Я заблудилась в кукурузном лабиринте на 400 лет

В каждом городе есть свои легенды, и мой не исключение. Вообще-то легенд у нас довольно много. Большинство из них ничем толком не подтвердишь, и они, как и положено таким историям, уходят в анналы фольклора. Но есть одна местная легенда, которую я могу подтвердить, потому что мне не посчастливилось её пережить.

Это легенда о ведьминой кукурузе.

В моём городе есть ферма, которой уже много поколений: её история тянется с колониальных времён. Все эти долгие, долгие годы ею вместе владеют и управляют одни и те же несколько семей, но это не значит, что пользовались этой землёй только они. Говорят, на кукурузном поле фермы когда-то каждый год собирались ведьмы на шабаш, в ту самую ночь, что потом стала Хеллоуином. Это повторявшееся из года в год обрядовое осквернение прокляло не только землю, но и то, что на ней растёт. Любую кукурузу, выращенную на этом поле, называют ведьминой, и говорят, что она приносит несчастье всякому, кто её съест.

Теперь на ферме каждый год в сезон Хеллоуина устраивают аттракцион: то самое поле превращают в кукурузный лабиринт. Местные любители ужасов каждый год стекаются туда в надежде столкнуться с чем-нибудь паранормальным, и хотя кое-кто из особо впечатлительных любит рассказывать о странностях в лабиринте, ничего серьёзного ни с кем из них не случалось.

Потому что никто из них не ходил туда в ведьмин час.

Ферма обычно закрывается в половине десятого, даже на Хеллоуин, а значит, никто и близко не подходит к лабиринту в самое важное время ночи: в час между полуночью и часом ночи, когда, по преданию, и проходили ведьмины шабаши. Когда мы были помоложе, нам с подругой пришла в голову блестящая идея пробраться на ферму за несколько минут до полуночи 31 октября, войти в кукурузный лабиринт и посмотреть, что приготовила для нас ведьмина кукуруза. Мы рассуждали так: если пройдём его весь и ничего необычного не встретим, значит, с легендой можно официально покончить.

Мы приехали на ферму глубокой ночью, когда аттракцион давно погас, а последние дети с мешками конфет давно разбрелись по кроватям. Между нами и нашим вторжением стоял только деревянный забор по грудь, через который мы легко перелезли. Оказавшись на участке, мы быстро пересекли ферму и дошли до входа в лабиринт.

— А в полночь тут куда жутче, да? — сказала подруга, пока мы стояли перед нависающим лабиринтом.

Она направила фонарик на вход, и яркий круг света лишь подчеркнул густую тьму, жившую сразу за его скудным ореолом. В другой руке у неё была зажжённая сигарета; она затянулась в последний раз, бросила её в землю перед собой и растоптала подошвой.

— Ага, — согласилась я, держа свой фонарик лучом себе под ноги.

Мы обе всю жизнь проходили разные варианты этого лабиринта, в том числе и в этом самом хеллоуинском сезоне, но ещё никогда не стояли перед ним в ведьмин час. Казалось бы, это не должно было ничем отличаться от того, чтобы войти в лабиринт ранним вечером, но отличалось. Мне даже трудно подобрать слова, насколько. Будто по всей ферме расползлась невидимая дымка, идущая из самой середины этого глубокого кукурузного океана.

Мы ещё немного постояли, глядя на лабиринт, а потом вошли.

Первые несколько минут на земляной тропинке лабиринта прошли почти без событий. Мы обе явно пытались скрыть, как нам страшно и неуютно оказаться здесь совсем одним в такой час, но этого волнения и следовало ожидать. Пусть мы и не верили до конца в легенду о ведьминой кукурузе, нам всё равно было не по себе от того, что мы делаем. Лёгкая тревога вовсе не подтверждала правдивость легенды, и мы были уверены, что по дороге домой будем над всем этим смеяться.

Мы прошли ещё немного и вышли на маленькую круглую площадку, от которой впереди расходились три тропинки. Увидев эту развилку, я нахмурилась: я не помнила её с нашего прошлого визита на ферму всего пару недель назад.

— Этого раньше не было, — сказала подруга, словно прочитав мои мысли.

— Ага, — сказала я. — Наверное, хозяева расчистили часть лабиринта, чтобы сделать это. Странно, правда, что они что-то меняют посреди сезона.

