимания, я двинулся мимо пустых, забытых комнат, чьи полки были уставлены разлагающимся медицинским оборудованием. В конце коридора стояла большая двустворчатая дверь. Генератор должен был быть за ней. Запах дизеля сгущал воздух, вызывая головокружение по мере приближения.
Внутри свет фонарика выхватил ряд громоздких дизельных генераторов, их оранжевая краска отслаивалась, как мёртвая кожа. Провода расползлись по полу, как спутанные лианы. Я почесал затылок, не понимая, как их завести, когда фонарик выхватил ещё одну видеокамеру, оставленную на верстаке. Она была наведена на генераторы, брошена — как и предыдущая.
Камера была разряжена, но я вставил её SD-карту в камеру Питера. Сердце заколотилось, когда я нажал воспроизведение, надеясь понять, что случилось с парнями.
Видео ожило, показав лицо Кори, устанавливающего камеру в углу. Он отступил, присоединившись к остальным у генератора.
«Видите, парни? Этот старый динозавр работает на дизеле. Помогите мне подкатить одну из тех полных бочек под топливную линию», — распорядился Кори, указывая на красные бочки сбоку.
Трое парней, кряхтя и напрягаясь, подкатили бочку к насосу. Кори переключил топливную линию на свежую бочку.
«А теперь что?» — спросил Питер, явно нервничая.
«Теперь заводим», — ответил Кори, несколько раз толкнув большой стальной рычаг, а потом хлопнув по красной кнопке.
Генератор с рёвом ожил, залив подвал резким, мигающим светом. Парни ликовали и хлопали по ладоням, не подозревая, что их ждёт.
Я перемотал остаток видео, не увидев ничего нового. Запись кончалась тем, что парни уходят из подвала. За камерой они так и не вернулись.
Сунув SD-карты в карман, я обратил внимание на генератор. Бочка, которую поставил Кори, была пуста. Я постучал по ней — гулкий звук подтвердил, что она бесполезна. Обыскав комнату, я нашёл лишь одну бочку с остатком топлива на дне. Кряхтя, я перевалил её на бок и переставил топливную линию.
Пот стекал по шее, пока я толкал рычаг завода, вкладывая все силы. На пятом толчке я хлопнул по красной кнопке. Генератор фыркнул, потом с рёвом ожил. Свет замигал, и я услышал далёкий металлический стон поднимающихся защитных решёток.
Зверь был на свободе.
Сердце колотилось, пока я бежал из комнаты, расплёскивая грязную воду. Мокрая жижа облепила меня, пока я мчался обратно к лестнице, зная, что у меня считаные мгновения. Зверь застрял на третьем этаже, но теперь решётки были открыты. Мои шаги плюхали и чавкали, пока я добирался до подножия металлической лестницы, и меня захлёстывала паника.
А потом я услышал это — звук, которого страшился больше всего. Тяжёлые шаги.
Зверь шёл.
Его чудовищная туша ринулась вниз по лестнице, из глотки вырвался визг. Я застыл, ужас пригвоздил меня к месту. Луч света упал на него. Оно было искорёженным, гротескным, чудовищнее, чем я мог представить. Лестница коробилась и перекручивалась под его весом, пока оно неслось на меня, лязгая челюстями, и я мог думать только о предупреждении Питера.
«Не дай ему коснуться тебя».
В последнюю секунду взял верх инстинкт. Я нырнул в открытый лифт, захлопнув за собой ржавую стальную решётку. Зверь врезался в прутья, его уродливая морда была в сантиметрах от моей. Я отпрянул в ужасе, направив свет ему в глаза.
Тело твари было раздутым и рыхлым, кожа болезненно-зелёной. Брюхо обвисало, отчего оно выглядело почти комично, но в его силе не было ничего смешного. Глаза были голубыми и слишком человеческими — они смотрели на меня, наполненные извращённым разумом. Они были так похожи на глаза Питера. Осознание ударило меня, как молотом, но времени задерживаться на нём не было.
Существо взревело, вколачивая кулаки в решётку. Я вздрогнул, когда ржавая сталь слегка прогнулась, силясь сдержать его ярость. Его плоть пошла рябью и перекрутилась, и я в ужасе смотрел, как его правая рука искривляется, кости трещат и перестраиваются в длинную, насекомоподобную клешню.
