Было почти три часа ночи, когда меня разбудило резью в животе. Я едва добрался до ванной на втором этаже — глаза слипались, живот крутило узлом. Облегчившись, я нажал на хромированный рычаг смыва.
Вода не ушла. Наоборот — чаша наполнилась густой, мутной, застоявшейся волной, и та поднялась почти до самого фарфорового края. Твёрдые отходы застряли глубоко в узком колене, наглухо перекрыв трубу.
Вантуза у меня не было. Я жил один в старом особняке, давно поделённом на квартиры, и хозяин всё никак не собрался поменять сломанную сантехнику.
Чтобы бы всё это не хлынуло на паркет, я схватил плотный мусорный пакет, туго обмотал им правую руку до локтя и стянул у плеча толстой резинкой. Мерзко, но выбора не было. Пробивать засор в трубе придётся руками.
Я встал на колени на холодную плитку и опустил обмотанную руку в ледяную мутную воду. Пальцы ушли вниз, в гладкую фарфоровую горловину, и упёрлись в плотный ком. Я надавил сильнее, стараясь продавить его дальше, в стояк.
И тут кончики пальцев коснулись того, чего там быть не должно. Оно было не мягким. Оно было склизким, холодным и мокрым — как содранная кожа.
Отдёрнуть руку я не успел. Ком не пошёл вниз. Он двинулся вверх.
Из чёрной воды выстрелили длинные мокрые костлявые пальцы и злобно сомкнулись на моём запястье. Хватка была немыслимо крепкой — будто ржавые железные тиски зажались поверх пакета.
Я сдавленно охнул и рванул руку назад. Но изгиб колена не давал ни малейшего упора. То, что сидело в трубе, тянуло вниз.
Сила протащила мое предплечье глубже в узкое фарфоровое горло. Плечо с размаху ударилось о чашу унитаза. Я закричал — фарфоровый край впился мне в ключицу, — но хватка на запястье только сжималась, перетирая кости с тошнотворным хрустом.
ХРЯСЬ.
В правом предплечье взорвалась боль — лучевая кость не выдержала этого тупого механического давления. Я завизжал, прижавшись лицом к холодному краю унитаза. Сквозь мутную воду я разглядел, что меня тащит. Бледное безволосое лицо — плоское, слепое, в потёках канализационной жижи — протискивалось вверх по четырёхдюймовой трубе. Челюсть раскрылась немыслимо широко, обнажив ряды прозрачных иглистых зубов, и сомкнулась на обмотанной пакетом коже запястья.
В приступе чистого инстинкта самосохранения я свободной левой рукой схватил тяжёлую керамическую крышку от бачка.
С утробным рёвом я обрушил её на унитаз — прямо туда, где из отверстия лезла шея твари, толщиной с запястье. Крышка разлетелась на три зазубренных куска. Удар разжал хватку твари, отсёк ей два длинных пальца и расколол всю чашу.
Давление отпустило. Я выдрал сломанную правую руку из слива и повалился навзничь на мокрый пол ванной.
Чёрная зловонная вода фонтаном ударила из расколотого фарфора и залила половицы. Из-под разбитого основания унитаза донёсся мокрый скрежещущий звук — влажный чавк, с которым остальное сегментированное тело стремительно уползало назад, вниз, в канализационный коллектор.
Я лежал на плитке, хватая ртом воздух, прижимая к груди жутко вывернутую правую руку. Кровь проступала сквозь порванный пакет и смешивалась с тёмной водой на полу.
С тех пор я и близко не подхожу к ванной. Наложил на руку шины, замотал скотчем и сижу в темноте на диване в гостиной, с разделочным ножом на коленях. Потому что каждый раз, когда трубы в стенах стонут и булькают, я слышу, как те иглистые зубы скребут изнутри по металлу — карабкаются обратно, наверх, к свету.