Подруга пожала плечами, молча отмахнувшись от этой небольшой странности.

— И куда нам идти? — спросила я.

— Давай каждая выберет тропинку и посмотрит, куда она ведёт, — сказала она. — Встретимся тут через пару минут. Если ни одна не окажется правильной, пойдём по третьей.

Я с трудом удержалась, чтобы не нахмуриться снова.

— Ты не думаешь, что лучше идти вместе?

— Это слишком долго, — сказала она. — Не знаю, как ты, а я уже порядком устала. Надо побыстрее с этим покончить, чтобы не уснуть за рулём по дороге домой.

— Ну ладно, — сказала я. — Только если поймёшь, что твоя тропинка правильная, не уходи без меня, хорошо?

Она кивнула, и каждая из нас выбрала свою тропинку. Она пошла направо, а я налево, оставив среднюю на тот случай, если придётся исследовать её вместе. Через несколько мгновений она скрылась из виду, и я осталась совсем одна.

В одиночестве жуткость лабиринта только усилилась. Я шла по тропинке одна, и по обе стороны от меня стояли лишь высокие, безучастные стебли кукурузы, и меня охватил сильный страх, от которого я не могла избавиться и который рос с каждым шагом вглубь лабиринта. Я успела пройти всего около минуты, когда упёрлась в тупик и с немалым облегчением поняла, что нужно поворачивать назад.

Я вернулась на круглую площадку, надеясь, что подруга уже ждёт меня там. Её не было. Страх, который заметно отступил, когда я оказалась на знакомом месте, вдруг снова скрутил мне живот, но я сказала себе, что для него нет причин. Она вот-вот вернётся, и мы пойдём дальше вместе.

Прошла минута. Потом ещё одна, и ещё. Потом ещё несколько. Подруга не возвращалась. Я позвала её по имени, но ответа не было, мои слова быстро уносил холодный осенний ветер, который каким-то образом проникал сквозь эту плотную кукурузную крепость.

Я почувствовала, как к сердцу подбирается ползучий ужас, но сумела отбиться от него внезапным приступом злости. Подруга явно пошла дальше без меня. Видимо, она выбрала правильную тропинку и решила, что будет смешно бросить меня одну в лабиринте. Как только я выберусь, она от меня такого наслушается.

Подпитывая храбрость растущей злостью, я пошла за ней по правой тропинке.

Пробираясь сквозь кукурузу, я несколько раз позвала её по имени, но быстро поняла, что это бесполезно. Если она нарочно меня бросила, то ни за что не отзовётся. Поэтому я решила поберечь дыхание и сосредоточилась на том, чтобы не дать злости угаснуть. Пока я злюсь, я могу держать усиливающийся страх на расстоянии. Я боялась мгновения, когда ужас станет таким сильным, что захлестнёт меня, и надеялась выбраться из лабиринта задолго до этого.

Шорох в кукурузе заставил меня замереть на месте. Сначала усиливающийся страх рванулся вверх, в грудь, но мне удалось отразить его новой вспышкой злости. Ясно, что подруга зашла со своей шуточкой ещё дальше и теперь крадётся за мной по лабиринту. Не доставлю я ей удовольствия увидеть, что мне страшно.

— Очень смешно, — сказала я, обращаясь к стене кукурузы передо мной. — Но я тебя раскусила. Выйдешь сейчас, и обещаю, я тебя прощу.

Никакого ответа. Очевидно, она собиралась продолжать эту комедию.

— Ладно, — сказала я, вложив в голос столько раздражения, сколько могла. — Как хочешь.

Я подошла к стене кукурузы. Мягкий ореол фонарика освещал стебли, пока я искала брешь в преграде. Через несколько мгновений я нашла, куда пролезть, и протиснулась из лабиринта прямо в кукурузу.

Тьма, казавшаяся такой подавляющей в лабиринте, стала ещё гуще, когда я шагнула в заросли. Фонарик почти не разгонял тени, пока я осторожно пробиралась сквозь плотную толщу стеблей. Добравшись до другого края зарослей, я почувствовала новый запах, от которого снова остановилась: ни с чем не спутать, это был запах дыма.

