Жизнь, которой не должно быть

Слышали ли вы когда-нибудь о Нексис? Это легендарное чудовище, которое, как говорят, обитает на северо-западном берегу Чёрного моря. Я услышал её историю однажды зимой, когда путешествовал по северной окраине Сулины, в Румынии. Быть может, вы и сейчас ещё можете встретить её где-нибудь на том побережье. Это утонувший лес мёртвых деревьев, стоящих на затопленном мелководье у гавани в самой западной части берега, заброшенной уже сто лет или больше. Солнце туда не проникает. Круглый год лес окутан сырым, липким туманом.

Местные туда и близко не подходят. Они предупредили меня, что там живёт нечто ужасное, дитя вампира и сирены. Стоит ему увидеть тебя или стоит тебе услышать его пение, и ты потеряешься в протоках. Оно съест твоё сердце, а то, что останется от трупа, погрузится в гниющие отмели внизу, и душа твоя навеки останется там в плену.

Но я был не из тех, кого пугают подобные разговоры. Разумеется, в такую нелепую историю я не верил: она казалась мне самой старомодной страшилкой. К тому же как могли вампир и сирена, два существа, не имеющие ничего общего, произвести на свет дитя? Когда я спросил, как выглядит это существо, местные прибегли к самой избитой отговорке: «все, кто его видел, мертвы», объясняя, почему легенда ничего не говорит о его лице. И вот, усмехнувшись, как герой фильма ужасов, который отказывается верить во что-либо сверхъестественное, я нанял небольшую лодку и отправился один посмотреть, что там на самом деле.

Лодочник довёз меня на вёслах до края чёрного, спутанного леса посреди огромного болота между рекой и морем и дальше не поплыл. Выражение его лица говорило ясно: ещё один отправился на смерть. Судя по его плате, почти равной цене новой лодки, он не ждал, что я вернусь живым и заплачу остаток за прокат. Мне было совершенно всё равно.

Я взялся за вёсла и стал пробираться к середине протоки, вившейся между деревьями. Туман сгустился до миазмов и почему-то приобрёл слабый тёмно-зелёный оттенок.

И тогда в этой мгле, где я едва мог хоть что-то различить, я действительно увидел фигуру, то проступавшую в дымке, то исчезавшую.

Жутко было то, что, когда я её заметил, она уже была совсем близко и будто стояла у самой кромки воды.

Что-то уродливое медленно расхаживало взад и вперёд. Оно было высоким и тощим и, судя по костям, было женщиной. Но двигалось оно гротескно. Позвоночник держался неестественно прямо и был отклонён назад, голова болталась набок, руки безвольно висели вдоль тела, и предплечья с запястьями время от времени подёргивались. Ноги волочились бесцельно, делая несколько шагов, чтобы продвинуться совсем чуть-чуть, будто мозг существа не управлял телом и лишь спинной мозг рефлекторно тащил его вперёд. На нём было грубое цельное одеяние, сшитое, похоже, из сырой шкуры. Её не дубили, не обрабатывали даже самым простым способом, лишь грубо раскроили, прежде чем надеть. Кожа выглядела скользкой и набухшей, будто её только что содрали с чего-то живого. Голова существа моталась из стороны в сторону, и пепельные волосы свисали, закрывая почти всё лицо.

Не успел я понять, ужас я испытываю или простое изумление, как со всех сторон до моих ушей донёсся глухой звук. Он не принадлежал ни одному известному мне языку и не нёс никакого смысла, будто единственной его целью было набивать мне череп бесконечным пустым мусором, пока я не сойду с ума. Я ударил себя основанием ладони по голове и едва сумел прояснить мысли, но тут же понял, что теряю чувство времени. Всё вокруг будто замедлилось. В этот миг существо, кажется, наконец заметило меня. Оно повернулось и двинулось ко мне. Голова его мотнулась, волосы соскользнули с лица, и наконец я его увидел.

Первым я заметил её правый глаз. Он смотрел широко распахнутым, был больше чем вдвое крупнее левого, и в нём не было зрачка, лишь комок тусклой, мутной белизны, будто шар плоти затолкали в такую же непомерную глазницу. На горле у неё было вздутое, изъязвлённое пятно, которое, похоже, много раз заживало и лопалось снова. Половину лица, от правой брови до лопатки, покрывали широкие полосы тёмно-бурых рубцов, как после страшного ожога. Правый угол рта будто был склеен прилипшей плотью, покрытой прозрачной перепончатой тканью цвета старой крови, так что полностью он не открывался. Щель губ размыкалась и смыкалась, как у умирающей рыбы, и из неё непрерывно сочилась густая чёрная кровь. Потом пение начало меняться, и я его понял. Строго говоря, оно ничего не говорило; скорее смысл, который оно хотело передать, вливался прямо мне в разум. По звучанию оно, казалось, снова и снова повторяло одно слово: Нексис.

Девушка спрашивала: кто ты?

До сих пор не могу понять, почему я не лишился чувств от страха и не обратился в бегство и как именно я с ней общался, каким на самом деле было это общение. Знаю лишь, что она пригласила меня к себе домой, и я согласился. А может, у меня и не было выбора отказаться. Я вышел из воды на берег, ступая по грязи, такой жадной, что она не раз грозила стянуть с меня сапоги, и пошёл за ней к дому в лесу, грубо сложенному из дерева и камня. Внутри всё заросло плесенью и мхом. Я выбрал камень почище и сел. Девушка начала рассказывать о себе. Странно, но её слова не несли прямого смысла, по крайней мере для обычных людей, и всё же я получал их суть целиком, и звучала она ничуть не сбивчиво и не обрывочно. Только рана на горле делала всю эту жуткую сцену ещё невыносимее. Каждый раз, когда девушка издавала звук, из раны, кажется, сочились жёлто-зелёный гной и кровь, а изо рта время от времени вырывались тёмные сгустки.