Я в отчаянии пнул ржавый рычаг лифта. Он отломился, но шестерни застонали, и лифт рывком пошёл вверх. Я услышал вопль зверя, когда его руку зажало в металле, и она с тошнотворным хрустом сломалась. Тварь рухнула на пол внизу, а лифт с дребезгом пополз вверх.
Дрожа, я смотрел, как подвал исчезает, оставляя монстра и его жуткую форму позади. Но облегчение было недолгим. Лифт был старым, и трос стонал в знак протеста, надрываясь под весом. Я чувствовал каждый рывок костями.
Кабина со скрипом остановилась на четвёртом этаже, и я выкарабкался наружу, едва щёлкнула, открываясь, решётка. Выпрыгивая, я оглянулся вниз в шахту, где зверь всё ещё лежал, извиваясь в тусклом свете.
Я повернулся к этажу, на котором оказался, и прищурился на покосившуюся табличку, висевшую в тускло освещённом коридоре. «ЛАБОРАТОРИЯ», — гласила она, издевательски красные буквы светились на облупившейся краске. Мигающий свет наверху отбрасывал жуткие тени, разжигая во мне волну сомнения и страха. Мне надо было выбраться, но в глубине души я знал: зверь, таящийся в недрах этого места, отрежет меня от спасения прежде, чем я доберусь до второго этажа. Я почти слышал его тяжёлые, размеренные шаги, эхом поднимающиеся по стальной лестнице из подвала, приближающиеся с каждым ударом сердца.
Четвёртый этаж Святого Дисмаса был лабиринтом путаницы всего с двумя дверями. Одна была проломлена — остатки крыши, обрушившейся давным-давно. Другая открывалась в древнюю лабораторию, где огромные, фантастического вида машины теснились на каждом свободном углу. Лаборатория делилась на секции, заполненные странным оборудованием и рабочими станциями — остатками забытых экспериментов. Я побрёл глубже в комнату, ища подходящее укрытие, а в животе сворачивался ужас.
В дальнем углу стояли две самые странные машины, что я когда-либо видел. Они напоминали телепортаторы из «Звёздного пути», но с металлическими трубками, вьющимися вокруг них, что придавало им зловещий вид. Множество циферблатов и мигающих огоньков покрывало их поверхности, пульсируя ритмично, как сердцебиение.
На соседнем столе лежала последняя камера, измазанная липкой красной кровью и разбитая до неузнаваемости. Руки дрожали, когда я выковыривал SD-карту из обломков и вставлял её в устройство Питера. Камера ожила, показав Майкла. Я перемотал запись к моменту после того, как мы побывали в подвале.
Трое парней появились в лаборатории, их лица были искажены напряжением. Они спорили, и Питер выглядел особенно расстроенным.
«Да ладно, в чём проблема? Это будет отлично для просмотров! Я встану в эту телепортаторную штуку, а вы, ребята, пощёлкаете тумблерами. Будет умора!» — настаивал Кори, и в его глазах плясал азарт.
«Кто знает, что она сделает?» — ответил Питер голосом, в котором смешались тревога и осторожность, пока Кори шагал в камеру, закрывая за собой металлическую дверь.
«Да кого это волнует, Питер? Это же просто старое лабораторное оборудование!» — огрызнулся Майкл, и его пальцы уже плясали по кнопкам и тумблерам на панели управления.
«Но как же…» — начал Питер, но, прежде чем он успел договорить, по лаборатории раскатился громкий скрежет, и обзор камеры залил ослепительный свет, оборвав его на полуслове.
Запись на миг замерла, потом отрубилась совсем. Когда сигнал вернулся, дверь машины стояла приоткрытой, а Майкл стоял на коленях рядом с безжизненным телом, распластанным на полу.
«Кори, нет! Ответь мне!» — кричал Майкл, и паника поднималась в его голосе, пока Питер стоял, парализованный шоком.
Когда Майкл потянулся коснуться тела Кори, произошло нечто странное — его рука будто прилипла. Замешательство накрыло его, когда он попытался отдёрнуться, но ничего не вышло. Ужас закрался внутрь, когда он начал кричать, медленно подтаскиваемый к Кори, неподвижно лежащему на земле. Маленькие рты, гротескные и голодные, будто проступили, вгрызаясь в руку Майкла. Питер бросился вперёд, отчаянно пытаясь спасти друга. Но было слишком поздно; Майкла поглотило.