Я нахмурилась, вдыхая этот неожиданный запах. Неужели подруга закурила ещё одну сигарету? Не могла же она быть настолько глупой, чтобы курить в таком легковоспламеняющемся месте. Но что тогда могло дать этот несомненный запах гари? Меня подгоняло разгорающееся любопытство, которое вместе со злостью помогало не слушать голос в глубине сознания, твердивший, что надо повернуть назад, и я пошла дальше сквозь кукурузу.

Чем дальше я пробиралась сквозь заросли, тем сильнее пахло дымом. Вскоре я заметила на стеблях пляшущие тени, говорившие о том, что рядом огонь. А ещё я слышала впереди голоса: сначала тихие, но с каждым моим шагом они росли от едва слышного шёпота до настоящего хохота. Вскоре на меня удушающими волнами накатил жар невидимого костра, и лоб покрылся испариной.

Я нашла в зарослях просвет, выходивший на большую поляну посреди кукурузы. Опустив луч фонарика к земле, я просунула голову в просвет, чтобы лучше видеть. Там, посреди поляны, ревел большой костёр. И пламя, и поляна были невозможно огромными: никак не могли они существовать в этом кукурузном лабиринте так, чтобы я раньше их не заметила. Но об этой несообразности я почти не думала, потому что её затмило другое присутствие на поляне, приковавшее почти всё моё внимание: присутствие танцующих женщин.

Вокруг могучего огня кругом двигались и извивались по меньшей мере полдюжины фигур, залитых тенью. В темноте я не могла разглядеть лиц, но по голосам понимала, что все они женщины, а голоса стали такими громкими и дикими от возбуждения, что почти совсем заглушали рёв пламени, вокруг которого они собрались. Вида этих фигур посреди поляны хватило, чтобы разбить угасающий комок злости внутри меня, и его целиком заменил страх, который теперь мог беспрепятственно расползтись по всему моему телу. Я так оцепенела от ужаса, что почти никак не отреагировала, когда фигуры начали подниматься в воздух.

Фонарик выпал из онемевших пальцев и ударился о землю у моих ног. Этого звука хватило, чтобы все болтающие фигуры смолкли, и их тёмные головы повернулись в мою сторону. Не помню, сколько я смотрела вверх на парящих незнакомок, прежде чем повернуться и побежать. По правде говоря, я мало что помню из того, что было дальше. Помню смутное ощущение, как стебли кукурузы хлещут меня по потному лицу, а уши заполняет пронзительный хохот, от которого мозг гремит в черепе, но всё остальное слилось в одно пятно.

Не помню я и того, успела ли выбраться обратно в сам лабиринт, прежде чем кукурузу сменили видения, которые вдруг силой втиснулись мне в голову. Я больше была не на кукурузном поле; я была на занесённой снегом ферме в маленькой деревне, окружённой густым бело-зелёным лесом. Я видела, как перед моими немигающими глазами проходят недели страданий; видела, как люди гибнут от холода, голода и болезней, которых в этой новой, чужой земле, казалось, было с избытком. Я переживала общее сожаление, которое все они чувствовали, пока вокруг них росли груды тел, и желание вернуться домой, за океан, которого никто из них больше никогда не увидит.

Я видела, как их страх обращается в гнев, а гнев в поиски виноватых. Я видела, как разъярённые селяне выволакивают из домов плачущих, воющих людей и вздёргивают их на наскоро сколоченных виселицах, где те повисали, обмякшие и безжизненные, прежде чем мольбы о пощаде успевали остыть на их посиневших, гниющих губах.

Эти смерти не прекратили страданий селян, но меньше ртов означало, что они дотянут до весны. К следующей зиме они подготовились лучше, как и к той, что после неё, и к следующей. Вскоре те тёмные первые месяцы стали для большинства далёким воспоминанием, а со сменой поколений и вовсе забылись.

Но были и те, кто не забыл. Те, кто никогда бы не смог забыть несправедливость, обрушенную на их близких. Они помнили. Помнили, и в них загнивала обида.

Вскоре деревня начала процветать. Урожаи были обильными; кукурузное поле поднялось таким огромным и высоким, что селянам больше никогда не пришлось бы голодать. Оно стало символом несгибаемой стойкости деревни.

Но оно служило и напоминанием об их грехах.

Месяцы превращались в годы.