Пение вызывало в моём разуме один образ за другим. Никакой рассказ их не пояснял, но смысл их давался легко. Девушка была ребёнком человека и какого-то неведомого существа. Как ни трудно в это поверить, это было правдой. Около ста тридцати лет назад беременная жена одного алхимика из царской России тяжело заболела лёгочной болезнью, и жить ей оставалось недолго. В отчаянии она умоляла его найти какой-нибудь способ сохранить ребёнка, которого они зачали. И тогда безумный чародей совершил то, что тогда назвали бы ересью и назвали бы ересью сейчас. Каким-то непостижимым, но несомненно богохульным способом, сектантским обрядом, он влил в зародыш нерождённого ребёнка кровь чудовища. Что это было за существо, никто не знает, но жизненная сила у него, похоже, была необычайно цепкой, а строение скелета очень походило на человеческое, и он надеялся, что это спасёт и жену, и ребёнка. Но живот у жены, которая была всего на пятом месяце, начал расти с ужасающей скоростью, через три дня начались роды, и, как и следовало ожидать, она умерла от этого испытания. Ребёнок же в её утробе выжил. Странный правый глаз и рубцы на коже были уродствами, которые принесла злая кровь. К несчастью, дело всплыло. Жена умерла в родах, но предъявить мёртворождённого младенца, чтобы это объяснить, он не мог. А нечеловеческие наросты плоти, которые обряд вызвал на её теле, заметили на погребении. Учитывая, кем он был, духовная консистория прихода заподозрила его. В конце концов он бежал с новорождённой и скитался в изгнании до самого Чёрного моря. Дочь росла быстро. К первому дню рождения тело у неё было уже как у подростка, хотя разумом она была медлительна.

Он поселил дочь в этом болотистом лесу, построил грубый дом и научил её ловить рыбу и шить одежду. Потом ушёл. Перед уходом он велел ей прятаться здесь и никогда не выходить и сказал, что вернётся за ней. Но почему-то так и не вернулся. С тех пор девушка жила здесь, питаясь рыбой с отмелей. Одежда, которую она носила, была её собственной сброшенной кожей. Быть может, такие чудовища линяют, и она унаследовала эту черту. Время от времени она медленно снимала с себя слой скользкой, жёсткой, загрубевшей кожи. Эти свежие шкуры она грубо кроила по форме, сшивала собственными волосами и надевала прямо на тело, чтобы защитить нежную новую кожу под ними.

Что до слухов внешнего мира, за эти годы сюда действительно забредало много людей, но она их не убивала. Говорить, как обычные люди, она не могла, а может, просто не умела. Отец всегда общался с ней знаками рук, понятными только им двоим, и говорить её так и не научил.

Нексис было имя её матери. С рождения она могла произнести только это одно имя, и потому отец так её и звал. Но когда она бессознательно повторяла его снова и снова, это единственное наследство от матери, её певучий голос вызывал своего рода заражение разума, от которого все поблизости впадали во временное оцепенение. Смертельным оно не было. На самом деле тех людей убивали ядовитые пиявки этого места. Она показала мне и их, гигантских пиявок. На взмах её руки эти твари, длиной с водяных змей, выползли из тени стоячей воды в углу комнаты. Рты у них были усеяны густыми рядами крошечных зубов, но к ней они были привязаны и никогда на неё не нападали. По словам Нексис, пиявки были её единственными друзьями, и с тех пор, как она здесь поселилась, они часто ползали рядом с ней. Любого, кто забредал в мёртвый лес и на свою беду оказывался рядом с ней, могло задеть, и он, сам того не заметив, получал присосавшихся к рукам и ногам пиявок. Яд погружал их в беспамятство, а потом их пожирали.

Закончив, она замолчала. Быть может, это было всё, что можно рассказать о её жизни.

Не сдержав любопытства, я приложил руку к своему горлу и показал на её, пытаясь спросить, что случилось с раной. Она медленно соображала и долго не могла понять, чего я хочу. А потом сделала нечто ужасное. Она прижала правую руку к ране на горле и с силой надавила, и сквозь плоть шеи наружу вылезла толстая рыбья кость, скользкая от тканевой жидкости; она порезала ей палец и торчала у неё между пальцами. Девушка вытащила пожелтевшую кость, застрявшую в теле бог знает сколько времени, и поднесла её к моим глазам. Нексис дала понять, что это обычное дело. Так всегда бывало, когда она ела сырую рыбу, но память у неё была плохая, и она всё забывала вынуть кости. Если подумать, может, поэтому сегодня на меня и не подействовало: с чем-то, застрявшим в горле, её голос ослаб, а с ним и заражение разума от пения. Теперь, когда инородное тело исчезло, рана заживала с видимой глазу скоростью. Выдавливались струйки гноя и гнилой плоти, и то, что было гноящейся язвой, становилось слоями старых и новых рубцов. Я смотрел на Нексис, которая за всё это время ни разу резко не дёрнулась, и хотел спросить, неужели ей не больно. Она открыла рот, чтобы ответить, и вернувшееся пение заставило мою голову поникнуть. Не успел я разобрать ни слова, как потерял сознание...