В хаосе Питер исчез, а запись резко оборвалась в черноту, оставив после себя тревожную тишину.
Слёзы текли по моему лицу, пока я начинал осознавать чудовищную правду: Питер и его друзья были зверем — они и были тем самым монстром, что преследовал меня. Печаль смешалась с ужасом, и я рухнул на колени, раздавленный этим осознанием. Я пришёл сюда, чтобы найти Питера, и вот, найдя его, я жалел, что нашёл. Жалел, что вообще ступил в Святой Дисмас, что раскопал этот кошмар.
Но выбор у меня теперь был один: я должен был уничтожить этого зверя. Я должен был убить своего брата и его друзей. Этот гротескный сплав плоти был мерзостью, и его надо было прекратить.
Я замешкался, тяжесть участи брата давила на меня. Мог ли я и правда это сделать? Воспоминания захлестнули разум: смех Питера, наши игры в салки, то, как я гонял хулиганов после школы. Слёзы застилали зрение, но я вытер их, готовясь к тому, что предстояло.
Перегнувшись через перила атриума, я увидел зверя, расхаживающего в вестибюле, его громоздкая туша была гротескной тенью. Оно, казалось, зациклилось на оранжевой кнопке, как больная пародия на «выбей банку», в которую мы с Питером играли детьми. Он всегда, как щенок, сторожил банку. Это было явно жульничество, и я знал, что в какой-то степени Питер всё ещё сидит внутри зверя. Мне нужно было отвлечь его от первого и второго этажей. План был — нажать кнопку и сбежать. Мысль о том, чтобы схлестнуться с ним в лоб, была невыносима.
Оно бесновалось в углу, вырвав кресло из вестибюля и швырнув его через комнату. Грохот раскатился по атриуму, пока я пригибался за перилами, а зверь вскинул взгляд, ища любой намёк на то, где я.
Мне нужна была отвлекающая уловка, любой шум или свет, чтобы отвлечь его. Лифт болтался передо мной на изношенном стальном тросе, и в голову ударила мрачная мысль. Я отступил в лабораторию и нашёл хирургическую пилу для костей, её лезвие было ржавым и заляпанным тем, что, как я надеялся, не было старой кровью.
Вернувшись к шахте лифта, я вгляделся в мерцающую тьму подвала внизу. Дрожащей рукой я вынул последнюю SD-карту из камеры Питера, держа цифровую камеру над краем. Прочитав про себя молитву, я отпустил свою последнюю связь с Питером и смотрел, как она падает вниз по шахте, разбиваясь с оглушительным эхом.
Зверь дёрнулся на звук, пролетел через вестибюль, прогрохотал вверх по лестнице ко второму этажу. Он споткнулся в спешке, рухнул вниз по ступеням подвала, и пол застонал под его весом.
Пока его внимание было отвлечено, я начал резать трос лифта, и адреналин бежал по венам. Я стоял, шатко балансируя в кабине, а единственный трос, державший стальной груз надо мной, подрагивал с каждым надрезом.
Когда трос перетёрся, я почувствовал, как лифт сдвинулся, чуть просев. Я нырнул назад ровно в тот момент, когда лопнула последняя жила, и почувствовал порыв воздуха, когда лифт рухнул с четвёртого этажа, набирая скорость на лету.
Из шахты вырвалось облако пыли, и с оглушительным грохотом лифт врезался в подвал внизу.
Из подвала эхом раскатился страдальческий рёв, пустивший мурашки по спине. Я знал, что зверь ранен, Питер и его друзья ранены. Я бросился вниз по лестнице через две ступени. На втором этаже я глянул в сторону подвальной лестницы, скрытой в тёмном углу, и направил туда фонарик.
Пот выступил на лбу, когда я разглядел существо, ползущее вверх по ступеням, искорёженное и уродливое. Кровь сочилась из множества ран там, где его ударил упавший лифт. Я слышал, как его кости трещат и перестраиваются, пока оно поднимается — дюйм за мучительным дюймом.
«Да ну на фиг». Слова вырвались у меня, и я развернулся на каблуках, бросившись бежать. Я оступился на лестнице и жёстко грохнулся на кафель вестибюля.