Близкие тех, кого убили несправедливо, начали встречаться на кукурузном поле в пору урожая и чтили павших тёмными обрядами и кощунствами, за которые их самих отправили бы на те же виселицы, если бы их раскрыли. Но их так и не раскрыли, и их мерзкие дела продолжались.

Я видела, как эти обряды повторяются год за годом, становясь с каждым сезоном всё зловещее и нечестивее. Я видела, как от огромных, клубящихся языков пламени расходятся волны зла, и под их влиянием окрестная кукуруза колыхалась и даже кланялась в жестокой насмешке над священным благоговением. Годы превращались в десятилетия, десятилетия в века. Я была свидетельницей каждого мгновения неутолимого, непростительного греха.

И вскоре меня охватило неодолимое желание присоединиться.

Разум вернулся в тело, когда моя нога переступила порог кукурузного лабиринта. Ощущение возвращения к себе так меня ошеломило, что я чуть не рухнула на землю. Голова кружилась, как мне показалось, ещё несколько веков, пока я снова обживалась в реальности, которая больше не казалась моей.

— Вот ты где, — сказала подруга.

Я повернулась к ней, а она подошла ко мне. Только когда она встала прямо передо мной, я до конца поняла, где нахожусь. Обернувшись, я увидела позади себя кукурузный лабиринт: его стебли стояли молча и осуждающе смотрели на меня.

Я снова повернулась к подруге. Во мне забурлила свежая злость, но тут же рассеялась, когда я увидела на её лице неподдельную тревогу.

— Где ты была? — спросила она.

— В смысле? — сказала я. — Я была в лабиринте, искала тебя!

— Я вернулась туда, где мы разошлись, но ты так и не пришла, — сказала она. — Я решила, что ты пошла дальше без меня, но я прошла весь оставшийся лабиринт и нигде тебя не нашла.

Я нахмурилась, обдумывая её слова. Через несколько мгновений я слабо ей улыбнулась.

— Прости, — сказала я. — Наверное, я там заплутала.

— Видимо, да, — сказала она, скрестив руки на груди. — Ты разве не слышала, как я тебя звала?

Я покачала головой. По её лицу было видно, что она мне не верит, но в конце концов она решила не настаивать.

— Как бы то ни было, — сказала она, — похоже, мы обе прошли лабиринт целыми и невредимыми. Значит, с легендой о ведьминой кукурузе можно покончить, а?

— Ага, — сказала я. — Я, э-э... Наверное, можно.

— Тогда, может, уйдём отсюда?

Я кивнула.

— Ага, — снова сказала я. — Пошли.

Она тоже кивнула, и мы вместе вернулись к её машине. По дороге к моей квартире мы почти не разговаривали и попрощались совсем коротко. Я знаю, что у неё не было сил, потому что она устала, засидевшись так допоздна. Я позволила ей думать, что у меня причина та же.

С той ночи прошли годы. Какое-то время мы с подругой ещё общались, но жизнь в конце концов развела нас. Я уехала из родного города и с той ночи больше не бывала на той ферме. Воспоминание о пережитом там какое-то время не отпускало меня, но чем дольше я была вдали, тем больше оно уходило в какое-то почти сновидческое место у меня в голове. Если бы я никогда не вернулась, то, может, забыла бы его совсем.

Но теперь я вернулась. Я здесь уже несколько дней, приехала на похороны родственника и решила остаться на хеллоуинские выходные, прежде чем ехать домой. С тех пор как я приехала, я не перестаю думать о том кукурузном лабиринте. При каждом удобном случае я ловлю себя на том, что возвращаюсь к той ночи. Мысли снова и снова уходят ко всему, что я видела, и к тому желанию, которое показалось мне тогда таким неодолимым.

Сначала я собиралась любой ценой обходить это место стороной, но чем ближе был Хеллоуин, тем сильнее меня тянуло к старому полю. И вот Хеллоуин настал, а до ведьминого часа не так уж далеко. Сейчас, когда я сижу и пишу это при свете дня, мне кажется, что я ещё могу сдержать желание пойти туда сегодня ночью. Не знаю, смогу ли сказать то же самое, когда стемнеет. И не знаю, кого или что я найду, если всё-таки решу наведаться в этот кукурузный лабиринт сегодня в ведьмин час.

Но что-то мне подсказывает, что их ноги не будут касаться земли.