Пот залил спину, фонарик вылетел из руки, скользнув под кресло. Я оставил своего верного спутника лечебнице. Передо мной, рядом с парадной дверью, нависла ярко-оранжевая кнопка. Не раздумывая, я врезался в дверь, инстинкты взяли верх, пока я не вспомнил про ржавую цепь, что её держала. Я нажал оранжевую кнопку, чувствуя гул электричества в старой проводке и слыша стон парадных ворот, открывающихся во двор лечебницы.
Пятясь, я налетел на кресло и споткнулся, а потом рванул вверх по лестнице. Свет мигал всё быстрее и быстрее, пока я слышал, как генератор содрогается под ногами.
«Нет, нет, только не так!» — кричал я, взлетая по лестнице через две ступени.
Добравшись до верха, я споткнулся обо что-то мягкое и склизкое. Моя нога погрузилась в плоть зверя, и я почувствовал, как ступня намертво прилипла. Я упал. Глянув вниз, я увидел вокруг ботинка маленькие рты, вгрызающиеся в резиновую подошву, извивающиеся подо мной. Свет снова мигнул, заметно потускнев.
Его гротескная морда расплылась и перестроилась с десяток раз, прежде чем я выдрал ногу, оставив ботинок в качестве подарка для зверя.
«Надеюсь, ты им подавишься!» — заорал я, откатываясь назад, а зверь визжал от ярости.
Свет вспыхнул в последний раз, разгоревшись ярче, прежде чем защитная решётка рухнула на пол, отделив голову зверя от тела.
Мгновенно существо перестало визжать и извиваться. Я плюхнулся на задницу, тяжело дыша, и услышал, как ворота снаружи начинают закрываться. Я рванул к сторожке.
Ворота снаружи закрывались медленно, солнце вставало над вершинами гор. Я спустился по решётке и бросился к свободе.
Ворота с грохотом захлопнулись за мной, полый лязг эхом раскатился по безжизненной территории Святого Дисмаса, запирая не только тело монстра, но и те куски меня, что оно сожрало. Я споткнулся и упал. Дотащился до машины, чувствуя, как тяжесть мира давит меня вниз. Солнце беспомощно светило на востоке, его свет разливался по небу, которое не заслуживало рассвета. Дыхание рвалось из груди, а слёзы размывали горизонт, падая, как воспоминания, которые я пытался забыть.
Питер. Его друзья. Их не стало. Их украла тварь, с которой я столкнулся, — тварь, всё ещё таящаяся в тёмных углах моего разума. В дрожащей руке я сжимал три SD-карты — три улики, что могли спасти или проклясть мир. Пальцы сжались крепче, будто держась за последние нити рассудка, за последние обрывки Питера и жизни, что у нас когда-то была. Мы снова были детьми, смеялись во дворе, боролись из-за игрушек, притворялись, что монстры в наших играх безобидны.
Но этот монстр был настоящим. Он был словно из кошмаров. И я должен был убедиться, что он останется запертым навсегда.
Воспоминания о Святом Дисмасе, ужасы, что я видел, — их нельзя было выпускать. Даже ради справедливости, даже чтобы дать миру ответы. Некоторые истины слишком опасны, слишком тяжелы, чтобы их нести. Слёзы всё капали, пока я прислонялся к колесу, чувствуя, как первое тепло солнца касается кожи, издеваясь над холодом, поселившимся внутри. Эта пустота была теперь моим миром. Мир без Питера. Мир, где я последний, кто знает правду.
Я пришёл сюда за ответами, и теперь, получив их, они оказались больше, чем я мог унести. SD-карты лежали в руке свинцом. Я посмотрел на них — доказательство всего, что случилось, всего, что могло нас погубить. А потом, с криком, вырвавшимся из глубины души, я швырнул первую как можно дальше, глядя, как она исчезает в пустом поле.
Потом ещё одну. И ещё. Каждая — кусок кошмара, кусок Питера, кусок меня. Прочь.
Я выдохнул, содрогаясь, глядя в пустое небо надо мной, и окончательность опустилась на меня, как тяжёлый плащ. Мир никогда не узнает. Святой Дисмас канет в безвестность, его тайны погребены вместе с ним. А я?
Я забуду.
Автор: TheLastRiter
Источник: I went looking for my missing brother.